Текст книги "Эрия. Осколки души (СИ)"
Автор книги: Валери Сан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)
Комнату окутывали прекрасные текучие звуки плавной лирической мелодии, оживающей под тонкими пальцами арфистки. Грэсса Крэйси Марсоу самая младшая из наследников первой линии обладала абсолютным слухом и поистине уникальным хрустальным голосом. Пение девушки ублажало самый взыскательный вкус и приносило ни с чем не сравнимое удовольствие. Белоснежные локоны водопадом спадали на тонкие плечи, а чёрные, как ночь, глаза горели огнём тщеславия.
Оливер Марсоу как глубокий интроверт и интеллектуал уединился на кушетке с видом на парк с толстой книгой в руках. Сосредоточенный на внутренних переживаниях и отрешённый от суеты вокруг – он не обращал внимания на собравшихся в комнате людей.
Прямо напротив главного входа в гостиную у дальнего окна тихо беседовали трое: старший брат императрицы Дастиан Крафт и двое его детей – близнецы Талия и Тэмиан.
Глава Отряда в строгом чёрном мундире с военной выправкой и холодным жёстким выражением лица что – то говорил рядом стоящему Тэмиану, который угрюмо кивал в ответ, бросая на сестру недовольные красноречивые взгляды.
Тёмно – бордовый сюртук лаконичного кроя подчёркивал высокую мускулистую натренированную фигуру молодого черноволосого мужчины, выдавая в том война и любителя физических упражнений. Выбритые виски со сложно – плетённой длинной косой, колючий надменный взгляд темно – карих глаз придавали образу властности и враждебности.
Талия Крафт стояла напротив мужчин спиной ко мне. Не видя лица девушки, я могла только по достоинству оценить высокую стройную спортивную фигуру, узкие бёдра и сильные руки, которые выдавали в ней увлечённую фехтовальщицу и профессиональную наездницу.
Вот такая мизансцена предстала перед нами, когда я и Сайлос вошли в услужливо распахнутые лакеем двери Малой гостиной. Незамеченными мы не остались. Обратив в сторону вошедших взор прекрасных золотистых глаз, императрица царственно поднялась, ведомая любопытством, и грациозной походкой неспешно подошла к двери. В прямом взгляде плескался детский восторг как при виде новой неизвестной игрушки.
– Сайлос! – обрадованно воскликнула она. – Дорогой, мы тебя уже привычно не ждали, но ты нас приятно удивил. – сказала она, приобняв мужчину за свободный локоть.
– Ваше Величество! – поприветствовал императрицу Сайлос, приложившись губами к протянутой узкой ладони. – Алисия, вы, как всегда, волнительно прекрасны.
Императрица томно улыбнулась и перевела вопросительный взгляд на меня.
– Позвольте представить свою ученицу и подопечную Лирэссу Арисию.
– Как любопытно. – задумчиво протянула императрица, придирчиво разглядывая мою фигуру. – Сайлос, ты меня изумляешь!
– Алисия, прошу не делать поспешных выводов. – Притормозил её отец. – Где я могу найти Ленарда?
– Во дворце есть только одно место, где любит проводить время Его Величество. – она раздражённо закатила глаза, обиженно надув губы. – Не сомневаюсь, что найдёшь его в кабинете.
– Благодарю. – кивнул Сайлос и обратился ко мне. – Я скоро вернусь, дорогая. Пока оставляю тебя в надёжных заботливых руках императрицы.
Я молча кивнула в ответ. От волнения свело горло, и я не могла выдавить из себя ни одного звука.
– Доброго вечера, всем собравшимся. – обратился Сайлос к остальным членам семьи, молча и с интересом, наблюдавшим за нами. – Я прошу меня извинить, но мне необходимо посетить императора. Кэр Дастиан, составите мне компанию? У меня к вам разговор.
Глава Отряда утвердительно кивнул и вместе с отцом покинул зал.
Итак, дверца клетки с плотоядными хищниками внутри захлопнулась.
Нервно сглотнула, переведя взгляд на императрицу, растянула губы в подобии самой милой улыбки, что была в моём арсенале, и присела в глубоком реверансе.
