Текст книги "Консолидация. Том 5 (СИ)"

Автор книги: Валерий Юрич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 29

Ствол она, конечно, не опустила, но я успел заметить промелькнувший в ее глазах огонек сомнения.

– Слушайте, вы же не совсем идиоты, – продолжил дожимать я. – Должны понимать, что если начнете шуметь, то сюда сбежится городская охрана. И тогда, ребятки, у вас начнутся проблемы, решить которые будет ой как непросто. Я официальный помощник городского Совета и сотрудник спецподразделения Гильдии сталкеров. Мне зададут пару вопросов и отпустят. А вот вас, четверых вооруженных людей, прячущихся от патрулей, упакуют, отвезут в одно очень неприятное место и начнут задавать охренительно каверзные вопросы.

Мои слова наконец-то подействовали. Женщина перестала целиться мне в голову и слегка отвела ствол пистолета, а двое за ее спиной нерешительно переглянулись.

– Итак, вы, похоже, ведете меня от самой Гильдии, а может даже раньше. Действуете вполне себе грамотно. Очевидно, что обучали вас не на гражданке. Но при этом вы шарахаетесь от каждого представителя власти. Вывод сам напрашивается: в этом городе вы находитесь на птичьих правах. Красные Дьяволы?

Ответом мне было молчание. Но по тому, как слегка сощурились глаза женщины, я понял, что попал в точку.

– Что ты сделал с Призраком? – внезапно прохрипел тот, кого я продолжал держать за шею.

Я немного ослабил хватку, позволяя ему говорить свободнее.

– Хм, так-так-так. Призрак, говоришь? Значит, вы из Мишкиной команды?

Бородатый мужчина напряженно подался вперед.

– Откуда, мать твою, ты знаешь его имя?

– И правда, откуда мне знать имя человека, с которым мы прорвались через засаду Жнецов и прошагали десятки километров по аномальной зоне?

– Думаешь мы поверим в эту хрень? – женщина снова вскинула пистолет. – Где Призрак? Отвечай.

Ее голос звучал холодно и ровно, но я чувствовал, что за этим спокойствием скрывается сжатая до предела пружина, готовая выстрелить в любой момент.

– Мы знаем, что после штурма Призрак остался с тобой, – подключился бородатый. – А потом связь оборвалась, несколько недель ни слуху ни духу. И вдруг ты, живой и невредимый, преспокойно разгуливаешь по Камнегорску.

– Скажем так, Призрак сейчас очень занят.

– И чем же он таким занят? – с хмурой иронией уточнил бородатый.

– Обживается на новом месте.

– Слушай, мы тут с тобой не в «Угадайку» пришли играть. Просто скажи, где Призрак, иначе… – бородатый начал все больше мрачнеть. Его рука потянулась к поясу.

– Он там, куда путь вам пока закрыт, – жестко перебил его я. Признаться, этот бородач начал меня слегка раздражать.

Женщина прицелилась и немного продвинулась вперед.

– Хватит кормить нас байками. Либо ты говоришь, где командир, либо мы выясним это другим способом. И он тебе очень не понравится.

Я тяжело вздохнул. Похоже конфликт начал потихоньку переходить в горячую фазу. Надо было срочно урезонить этих идиотов. На слово они мне не поверят. И правильно сделают, на их месте я бы тоже усомнился. Человек, с которым в последний раз видели Призрака, появляется в городе, зная его настоящее имя. Сразу напрашиваются два варианта: либо он союзник, либо тот, кто вытянул из командира информацию и потом пустил его в расход. Для людей, сбившихся с ног в поисках своего лидера, второй сценарий выглядел куда убедительнее.

И тут у меня появилась идея.

– Майя, есть связь с бункером?

– Да, Аид, канал вполне стабилен.

– А конкретно с Мишей?

– Конечно. Варвара Степановна сообщает, что Михаил в бункере и почти не вылезает из оружейной.

– Отлично. Видишь рацию на поясе у бородатого?

– Ага. Стандартная армейская модель. Частота – 147.3.

– Сможешь настроиться на нее и вывести наш сеанс связи?

– Раз тебе так сложно напрягать собственные связки, Аид, то, конечно, могу.

