Текст книги "Апраксин двор (СИ)"

Автор книги: Валерий Пылаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Глава 23

Первая часть импровизированной операции как будто прошла неплохо, но я мог только догадываться, сколько сил потратила Вяземская, доставая из Фурсова железку… и сколько их еще понадобится на остальное. Возможно, окажись вместо меня рядом кто-нибудь потолковее – пусть не Владеющий целитель, а хирург или хотя бы сестра милосердия из Покровской больницы – было бы куда проще работать. Пригодилась бы и вторая пара умелых рук, и инструменты. Однако саквояж остался лежать на стуле по соседству – Вяземская к нему так и не притронулась.

Работала в одиночку, на чистой мощи Таланта, разве что изредка касаясь Фурсова побелевшими пальцами. Конечно, я при всем желании не смог бы оценить детали процесса, но суть, похоже, уловил: сила Владеющей не просто восстанавливала поврежденные ткани, а еще и перетекала в тело в виде чистой энергии. То ли химической, то ли электрической, то ли какой-то особой, вообще мне не известной. Так или иначе, кожа Фурсова понемногу становилась теплее.

А вот Вяземская, похоже, отдавала куда больше, чем следовало. Я почти физически чувствовал, чего ей стоит удерживать жизнь в измученном и раненом теле, но она все равно не отпускала, выжигая уже не обычный запас сил, а что-то другое. Спрятанное куда глубже, могучее и одновременно хрупкое.

То, что вряд ли восстановится к утру.

– Почему так много крови? – тихо спросил я. – Вена?

Вытекло уже и правда изрядно – так, что скатерть успела пропитаться чуть ли не насквозь. Густая жижа липла к рукавам и пальцам, расплывалась огромным уродливым пятном до самого края стола – и уже оттуда падала на пол тяжелыми каплями.

Слишком темными – даже для венозного кровотечения.

– Нет… Так и должно быть. Если останется внутри – будет хуже, – отозвалась Вяземская. – Попробую вытянуть.

Не знаю, зачем она вообще что-то объясняла – даже несколько слов дались ей не без труда, а от меня все равно уже не было почти никакой пользы. Я просто стоял и со стороны наблюдал, как идет сражение за жизнь Фурсова… и идет без меня.

Увы, в этой драке я был лишь зрителем.

А Вяземская продолжала работать. Я едва мог представить себе способ убрать из тела грязную кровь, которая уже излилась куда-то во внутреннюю полость, и при этом не тронуть здоровую… Наверное, как-то заделала вену. Или просто временно перекрыла – без зажимов, без скальпелей – даже не видя, что делает! Я в очередной раз убедился, почему народная молва возносила княжну чуть ли не до святой – и дело уж точно было не только в учтивых манерах или симпатичной мордашке.

Она не просто выполняла долг или клятву врача, не просто трудилась наравне с простыми смертными и даже не просто исцеляла, используя доставшийся от предков дар, а дралась со смертью на равных. Бешено, самозабвенно, не жалея себя ни капли – и за это я уже был готов простить ей не только сложный характер и аристократический гонор, но и вообще все на свете. Как и тогда в больнице, Вяземская преображалась и буквально светилась изнутри едва контролируемой мощью Таланта. Темные волосы растрепались, глаза сверкали так, что было больно смотреть, а лицо будто принадлежало не человеку, а кому-то другому. Рядом со мной появилось существо иного, высшего порядке, чьи возможности многократно превышали мои собственные.

Но все-таки и у них был свой предел, и Вяземская подобралась к нему вплотную. Не знаю, приходилось ли ей раньше пользоваться Талантом вот так – без чужой помощи и даже без инструментов, на пределе сил, отдавая все и даже чуть больше. Родовые способности трудились на полную катушку, энергия хлестала через край, однако тело уже начинало уставать: щеки и кончик носа не просто побледнели, а стали белыми, как мел. Тонкие пальцы едва заметно подрагивали, а ногти понемногу наливались нездоровой синевой.

Я успел заметить, как Вяземская украдкой вытерла лицо, и на рукаве халата остались алые капли. Кровь – не Фурсова, а ее собственная.