– Поднимись, дитя. – Алисия взяла меня за руку и потянула вверх. – Ну что же. Пока твой «учитель» и покровитель – иронично произнесла она. – отсутствует, у нас есть возможность познакомиться поближе. Идём, присядем.
Алисия вернулась в кресло, а я присела на диван между Вивьен и Патриком Стронами. Волд Строн любезно предложил наполнить бокал молодым фруктовым вином, отказалась. Алкоголь дурманит голову и внушает иллюзорное чувство свободы и лёгкости, а мне сейчас, как никогда, необходима ясная голова.
Вивьен добродушно улыбнулась и вернулась к любимому занятию. Патрик сальным взглядом оценивающе осматривал меня. Фроза Крафт приветливо улыбалась из своего угла дивана, а Меган Марсоу щедро поливала презрением. Талия и Тэмиан Крафты подошли ближе, встали за спинкой дивана напротив. Их взгляд не выражал ничего кроме праздного интереса. Крэйси, не замечая произошедших перемен в атмосфере и настроении присутствующих в гостиной людей, продолжала самозабвенно играть на арфе. На Оливера никто не обращал внимания.
Почувствовала себя главным блюдом, которое готовились разделать перед подачей на стол.
Императрица пристально изучала меня. Вопросы роились и множились во взгляде выразительных глаз, но Алисия медлила. Я внутренне собралась, готовая отражать любое нападение.
– Утоли моё любопытство, дитя. – наконец обратилась она ко мне. – Каким наукам обучает тебя грас Сайлос?
Ну вот. Я ожидала чего – то подобного, когда входила в комнату с гремучими змеями, но столь примитивная реакция со стороны сильных мира сего неприятно удивила. Отвела взгляд и осмотрелась.
Волд Строн с интересом режиссёра – постановщика отстранённо наблюдал за разворачивающимся на подмостках театра действием. Вивьен недовольно шикнула на хрюкающего от сдерживаемого смеха Патрика. Фроза с равнодушным выражением лица прислушивалась к звукам арфы, изредка бросая на меня сочувствующие взгляды. Меган злобно усмехнулась на реплику сестры. Остальные оставались невозмутимы. Талия с интересом прислушивалась к беседе, облокотившись одной рукой на резной подголовник дивана, а вторую уперев вбок. Выражение лица Тэмиана не читалось. Он стоял, расправив плечи и заложив руки за спину, и не сводил с моего лица тяжёлого взгляда из – под насупленных бровей.
– Целительству, Ваше Величество. – твёрдо ответила я, борясь со смущением от двойственных слов Императрицы.
– Как прелестно! – притворно восхитилась Алисия. – Рада слышать, что за восемнадцать лет он не растерял навыки целителя и всё ещё в строю. Вижу, Сайлос выбрал достойную ученицу! Молодая, красивая, способная и талантливая. Позволь узнать, как давно мой дорогой деверь возобновил преподавательскую деятельность?
Приторный яд сочился из уст императрицы, которая откровенно наслаждалась собой и всеобщим вниманием. Изощрённая словесная игра доставляла той эстетическое удовольствие. Еле сдержалась, чтобы брезгливо не поморщиться.
– Благодарю, Ваше Величество, за высокую оценку моих скромных талантов. В столице я недавно, но уже успела столкнуться с поверхностным и узким мышлением её жителей. – сделала драматическую паузу и продолжила. – Корчмарь постоялого двора, в котором я останавливалась, встретившись со мной поутру в дорожном костюме и не разобравшись в ситуации, принял меня за мальчишку посыльного. Весьма неловко вышло.
– Туше[1], тётушка! – воскликнула Талия и довольно рассмеялась.
Тэмиан одобрительно ухмыльнулся краешком губ.
Императрица недовольно сверкнула глазами в сторону племянницы.
– Талия, дорогая! Боевые искусства не красят девушку, а отпугивают вероятных женихов. Тебе надо поработать над чистотой речи. – парировала императрица.
– Женихи, которые боятся острых слов и сильных девушек недостойны моего клинка.
Патрик закатил глаза и рассмеялся.
– Талия, ты как ядовитая ягода обманчиво прекрасна. Сочная, спелая, зовущая – вкусил и отравился. Сомнительное удовольствие с тобою породниться.
– Вот и побереги своё здоровье, коли жизнь дорога. Матушка может не успеть тебя спасти.