– Боюсь, если эти потеряшки не услышат собственный Мишин голос, то я буду только зря сотрясать воздух.

– Поняла тебя, Аид.

Я посмотрел на своих преследователей.

– У вашего бородатого товарища на поясе рация, – обратился я к ним. – Сейчас она заговорит. Не дергайтесь.

Бородач инстинктивно схватился за устройство. В ту же секунду рация щелкнула, зашипела и ожила голосом Майи:

– Канал установлен. Вызываю Михаила Волкова, позывной Призрак. Ожидание…

Последовали полторы секунды тишины, после чего раздался знакомый голос:

– Карамазов? Какого дьявола? Я тут винтовку чищу, а ты…

– Миша, – перебил я его. – Рядом со мной четверо твоих бойцов. Исключительно энергичные ребята. Между прочим, прямо сейчас пытаются меня убить. Ну, или допросить, а потом убить. Они пока не определились.

На несколько секунд в эфире повисла тяжелая пауза.

– Что значит четверо моих? Ты где? – наконец, напряженно произнес Михаил.

– Камнегорск. Торговый квартал. Складской тупик. Одного из твоих архаровцев я держу за горло, дамочка целится мне в башку из пистолета, а еще двое с ножами ждут, когда я отвлекусь. Бородатый и мадам «Гаусс-пистолет» крайне за тебя переживают. Атмосфера тут, знаешь ли, довольно напряженная.

В этот раз рация молчала еще дольше. Когда же Михаил заговорил снова, его голос стал тише и приобрел угрожающие нотки.

– Бородатый? Это Борода, что ли? Борода, ты там?

Обладатель густой растительности на лице уставился на рацию так, словно это была ожившая гадюка. Затем он осторожно снял ее с пояса и поднес ко рту.

– Командир?.. Призрак, это ты?

– Нет, мать твою ети, дух святой! Конечно, я! Какого хрена вы там вытворяете⁈

– Командир, мы… Мы тебя уже почти месяц ищем! Связь пропала, ты ушел с этим типом, а потом от тебя никаких сигналов, вообще ничего! И тут он разгуливает по рынку… Вот мы и решили…

– Этот тип, черт тя дери, спас мою задницу от Жнецов, прикрывал спину в аномалии и предложил крышу над головой, когда я оказался, мягко говоря, в полной заднице! А вы решили зарезать его в темном переулке⁈

– Мы же не знали! – подал голос четвертый, которого я по-прежнему держал за шею. – Командир, ты пропал! Мы думали…

– Значит, вы думали, мать вашу за ногу⁈ Не могли посидеть на жопе ровно пару-тройку месяцев? Я же вас об этом вроде как просил. Позже я бы сам вышел на связь!

Рация треснула от помех, и в эфир ворвался новый голос: громкий, властный, да при этом еще и женский. Вещал он с той непередаваемой интонацией, от которой примерный семьянин инстинктивно втягивал голову в плечи, а бывалый солдат начинал грезить о бутылке коньяка.

– Это что еще за цирк⁈

Голос я узнал мгновенно. Варвара Степановна. Бывшая Мишина теща, увековеченная в цифровом бессмертии.

– Варвара Степановна, не сейчас… – попытался вставить Михаил.

– Что значит не сейчас⁈ Я все прекрасно слышу! Твои оболтусы средь бела дня с ножами бросаются на человека, который тебя три недели кормит и поит⁈ Это что, армия⁈ Это шайка беспризорников!

– Варвара Степановна, это оперативный…

– Молчи! Я еще не закончила! – голос набирал обороты, гудя, словно турбина на взлете. – Борода! Или как там тебя⁈ Ты хоть понимаешь, что этот человек – единственная причина, по которой твой командир сейчас жив-здоров, а не валяется в канаве с простреленной черепушкой⁈

Бородатый стоял с рацией в руке. Выглядел он в этот момент, как боец, внезапно попавший под артобстрел.

– Э-э… Мы просто…

– Просто они видите-ли! И слово-то какое подобрал! Просто напали⁈ Просто наставили оружие⁈ А потом что? Просто извинились бы перед трупом⁈ Позор! Позорище!