– Ваше сиятельство, – негромко позвал я. – Нужно отдохнуть. Хотя бы немного, и потом…

– Помолчите! – огрызнулась Вяземская. – Неужели не видите – он умирает!

Я, конечно же, не видел – для меня Фурсов выглядел не лучше, чем четверть часа назад, но уж точно и не хуже. Во, всяком случае, он пока еще дышал. И даже если мы с Петропавловским не успели… что ж, я никак не мог требовать у Вяземской жертвовать собственным здоровьем, Талантом и еще неизвестно чем.

А она все равно не прекращала. Сама уже еле держалась на ногах, хмурилась, шумно дышала через нос, закусила губу разве что не до крови – но вцепилась в Фурсова так крепко, что даже самой смерти приходилось уступать… пока что. Не знаю, как часто в Покровской больнице случались неудачи – сейчас мне казалось, что Вяземская вообще не знает, что такое сдаваться.

Упрямство и самоуверенность. Я и сам не полностью изжил в себе эти качества и тем более умел ценить в других, но уж точно не собирался смотреть, как девчонка отдает последнее.

– Хватит. – Я осторожно тронул ее за плечо. – Вы убьете себе.

– Нет! – Вяземская тряхнула головой. – Я смогу… Еще немного!

Фурсов едва слышно застонал и пошевелился. Чуть повернулся на боку, и я увидел, как кровь перестала течь. Не понемногу, а разом, будто кто-то заткнул рану пальцем. Треугольное отверстие на спине, конечно же, еще не успело затянуться полностью, не теперь выглядело так, будто рану нанесли день или два назад: краснота почти исчезла, и даже припухлость спала.

– Вот, – прошептала Вяземская слабеющим голосом, – теперь, кажется, все…

Я едва успел подхватить ее у самого пола. Видимо, последние пару минут она держалась на чистом упрямстве, и теперь, когда самое страшное осталось позади – наконец, позволила себе отключиться. Поднимая обмякшее тело на руки, я заметил, что на этот раз оно почему-то кажется заметно легче, чем в день нашей первой встречи. То ли с тех у меня заметно прибавилось мускулов, то ли спасение чужой жизни высосало из Вяземской не только силы, но и что-то вполне осязаемое. Даже лицо выглядело так, будто она не спала несколько суток… и не ела неделю-другую. И то ли я не замечал раньше, то ли просто так упал свет – в растрепанной темной шевелюре поблескивало серебро седины.

Вяземская тихо дышала – задремала или даже уснула, но упрямая складка между бровей не спешила разглаживаться даже сейчас. Похоже, где-то там, внутри, отважная воительница все еще продолжала сражаться со смертью – и снова побеждала.

Но какой ценой?

Я деликатно подхватил ее сиятельство под бедра, плечом толкнул дверь, вышел в гостиную, и мне навстречу тут же бросились горничные, Петропавловский и бабуся в платке – то ли повариха, то ли ключница. Но старикашка-дворецкий опередил их всех – и виду у него при этом был весьма грозный.

– Ее сиятельство утомилась, – коротко пояснил я.

– А Фурсов? – Петропавловский схватил меня за плечо. – Живой⁈

– Живее всех живых. Приглядывый за ним, а я пока… – Я огляделся по сторонам. – Где здесь спальня? Думаю, ее сиятельству следует отдохнуть.

– Пожалуйте за мной, сударь.

Холодом в голосе дворецкого можно было заморозить Неву со всеми притоками и каналами – и все же он зашагал к лестнице, указывая мне дорогу. Видимо, уже успел сообразить, что горничным, бабусе и даже ему самому вряд ли хватит сил донести драгоценную княжну до опочивальни. Мы поднимались по ступенькам в гробовой тишине. Настолько зловещей, что я всерьез начал опасаться, что вредный старикашка в конце маршрута снова возьмется за револьвер – или огреет меня чем-нибудь по голове.