– А я и не… – недоговорил Патрик.
– Стоп! Хватит! – вскинулась императрица, бросая кровожадные взгляды на Талию и Патрика. – Каждый сверчок должен знать свой шесток.
– Мне известен свой шесток, и я не желаю его менять даже на императорский трон. – не унимался Патрик. – В отличие от Тэмиана я во власть не стремлюсь и быть почётным донором тоже не вызывался. Моё желание, как и твоё, Талия, никто не учитывает. Так что заткнись и делай, что тебе говорит император. Улыбайся и маши ручкой, стерва.
– Да ты… – Талия кинулась в сторону Патрика, но Тэмиан перехватил её за локоть и удержал на месте.
– Всё сказал? – надменно обратился Тэмиан к Патрику. Взгляд его таил угрозу.
– Прости. Нервы. – огрызнулся тот, встал с дивана, отошёл к столику, чтобы налить себе бокал вина.
– Патрик, дорогой! – обратилась к сыну Вивьен. – Тебе уже хватит алкоголя. Ты перебьёшь себе аппетит перед ужином.
Патрик только раздражённо повёл плечами, проигнорировав заботу матушки.
– Крэйси, милая, сыграй нам что – нибудь лёгкое расслабляющее. – обратилась Алисия к девушке, которая сидела на банкетке возле инструмента, обиженно взирала на участников спора, демонстративно скрестив руки под грудью. Только после просьбы императрицы я заметила, что журчащие звуки музыки, заполнявшие пространство гостиной, угасли и в зале стоит гнетущая тишина. – Услади наш слух своим редкостным талантом.
Крэйси вздёрнула маленький курносый носик, облила слушателей презрением с высоты своего гения и вновь вернулась к прерванному занятию.
Я усмехнулась про себя и поймала заговорщицкий взгляд грэссы Талии. Определённо из всей венценосной семейки она самый адекватный человек. Возможно, мы подружимся.
– Арисия! – обратилась ко мне злобная сестрица императрицы. – Как надолго вы прибыли в столицу? Какие у вас планы?
– Сложно сказать. Как я успела убедиться – жизнь порой непредсказуема. Пока намерена восстановить семейные связи – давно не виделась с родственниками. Потом думаю заняться образованием. Задумок много, но сначала нужно осмотреться.
– А где вы обучались ранее? – продолжила свой допрос Меган.
– Я окончила общеимперскую школу по общим дисциплинам. Магию, целительство и травалогию изучала самостоятельно.
Слова о домашнем воспитании, отсутствии академического магического образования утвердили сестру императора в мысли о плебейском происхождении собеседницы, а белая кожа, васильковые глаза и чёрные волосы выдали смешанную кровь. Меган презрительно усмехнулась, окатив меня высокомерным взглядом.
Послало провидение родственничков. Настоящий террариум. Одни кусаются, другие отбиваются, третьи прячут голову в песок, а кто – то вообще прикидывается частью обстановки. Естественный отбор во всей красе. И с этими людьми мне предстоит жить до конца своих дней. Тяжело вздохнула. Страх отступил. Стало грустно. Складывается впечатление, что такие простые и важные для каждого чувства, как любовь, поддержка, уважение, либо незнакомы членам императорской семьи, либо они захлебнулись в ядовитом море собственных амбиций, равнодушия и любования собой.
– Его Императорское Величество Ленард Лофт Третий. – объявил дворецкий, извещая присутствующих о появлении в зале венценосной особы.
У входа в Малую гостиную стояли трое. Император, грас Сайлос Лофт и кэр Дастиан Крафт. Последний выглядел взбудоражено, окинул меня пылающим взором и прошёл в гостиную, встав рядом с сыном.
– Отец? – вопрошающе обратился к нему Тэмиан. Дастиан отрицательно мотнул головой и положил руку на плечо сына.
– Позже поговорим.
Тэмиан, заметив, что я наблюдаю за ними, окинул меня оценивающим жёстким взглядом обсидиановых глаз. Равнодушно отвернулась к отцу, который подошёл ко мне и взял мою руку.
– Ленард! – воскликнула императрица. – Наконец– то! Мы…
– Подожди, Алисия! – неучтиво прервал её император. Голос монарха звучал твёрдо, отражаясь от расписных стен и потолка, подобно грому.