– Варвара Степановна! – в голосе Михаила зазвучали нотки отчаяния. – Хватит! Вы меня перед моими бойцами…

– А ты вообще помалкивай! Про тебя отдельный разговор! Почти месяц ни единой весточки, ни сигнала! У тебя люди по городам шастают, головой рискуют, командира ищут, а он, видите ли, винтовку чистит! Тоже мне, отец семейства!

– Я не отец семей… Какое, на хрен, семейство⁈

– Фигуральное! И вообще, подбирай выражения, когда с приличными людьми общаешься!

Мои преследователи застыли в переулке с совершенно одинаковыми лицами, на которых читалась смесь шока, облегчения и оторопи перед грозным голосом из рации. Женщина давно опустила пистолет и смотрела широко раскрытыми глазами на ожившую в руках Бороды рацию.

Воспользовавшись короткой заминкой в эфире, я вставил слово:

– Миша, может, все-таки вернемся к делу?

– Да, ради бога, – тяжело выдохнул тот. – Борода, убери оружие. Все немедленно уберите оружие. Карамазов свой. Повторяю: он свой. Если хоть кто-нибудь его тронет, я лично приеду и устрою вам такие учения, которые вы запомните до конца своих дней.

– А если кто-то еще сомневается, – мстительно добавила Варвара Степановна, – могу провести воспитательную беседу в индивидуальном порядке.

– Варвара Степановна! – рявкнул Михаил.

– Что такое? Я же помогаю!

– Не надо мне помогать! Дайте мне поговорить со своими людьми без… без ваших комментариев!

– Ладно, ладно. Только вот еще что. Алексей, – голос обратился ко мне напрямую, – ты тоже хорош! Стоило только появиться в городе, как снова влип в неприятности! Что я Маше скажу, если тебя все-таки пристрелят⁈

– Поверьте, Варвара Степановна, я делаю все возможное, чтобы меня не пристрелили. Но даже если что-то пойдет не так, то за потерю шестого круга Маша меня точно гнобить не будет. В отличие от некоторых.

– Шуточки изволишь шутить, значит? Весь в Мишку! Тот тоже отшучивался на первом свидании, пока в фонтан не свалился!

– Варвара Степановна! – голос Михаила взлетел до регистра, на котором обычно зовут на помощь.

В этот момент я запоздало вспомнил о заложнике, окончательно разжал захват на его шее и сделал шаг назад. Тот закашлялся, растирая горло, и бросил на меня быстрый взгляд. Настороженность в нем еще читалась, а вот враждебность уже испарилась. Действительно, сложно сохранять боевой настрой, когда по рации тебя отчитывает чья-то теща.

Женщина убрала пистолет в кобуру. Другой боец спрятал нож. И лишь тот, что с бородой, замер, намертво вцепившись в рацию и дожидаясь, пока Михаил восстановит контроль над эфиром.

Спустя полминуты ему это наконец-то удалось.

– Карамазов, ты на связи? – раздался голос Михаила.

– Да.

– Слушай, прости за… за все это. Борода отличный боец, но сначала хватается за оружие, а потом уже думает.

– Ладно уж. Без обид. Я все понимаю.

– Ну вот и ладушки. Борода, ты меня слышишь?

– Слышу, командир, – отозвался тот.

– Запомни раз и навсегда. Карамазов наш союзник. Более того, он командир отряда, в котором я сейчас служу. Служу абсолютно добровольно. Все остальные вопросы оставим до личной встречи. А пока слушай боевую задачу.

Борода тут же выпрямился. Остальные трое тоже подобрались, ожидая приказа.

– Алекс, куда тебе дальше? – поинтересовался Михаил.

– Закончу закупки и к фургону. Затем покину город и выдвинусь к границе аномальной зоны.

– Принято. Борода, – тон Михаила стал подчеркнуто командным, – сопроводите Карамазова до границы зоны. Обеспечьте скрытый эскорт. Как только он уйдет, возвращайтесь обратно в город. Гостиница Тихий причал, знаете ее?

– Знаем, – кивнул Борода.

– Отлично. Снимите там комнаты, сидите тихо и ждите. Через пару дней я лично прибуду в Камнегорск и найду вас. До моего появления никакой самодеятельности. Задача ясна?