Выручила Вяземская: не успел я войти в спальню, как она открыла глаза, заворочалась у меня на руках и едва слышно ойкнула. Но вырываться все-таки не стала. Даже наоборот – доверчиво ткнулась головой в плечо и не двигалась, пока я не опустил ее на кровать.

– Можете идти, Константин. – Вяземская шевельнула рукой. – Помогите остальным… внизу.

Дворецкий поджал губы, нахмурился, прожигая меня взглядом, но спорить с госпожой, конечно же, не осмелился. Через несколько мгновений его шаги стихли на лестнице, и мы с Вяземской остались одни.

– Ваш друг… – едва слышно спросила она. – Как?.. Он жив?

– Исключительно вашими стараниями. – Я чуть склонил голову. – Позвольте от всего сердца поблагодарить…

– Прекратите, Владимир. Мой род и так многим вам обязан. Надеюсь, теперь наш долг оплачен хотя бы наполовину.

– Целиком, ваше сиятельство. – Я опустился рядом с кроватью на одно колено. – И даже чуть больше. Я не мог требовать от вас подобного.

– Пустяки. Не стоит.

Не бледных губах заиграла улыбка. Вяземская попыталась через силу изобразить усмешку – и вдруг закашлялась. Глухо, хрипло, содрогаясь всем телом, а потом согнулась и застонала, будто у нее внутри что-то лопнуло.

– Ваше сиятельство! – Я вскочил на ноги. – Что?..

– Ничего. Ничего… страшного. Просто немного устала. Слишком сильно выложилась – только и всего. – Вяземская вытерла кровь с губ тыльной стороной ладони. – Нужен отдых. Ступайте, Владимир.

– Неужели я ничего не могу для вас сделать?

– Едва ли. Будь здесь другой целитель, я попросила бы его поделиться силами – нас учат передавать их друг другу, такое иногда используют на сложных операциях… Но это не так уж важно. Немного сна – и я поправлюсь.

Вяземская врала. Явно со знанием вопроса, довольно умело и, пожалуй, не так уж сильно – скорее по каким-то причинам пыталась скрыть от меня часть правды. Но выглядела она уж точно не как человек, который сможет полностью восстановиться даже за сутки крепкого сна. В моем мире за любые ошибки или самый обычный перебор с магией всегда приходилось платить немалую цену.

И в этом, похоже, все работало точно так же. Ее сиятельство «сгорела» дотла, и последствия не заставили себя ждать: слабость, кашель, кровь на губах – и кто знает, что еще. После таких усилий Вяземская могла лишиться способностей к исцелению на несколько месяцев или вообще утратить Талант. Потерять здоровье, стать калекой… но почему-то молчала. То ли снова проявляла характер, то ли не желала просить чего-то или выглядеть в моих глазах слабой.

А может, просто стыдилась собственного бесшабашного упрямства.

– Ваше сиятельство! – Я осторожно опустился на край кровати. – Я, конечно, не целитель, но дворянин и Владеющий. Если вы сможете взять силы у меня – я готов отдать столько, сколько потребуется.

– Благодарю, Владимир. – Вяземская легонько сжала мою руку. – Но с моей стороны было бы подло воспользоваться вашей порядочностью. Мы, целители, порой работаем с чистой энергией, и поэтому нуждаемся в ней куда больше остальных Владеющих. И я могу даже против своей воли забрать куда больше, чем вы сможете дать… А это небезопасно.

– Сейчас уже слишком поздно думать об опасности, – усмехнулся я. – Думаю, стоит рискнуть. Как знать – может, я окажусь куда прочнее, чем вы думаете.

Вяземская нахмурилась и недовольно засопела. И я уже успел подумать, что меня сейчас и вовсе выставят вон за чрезмерную назойливость, но, похоже, перспектива лишиться Таланта или провести ближайшие несколько недель в кровати пугали ее сиятельство куда больше, чем возможность навредить едва знакомому гимназисту, который и раньше не блистал манерами, а сегодня и вовсе имел наглость заявиться к ней домой чуть ли не ночью с умирающим товарищем.