В графитовом камзоле с богатым золотым шитьём, с аккуратно стриженными усами и бородой, сдержанный и предельно собранный он стоял у входа в гостиную и внимательно вглядывался в меня. Только лихорадочный блеск лазурных глаз выдавал бушевавшую внутри мужчины стихию.
Вот она – эта минута. Та самая, после которой моя прежняя жизнь оборвётся. Эрия Сол исчезнет в небытие, а на сцену войдёт Арисия – наследница рода Лофт и будущая правительница. Сердце бешено билось в груди. Я изо всех сил старалась сыграть новую для себя роль достойно. Не хватало ещё опозориться на глазах плотоядной семейки.
Не отводя прямого уверенного взгляда, я плавно поднялась с дивана, держась за руку Сайлоса, подошла к императору и опустилась в приветственном реверансе, почтительно склонив голову.
Дядя взял меня за ладони и потянул вверх.
– Поднимись, дитя. Негоже тебе преклонять передо мной колени.
– Ленард, что… – вновь попыталась вмешаться императрица, но император поднял руку, запрещая той говорить.
– Я собрал вас – мою семью в преддверии грядущего праздника Дня Единения, чтобы сообщить благую весть. – начал свою речь Ленард, обращаясь ко всем, кто находился в гостиной. – Сегодня наша семья воссоединится с утраченной волею судьбы восемнадцать лет назад важной частью своей души. Осколок, который отделился в результате злого умысла заговорщиков и предателей, вновь займёт законное место. Бесценный бриллиант в императорской короне – Арисия Эрия Лофт – единственная прямая наследница граса Сайлоса. Маг – дуал и будущая императрица. – торжественно объявил император и поцеловал мою ладонь. – Добро пожаловать домой, девочка!
После слов Ленарда на залу обрушилась потрясённая тишина. Было слышно, как падают, кружась, снежинки за окном, трещат дрова в недрах изразцовой печи, как прерывисто дышат ошарашенные новостью родственники.
– Благодарю, Ваше Величество! – тихо выдавила из себя, улыбнулась императору и повернулась лицом к собравшимся.
Оливер, оторвавшись от книги, поднялся с кушетки и задумчиво с ленивым интересом изучал мою фигуру. Патрик и Волд Строны, ухмыляясь, с предвкушением осматривали лица собравшихся. Вивьен словно курица на насесте бестолково хлопала глазками и смешно надувала пухлые щёчки. Фроза Крафт, сжавшись под колючим предостерегающим взглядом супруга, не сводила печальных глаз с дочери. Меган и Крэйси Марсоу раскалённым железом мысленно выжигали на моём теле клеймящие раны. Императрица, силясь осознать происходящее, пожирала меня бездонными золотистыми глазами, замерев в кресле словно восковая фигура. Талия Крафт открыто счастливо улыбалась. Тэмиан же смотрел на меня заинтересовано, с любопытством без какой – либо враждебности в глазах. Сайлос не сводил напряжённого взгляда с императора.
– В этот радостный, исторический вечер, я готов объявить о принятом решении, которого вы все давно от меня ждали.
Ошеломлённые, испуганные, торжествующие, предвкушающие, любопытные взгляды присутствующих сошлись в одной точке – на говорившем императоре. Не до конца понимая, о чём идёт речь, я тоже вопросительно посмотрела на стоявшего рядом дядю.
– Завтра вечером на балу по случаю празднования Дня Единения я объявлю о помолвке наследницы престола мага – дуала грэссы Арисии Эрии Лофт и тёмного мага наследника Великого рода кэра Тэмиана Крафта.
«Что– о– о– о– о?» – удивлённо пронеслось у меня в голове.
Ошеломлённая неожиданной новостью, повернулась, чтобы найти взглядом новоиспечённого навязанного вопреки желанию жениха. Тэмиан, не двигаясь, стоял на прежнем месте и пожирал меня горящим взглядом. Новость о помолвке, похоже, тоже стала для него сюрпризом, но в отличие от расстроенной и потерянной меня, мужчина казался довольным.
Встретившись со мной взглядом, он надменно и многообещающе улыбнулся.
[1] Touche (туше) – фехтовальный термин, обозначающий колющий удар, нанесённый в соответствии с правилами.