– Так точно, командир.

– Это касается каждого. Спица, Дым, Крот, вы все поняли?

Женщина, судя по всему, именно ее звали Спицей, ответила первой:

– Поняли, Призрак.

– Вот и славно. Карамазов, еще вопросы имеются?

– Нет. Благодарствую, Миш. Передай Варваре Степановне, что постараюсь больше не нарываться.

– Не обещай того, что не сможешь выполнить, – иронично донеслось из глубины эфира.

Я невольно усмехнулся и подал знак Майе, которая тут же прервала сеанс связи.

Какое-то время мы молча стояли, изучая друг друга. Наконец Борода шумно выдохнул, спрятал рацию и протянул мне руку.

– Ты уж извини. Похоже, мы слегка погорячились.

– Всякое бывает, – я ответил на рукопожатие. – Без обид.

– Послушай, Карамазов, – произнесла Спица, делая шаг ко мне. Ее голос зазвучал мягче, хотя взгляд оставался таким же колючим. – Раз уж мы теперь на одной стороне, хочу тебя предупредить.

– Внимательно слушаю.

– Есть здесь некто Вахтанг. Местный криминальный авторитет. Держит под собой почти все трущобы и торговый квартал. У него повсюду свои люди. Вчера мы случайно перехватили разговор одного из его шестерок с человеком Рогова.

Внутри меня все напряглось.

– И о чем шла беседа? – нахмурившись, спросил я.

– Заказ. На тебя, – мрачно пояснил Борода. – Рогов поручил Вахтангу тебя устранить. Причем особо изощренным способом. И вроде бы даже сам хотел присутствовать на представлении. Мы не знаем ни сроков, ни конкретных планов. Однако вряд ли они осмелятся напасть прямо в городе. Слишком много лишних глаз: особисты, городская стража, люди Гильдии. Убийство ставленника Совета вызовет резонанс, который Вахтангу совершенно не нужен. К тому же всем известно, что ты находишься под пристальным вниманием городских властей.

Спица согласно кивнула:

– Скорее всего, они просто дождутся, пока ты выйдешь за ворота. За городом действуют совсем другие правила. Ни свидетелей, ни патрулей, ни камер наблюдения. Организуют засаду из пяти-шести стволов, и никто ничего не узнает. Тело закопают в аномалии, и дело с концом.

– Поэтому, думаю, сопровождение тебе все-таки не помешает, – резюмировал Борода. – Мы проследим, чтобы по пути не возникло непредвиденных сюрпризов. Проводим тебя до границы зоны, как и приказал командир.

Я быстро оценил ситуацию. Четверо опытных оперативников в качестве скрытой поддержки – это весомый козырь. Наемники Вахтанга рассчитывают встретить легкую добычу в лице одинокого сталкера, а вместо этого напорются на слаженный отпор.

– Добро. Так и сделаем. Благодарю.

– Не за что, – Борода едва заметно улыбнулся. – Считай это моральной компенсацией за теплый прием.

Крот, тот самый боец, чье горло я совсем недавно сжимал, хрипло усмехнулся и повел плечами, разминая затекшую шею.

– Хватка у тебя железная. Уважаю, – пробормотал он.

Мы быстро согласовали детали скрытого сопровождения: группа будет следовать за мной на небольшой дистанции, рассредоточившись и контролируя подходы. Связь договорились держать через Майю, она без труда перехватит их рабочую частоту. Как только я пересеку границу аномальной зоны, эскорт развернется в город, чтобы дождаться Михаила.

Закончив разговор, я первым покинул проулок и быстрым шагом направился в торговый квартал.

С закупками было покончено минут за сорок. Приобретенные припасы методично, словно на конвейере, отправлялись в Фолд через кузов моего фургона. Со стороны это, должно быть, выглядело довольно комично: человек безостановочно грузит мешки в кузов, а тот все никак не заполняется. Впрочем, в торговом квартале Камнегорска хватало странностей и помимо моих манипуляций, так что никто не обращал на меня особого внимания.

