Текст книги "Велейская империя. 2. Враг, который не забудет (СИ)"

Автор книги: Валентина Елисеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 25 страниц)

 Глава 6. Пожертвования магистрата.

Днем второго рабочего дня недели Алеся мыла полы в камерах заключенных, слушая разговор двух контролирующих ее сотрудников сыска:

– Неожиданно вчера суд завершился. Доказательств – кот наплакал, все данные по делу до сих пор засекречены, и на тебе – смертный приговор.

– Просто так ир казнить не станет, он крайне редко приказы о казни подписывает, сам знаешь.

– То и странно. Если бы эти мальчишки сами девушек убивали, я бы их лично на виселице вздернул, а за то, что их амулеты в дурные руки попали...

– Запрещёнка только в дурные руки и попадает!

– Но они же не могли знать, что их покупатель – маньяк-убийца!

– Видимо, знали, оттого и приговор такой суровый. Может, они амулеты магией жертв и заливали – магией, преобразованной из жизненных сил.

Мужчины помолчали. Алеся перешла в следующую камеру. Все эти каморки напоминали однокомнатные хрущовки: миниатюрная прихожая, совмещенный санузел с душем, маленькая комнатка с узкой кроватью, столом-тумбочкой, сундуком для вещей. В стене окошко под самым потолком, забранное решеткой, и несколько полочек с книгами – при тюрьме была библиотечка.

– Не похожи эти парни на матерых преступников и прожжённых негодяев, глаза у них светлые, – вновь заговорил один из ищеек.

Алеся шуровала шваброй. Три квадратных метра прихожей, семь квадратов комнатки. Работа действительно не пыльная. В санузле заключенные сами наводили порядок.

– Это оттого, что ничего не помнят о своих делишках, – ответил второй.

– Не скажи... Черную душу вместе с памятью не очистишь, зло в сердце не искоренишь. Они в таком ужасе от самих себя после вчерашнего суда, что готовы самоказниться: их убили сведения, что они причастны к смертям девушек. И я не чувствую в них зла.

– Боссел, у тебя какой уровень ментальной магии? Шесть единиц? Не чувствует он зла! Тоже мне, великий маг нашелся!

– Причем тут магия? Я чисто по-человечески. Уж злодеев мы с тобой довольно повидали, можем отличить мерзавца от добропорядочного обывателя без всякой магии. Ты потому и раздражаешься сейчас, что сам не понимаешь ситуации, видишь несоответствия в этом мутном деле.

– Ир без вины казнить не будет, – твердо сказал его оппонент.

– Это верно.

Алеся ниже опустила голову и перешла в последнюю камеру. Здесь жил Рис. По столу были рассыпаны сделанные им рисунки: рассвет на опушке леса, роса на луговой траве, птичка на ветке за решеткой тюремного окна.

Под рисунком с багровым закатом была подпись:

«Жизнь за жизнь – это справедливо. Некоторые поступки не исправить никаким раскаянием».

Ком в горле разбух до такой степени, что Алеся не могла вздохнуть. Хорошо, что магия тюремных камер не позволяет заключенным причинить себе вред! А как только они спасут ребят, то всё им расскажут, всё объяснят. Первым делом заверят, что никакие они не преступники!

– Ты чего замерла? – обратился к ней Боссел. – Случилось что?

– Нет, заканчиваю, – хрипло ответила Алеся, смаргивая слезы. – Ставьте галочку, что уборка произведена.

Ее состояние заметили.

– Они преступники и заслужили такой конец. Не сомневайся в справедливости правосудия. Ты молоденькая, впечатлительная, тебе жалко симпатичных ребят, твоих ровесников, но... Не трави себе душу, те, кто сидит в этих камерах, не стоят твоих слез.

Низко-низко опустив голову, Алеся двинулась на выход, вцепившись в ведро и швабру так, что до онемения заломило пальцы. Эти люди верят в непогрешимость Хальера, не ведая, что их кумир порой снимает маску благородного рыцаря и втихаря творит убийства под прикрытием своего высокого сана и профессиональной репутации. О, у него, конечно же, благие цели: научный эксперимент, двигающий прогресс вперед (как было с Володей Коневым), поимка смертельно опасной магини-менталиста, которая в любой момент может слететь с катушек и залить потоками крови городские улицы. Что значит жизнь нескольких людей-приманок в свете потенциальных массовых жертв?

