Текст книги "Эрия. Осколки души (СИ)"
Автор книги: Валери Сан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)
– Ступайте отсюда, лирэсса! Пока не поздно! – рявкнул Бёрт и сделал ещё один шаг мне навстречу.
– Думаю, лирэссы ясно дали понять, что не нуждаются в помощи, господа! – пророкотал низкий уверенный голос со стороны каменной арки.
Мы синхронно как по команде повернулись на звук.
В проёме сложа руки за спиной стоял высокий, широкоплечий мужчина в кожаном плаще, плечи и грудь покрывал серый волчий мех. На ногах высокие ботинки на грубой толстой подошве. Рядом у земли плотным туманом ластились и скалились клубящиеся сгустки тьмы. Вокруг глаз и вдоль висков змеились чёрные полоски вен. От мужчины исходила мощная аура силы и могущества.
– Грэг… – выдохнула я.
Каратель, не сводя тяжёлого угрожающего взгляда с «Жилистого», отвёл в сторону правую руку. В мгновение ока из клубков тумана свилась чёрная искрящаяся всполохами коса – символ власти императорского карателя.
– Полагаю, гости Империи проявляли любезность по отношению к подданным Его Императорского Величества Ленарда Лофта Третьего. Смею вас заверить, господа, в отсутствии необходимости. Об этих девушках есть кому позаботиться.
«Жилистый» или Бёрт, как его называл подельник, нервно сжимал и разжимал кулаки, шумно дышал и не сводил с карателя злого взгляда исподлобья. Клыки вновь удлинились, выступая из – под верхней губы. Мышцы на теле перекатывались волнами. Из груди раздалось рычание. Ещё немного и мужчина обернётся.
– Бёрт, идём. – Невозмутимый «Скала», взял товарища за плечо и с усилием потянул того к выходу на противоположной стороне. «Жилистый» раздражённо скинул руку товарища и бросил бешеный взгляд на подругу, до сих пор сжимавшую оторванную ножку стола, резко развернулся и направился к дальнему выходу из переулка, со злостью круша обломки старой мебели, попадающиеся ему по пути.
Я проследила взглядом до поворота за удаляющимися крепкими фигурами мужчин, расслабленно выдохнула, опускаясь на корточки. Жадно ловя ртом воздух, прикрыла лицо руками. После пережитого потрясения отчаянно хотелось разрыдаться. Палка выскользнула из ослабевших пальцев подруги и с звонким стуком упала на брусчатку. Лэсси устало привалилась спиной к стене и медленно сползла вниз, приземлившись рядом.
– Не стоит здесь сидеть. Вставайте! – Грэг рывком поставил меня на ноги, помог подняться подруге.
– Спасибо! – сдержанно поблагодарила так вовремя появившегося некроманта и высвободилась из крепких объятий. – Ну вот мы и в расчёте. Помощь за помощь.
– Эрия, вряд ли я могу вернуть тебе долг жизни, прогнав двух обнаглевших оборотней. – ответил каратель, одарив меня скептичным взглядом.
– Но разве… – неуверенно начала я.
– Вашим жизням ничего не угрожало. Тебя, Эрия, связали бы и спрятали где– нибудь, чтобы не подняла шум. А вот твою подругу ты больше не увидели бы – утащили бы в стаю и поминай как звали. – безапелляционно закончил Грэг.
– Трухлявый пень! Что за день такой поганый. – негодуя, возмутилась Лэсси.
– Но этот тёмноволосый постоянно скалился, едва сдерживался, чтоб не броситься. – возразила я и приобняла подругу за плечи.
– Во – первых, не на тебя, а на твою подругу. А во – вторых, как, по – вашему, выглядит молодой половозрелый оборотень, который едва сдерживает оборот из – за охватившего разум и чувства возбуждения?
– Возбуждения? – недоумённо моргая, я уставилась на Грэгори.
– Запах истинной пары и проснувшийся инстинкт продолжения рода сводит оборотней с ума. Ими движет одно желание – поскорее схватить и уволочь добычу в стаю, куда никто другой не доберётся. – Грэг иронично разглядывал нас, потерявших от изумления дар речи. – К тому же обратиться они не могли, как и применить родовую магию.
– Почему?