Люди Михаила держались поблизости. Я перестал отслеживать их перемещения, полностью делегировав эту задачу искину. Майя лишь изредка выдавала краткие сводки: четверо бойцов стабильно держат дистанцию, двое контролируют тыл, один движется по противоположной стороне улицы, а последний идет в авангарде. Работали они куда более спокойно и слаженно, чем прежде, ведь теперь объект был в курсе их присутствия.

Когда последняя партия припасов благополучно исчезла в Фолде, и я уже собирался выходить из фургона, в голове вдруг раздался обеспокоенный голос Майи:

– Алекс, постой-ка. Зафиксирован посторонний сигнал.

Я замер возле закрытой двери.

– А поконкретнее можно?

– Отслеживающий маячок. Миниатюрный передатчик на магнитном креплении, установлен под задницей фургона. Радиус активной передачи, ориентировочно, до двух километров.

– Вот дерьмо. Когда его успели нацепить?

– Точное время неизвестно. Сигнал был обнаружен только сейчас, при активации протокола расширенного сканирования. До этого момента я не мониторила фургон. Устройство могли закрепить в любой момент после аренды авто.

Теперь сомнений у меня почти не оставалось: скорее всего это сработали люди Вахтанга. Все было вполне логично. Рогов дал заказ, и местный авторитет, узнав, что я в городе, немедленно приступил к выполнению. Установить наблюдение за целью, вычислить маршруты передвижения и дождаться удобного момента – классические первые шаги любого профессионального убийцы. Маячок на фургоне позволял в реальном времени отслеживать, куда я направляюсь и, главное, когда именно покину пределы города.

Моим первым инстинктивным порывом было сорвать жучок и прикрепить его к одному из припаркованных поблизости автомобилей. Но вторая мысль оказалась куда более здравой: я решил оставить все как есть.

Если наемники обнаружат подлог, они тут же поймут, что цель раскрыла слежку. После этого противник неизбежно перегруппируется, изменит тактику и нанесет удар в самом неожиданном месте, возможно, даже в черте города. А я потеряю стратегическое преимущество. Пока же маячок функционирует, они уверены, что контролируют ситуацию. Уверенный противник почти всегда предсказуем. А раз предсказуем, значит уязвим.

– Оставляем, – принял я окончательное решение. – Пусть работает.

– Поддерживаю, – одобрительно отозвалась Майя. – Фиксирую частоту передачи для непрерывного мониторинга.

Выбравшись из фургона, я невозмутимо огляделся по сторонам. Где-то сейчас сидят люди Вахтанга, втыкают в экран с мигающей точкой и ждут, когда я выеду за ворота. Что ж, пусть ждут. Когда дело дойдет до схватки, их ждет весьма неприятный сюрприз.

А заодно у меня появится хорошая возможность задать уцелевшим пару-тройку животрепещущих вопросов. Меня крайне интересовало, что конкретно поручил Рогов Вахтангу, и сколько еще сюрпризов припасено на моем пути.

Я запер боковую дверцу фургона и сел за руль. В Камнегорске мне оставалось завершить еще одно, пожалуй, самое важное дело.

Глава 30

Путь до лавки Велеса занял около десяти минут. Майя по привычке бубнила мне на ухо сводку по маршруту, отмечая плотность камер видеонаблюдения, время реакции ближайших патрулей и возможные траектории слежки. Я слушал ее вполуха и двигался в общем потоке машин, как самый обычный сталкер, который готовится к очередной заурядной вылазке в аномальную зону.

Припарковав фургон возле лавки алхимика, я подошел к крыльцу и толкнул тяжелую дверь. Над головой мелодично звякнул колокольчик. Это была единственная охранная система скряги Велеса, которой, впрочем, он доверял больше, чем самым современным средствам защиты.

На этот раз в лавке пахло так, словно здесь одновременно варили грибной суп, жгли восточные благовония и плавили канифоль. На бесчисленных стеллажах привычно теснились банки с мутными растворами, кристаллические друзы, пучки сушеных трав, склянки с неизвестными порошками и перевязанные шнурками свитки. Рабочий стол был завален инструментами, которым мог позавидовать даже опытный хирург: щипцы, зажимы, линзы на шарнирных кронштейнах и тончайшие иглы из прозрачного материала, напоминающего стекло.