«И всё же, почему он так уверен, что я приду к нему просить за ребят? Когда он успел так хорошо меня изучить? И неужели он в самом деле казнит их, если не приду? Я, конечно, не собираюсь поверять это, – Алеся обхватила себя руками, но дрожь по всему телу удержать не могла. – Надо до вечера заглянуть в книги по магии и придумать план, а Ник пусть его на сходке раскритикует и исправит».

Поздним вечером на собрании в доме Дираса все сидели скорбные и удрученные, словно уже похоронили своих друзей. Алеся не на шутку разозлилась:

– Хватит, задача не так сложна, состоит всего из двух позиций: убрать из города ищеек и нейтрализовать магическую сигналку у Хальера. У меня есть задумки, нужен совет знающих магов, а то у меня все сведения по магии носят пока хаотический и обрывочный характер. Я верно понимаю, что всё использование магии идет через плетение всевозможных магических нитей, воздействующих на объекты?

– Да.

– Ник, у нас есть специалисты по амулетам и заклинаниям? Объясните, как создаются амулеты?

– Сплетается сеть заклинания и крепится на основу.

– Почему основа амулета всегда жесткая? Это камни, металл, твердые породы деревьев.

– Потому что при повреждении основы сеть заклинания разрушается и амулет приходит в негодность.

– Но вплести нити заклинаний в тонкую ткань возможно?

Мужчины недоуменно переглянулись.

– Зачем? При любой прорехе в этой ткани все дорогостоящие труды пойдут насмарку, – ответил один из новоприбывших участников подполья. К счастью – маг требуемого профиля.

– Вы сможете сплести нити антимагических заклинаний, блокирующих любые магические сигналы, приходящие к объекту извне? И каков радиус действия будет у такого амулета, если максимально напитать его магией?

Ник Дирас настороженно прищурился, напрягся, как хищник, учуявший дичь. Просканировал потемневшим взглядом лицо Алеси.

– Ты не приблизишься к Хальеру, – последовал отрывистый приказ.

– Ты же знаешь: так или иначе я все равно к нему пойду. Но хочу использовать мизерный шанс не стать покорной жертвой, – твердо ответила Алеся.

– Я запру тебя в подвале.

– Глупо. Надо действовать, а не отсиживаться по подвалам.

– Кроме Хальера есть еще ищейки. Сотня человек.

–  Я постараюсь удалить их из города.

Ник изумился:

– Но ты же не менталист, чтобы увести их! Ты не можешь отдать им мысленный приказ, хоть стоит заметить – ни один маг-менталист не осилит одновременный приказ уехать сотне человек!

– Мои планы не связаны с магией, а чтобы работать мозгами, не обязательно быть менталистом. Я достаточно долго проработала бок о бок с ищейками, чтобы заметить: желание поймать меня давно превратилось у них в идею фикс. Они с маниакальной устремленностью продолжают обыскивать заброшенные дома на окраинах города, то и дело обходят с проверками агентства по сдаче жилья в наем, собирают слухи на базарах, рыщут по окрестностям Кресси, по всем деревням и селам. Они мечтают раздобыть хоть какие-то сведения о беглой иномирянке, готовы в любом пустяке узреть мой след, рады уцепиться за любую соломинку. Их выводит из себя полное отсутствие каких-то зацепок, то что никто не является в канцелярию за обещанным вознаграждением, принеся в клювике достоверные сведения о беглянке. Вся сотня ищеек сейчас – это куча сухого хвороста, готовая воспламениться моментом, только поднеси фитиль. Помани их намеком на беглую магиню – и они кинутся без раздумий хоть на край света. Понимаете, к чему веду?

– Не очень, – дружно признали мужчины.