– Они «гости». На них одеты регистрационные браслеты, которые фиксируют их состояние и местоположение. Применят магию или совершат оборот – об этом сразу станет известно в отряде, тогда время разговоров закончится. Закон «Гостя» чётко регулирует порядок взаимоотношений между иноземцами и жителями Империи, а меры дисциплинарной ответственности, предусмотренные за его нарушение, ни у кого не вызывают желания поспорить с Повелительницей судеб.
– У меня просто нет слов. – обречённо простонала Лэсси. – Вот я влипла! Не успела вскочить в понёву, а за мной уже очередь из женихов выстроилась.
– Вы их прогнали. Теперь они отстанут? – отмерла я.
– Хм. – Хмыкнул Грэг и насмешливо изогнул правую бровь. – Это вряд ли! Оборотни от своего никогда не отступятся.
– Ох… – сокрушённо вздохнула Лэсси. Я ещё крепче обняла совсем сникшую девушку.
– Если твоя подруга не желает стать частью стаи, то стоит поскорее выйти замуж. А до этого лучше не выходить на улицу без сопровождения и придерживаться многолюдных мест. Хотя не уверен, что это поможет. Оборотни очень изобретательны в методах достижения цели.
Я печально взглянула на Лэсси. Подруга едва примирилась со статусом невесты и будущей жены младшего сына мясника, как на голову обрушилась новая беда – быть выкраденной оборотнем. С таким «подарком» судьбы не каждая справится.
– Теперь у меня есть выбор между тощим и хвостатым! Уже неплохо! Ценность моей персоны на рынке невест Саянки значительно подросла. – подытожила Лэсси, хмуро разглядывая нас с Грэгом. – Ха! Надо Люку рассказать. Пусть теперь заберёт свои слова про последний шанс обратно. Конкуренцию, ядрён батон, ещё никто не отменял! – Напускная бравада, которую яро демонстрировала Лэсси, была явным следствием шокового состояния, в котором пребывала девушка. Рассеянно осматриваясь вокруг, она нервно переступала с ноги на ногу и наматывала на палец растрепавшиеся золотистые локоны. – Пожалуй, я бы что – нибудь пожевала.
– Если мы всё выяснили, то предлагаю зайти в пекарню и подкрепиться. – предложил Грэгори. – Я угощаю.
– Прекрасная идея! – поспешно поддержала Грэга, пока Лэсси не успела что – нибудь вставить в ответ. – Мы как раз туда и направлялись до… эм… – замялась я, не желая вновь говорить о случившемся. – до того, как встретили вас.
Галантно уступив дорогу и пристроившись слева от меня, Грэгори сопроводил нас до пекарни лирэссы Польной, добровольно взяв на себя роль носильщика.
Глава 7. Или рыбку съесть, или на мель сесть
Скинув верхнюю одежду, мы с Лэсси устроились за любимым угловым столиком у печи. Напряжение от недавно пережитого постепенно отпускало. Тёплые, ароматные запахи сдобы и пряностей успокаивали изрядно пострадавшую за последнее время нервную систему. Грэгори отошёл к прилавку поговорить с тётушкой Польной. Мы остались вдвоём.
В середине дня в пекарне никого, кроме нас, не было. Местные предпочитали обедать дома, а приезжие столовались в Таверне лира Матэуша, где бесплатно подавали густой ржаной звар.
Воспользовавшись отсутствием Грэга, Лэсси склонилась ближе и прошептала:
– Насколько я поняла, вы знакомы… – качнула головой в сторону некроманта. – Это тот самый смертельно раненный, о котором говорил Люк?
Я быстро глянула на Грэга, который стоял достаточно близко, чтобы услышать наш разговор. Зря переживала. Каратель продолжал любезно обсуждать с тётушкой Польной плюсы и минусы акваэрийского кофе в сравнении с горячим винным напитком особо популярным среди жителей столицы в холодное время года. Увлечённый приятной беседой, он не обращал на нас никакого внимания.
Исподтишка рассматривая стройную фигуру мужчины, утвердительно кивнула.