Хозяин лавки обнаружился за прилавком. На носу у Велеса покоились массивные очки с откидными увеличительными линзами, придававшие ему сходство с огромным задумчивым насекомым. Склонившись над толстой тетрадью, он усердно скрипел карандашом, лишь изредка поднося к лицу обломок какой-то породы и тщательно его осматривая.

– Закрыто, – бросил он, даже не подняв головы.

– И для меня тоже?

Велес оторвался от своих записей. Его глаза, многократно увеличенные линзами, удивленно моргнули. Затем он привычным жестом откинул оптику на лоб и подозрительно прищурился.

– Карамазов, – сухо констатировал он. – Рановато ты что-то. Я думал, заявишься не раньше чем через неделю. А то и вовсе сгинешь.

– И тебе не хворать, Велес, – усмехнулся я.

– Садись, – старик поморщился и кивнул на потрепанный табурет у прилавка. – Чай будешь?

– Нет. Времени в обрез.

– Времени всегда не хватает. Именно поэтому и нужно пить чай, – философски заметил алхимик, но, всмотревшись повнимательней в мое лицо, добавил: – Ладно. По глазам вижу, что дело срочное. Выкладывай, что там у тебя?

Я опустился на табурет и скинул рюкзак на колени.

– Велес, мне нужна консультация. Ты же вроде изучаешь артефакты эпохи Искажений?

Старик аккуратно закрыл тетрадь и заложил карандаш за ухо.

– Есть такое дело. И не просто изучаю, а посвятил этому добрую половину жизни. К чему ты клонишь?

– Скажи, ты слышал что-нибудь о сторожевых конструктах? – не ходя вокруг да около, спросил я.

Старик на мгновение замер. Его рука, уже потянувшаяся к заварочному чайнику, так и застыла в воздухе.

– О сторожевых конструктах? – с плохо скрываемым интересом переспросил он. – Ты имеешь в виду автономные боевые машины эры Искажений?

– Получается, что да.

– Слышал, конечно. И не только слышал, но и читал. Всю жизнь мечтал увидеть своими глазами, но так и не довелось. Никто из ныне живущих их не встречал. По крайней мере, если верить официальной науке. Последние задокументированные свидетельства датируются сотнями лет назад, из-за чего большинство ученых давно записали конструктов в разряд сталкерского фольклора.

– А что на этот счет думает наука неофициальная?

Велес прищурился еще сильнее, превратив глаза в узкие щелочки.

– Неофициальная наука полагает, что конструкты – это сложнейшие автономные системы, созданные для охраны особо важных объектов: военных фабрик, арсеналов, секретных исследовательских комплексов. По сути, это автономные механические организмы, работающие на зет-энергии, закованные в броню из композитных сплавов и оснащенные интегрированным вооружением. Каждый такой экземпляр абсолютно уникален и смертельно опасен. Но подожди… Почему ты спрашиваешь?

– Потому что я недавно уничтожил одного из них.

В лавке повисла мертвая тишина. Велес смотрел на меня с таким выражением, будто я только что предложил ему слетать в систему Альфы Центавра.

– Опиши его, – наконец, хрипло произнес старик. Он говорил тихо, но при этом весьма напряженно.

– Около четырех метров в высоту. Две пары когтистых лап, как у насекомого. Панцирь из темного сплава. На хребте адские наросты, стреляющие плазмой. Треугольная башка со светящейся щелью. В бою он фигачил энергетическими разрядами и щедро сдабривал их ударами по психике. Причем, при своих внушительных габаритах двигался он охренеть как быстро.

Велес нервно сглотнул. Его пальцы, вцепившиеся в край столешницы, побелели от напряжения.

– Страж, – едва слышно прошептал он. – Все, что ты сейчас перечислил, это точное описание Стража. Если опираться на трактаты Бирмана, то это классический тип Хранителя… Где ты его обнаружил?

– Это неважно. Меня сейчас другое волнует. После его уничтожения я подобрал один мутаген. Он оказался очень странным. Если честно, я никогда раньше с таким не сталкивался. Обычно мутагены имеют энергетическую природу. Но этот был заключен в материальном носителе. И выглядел он довольно странно.