– Тогда просто берите ручки и пишите письма-доносы. Нам их надо написать много, сотню штук, но вас двадцать человек, так что выйдет всего по пять на каждого. Делайте побольше грамматических ошибок, мажьте карандашом – пусть кажется, что писал человек малограмотный, редко держащий чернильный карандаш в руках. Напишем несколько вариантов доносов, указав разные местности. Начнем с Патихи, это село не так далеко от Кресси, два часа дороги на коне и слабый стихийник быстро назад не прилетит, самое то.

Через несколько минут первая порция писем была готова. Имена ищеек, к которым обращались в письмах, были разные, Алеся утащила из какого-то недавно сданного отчета фамилии всех сотрудников управления. Письма уговорились разнести по домам поздно вечером, когда все ищейки уже вернулись с работы, убедиться, что их удалось выманить на поиски беглой магини, и через полтора-два часа после их отъезда атаковать тюрьму.

Оставалось решить вторую проблему и определиться с датой нападения на управление Кресси.

– Ник, на какие официальные придворные мероприятия ты приглашен в ближайшие дни? Тебе же всегда шлют кучу приглашений.

– Послезавтра вечером ежегодный бал в честь восшествия на престол династии Ламокков. Приглашены все крупные рейты империи.

– Послезавтра вечером? – По губам Алеси скользнула улыбка. – Однако везение меня не оставляет! Хальер будет на балу?

– По протоколу обязан быть, но он не всегда следует протоколу.

– Ты можешь прояснить этот момент? И тебе же прислали приглашение на две персоны, ведь принято являться с дамой?

– Я проясню, но мне не нравится ход твоих мыслей, – сумрачно ответил Ник.

– А лично мне он нравится все больше и больше. Так, давайте обсудим мой бальный наряд. Мальчики, вы рассчитали необходимый объем магии для «магической глушилки» с максимально возможным радиусом действия? Ого, так много?

– Я куплю, сколько потребуется, – отмахнулся Ник.

– Зачем же тратиться? – зло прищурилась Алеся. – Оплачивать решение проблемы должен тот, кто ее создал, так что с финансами нам поможет тайная канцелярия, тем более что ребятам после побега надо будет оплатить нелегальный перелет на другой материк, новые метрики и на что-то жить в чужой стране хоть первое время, пока не устроятся там.

При этих словах подпольщики недоверчиво подняли взгляды на решительное и смелое женское личико. Переглянулись. Те, кто успел узнать Алесю и свято хранил свои записи о ее делишках, усмехнулись в предвкушении, а новенькие посмотрели на их усмешки и почесали в затылках.

– Алеся... ты о чем? – спросил Ник.

– О том, с какой опаской все относятся к ищейкам, а главное о том, что никому во всей империи и в голову не придет усомниться в подлинности официальных посланцев тайной канцелярии, такого страху ир Хальер навести на население сумел. Пусть пожинает плоды трудов своих. А еще о том, что император поступает глупо, полностью отстраняя от власти крупных промышленников и торговцев из городских деловых кругов, если за ними не числятся большие земельные угодья. Все эти дельцы наверняка спят и видят, как достучаться до власть имущих, так что грех не воспользоваться их чаяниями на внимание к своим проблемам.

В городском магистрате полным ходом шло собрание видных деятелей Кресси: банкиров, купцов, владельцев мануфактур, торговых точек и прочих предпринимателей, как сказали бы в России. Обсуждалось развитие городского хозяйства и вопросы взаимодействия с властями.

– Пока не примут закон о допущении в рейтнат наших представителей, мы отрезаны от возможности серьезно влиять на принимаемые в стране законы. А принимает их шайка зажравшихся рейтов, живущих на всем готовом: арендаторы пашут на их земле, а те только денежки собирают и палец о палец ударить не хотят. Они представления не имеют о городских проблемах, о заботах работающих людей, собственными силами сколотивших свое состояние, а не унаследовавших его от поколений богатых предков, – раздраженно говорил глава магистрата, владелец крупнейшего банка в Кресси.

– До императора нам не достучаться, – мрачно подхватил хозяин большой городской пекарни, – с рейтами он на балах и приемах общается, а на встречи с нами времени у него нет.

– Да, нас на балы не зовут, рылом не вышли, – поддакнул директор большого объединения текстильных мануфактур, грузный мужчина, собственными руками собравший свой первый ткацкий станок.