К слову, выглядел Грэг по – новому. Чёрные кожаные брюки заправлены в высокие ботинки на грубой подошве. Вязанный в тон свитер с глухим воротом и кожаными нашивками очерчивал рельеф крепких мышц спины, подчёркивал широкий разлёт плеч некроманта. Простая повседневная одежда, какую предпочитали многие мужчины предгорья, смотрелась на стройной подтянутой фигуре Грэга как дорогой костюм на аристократе. Из – под закатанных рукавов по внутренней стороне от локтя к запястью аккуратными параллельными рядами спускались бугрящиеся полоски шрамов. На правом предплечье расположилась магическая татуировка в виде остроносой косы. Кожаные браслеты с чёрными кристаллами – накопителями и крупный серебряный перстень по – прежнему покрывали руки мужчины, а с шеи на тонких шнурках свисали защитные амулеты. Некромант не скрывал род своей деятельности, а значит, и мне отрицать очевидное нет смысла.
– Получается, ты спасла карателя. – восхищённо продолжила она. – Это же меняет дело! Вот только не пойму: ты не знала кто он или намеренно скрывала это от нас?
– Конечно, я была в курсе. Я же не слепая. – раздражённо прошипела в ответ. – Стирая налипшую грязь, сложно не заметить метки карателя. Я не знала, вправе ли распространяться, решила на всякий случай умолчать.
Меня необъяснимо расстраивал факт раскрытия личности Грэга для друзей. Я не хотела, чтобы они узнали о нём. Надеялась, что замну этот инцидент по – тихому, но удача повернулась спиной. Теперь друзья не только встретились с ним, но и познакомились.
Подруга недоверчиво покосилась на меня и задумалась. Как бы там ни было, а сегодня моё смертельно опасное знакомство оказалось полезным. Без помощи карателя я валялась бы где – нибудь под кустом связанная, а Лэсси тряслась бы в седле по дороге в земли оборотней. Теперь я даже счастлива, что встретила его, и бесконечно благодарна за помощь.
– Пожалуй, ты права. Тебе неизвестно, что с ним произошло и по какой причине он оказался в лесу один. Всё правильно. Вдруг это государственная тайна! Потом не отмоешься… Признайся ты сразу Люку, то не выслушивала бы его нотации.
– Согласись, это не самое страшное, что могло со мной произойти, раскрой я, например, тайного агента. – отшутилась я.
– Ага! Тайный агент в нашем захолустье! – весело фыркнула Лэсси. – Кого здесь выслеживать? Кроме сбежавших силосов, и ловить некого.
Ну с этим утверждением подруги я поспорила бы. По меньшей мере одна скрывающаяся от закона «преступница» в Саянке имелась.
Между тем вернулся Грэгори. В руках он держал поднос с кружками ароматного кофе, горячего травяного чая и тёплыми дымящимися пирожками и булочками. Заботливо сложенные тётушкой в плетёнку и прикрытые белоснежной вышитой салфеткой, они источали соблазнительный аромат, наполняя рот вязкой слюной.
Уловив знакомый кисло – терпкий дух заморского напитка, Лэсси привычно сморщилась и с осуждением посмотрела на нас с Грэгом. Каратель заботливо протянул мне кружку с любимым напитком и присел на соседний стул.
– Фу! Никак не пойму, как это можно пить. Неужели, лир Грэгори, вы тоже из числа почитателей этого чудовищного зелья? – воскликнула Лэсси, придвигая ближе кружку с травяным чаем и корзинку с выпечкой. Подруга обожала мучные изделия тётушки Польной и ела их в неограниченном количестве, что, к зависти большинства наших сверстниц, никоим образом не отражалось на её фигуре. Хотя я любила сладкое, относилась к нему с осторожностью.
– Я больше скажу, Лэсси! – посмеиваясь, ответил Грэг. – Перед тобой не почитатель, а вечный раб напитка южных богов. – Грэгори озорно улыбнулся и подмигнул мне. Не отводя обольстительного взгляда, медленно пригубил из кружки, откровенно наслаждаясь ярким горьковатым вкусом.