– Ну… Если только немного! – Вяземская подняла слегка подрагивающую руку. – Сидите смирно, Владимир. Я постараюсь…

Она коснулась моей шеи и осторожно провела кончиками пальцев чуть ниже и остановилась между ключиц. Наверное, искала какой-то энергетический центр или что-то в этом роде – раз уж не стала просто брать за ладонь или тянуть силу на расстоянии. Вопреки ожиданиям, процесс показался не таким уж сложным и болезненным. Если точнее, я вообще ничего не почувствовал и даже успел подумать, что обладаю запредельным по местным меркам резервом.

А потом в глазах стремительно начало темнеть.

Ох ты ж!.. Как выяснилось, Вяземская переживала не зря. Когда «перекачка» пошла на полную, мне между ребер будто вогнали кол – а потом еще и провернули. Боль прошла почти сразу, но прочие неприятности только начинались. По всему телу пробежал холодок, руки и ноги вдруг стали ватными, будто затекли, и даже вдохнуть я смог лишь приложив некоторые усилия.

Аппетит у ее сиятельства действительно оказался изрядным: она разом заглотила примерно треть резерва, потом бодро добралась до половины, но дальше, на мое счастье, перешла на порции поскромнее. Случись нам провернуть такой фокус месяц назад, я бы, пожалуй, уже валялся без сознания, однако за последние недели худосочное тело гимназиста поднабралось силенок.

И Вяземской, похоже, хватило: она отпустила меня, вжалась затылком в подушку и закрыла ладонями лицо. Но я успел заметить, как на щеках снова появился румянец – да еще какой. Темные волосы заискрились, отражая свет ночника, а пальцы снова выглядели так, как им и полагалось.

И все-таки что-то пошло не так.

– Ваше сиятельство… – негромко позвал я. – Вы в порядке?..

– Да… Нет! Что со мной⁈

Вяземская уселась, разве что не подпрыгнув на кровати, и прямо передо мной в полумраке сверкнули желтые звериные глаза.

Ничего себе! Такого я уж точно не ожидал… хотя, пожалуй, мог бы и предположить. Целителей учили брать чужую силу, и не случайно только у себе подобных. Похоже, я передал Вяземской не только энергию, но заодно и что-то еще. Личное, персональное. Можно сказать, окрас того, что в этом мире принято называть Талантом – и вместе с ним ее сиятельство вобрала и изрядную толику моего второго «я».

И бедняжке пришлось несладко. Мне и самому было непросто найти общий язык с потусторонней сущностью внутри, а чтобы приручить зверя полностью, ушла не одна сотня лет. Мы вместе росли, вместе набирались сил, вместе сражались, и в конце концов привыкли друг другу. Ему, хоть и без особой охоты, пришлось признать мое старшинство. Но даже сейчас, спустя целые века, зубастый иногда огрызался.

А уж с Вяземской и вовсе мог творить все, что хотел: зверь за считанные мгновения поделился силой с измученным телом, но у моего «подарка» оказался весьма занятный побочный эффект. И дело было не только в желтых глазах или клыках, которые понемногу отрастали куда больше и острее человеческих. Изменился даже голос – стал пониже и чуть хриплым. Перевоплощение добралось и до связок, и до мускулатуры…

Но куда круче чужая сущность обходилась с сознанием. Я сам не раз пережил подобное и до сих пор не мог забыть, каково это – чувствовать, как разум будто раскалывается надвое, и вторая половина понемногу прибирает к рукам все, до чего может дотянуться. Как она вспарывает изнутри тонкую шелуху человеческого бытия и воспитания, выпуская наружу все самое примитивное и дикое. Злобу, голод… и прочие проявления и желания, которые в любом обществе принято сдерживать.

Иными словами, ее сиятельству сейчас конкретно срывало крышу.

– Эй… – Я осторожно коснулся подрагивающего плеча. – Как… Как вы себя чувствуете?

– Хорошо… Отлично!

В голосе Вяземской прорезались рычащие нотки – и вдруг она схватила меня за ворот рубашки и потянула к себе. Пуговицы с жалобным хрустом посыпалась на кровать и на пол, но ткань все-таки выдержала… А я нет – и завалился набок, едва успев подставить локоть, чтобы не придавить ее сиятельство.