В дверь дробно постучали и, не дожидаясь позволения войти, в зал совещаний просунул голову секретарь:

– Э-ээ... господа, к вам из тайной канцелярии пожаловали.

Все присутствующие вздрогнули и постарались стереть из воспоминаний собственные недавние слова и либеральные мыслишки. Глава магистрата с подозрением осмотрел собрание на предмет выявления доносчиков. В воздухе повисла ощутимая нервозность и в зал при полном молчании всех людей вступили три молодых мужчины в форме сотрудников тайной канцелярии. Идущий впереди ищейка – более юный, но зато с самым серьезным и сосредоточенно-важным выражением лица – плюхнул перед главой магистрата официальную, магически заверенную тайной канцелярией бумагу своего направления на задание:

– Здравия желаю, господа. Вот, прошу ознакомиться и расписаться, что я прибыл на место и донёс до вас официальную информацию.

Он обернулся к своим напарникам, звонко скомандовал:

– На стол ставьте! Да, сюда, спасибо.

На край длинного дубового стола установили крепкий ящик с отверстием наверху, выдвижным ящичком снизу, гербом и девизом тайной канцелярии: изображением вставшего на дыбы льва и подписью «соблюдение законов делает нас свободными».

Притащившие ящик ищейки развернулись и вышли в открытые двери, заняв сторожевой пост у выхода из зала. Двери в зал закрыли. Юный синеглазый работник тайной канцелярии остался, постарался исполниться солидности, распрямил плечи, покрепче натянул на уши форменный картуз и протянул руку за своей бумажкой:

– Подписали?

– Нет, – строго глядя на него, ответил глава магистрата. – Я подписываю накладные только по получении товара.

Юнец растерянно захлопал глазами, покрылся жарким румянцем, потом вспомнил о своем статусе официального лица, представителя тайной канцелярии и приосанился. Но рот раскрыть не успел, банкир пояснил свои слова:

– Вы должны донести до нас какую-то информацию. Мы слушаем.

Парень согласно кивнул и начал важно вещать о том, что по повелению императора и указу главы тайной канцелярии во всех городах и крупных поселениях велено провести опрос среди членов городских магистратов и советов старейшин поселений. Что всех вышеуказанных лиц просят высказать свои советы по внесению поправок в действующие законы, предложения по законам новым, которые они считают необходимыми принять, а также личные просьбы и пожелания, связанные с их профессиональной деятельностью, коли таковые имеются. Все предложения и просьбы будут рассмотрены сотрудниками ира Хальера и в сжатом виде доведены до его сведения.

Городские бизнесмены слушали изумленно и недоверчиво, вертя в руках бланки для записей, которые им раздал представитель тайной канцелярии.

– С чего это вдруг о нас вспомнили и мнением нашим поинтересовались? – проворчал директор текстильных мануфактур. – И что, за рассмотрение наших просьб иром Хальером даже платы никакой не возьмут?

– Платы – нет. Только добровольные пожертвования на нужды тайной канцелярии, – ответил парень и развернул ящик другим боком, на котором красовалась надпись: «Пожертвования в пользу тайной канцелярии» и большая сургучная печать на задней дверце.

Лица бизнесменов прояснились. Платить за товар и услуги – это они понимали, как бы эта плата ни именовалась.

– Что, поняли наши власти, с какой стороны у бутерброда масло? – довольно зашушукались городские деятели. – Чай, с рейтов ни тогроха не стрясти, а мы за доброе дело и заплатить не против. Вы – нам, мы – вам, все по-честному, по-деловому. Мы – не рейты!

– Сколько жертвовать положено? – поинтересовались у ищейки.

– Это дело добровольное – сколько пожелаете, столько и пожертвуете. Тайная канцелярия не забудет ваш вклад! – высокопарно отчеканил ищейка явно заученные наизусть слова. – Мое дело донести информацию, всё собрать и в целости доставить. Желательно – до окончания рабочего дня.