Велес резко вскочил с табурета и нарезал пару кругов вдоль книжного стеллажа, потом резко развернулся и снова плюхнулся на свое место.

– Вот что я тебе скажу, Карамазов. О конструктах ходит немало легенд, – заговорил он заметно быстрее обычного. – Стражи, Хранители, Церберы – имен у них предостаточно. Изначально их конструировали таким образом, чтобы они могли сотни лет бесперебойно функционировать без постороннего вмешательства. Считалось, что большая часть этих машин была уничтожена еще во времена катаклизмов, начавшихся после ухода Сципионов. Лично мне за всю долгую жизнь посчастливилось держать в руках лишь жалкие обломки этих механизмов: искореженный сегмент лапы да несколько осколков броневого панциря. – Старик подался вперед, заглядывая мне в глаза. – А ты утверждаешь, что столкнулся с живым, полностью функционирующим экземпляром! Да еще и грохнул его, а потом вытащил мутаген.

– Более чем функционирующим, Велес. Эта тварь едва не отправила меня на тот свет.

– Немедленно покажи мне этот мутаген! – не терпящим возражений тоном потребовал Велес.

Я неторопливо расстегнул клапан рюкзака. Еще до визита в лавку я извлек артефакт из Фолда и спрятал среди обычных вещей. Демонстрировать доступ к экстрамерному хранилищу в черте города было бы непростительной глупостью, даже если речь шла о доверенном лице вроде Велеса. Достав сверток, я аккуратно развернул ткань.

На потертое дерево прилавка легла черная сфера размером с крупное яблоко. Ее гладкая матовая поверхность была испещрена тончайшими серебристыми линиями. Они причудливо покрывали всю поверхность объекта, сплетаясь в хаотичный гипнотический узор, от которого сложно было отвести взгляд.

Велес завороженно уставился на сферу. Его руки, инстинктивно потянувшиеся к артефакту, замерли на полпути. Я видел, как мелко задрожали узловатые пальцы алхимика.

– Матерь Божья, – благоговейно выдохнул он.

– Может уже возьмешь его в руки? – нетерпеливо проговорил я, увидев замешательство Велеса.

Он обхватил сферу обеими ладонями. Причем, сделал это с такой осторожностью, словно брал на руки новорожденного младенца. Поднеся артефакт к настольной лампе, он неспешно покрутил его, потом зачем-то приложил к уху. После этого Велес извлек из-под прилавка лупу в латунной оправе. Наведя ее на матовую поверхность, он принялся скрупулезно изучать серебристые нити, водя стеклом вдоль каждой из них и беззвучно шевеля губами.

– Однородная матрица. Совсем без швов… Поразительно, это даже не сплав в классическом смысле. Зэн-структура чрезвычайно плотная, но при этом еще и весьма стабильная. Стабильная, Карл… Эти нити явно служат проводниками, но их рисунок не похож на стандартную энергетическую сеть. Это что-то принципиально иное…

Отложив лупу в сторону, он распахнул дверцу шкафчика и извлек оттуда какое-то плоское прямоугольное устройство с небольшим экраном. Как он тут же объяснил, это был портативный зэн-сканер. Велес прижал его к поверхности сферы. Экран несколько раз мигнул и выплюнул длинный столбец цифр.

– Энергоемкость просто аномальная, – озадаченно пробормотал исследователь. – Это совершенно избыточно для мутагена таких скромных размеров.

Убрав сканер, он снова взял сферу в руки и закрыл глаза. Его пальцы медленно заскользили по матовому металлу. Он слегка надавливал на определенные точки, постоянно менял хват и при этом едва заметно поворачивал объект.

– … если исходить из того, что это зэн-решетка, то точка контакта должна быть… нет, здесь пусто… а если отталкиваться от пересечения… ага, вроде как здесь сходятся нити… три, четыре… нет, пять проводников идут к центру…

В этот момент он, похоже, нащупал что-то важное и на несколько секунд замер. Затем алхимик одновременно надавил на три какие-то лишь ему ведомые точки и совершенно неожиданно для меня провернул верхнюю часть сферы на девяносто градусов.

Она тут же отозвалась едва слышным гудением. Серебристые нити ослепительно вспыхнули. Матовая чернота поверхности сменилась маслянистым блеском, по которому побежали волны синеватого свечения.