Губы у нее оказались теплые-теплые. Пожалуй, даже горячие – видимо, последние пару минут она балансировала на грани трансформации, и метаболизм уже успел разогнаться до сверхчеловеческих показателей. Я честно попытался отстраниться и даже легонько уперся Вяземской ладонью в плечо, но так и не смог. И – чего уж там – не только потому, что теперь девчонка силой почти мне не уступала.

Просто все вдруг стало совершенно неважным: и едва оживший Фурсов на первом этаже, и Петропавловский, и прислуга, и особняк, и весь город за его стенами. И любые правила, которые, казалось, только и ждали, чтобы их нарушили. Я успел подумать, что кто-нибудь внизу непременно услышит звон разбитого ночника – Вяземская снесла его с тумбочки изящной ножкой, когда стягивала совершенно ненужный халатик.

А потом исчезли и комната, и кровать, и весь прошедший день, который нам обоим, похоже, хотелось побыстрее забыть – любой ценой.

Остались только мы.

Глава 24

Пробуждение оказалось… странным. С одной стороны, жаловаться на моем месте стал бы разве что безумец: широкая и мягкая постель, приятный утренний полумрак, теплые лучики, кое-как просочившиеся через щели в шторах. И женщина рядом – юная, красивая, да еще и обладающая не только могучим Талантом, а еще и княжеским титулом, к которому прилагались семейный капиталы, связи и положение в обществе и при императорском дворе.

Кто-нибудь другой, пожалуй, и вовсе умер бы за такое.

Я же оставался самим собой, а вот умереть… Нет, смерть мне, пожалуй, не грозила. Точнее, не так: с самого первого дня в этом мире она всегда ходила где-то рядом, и все же наши ночные выкрутасы с Вяземской определенно не могли остаться без последствий – тех или иных.

Да еще и с таким количеством свидетелей. Фурсову, пожалуй, было не чужих амурных приключений, Петропавловский вряд ли станет болтать лишнее, а уж дворецкому по должности положено уметь держать язык за зубами. Но даже прислуга в доме Вяземских ходит по струнке, наш внезапный ночной визит застали и горничные, и еще неизвестно кто. В конце концов, всех я мог и не видеть. И кто-нибудь непременно пожелает поделиться сплетнями: если не бабуся, то одна из девчонок – наверняка.

И это не считая шума, который слышала вся округа. Да и дорогую машина с дырками от пуль прямо под окнами особняка ее сиятельства сложно было бы не заметить. А уж если кто-то еще и знал, кому именно она принадлежит… В общем, поводов для слухов уже к обеду будет более чем достаточно. В моем мире высший свет «съедал» собственных детей и за меньшие прегрешения – а здесь пропасть между аристократией и даже самыми состоятельными из простых смертных шире в несколько раз. Талант дарует не только сверхчеловеческие возможности, но и особое положение в обществе. А заодно и поднимает на такую высоту, с которой очень больно падать.

Ведь noblesse, как известно, oblige.

Чтобы отвлечься от тягостных мыслей, я принялся любоваться Вяземской. Благо, было чем: ночью нам определенно стало слишком жарко, чтобы укрываться, и ее сиятельство так и заснула в чем мать родила. На расстоянии вытянутой… ну, допустим, руки.

Идеал – если одним словом. Во всяком случае, по меркам последних двух столетий: безупречные пропорции, кожа без единого изъяна и ни капли лишнего. Такое богатство достается от природы лишь одной женщине на миллион, а сохранить его даже в два десятка с небольшим удается и вовсе немногим.

Впрочем, у Владеющих с генетикой наверняка особые отношения. Далекие предки современных князей наверняка предпочитали брать в жены исключительно девушек приятной наружности. Знатных женихов и невест на выданье выводили похлеще породистых лошадей – не случайно красивых людей на балу у Вяземских было явно куда больше среднего по Петербургу значения. Но ее сиятельство блистала даже среди себе подобных.