Эти слова настроили членов магистрата на рабочий лад. Все многократно обсуждавшиеся ими ранее предложения и просьбы к властям были мигом записаны, личные пожелания добавлены, казначеи и доверенные лица отправлены в банки и на предприятия за солидными суммами добровольных пожертвований. Магистрат потребовал подписать на ящике, что в нем содержатся пожертвования именно города Кресси, а не какого-то другого, и вложил в выдвижной ящичек не только свои предложения, но и список всех членов магистрата, внесших лепту в разработку этих предложений. Ящичек был торжественно оплетен веревкой, опечатан магической печатью и вынесен из зала сотрудниками тайной канцелярии.

Тем же вечером на амулет первого дознавателя тайной канцелярии поступил странный звонок от начальника городского управления тайной канцелярии Кресси. Ир Хальер позволил своему заму прервать доклад о выявленных случаях торговых мошенничеств и принять вызов. Ир с интересом вслушивался в слова Лоуреса:

– Да, слушаю вас. Какой указ? Пожертвования в пользу тайной канцелярии?! Впервые слышу. Что значит, не помнят: жертвовали или нет?! Деньги пропали, казначеи говорят, что по их указу данные суммы в магистрат доставили? Два ищейки у зала стояли? А в самом зале? Никого? Так куда деньги делись? Послушайте, какие пожертвования на наши нужды, что за бред?! А какова общая сумма недостачи у всех членов магистрата Кресси? ... СКОЛЬКО???!!!!

Лоурес опустил амулет связи и посмотрел на ира обалделым взглядом. Хальер... хохотал, утирая выступившие от искреннего заливистого смеха крупные слезы.

– А... а император полагал, что с одной иномирной магини государство не обеднеет, – выдавил сквозь взрывы хохота Хальер. – Он никогда еще так не ошибался!

 – Я не понимаю, – пробормотал Лоурес, – что это было?!

– Месть, друг мой. Женская месть, смысл которой формулируется так: хочешь отомстить мужчине – заставь его крупно раскошелиться.

Через час ситуация со «сбором пожертвований» прояснилась полностью: в столичное управление тайной канцелярии прибыл срочный гонец из почтового отделения Кресси с большим запечатанным пакетом в руках. На пакете значилось:

«ГЛАС ВОПИЮЩИХ В ПУСТЫНЕ»

Иру Хальеру, передать лично в руки.

Не вскрывать! Важно и конфиденциально!

Внутри конверта первым делом обнаружился лист бумаги, на котором изящным женским почерком было начертано: «Взяла на себя смелость обратить ваше высочайшее внимание на мнение деловых и грамотных граждан империи, которые, увы, лишены возможности влиять на политические решения и законы, принимаемые в стране. Плата за данную услугу взыскана мной согласно установленному мною тарифу, так что мы в расчете, можете не благодарить. Беглая магиня».

В конверте лежали бланки, заполненные членами магистрата Кресси. Они таки удостоились внимания главы тайной канцелярии.

Алеся сдержала свое слово.

 Глава 7. Бал в императорском дворце.

– Если ты не ускоришься в поисках беглянки, то к моменту ареста она будет богатейшей женщиной страны, – тихо бурчал Адис Ламокк, благосклонно кивая в ответ на глубокие поклоны своих подданных, выражающих свое почтение и поздравляющих императорскую чету с праздником.

Приглашенные на бал пестрой сверкающей лентой вливались в широко распахнутые двери, подходили к пьедесталу, на котором были установлены два трона для императора и императрицы, приветствовали правителей страны и растекались ручейками по огромному, богато убранному залу. Оба принца приветливо улыбались гостям, расхаживали по залу, общаясь со всеми и каждому уделяя толику своего высочайшего внимания. Церемониймейстер объявлял имена все новых и новых визитеров. Музыканты наигрывали негромкую плавную мелодию, лакеи разносили бокалы с игристыми винами и лимонадами. Мужчины были солидны, дамы – ослепительны.

– Не думаю, что моя беглянка оставила себе хоть тогрох из этих денег. Как я уже говорил, стремление помогать другим – ее слабое место, – ответил Хальер, дождавшись паузы в подходах поздравляющих.

– Оставила, не оставила – кто возместит убытки?