Я смотрела на него и невольно любовалась. Длинные сильные пальцы с аккуратно подстриженными ногтями крепко и одновременно с тем бережно обнимали глиняные бока. Бледно – розовые губы чутко обхватывали толстый неровный край. Сердце запнулось и ускорило бег. Затаив дыхание, я перевела взгляд вверх. Грэгори с чарующей улыбкой на лице пристально смотрел на меня. Огненный взор золотисто – карих глаз будоражил, проникал в самую душу, срывая запреты и маски. Оголял, открывал настоящую меня. С трудом протолкнула застрявший в горле глоток кофе и закашлялась.
– Ну вот! Что и требовалось доказать! Чудовищное зелье! – торжественно объявила Лэсси, постучав мне между лопаток. Откашлявшись, поблагодарила подругу.
– Грэгори, как вы нас нашли? – решила задать давно мучащий вопрос.
– Ты. – Я недоумённо посмотрела на карателя. – Предлагаю оставить эти условности. Обращайся ко мне на ты, Эрия.
– Хорошо. – вынужденно согласилась я. – Как ты нас нашёл, Грэгори? Там в проулке. – повторила свой вопрос.
– Я был рядом в скорняжной мастерской. – коротко ответил он.
– Вы… То есть ты видел, как мы вышли из лавки вышивальщицы, вошли в арку и встретили оборотней… Но почему сразу не вмешался? – негодовала я.
– Нет, я не видел ни вас, ни оборотней. Я случайно натолкнулся на вашу честную компанию. Это стечение обстоятельств не более.
– Удачненько так они стеклись! – иронично выгнув правую бровь, Лэсси подхватила из плетёнки уже третий по счёту пирожок.
Странное стечение обстоятельств. Подозрительное. Чутьё мне подсказывает, что Грэг не договаривает. Был рядом. Допустим. Судя по тому, как преобразился каратель, у скорняка он действительно был. Вопрос в другом. Как можно случайно оказаться в подворотне? Среди кучи хлама, грязи и нечистот. Не видами же он любовался! Зачем чужаку, тем более карателю, плутать по задворкам в незнакомом месте? … Только если некромант выслеживал кого – то… Но кого? Последняя мысль поразила меня и напугала. Пальцы предательски задрожали. Я быстро спрятала руки под стол.
Пока я предавалась размышлениям и тихонько попивала кофе, подруга в излюбленной прицельной манере устроила карателю жаркий допрос: откуда приехал, зачем, надолго ли в наших краях, где, как и с кем живёт в столице. Грэг в ответ отшучивался и посмеивался над простодушием и непосредственностью девушки, ловко уходя от неугодных вопросов. Всё, что удалось вытянуть из карателя: он здесь по служебным делам, о коих юным симпатичным девушкам знать нет никакой необходимости. Проживает в столице. Не женат. Детьми пока не обзавёлся. Верно и преданно служит Его Императорскому Величеству. Пробудет в деревне два – три дня, дождётся друга, которого ожидает в ближайшее время. Вместе они покинут столь гостеприимное к судьбам незнакомцев место.
Светская беседа Лэсси по – саянски не требовала моего участия. Допив кофе, я отставила кружку в сторону и, пользуясь представившейся возможностью, с благоговением прижалась к манящему боку изразцовой печи. Сухое тепло растеклось по озябшему телу, приятно расслабляя и разгоняя кровь. Пригревшись, я едва не уснула.
Лэсси довольно фыркнула, подводя жирную черту, но не ставя точку, и устало откинулась на спинку стула. Задумчивый изучающий взгляд блуждал по фигуре мужчины, нащупывал слабые места. Сцепив руки под грудью, девушка с видом прожжённого эксперта – поисковика изучала подследственного, мысленно прикидывая, что ещё полезного выспросить у столичного гостя. Получив передышку, Грэгори повернулся ко мне, но не успел сказать и слова, как от входа раздался мелодичный перезвон колокольчиков.
– Эрия, Лэсси! – удивлённо воскликнул Люк. Разглядев нас сидящих за столом с некромантом, недовольно сдвинул брови. – Что здесь происходит?
Мы дружно поприветствовали Люка, усадив друга между собой. Представив мужчин друг другу, быстро пересказали наши утренние приключения, начиная со столкновения с оборотнями перед домом Танэров и заканчивая спасением наших горемычных судеб от неумолимого рока. По ходу повествования откровенно недружелюбное выражение лица Люка постепенно сменилось сначала на удивлённо – испуганное, затем на уважительно – настороженное. Кузнец молча переводил взгляд с меня на Лэсси и на некроманта. Слушая наш торопливый рассказ, ни разу не перебил и не задал ни одного уточняющего вопроса. В конце хмуро оглядел всю нашу компанию и повернулся к нам с Лэсси.