Велес шумно выдохнул и осторожно опустил сферу обратно на прилавок. Свечение становилось все ярче. Нити стали сплетаться в узор из причудливых линий, которые то сходились в сложные фигуры, то расходились вновь.

А затем на поверхности начали проступать символы.

Угловатые и четкие, словно вырезанные высокоточным лазером, они медленно всплывали из сердцевины сферы, выстраиваясь в ровную цепочку вдоль наметившегося экватора объекта. Если это были буквы, то они не имели ничего общего ни с привычной кириллицей, ни с латиницей. Визуально они больше всего напоминали древние руны, каким-то причудливым образом совмещенные с математическими формулами.

Велес стремительно побледнел.

И это не было преувеличением. Его обветренное, потемневшее от многолетней работы с химическими реактивами лицо в буквальном смысле слова приобрело мертвенно-серый оттенок. Старик судорожно вцепился в край прилавка, и на долю секунды мне показалось, что он сейчас грохнется в обморок.

– Велес? – осторожно позвал я.

Он не ответил, продолжая стоять, намертво вцепившись в столешницу и уставившись на светящиеся символы. А потом вдруг медленно начал заваливаться набок. Я подскочил к нему, обхватил за плечи и усадил обратно на стул.

– Дышим, – спокойно произнес я, наклонившись к бедолаге. – Вдох, выдох. Вот так. Хорошо. Ты что, братец, решил обогнать меня по количеству клинических смертей?

Глаза алхимика округлились, словно у ребенка, впервые увидевшего живого дракона.

– Ты… – он сглотнул. – Ты хоть понимаешь, что принес? Что это вообще такое?..

– За этим я, собственно, и пришел, – невозмутимо ответил я. – Это ведь ты специалист по фиговинам, сводящим людей с ума.

Несколько секунд Велес просто смотрел на меня, а затем опустил голову и снова уставился на надпись.

Прошло не меньше минуты. Свечение медленно угасло, символы растворились, и сфера вновь стала матово-черной.

Велес приподнялся на непослушных ногах, налил себе воды из кувшина, стоявшего на прилавке, и залпом выпил. Его руки дрожали так сильно, что часть жидкости расплескалась по столешнице.

Наконец он повернулся ко мне. Взгляд его был ошарашенным и растерянным. Так, наверное, выглядит ученый, который только что открыл новый закон квантовой физики и одновременно с этим осознал, что все его прежние труды ничего не стоят.

– Ты знаешь, что здесь написано? – хрипло спросил он.

– Спроси, что попроще. Да если бы я знал, что это за хрень, – я кивнул на сферу, – то не тащился бы сюда через полгорода.

Велес откашлялся и потер наморщенный лоб.

– Здесь написано всего лишь одно слово, – произнес он. – На языке, который старше любого из ныне существующих. Я встречал его фрагменты лишь дважды за всю жизнь: в руинах, которым больше четырехсот лет. И оба раза моих знаний хватало на перевод лишь отдельных корней. – Он выдержал паузу. – Однако это слово мне известно точно. В нашем языке ему больше всего соответствует понятие…

Он снова замолчал, набрал в грудь побольше воздуха и, наконец, выдал:

– «Ключ».

Это слово ударило меня, словно разряд тока.

Внутри будто все перевернулось. Мысли, затаившиеся глубоко в подсознании с момента победы над Стражем, внезапно всплыли на поверхность и выстроились в одну четкую последовательность.

– Майя, – возбужденно позвал я.

– Слушаю, Аид.

– Когда мы подошли к бункеру Эхо, Страж ведь сразу пошел в атаку? Ты же не зафиксировала никаких попыток опознать меня или предостеречь? Хотя, по уму, Теос должен был идентифицировать меня в системе Стража.

– Все верно, – подтвердила она. – В отличие от Стража, сканеры бункера приняли тебя, как авторизованного носителя. Доступ на жилой уровень, к медицинскому блоку, оружейной и Кузнице был предоставлен сразу и без ограничений. Сопротивление охранного конструкта выглядело, как аномалия. Именно поэтому я пришла к выводу, что он неисправен и вышел из-под контроля.