– Кому возместит? Члены магистрата заплатили за то, чтобы я ознакомился с их предложениями, – так я с ними ознакомился. Более того, сейчас над этими весьма продуманными проектами работает Имир. Я давно советовал тебе теснее сотрудничать с собственниками средств производства, делать ставку на класс промышленников, купечества и банкиров, а не на землевладельцев.

В разгорающийся спор решительно вмешалась императрица:

– Дорогие мои, вы выбрали неудачное время и место для этой дискуссии. На балу принято отдыхать и наслаждаться приятным обществом, музыкой, танцами. – Она мило улыбнулась очередному подступившему поздравителю: – Ах, рейт Самок, благодарю вас за эти очаровательные розы! Особый сорт, выведенный вами специально для меня? Как это мило с вашей стороны!

Рейт отошел, и императрица требовательно развернулась к Хальеру:

– Никакой политики, никакой работы! Коул, ты сегодня открываешь бал – выбирай партнершу для первого танца, раз невесту привести не удосужился.

Хальер недовольно скривился, и все его лицо стало казаться искаженным и изломанным. Он явно собирался резко запротестовать, но замер, услышав объявление церемониймейстера:

– Рейт Дирас со спутницей!

Медленно развернувшись, он уставился на вплывшую в зал гармоничную пару темноволосого красивого мужчины и кукольно-прелестной белокурой девушки. Синие глазищи этой девушки смотрели на мир с преувеличенной наивностью, она кокетливо улыбалась и стреляла глазками по сторонами – эдакий яркий образ недалекой содержаночки богатого рейта.

– Давненько рейт Дирас не баловал нас своими визитами, – заметил император. – Что это твой кровный враг пожаловал, а, Коул? Новая любовница убедила его зарыть топор войны ради посещения бала во дворце? Ему бы следовало жену себе присмотреть и с ней явиться, не с содержанкой, а то наследником так и не обзаведется. Коул, ты оглох?

В этот момент рейт Дирас наклонился к своей спутнице, приобнял ее, положив ладонь на обнаженный вырезом платья участок спины, что-то сказал. Девушка еле заметно вздрогнула от его касания и негромко рассмеялась грудным, бархатным смехом.

– Нет, не оглох. По требованию императрицы выбрал себе партнершу для танца, – внезапно севшим, сухим и колючим голосом ответил Хальер.

Император проследил за его взглядом и еле слышно застонал:

– О, нет, не вздумай спровоцировать Дираса на какой-нибудь скандал!

– Не о скандале думай, Адис. Мой амулет на тебе?

– Да, а что?

– Изо всех сил постарайся запомнить спутницу Дираса.

Император резко выпрямился, переглянулся с супругой. Во взглядах венценосной четы проскользнуло отчетливое опасение, Кларисса нервно оглянулась на своих сыновей. Леван не заметил ее взгляда, а Имир вопросительно поднял бровь и проследил за напряженным взором матери. Император чуть развернулся корпусом, непроизвольно стараясь прикрыть жену от приближающихся к ним новых гостей.

Летним вечером под руку с Ником Алеся поднялась по мраморным ступеням парадной лестницы: торжественные балы проводились в позднее время, когда пламя тысяч магических лампочек превращало здание дворца в волшебный ковчег, плывущий над городом в ночной мгле. На площадке перед входом в бальный зал им заступили путь охранники с определителями магических амулетов, личного резерва и оружия. Во дворец в целях безопасности гражданам было запрещено являться с полным личным резервом магии – полноценными магами с полным резервом тут были только охранники, телохранители, члены императорской семьи и глава тайной канцелярии со своими доверенными лицами.

«Итак, акт первый, сцена первая. Начинаем», – скомандовала себе Алеся.

Ник первым прошел проверку. Всё чисто. Охрана повернулась к Алесе, обнаженные плечи которой были укутаны длинным роскошным тонким шарфом, шитым золотыми нитями и усыпанным мелкими драгоценными камнями.

– Пожалуйста, поднимите руки, госпожа, – обратились к ней.

Алеся распахнула глазки, беспомощно взглянула на Ника. Тот нежно улыбнулся ей и поспешил на помощь своей даме: аккуратно размотал дорогостоящий шарф и держал его в руках, пока девушка в нарядном платье крутнулась перед охранниками.