Глава 15. Между строк
Внимание! Глава содержит сцены насилия и натуралистические описания отношений сексуального характера.
Грэгори Стайн
Две недели беспрерывной погони. Холод. Грязь. Монотонный стук копыт по застывшей земле гулкой дробью отдавался в висках, вызывая приступы головной боли. Едкий дым костра въелся в кожу и пропитал насквозь одежду и волосы, забил носовые пазухи. Язык онемел от вкуса пресной горелой дичи и кипятка. Острые иглы ельника впивались в кожу даже через плотную ткань плаща, вызывая зуд и раздражение. Ведомые конечной благой целью мы стойко сносили тяготы службы и делали все, чтобы не спугнуть подлую мразь – изменника Родины и клятвопреступника. Держали дистанцию. Избегали мест скопления людей. Не приближались, но и не выпускали из виду. Когда же мы были готовы схватить беглеца, этот ублюдок погибает в пьяной драке в убогом придорожном трактире. Так примитивно просто. Собутыльники зарезали зарвавшегося чернокнижника как свинью. След оборвался. Никаких магических зацепок. Все затраченные усилия и время канули в гархову бездну.
Вызвали криминалистов и алхимиков, сами вернулись в Отряд, доложив по форме, оставили слепки ауры убитого.
– Хватит злиться, Грэг, не фони и без тебя тошно. Ты уже четвёртый день мрачнее ночи. Ребята найдут зацепку. Тоби ещё ни разу не подводил. Он же гений магического сыска! – Верон в форменном чёрном кителе небрежно развалился на диване, закинув ноги в тяжёлых ботинках на сиденье стула напротив, и лениво перекатывал между пальцев энергетический шар. – Мы найдём подонков, убивших твою мать.
– Ты наверно удивишься, но мне всё равно. – прохрипел я, не отрывая взгляда от игры солнечных бликов на стеклянной поверхности окна.
– В каком смысле? – озадаченно спросил он.
– Впервые за восемнадцать лет мне всё равно. Жажда мщения, что душила меня и не давала покоя, отступила. Я хочу найти виновных в смерти Сильвии, но сейчас меня терзает другое желание. Оно выжигает меня изнутри. – отвернувшись от окна, посмотрел на друга. – Я хочу найти её.
– Грэг, дружище, ты же знаешь – я с тобой, но сейчас это неудачная идея: надо закончить миссию. Кэр Дастиан не отпустит. Грядёт великое долгожданное событие. – добавил пафоса он. – Даже мой папаша не устоял и снизошёл до общения с неугодным родственником, поделившись животрепещущей новостью – завтра на балу император объявит о помолвке наследников первой линии. – Верон зло щёлкнул пальцами и шар исчез. – Сам понимаешь – это прекрасный повод заговорщикам вновь проявить себя. Безопасность монаршей семьи в приоритете.
– Здесь и без меня есть кому защитить императора. Я не Щит, а ищейка. – отмахнулся и отошёл к бару, чтобы плеснуть в бокал старого виски и немного согреться. Китель я снял и бросил на кровать, как только вошёл в спальню, оставшись в чёрной футболке с коротким рукавом и форменных брюках. Огонь в камине потух и в комнате было неуютно прохладно. – След оборвался. Зацепок нет. Как ищейка я бесполезен.
– А Талия? Ты о ней подумал? Уверен, что третье покушение она переживёт? – возмутился Верон, подставляя под узкое горло графина пустой гранёный бокал.
– Я уверен, что ты сделаешь всё возможное и невозможное, чтобы этого не произошло. Лучше тебя защитника ей не сыскать. – подмигнул другу и сделал большой глоток. Горло обожгло парами крепкого алкоголя.
– Польщён твоим доверием и убеждённостью в моих магических способностях, но вряд ли у меня будет такая возможность. – В отличие от меня друг не торопился, поднеся бокал к носу, медленно вдыхал насыщенный аромат кедра и молочного шоколада.
– Ты не понимаешь! – вспылил я. – Я крайне зол и раздосадован, что потратил две недели жизни на неудачные поиски, вместо того чтобы попытаться найти её. Защитить, уберечь. Это я виноват, что спугнул Эрию, вынудил покинуть безопасное место. Она так уязвима. Я не знаю, где она, что с ней. Угрожает ли ей опасность? У меня душа не на месте – не успокоюсь, пока не найду её.