– Я видел их сегодня утром. Они заходили к отцу, сделали заказ и ушли. Значит, в ближайшее время из деревни не уедут. – в голосе Люка чувствовалась неподдельная тревога за судьбу подруги. – Тот, что крупнее, из медвежьей стаи, а твой новоиспеченный «жених» Лэсси – волк. Судя по причёске и стальному обручу на голове, не из рядовых – возможно, сын вожака.
– Час от часу не легче. – нервно вздохнула Лэсси. – Что мне делать?
– Замуж выходить, вот что. – невольно поддержал предложение Грэга Люк. – И как можно быстрее. Если ты, конечно, не хочешь стать мамой волчат! – не удержавшись, подколол подругу. – Вот только не уверен, что Тони в состоянии защитить тебя от притязаний оборотней. До консумации брака их ничто не остановит. Хотя не уверен, что и это спасёт. Всё зависит от того, насколько сильно ты нужна оборотню. В любом случае до этого момента одна старайся не оставаться. Даже у себя дома.
– До какого момента? – непонятливо спросила Лэсси.
Люк выразительно посмотрел на девушку, оглядел её с ног до головы, задержавшись на округлой груди. Подруга, вспыхнула и прикусила губу. Да уж, доходчиво объяснил, ничего не скажешь!
– Лэсси, у меня дома есть цветы обережника, я сделаю из них вытяжку и приготовлю эликсир. Будешь им опрыскиваться. Он ослабит и скроет природный запах для оборотней. – поддержала я подругу. – Ещё оставалась дурман – трава. Если найду, сделаю отвар.
– Зачем мне дурман – трава? – удивилась девушка.
– Она действует на них как наркотик. – Вклинился в беседу Грэг. – Пары капель хватит, чтобы дезориентировать оборотня, обездвижить его на два – три часа. Вот только если переборщишь с дозировкой, получишь обратный эффект.
– Всё же это лучше, чем совсем ничего! – возмутилась я. – Лэсси обычный человек, не маг. У неё должен быть способ защитить себя.
– Согласен. Я лишь предупредил о последствиях. – каратель небрежно пожал плечами и отвернулся.
– Давай свой эликсир и дурман – траву. – твёрдо отрезала Лэсси, готовая бороться за свободу до конца. – Мы ещё посмотрим кто тут кого… консумирует. – подумав, добавила она.
Люк и Грэг как сговорившись продолжали настаивать на том, чтобы уведомить родителей Лэсси и жениха о нависшей над девушкой угрозой и тем самым ускорить бракосочетание молодых. Лэсси не желала расставаться с оставшимися днями вольной жизни даже из – за хвостатой морды и отказывалась предпринимать какие – либо из предложенных мужчинами мер на сей счёт. Кроме того, моё обещание сделать для неё эликсир из обережника и отвар дурман – травы внушали чувство уверенности в своих силах. Я, конечно, поддерживала подругу. А как иначе? В конце концов, ничего смертельно опасного ей не грозило, а возможность отстаивать убеждения и бороться за свои права должен иметь каждый человек. В этом мы с подругой солидарны.
После долгих препирательств и уговоров нам наконец удалось взять с Лэсси обещание не выходить из дома одной без крайней на то необходимости. При этом подруга поклялась ежедневно спрыскиваться эликсиром и всегда носить с собой отвар из дурман – травы, которые я, в свою очередь, должна подготовить и занести Лэсси завтра утром. А до этого момента она как послушная девочка будет сидеть у себя в комнате и не казать нос на улицу.
Добившись согласия подруги, Люк вызвался проводить строптивицу до отчего дома и помочь донести свёртки с одеждой и коробки с пирогами, любовно перевязанными тётушкой Польной лубяной нитью. Лэсси с удовольствием согласилась. Искренняя забота о её безопасности и участие в судьбе целебным бальзамом легли на измученное от безответной любви сердце подруги.