Талант – наверняка весь секрет именно в нем. Едва ли дар целителя в силах скорректировать конфигурацию цепочки ДНК ребенка, который еще не родился – для таких выкрутасов научная база в этом мире все-таки слабовата. А вот выправить что-то в возрасте лет пяти-семи или даже позже местным аристократам наверняка вполне под силу. Добавить немного роста, нарастить пару килограмм мышц без всяких упражнений или наоборот – убрать что-нибудь ненужное или слишком уж… выпирающее. Впрочем, многого можно добиться и без такого вот «заменителя» пластической хирургии: здоровый цвет лица, роскошные волосы, правильный обмен веществ – не так уж сложно выглядеть красиво, когда изначально выиграл в генетическую лотерею, и в двадцать с небольшим лет организм все еще работает, как часы.

В общем, все то, за что женщины в моем мире испокон веков расплачивались бесконечными диетами, изнурительными тренировками и коварными выкрутасами с одеждой и косметикой, Вяземской, можно сказать, досталось бесплатно. И даже после весьма бурной ночи выглядела она сногсшибательно… впрочем, как и всегда.

Даже жалко было будить.

– Просыпайтесь, ваше сиятельство. – Я легонько коснулся губами обнаженного плеча. – Уже утро.

Вяземская распахнула глаза. Обычные, темные, а не звериные желтые. Вытаращилась, отпрянула, уселась на кровати…

И, разумеется, заверещала.

– О господи! Что это значит⁈ Вы?..

– Я, – кивнул я. – Владимир Волков собственной персоной.

Ее сиятельство безуспешно попыталась прикрыться, но маленьких ладошек определенно не хватало на все прелести сразу. А мой взгляд, похоже, даже после всех ночных приключений оказался слишком уж плотоядным – раз уж бедняжке пришлось буквально в прыжке заворачиваться в простыню от носа чуть ли не до самых пяток.

– Ну вот… Все хорошее имеет свойство заканчиваться, – вздохнул я. – Разве обязательно было так спешить?

Вяземская обожгла меня очередным испепеляющим взглядом, но промолчала. Звериная сущность изрядно сорвала ей крышу и послала по известному адресу воспитание и все правила приличия… А вот память никуда не делась и теперь щедро одаривала ее сиятельство картинами прошедшей ночи.

Весьма красочными картинами.

– Боже… Что мы наделали⁈ – прошипела Вяземская. – И что… Что это вообще было⁈

– В вашем возрасте пора бы уже знать такие вещи. – Я блаженно потянулся и перевалился на спину. – Но мне ничуть не сложно рассказать: когда мужчина и женщина… скажем так, испытывают друг к другу интерес, между ними пробегает искорка, и тогда…

– Хватит! Немедленно прекратите! – Вяземская вскочила ноги и, еще больше кутаясь в простыню, принялась метаться по комнате. – Что со мной случилось⁈ Я бы никогда…

– Ах, это… Подозреваю, побочный эффект от передачи сил, – отозвался я. – Весьма занятный, надо сказать: похоже, вы получили от меня не только энергию, но и капельку родового Таланта. Во временное пользование, конечно же.

– Ваш Талант – делать с людьми такое? Господь милосердный… Сама не знаю, что на меня нашло!

– Я тоже. Но должен сказать, это было самым прекра…

– Оставьте свои шутки при себе! – буркнула Вяземская. – Если отец узнает… Боже мой, как вы могли?

Я счел за благо промолчать. В самом деле, не напоминать же ее сиятельству, как она сама сбросила одежду и разорвала на мне рубашку, чтобы побыстрее перейти к основному блюду. И вряд ли хоть кто-то на моем месте отказался бы от такого подарка судьбы.

Да и, собственно, зачем?

– Никто не узнает. – Я протянул руку и осторожно коснулся прикрытого простыней бедра. – Конечно же, если ваши люди умеют держать язык за зубами. Но, так или иначе, теперь мы хотя бы можем поговорить наедине.