– Она восемнадцать лет успешно скрывала тёмный дар, при этом затворницей не жила. Кроме того, у неё есть надёжный защитник. Беззащитной её точно не назовёшь. Не думаю, что она остро нуждается в твоей опеке, а вот встречи с тобой постарается избежать. – возразил Верон, устроившись на подоконник. Никогда не понимал привычки друга забираться повыше. Обычного стула или дивана было недостаточно. При любой возможности он либо задирал ноги вверх, либо сам взбирался на какое – нибудь возвышение.
– Что ты… – не договорил я. Слабое свечение кристалла – накопителя со слепком ауры Эрии привлекло моё внимание. Утром, собираясь в Отряд, я снял кулон и оставил на бюро. Кристалл все прошедшие дни не реагировал на поисковые заклинания. Сейчас же без воздействия магии извне он излучал скудный тёплый свет.
Не могу поверить глазам. Подошёл к бюро и взял мерцающий кулон в руку. Не показалось.
– Она здесь. – ошарашенно сказал я, сжимая его в ладони.
– Кто? Талия? – Верон сидел у окна и неторопливо небольшими глотками пил виски, перекатывая терпкий напиток языком по полости рта и наслаждаясь ярким приятным послевкусием. С подоконника тому было не видно, что привлекло моё внимание.
– Эрия. Она здесь, в столице. – Я подошёл к другу и протянул раскрытую ладонь со светящимся кристаллом – накопителем.
– Невероятно. – удивлённо отметил Верон, который также не ожидал обнаружить нашу беглянку в столице, где процент концентрации карателей на один квадратный метр выше, чем во всей Империи, вместе взятой.
– Теперь я точно её найду. – с предвкушением усмехнулся я.
– Кого ты найдёшь? – раздался за спиной ехидный голосок сестрёнки.
Кошачья ловкость и грация Талии, подчёркнутая эластичной тканью брючного костюма для верховой езды, вновь позволила той подкрасться ко мне незамеченной – излюбленная игра сестры с малых лет. Увлечённый приятным и неожиданным открытием я не услышал ни звука открывающейся двери, ни крадущиеся шаги.
– Кого?… Любимую вездесущую сестрёнку, конечно. – улыбнулся, заключая Талию в объятия. – Рад тебя видеть, малышка!
– Какая я тебе малышка! – фыркнула девушка, обнимая меня за талию и склонив голову мне на плечо. – Я на полгода тебя старше.
– Это не делает тебя мудрее! – ласково щёлкнул сестру по тонкому аристократичному носику. – Всё также упряма и своенравна.
Талия мило поморщилась и улыбнулась.
– Маленький несмышлёный котёнок. – поддержал меня Верон и спрыгнул с подоконника.
– С острыми зубами и когтями. – угрожающе прошипела Талия, глядя на приближающегося мужчину. Сравнение воинствующей амазонки с пушистым безобидным зверьком гарантированно выводило девушку из равновесия. Излюбленный приём Верона позлить мою сестру. – Верон, тебя давно за хвост не таскали? Смотри, я могу устроить.
– За хвост… – задумчиво протянул друг. – И то правда. Уже четыре дня в городе, а всё без дела болтаюсь. Окажете честь, Ваше Высочество? Или уже скоро Величество?
– С огромным удовольствием, кэр Верон! Сейчас же распоряжусь оружейнику выставить вам в спарринг – партнеры трёх лучших воинов из моей личной охраны, чтобы дурь из вашей белобрысой головы раз и навсегда выбили.
– Понимаю, милая! Будущей невестке Главы государства не пристало самой драться с плебеями, коготки обломаются и спинку племяннику императора чесать будет нечем.
– Верон. – осадил я друга.
– Нет. – взъярилась Талия, отстранилась и, вздёрнув подбородок и уперев руки в бока, вызывающе развернулась к Верону. – Много чести для отдельных зарвавшихся плебеев. Не хочу руки марать, потом не отмоются.
Они стояли неприлично близко, напротив друг друга и грозно сверкали глазами. Игра в гляделки затянулась.