Люк заботливо помог Лэсси накинуть тулуп, надел меховую куртку, подхватил поклажу и подошёл к карателю, уверенно протянув тому свободную руку раскрытой ладонью вверх.
– Спасибо, что помог им утром. – сухо буркнул он.
Грэг молча поднялся и, твёрдо глядя в глаза Люку, пожал предложенную руку, учтиво кивнул на прощание друзьям и снова присел за стол.
– Подождите – ка! – всполошилась Лэсси. – У меня совсем вылетело из головы! У нас же завтра особая дата! – хитро улыбаясь, подскочила ко мне Лэсси.
Мужчины вопрошающе посмотрели на нас, а я невольно застонала.
– Завтра день рождения Эрии! – радостно объявила она. – Восемнадцать лет, подруга! В этот раз ты свой праздник не замылишь. Как будем праздновать?
Ну вот что ей стоило забыть об этом! Я бы нисколько не расстроилась. В сложившихся условиях у меня нет никакого желания и настроения праздновать.
Грэгори и Люк одновременно повернулись ко мне, ожидая моего ответа.
– Завтра в деревню прибывают бродячая труппа с цирком Грёз. – воодушевлённо продолжила Лэсси, не подозревая об одолевавших меня чувствах и мыслях. – Предлагаю сходить туда вместе. Может, и прорицатели будут. Погадаем! Потом посидим у тётушки Польной. Ты как? – в предвкушении глядя на меня, предложила подруга.
– Хороший вариант. – поддержал её Люк.
– Я не против. – обречённо выдохнула я.
Друзья быстро попрощались и, заговорщицки переговариваясь, вышли из пекарни.
Обговорив с тётушкой Польной меню на завтрашний праздничный обед, я устало опустилась на стул. Пока я вела переговоры, Грэгори задумчивый, погруженный в себя, неподвижно сидел у стола напротив окна.
Пейзаж не радовал. За время, проведённое в пекарне, небо плотно укуталось грязно – серым облачным одеялом, набухло и налилось синевой. По брусчатке вдоль заборов и стен вытянулись призрачные лиловые тени. Мрачные, неприветливые они в нетерпении притаились в водосточных желобках, в переулках между домов, под скатами крыш. Мягкой поступью прошлись по лохматым затылкам и сутулым спинам людей. Яркие желтоватые отблески лампадных свечей, словно светлячки в лесной траве, гостеприимно пробивались сквозь щели в узорчатых ставнях домов. На Саянку спустились вечерние сумерки.
– Мне пора. – прошептала я, не желая разрушать безмолвную уютную недосказанность, которая окутала нас. Мы знакомы всего четыре дня. Два из них некромант провёл в беспамятстве. Немногое известно нам о друг друге. Но меня не покидает стойкое ощущение, что я знаю этого человека всю жизнь. Так мне хорошо и спокойно, когда он рядом. Как будто я обрела что – то давно утерянное.
– Я провожу тебя. – также тихо отозвался Грэг.
Не сговариваясь, мы поднялись, оделись и вышли на улицу.
Шли медленно, молча, погруженные в мысли. Людей заметно поубавилось – торг завершился. Лавочники спешно убирали товар с витрин, закрывали ставни, опускали шторы. Каждый торопился домой к тёплому семейному очагу. Миновав плотно застроенные улицы и одинокие крестьянские дворы, мы вышли на узкую заросшую травой тропинку вдоль поймы реки. Из крутых глинистых берегов к гладкой поверхности воды тянулись уродливые извивы корней. Смолянистые, обвитые бахромой высохшей на солнце тины, они утопали в вязком прибрежном иле словно в зыбучих песках. Густой аромат влажной земли и лесного перегноя наполнял лёгкие, а тихий неторопливый плеск воды в безмолвии ночи вторил грустным мыслям.
Скоро одной проблемой станет меньше. Я вернусь к привычной жизни: буду помогать людям, учиться, встречаться с друзьями. Два дня и мой «палач» уедет навсегда. Но почему меня это не радует? От одной мысли, что мы больше не увидимся, щемит сердце и ноет в груди. Как можно так быстро привязаться к незнакомому мужчине? Каратель вопреки здравому смыслу разбудил во мне неведомые прежде чувства. Запретные и такие желанные. Впрочем, его отъезд пойдёт мне на пользу. Да, будет непросто, что уж здесь скрывать, но я справлюсь. Переживу. У нас всё равно нет будущего. «Нас» тоже нет и быть не может.