– О чем⁈

– Откуда мне знать? – Я развел руками. – Вряд ли стали бы приглашать меня на прием во дворец исключительно ради потехи. И раз уж в тот раз нас столь грубо прервал ваш… кхм, жених…

– То вы не придумали ничего лучше, чем залезть ко мне в постель⁈

Вяземская уперлась руками в бока, в очередной раз изображая оскорбленную невинность. Правда, эффект изрядно подпортила простыня, которую тут же пришлось ловить, чтобы не сползла еще ниже.

– Признаться, у меня и в мыслях не было, – усмехнулся я. – Но раз уж мы оба здесь – почему бы и нет?

Как ни странно, это подействовало. Все-таки у любой ситуации, которую принято называть… ну, допустим «крах», есть одно неоспоримое преимущество: она вряд ли может стать еще трагичнее. И раз уж мы и так влипли по самые уши – лишние четверть часа в интимной обстановке вряд ли испортят хоть что-то. Видимо, Вяземская уже успела сообразить примерно то же самое – поэтому хотя бы перестала дергаться.

– Что ж, вы правы, – вздохнула она. – Хуже уже не будет… В тот день я хотела попросить защиты.

– Защиты? У меня?

Впору было собой гордиться – если уж сиятельная княжна из древнего, богатого и близкого к императорскому двору рода почему-то решила, что простой гимназист сможет оградить ее от…

От чего?

– Ваше сиятельство… Польщен, весьма польщен. – Я поудобнее устроился на кровати. – Но что я могу сделать? Ведь есть жандармы, полиция, слуги… деньги, в конце концов. Ваш отец – влиятельный человек. И если уж ему не под силу защитить собственную дочь…

– Поверьте, Владимир, я не стала бы искать встречи с вами без серьезной причины. – Вяземская чуть сдвинула брови. – Есть вещи, которые я не смогу доверить посторонним – даже из числа собственных людей. А у вас репутация человека, который способен действовать там, где у закона связаны руки.

– Иными словами – репутация головореза? – уточнил я. – Того, кто сделает грязную работу, не задавая лишних вопросов?

– Нет! Я и не думала…

Возмущение в голосе Вяземской было вполне искренним, но я почему-то не сомневался: она очень даже думала. Поначалу. И все же что-то заставило ее, пусть и не сразу, увидеть во мне… чуть больше. Не просто ручного пса, готового за пару кусков мяса идти по следу или грызть глотки.

Во всяком случае, мне почему-то очень хотелось в это верить.

– Мне… всей моей семье угрожает опасность, – тихо проговорила Вяземская. – Мы оба видели, что сделали с отцом. Могли бы сделать – не окажись вы рядом.

– Значит, теперь вы не думаете, что дело в таинственном недуге? – ухмыльнулся я.

– К сожалению. – Вяземская опустила голову. – И если кто-то и сможет докопаться до истины – то только вы.

Даже забавно – похоже, ее сиятельство хотела подрядить меня отыскать загадочного злодея… на которого и так уже охотились Дельвиг, Геловани с Вольским и неизвестно сколько еще чинов тайной полиции.

– Что ж… В таком случае – мне тоже понадобится ваша помощь. – Я чуть понизил голос. – И если уж вы в прошлый раз не спешили отвечать на вопросы – то теперь самое время. Для начала я хотел бы услышать имена тех, кто может желать зла вам или отцу.

– Их будет слишком много, – вздохнула Вяземская. – Но если это действительно так нужно…

Список действительно оказался изрядным, и около дюжины фамилий показались знакомыми – я определенно слышал их в своем родном мире, и слышал вместе с титулами. В число недругов попал и князь Юсупов – тот самый, женой которого едва не поужинала Жаба пару недель назад. Впрочем, этому я уже почти не удивился: под блестящим фасадом высшего света столицы явно скрывался тот еще змеиный клубок.

И одна из змей научилась жалить исподтишка.

– Благодарю, ваше сиятельство. Думаю, на сегодня мне уж точно хватит пищи для размышлений. – Я огляделся по сторонам. – А теперь – не могли бы вы помочь отыскать мои брюки?..