– Ребята, остановитесь. Я вижу, вы соскучились друг по другу, но препираться будете в другом месте, не в моей спальне. Она мне ещё понадобится.
– Вот ещё! – возмутилась Талия, отойдя в сторону. – Никто здесь не соскучился. Некогда мне тосковать, у меня дела поважнее имеются.
– Согласен! Дел невпроворот – платье, торжество, гости. Всё успела подготовить, малышка? Готова радовать будущего муженька?
– Размечтался… И даже не рассчитывай, что после всех этих слов, я захочу иметь с тобой что – то общее. – мстительно прошипела девушка. – Вымаливать прощение будешь.
– Что? – удивился друг.
– Талия! – обратился я к сестре, взяв на себя роль парламентёра. – Отец Верона сказал, что завтра будет официально объявлено о помолвке наследников первой линии. Это так?
– Так. – подтвердила она, окинув приятеля победным взглядом. – Объявит о помолвке кэра Тэмиана Крафта и кэррис Арисии Лофт.
Мы с другом недоумённо переглянулись.
– Вчера дядя на семейном ужине представил чудесным образом выжившую восемнадцать лет назад дочь Сайлоса. Она маг – дуал и единственная прямая наследница монарха. Внешне так себе, но видно, что девчонка со стержнем.
– Значит, завтра на балу… – начал опустошитель.
– Да, кэр Верон, вы все правильно поняли.
– Ух, представляю, как обрадовался Тэмиан. – ехидно заметил Верон, расплываясь в злорадной улыбке. – Всем его чаяниям и мечтам суждено сбыться! Наш честолюбивый и амбициозный Господин скоро обретёт вожделенную власть и поработит заклятых друзей. Чувствую, мстя будет ужасной!
– Не нарывайся и ничего он тебе не сделает. – осадила его Талия. – Тэмиан не такой мелочный, каким ты его изображаешь. Лучше о своей судьбе побеспокойся. Похоже, ты её только что… Как бы помягче сказать… Прощёлкал. Рипост[1], милый!
– Смердящий грог! Он больше не светится. – выругался я, рассматривая потухший кристалл. – Она уехала из Алистрании. Я должен её догнать.
Повесил кулон на шею и кинулся в гардеробную, чтобы переодеться и собрать рюкзак в дорогу.
– Что происходит? – удивлённо спросила Талия, наблюдая за моими метаниями по комнате.
– Я тебе потом объясню. – отозвался Верон. – Грэг, успокойся, не горячись. Куда ты собрался?
– Мне тоже интересно, куда так торопится мой сын. – В дверях спальни в чёрном сюртуке свободного кроя и в безупречно отутюженных брюках стоял прямой и несгибаемый кэр Дастиан Крафт собственной персоной – гроза преступников и ночной кошмар, которым за проказы и неповиновение пугают непослушных отпрысков отчаявшиеся взрослые. Домашний костюм и лёгкая вольность в виде расстёгнутой пуговицы на горловине рубашки не смягчили сурового облика Железного Главы Отряда. Холодный взгляд угольных глаз сковывал на месте, убивая в зародыше мысль о побеге как о возможном спасении.
– Талия, дорогая, составь компанию матери перед ужином, та ждёт тебя в малой гостиной. – обратился кэр Дастиан к дочери.
Девушка кивнула и, не оборачиваясь, вышла из комнаты.
«Мердок! – выругался я про себя. – Верон докаркался. Теперь незаметно исчезнуть не выйдет.»
Я замер с рюкзаком в руках и выжидательно посмотрел на отца. Если Глава Отряда лично удостоил вас вниманием, значит, дело срочное и важное, саботировать не выйдет.
– Куда позволь узнать, ты так спешно собираешься? – спросил он, окинув комнату внимательным взглядом. – Я не давал подобного распоряжения.
– У меня возникли неотложные дела личного характера. – упорствовал я, не желая принимать неизбежное.
– Частные вопросы будешь решать, когда найдёшь заговорщиков. Сейчас ты нужен здесь. – Дастиан подошёл к бару и наполнил пустой бокал.
– Чернокнижник убит, зацепок нет – моя помощь не требуется. Какой смысл сидеть в столице?
Дастиан с невозмутимым видом проигнорировал последние слова, устраиваясь в кресле напротив с бокалом виски в руках.