Задумавшись, я не заметила толстого корня, неприметно торчавшего из – под опавших листьев, запнулась и полетела в объятия земли – матушки. Но незапланированной пыльной встречи удалось избежать. Сильные руки резво подхватили меня и вернули в исходное положение. Мы замерли, приобнявшись и вглядываясь в лица друг друга. Вечерний тусклый свет стыдливо прикрывал две застывшие фигуры полупрозрачной завесой. В зарослях музыкально стрекотал сверчок, а лёгкий ветерок ласково перебирал спутавшиеся пряди низкой травы.
– Эрия, я… – сиплым голосом начал Грэг. Затем словно передумав, закончил. – Ты в порядке?
– Да, спасибо! – тоскливо улыбнулась и нехотя высвободилась из уютных объятий мужчины.
Некромант склонил голову и жестом предложил продолжить прерванный путь.
– Ты странно молчалива сегодня и выглядишь весьма печальной для будущей именинницы. Девушки обычно с нетерпением и радостью ждут восемнадцатилетия, а на тебе лица нет. Что – то не так?
Ну вот что мне ему сказать? Что собственный праздник не приносит радости, так как из – за меня родителей казнили его коллеги? Что я совершеннолетний маг – дуал, который не знает, как пройти обряд слияния с источниками? Что вопреки здравому смыслу близость карателя одновременно волнует и пугает меня? Что мне грустно от испытываемого острого желания невозможного? К сожалению, я не могу сказать правду. Единственный выход – придерживаться легенды. Я тяжело вздохнула и ответила:
– Для меня день рождения – день скорби. – Некромант вопросительно посмотрел на меня. Что? Это правда. Только немного иначе оформленная. Но сути дела не меняет. – В этот день я потеряла маму. Она умерла сразу после родов. Вскоре погиб отец. Его на охоте задрал грог. Я осталась одна. Дядя взял меня под опеку, заменил мне семью.
– Сочувствую… Мне знакомо это чувство. – мрачно поддержал меня Грэг. – Когда мне было десять лет, я тоже потерял мать. Она погибла, исполняя долг. Она была сильным некромантом и талантливой ищейкой, но чернокнижник, которого она преследовала, оказался хитрее. Отскок от собственного заклятия выжег её изнутри. Мне было непросто принять случившееся.
– А отец? – сочувственно спросила я.
– А что отец? … Я его толком не знал. Родители не жили вместе. После гибели матери он забрал меня в семью. Вырастил, воспитал, дал образование. Я ни в чём не нуждался.
– Благородный поступок. – В глазах некроманта мелькнуло странное выражение.
– Благородный? – хмыкнул он. – Это вряд ли. Скорее хозяйственный.
– Неважно чем руководствовался твой отец. Главное – ты рос в семье и заботе рядом с родными людьми. – подбодрила некроманта.
– Тёплыми наши отношения вряд ли назовёшь, но ты права, Эрия. Это лучше, чем остаться брошенным сиротой. Хотя в Империи подобное невозможно. Все одарённые дети с момента рождения включаются в Реестр магически одарённых детей. Каждый ребёнок посчитан, и за его судьбой строго следят.
Я нервно сглотнула. Об этом я не знала. Как же тогда быть со мной? Меня забыли посчитать или не успели? Как это вообще происходит? Надо будет потом расспросить подробно дядю.
Неспешно за разговорами о детстве, родных и друзьях, о юношеских мечтах, которым не суждено было сбыться, мы добрели до моего дома. Несмотря на поздний час, расставаться не хотелось. Тонкая ниточка взаимного узнавания, протянувшаяся между нами, удерживала крепче любых обязательств.
– Эрия, я снял комнату в гостином дворе. – Я удивлённо посмотрела на Грэга. Сначала новая одежда. Теперь выясняется, что он арендовал комнату. Но как? На что? Ведь его вещи остались в лесу. Видя моё замешательство, некромант весело хмыкнул. – Я же на службе у императора. У Членов Отряда Щит и Меч есть привилегии. Ваш Глава любезно предоставил мне заём… – уклончиво пояснил он. – Теперь Люк может не волноваться о репутации дорогой подруги.
При упоминании неуёмных требований друга я невольно поморщилась и закатила глаза, выражая своё отношение к этому предмету. Некромант оценил мою реакцию и весело улыбнулся.
– Эрия, я приду на твой день рождения? Хочу оставшееся время до отъезда провести с тобой.
Слова Грэга ударили в самое сердце, которое радостно встрепенулось в груди и рвануло навстречу. Я еле сдержалась, чтобы не подпрыгнуть от счастья. Ещё два дня я буду наслаждаться его присутствием в моей жизни. Целых два дня я буду чувствовать себя живой. Он тоже хочет быть рядом. Со мной. Это так мало и в то же время несравненно больше, чем я мечтала.
– Конечно! – воскликнула я. – Я тоже хочу! … ээ… В смысле я буду рада, если ты придёшь. – проговорила я, запинаясь и светясь от счастья как фонарный столб на торговой площади Саянки.
Грэг томно улыбнулся и нежно провёл подушечками пальцев по моей щеке от виска к подбородку. Взгляд красноречиво потяжелел.
– Хорошо. – кивнул он, словно уговаривая себя. – Тогда до завтра, именинница!
Грэгори взял мою руку и поцеловал, оставив на коже невесомый тёплый след мягких губ. Развернулся и уверенно зашагал по тропинке в обратную сторону, ни разу не обернувшись. Я проводила мужчину взглядом до края лесной опушки и вошла внутрь дома.
Едва переступила порог, как крепкие мужские руки подхватили меня и закружили в тесных объятиях. Уткнувшись носом во льняную рубашку, ощутила знакомый слегка кислый аромат мускуса и выделанной кожи, запрокинула голову и радостно улыбнулась. Родные глаза светились счастьем и тёплом, озаряли загорелое мужественное лицо. Дядя пригладил мне волосы и поцеловал в макушку, как делал это всегда, когда возвращался домой из поездки. Наш обязательный ритуал, который мы свято соблюдали.
– Ну здравствуй, племянница! – поздоровался он. – Я устал тебя ждать! Опять с друзьями в пекарне засиделась… – привычно по – доброму пожурил меня дядя.
Лир Томас никогда не запрещал общаться с местной детворой и поддерживал дружбу с Люком и Лэсси. Он понимал, что не сможет быть всегда рядом и защитить от всех бед. Я должна справляться с трудностями сама. Приспособиться, подстроиться, научиться отделять зёрна от плевел – по – другому магу – дуалу не выжить. Всему, что было важно знать и уметь, он меня научил: укрепил борта моей лодки, оснастил всем необходимым, вложил в голову знания. Осталось спустить на воду – завершить обряд слияния.
Решению этой проблемы дядя посвятил последние два года жизни. Поиск информации об обряде превратился в навязчивую идею. Он брал любые заказы. Сопровождал магов – передвижников в малочисленные селения, где отсутствовал постоянный маг – обрядник. Помогал аристократам и иноземцам в поисках редких артефактов или древних манускриптов. Объездил все, в том числе самые дальние, уголки Империи. По крупинкам собирал информацию о ритуале. Но все старания не приносили желаемого результата. Время неумолимо утекало, а выход из ситуации не находился.
Полгода назад дядя намекнул, что возможно есть человек, способный нам помочь, и для встречи с ним отправился в последнюю поездку. Это было два месяца назад. Он отказался говорить что – либо об этом человеке, чтобы не внушать ложных надежд. Обещал рассказать после возвращения. Наконец долгожданный день настал.
Пока дядя ужинал, я сгорала от нетерпения и чувства тревоги, но не решалась задать мучащий меня на протяжении двух месяцев вопрос. Я так обрадовалась его внезапному и столь долгожданному возвращению, что не обратила внимание, каким уставшим он выглядел. На ранее округлом, пышущим здоровьем лице, залегли глубокие тревожные морщины, а в светло серых искрящихся глазах застыла холодная серебристая сталь. Светлые, цвета спелой пшеницы волосы, собранные в короткий хвост на затылке, выгорели и окрасились редкими едва заметными белыми лучиками.