– Я ознакомился с вашим докладом, а также с отчётами криминалистов и заключением алхимиков. И вот что интересно! Чернокнижник, которого вы так старательно выслеживали и преследовали, не тот маг, что наложил заклинание тлена на ожерелье Талии. Он также непричастен ни к убийству Марджери и Сильвии, ни к другим покушениям на наследников первой линии.
– Но как? Все слепки полностью совпадали. Не понимаю. – Я отбросил рюкзак и сел на стул рядом с отцом.
– Тоби впервые столкнулся с таким магическим коктейлем, но отдельные составляющие всё – таки выхватить удалось. В ауру погибшего чернокнижника были вплетены частички рисунка биополя искомого преступника, включая уникальные плетения ДНК, наложен качественный морок и заклинание на самоуничтожение. Мужик был обречён. Если бы его не зарезали в трактире, через день – другой он бы подох от действия заклинания. Чернокнижник – марионетка, которую создал кукловод, чтобы запутать вас. Обвёл вокруг пальца как глупых щенков. После смерти носителя иллюзия спала, уничтожив следы. Поэтому вы ничего не нашли. Мы имеем дело с очень сильным, хитрым и талантливым противником.
В бешенстве я стукнул кулаком по столешнице и вскочил на ноги. Две недели некромант играл со мной, водил за нос, позволяя думать, что я контролирую ситуацию. Развёл меня как сопливого мальчишку. Сдохну, но найду гнусную сволочь.
– Подождите. – вмешался Верон. – Если этот нелюдь обладает такими способностями, то может быть кем угодно и где угодно, и вычислить личность нападавшего невозможно.
– Вы правильно заметили, кэр Верон. – резюмировал Дастиан, делая глоток виски.
– Как тогда искать этого выкидыша вселенной? – Сложившаяся ситуация злила Верона не меньше меня. Раньше он переживал за Талию, которая как главная претендентка на трон, находилась под прицелом заговорщиков. Теперь же с появлением наследницы ситуация хоть и изменилась, но стала более непредсказуемой и опасной.
– На живца. – хмуро ответил Дастиан.
– Рисковать наследниками? – возмутился я.
– Наследницей. – поправил Глава Отряда. – Со вчерашнего дня у заговорщиков определилась цель – прямая преемница императора и маг – дуал Арисия Лофт. Девочка выжила при попытке убийства восемнадцать лет назад. Ленард и Сайлос спрятали её, и все эти годы оберегали жизнь девчонки. Сейчас та цель номер один. Завтра Ленард представит общественности и знати наследницу и будущую императрицу.
– И невесту Тэмиана Крафта. – иронично добавил Верон.
– Это вторично и не имеет отношения к сути проблемы. – отрезал Глава Отряда, гневно сверкнув глазами. Друг в примиряющем жесте вскинул руки. – Верон, ты ведёшь себя крайне развязно и неподобающе для наследника Великого рода.
– Я давно утратил этот статус, как вам известно, кэр Дастиан. Род отрёкся от меня.
– Но ты аристократ, что обязывает вести себя достойным благородному происхождению образом.
– Отец! – вмешался я в разговор, прерывая бессмысленный спор. – Зачем ты пришёл? Ведь не для того, чтобы поделиться информацией и выпить со своими подчинёнными?
Дастиан прищурился, отставил бокал, поднялся и, заложив руки за спину, уверенной походкой подошёл к двери. Взялся за ручку, обернулся и властно взглянул на меня.
– Завтра на балу и вплоть до дня свадьбы Тэмиана и Арисии ты будешь выполнять обязанности личного телохранителя монаршей наследницы. Возражения не принимаются. Указ императора. Покидать столицу, отлучаться без моего личного дозволения с территории поместья и дворца запрещено. – приказал Дастиан и покинул спальню.
Где– то в стенах Тайного Ордена Тёмных.
Дробный перестук каблуков по каменным плитам подземного тоннеля эхом отражался от полукруглого сводчатого потолка, чёрного от чада настенных факелов. Ритмичным гулом разлетался по боковым ответвлениям. Узкими кроличьими норами они широко расходились в обе стороны от главного коридора, тая в себе мрачную неизвестность подземелья.