Датчики магии, как обычно, высветили ноль, ничего подозрительного охрана не обнаружила.

– Проходите, – разрешили им, и плечи Алеси вновь укутались тонкой мерцающей тканью, когда Ник повлек ее к входу в зал.

Объявили об их появлении, и Ник прошептал на ушко Алесе:

– Ты была права, все гениальное – просто. Я бы вовек не додумался так лихо протащить мимо охраны напичканный магией амулет.

– Власть привычки: нечто тонкое и хрупкое никто не воспринимает, как основу для дорогущей магии. В успехе первой части акта я не сомневалась, а вот как привлечь внимание Хальера? Достаточно ли сильно вы враждуете, чтобы ему взбрело в голову увести у тебя содержанку, чисто чтобы позлить тебя?

Она подняла лицо в ожидании ответа и заметила, как вдруг помрачнел Ник, смотря куда-то в сторону венценосной четы. Алеся дотронулась до его плеча, он вздрогнул и хмуро уставился на нее.

– Внимание Хальера ты уже привлекла – он буравит тебя взглядом, – известил Ник.

«Так вот чей взгляд я ощущаю с момента появления в зале», – поняла Алеся, исподтишка глянув в сторону своего ненавистного врага. Он стоял рядом с императором, неотрывно смотря на нее: ярко синие глаза под тонкими черными бровями и лицо, как карнавальная маска: половина – лик прекрасного ангела, половина – искорёженный образ смерти.

Может, лицо отражает его внутреннюю сущность? Она потому и не может разобраться в характере своего врага, что в нем, как в докторе Джекилле, уживаются две личности и одна из них не всегда ведает, что творит другая?

«У меня припадок сентиментальной романтичности? – самой себе поразилась Алеся. – Передо мной стоит жизненно важная задача: крутиться вокруг Хальера в течение получаса, не отходя далее, чем на десять метров. Ребята сообщили, что у них все идет по плану, так что сегодня – наш единственный шанс спасти друзей. Возьми себя в руки, Алеся, философствовать будешь потом».

И она завлекающе улыбнулась Хальеру, заинтересованно сверкнула глазками, повела плечиками, блеснув камнями на шарфе. В последнее время Алеся не раз порадовалась, что увлечение Колей Корольковым частенько приводило ее на репетиции театральной студии их университета: искусство перевоплощения, что так старательно вкладывали в головы начинающих актеров режиссеры студии, многократно пригодилось ей в чужом мире. Куда больше основной специальности! Права была мама, приговаривавшая: «Знания на плечи не давят, их чем больше, тем лучше. Все изученное в жизни пригодится».

Ей удалось поразить своего врага: Хальер потрясенно моргнул, словно не верил глазам своим, настороженно обвел ее взглядом и напряженно свел брови, будто пытаясь разгадать сложный ребус.

– Мне надо выразить свое почтение императору, – сказал Ник.

– Чаще смотри в мою сторону. Лучше не своди с меня глаз! – напомнила Алеся.

Ник склонился к ней с улыбкой, приобнял:

– Впервые женщина требует от меня подобного внимания исключительно в деловых целях! – шутливо пожаловался он и Алеся рассмеялась.

Ник пошагал к трону, чтобы произнести положенные приветствия. Алеся осталась стоять в одиночестве, ведь содержанок императору не представляют, а только невест, супруг и родственниц. Ее даже церемониймейстер объявил без имени, просто как спутницу такого-то, тем самым обнародовав для всех ее статус. И пока Ник расшаркивался перед правителем страны и его супругой, коротко кивнув главе тайной канцелярии, Алеся равнодушно игнорировала множество презрительных и подчеркнуто брезгливых женских взоров, как и не меньшее количество оценивающих мужских. Пренебрежительные фырканья и шепотки вокруг нее никак не мешали ей наслаждаться вкуснейшим лимонадом, что поднес лакей. В деле лицемерия Велейская империя ничем не уступала другим странам: прийти на бал «со спутницей» – можно, представить ее хозяевам дома, как положено, – нельзя, не тот статус; именовать «знакомой» можно, а вслух признать, что у вас близкие отношения – нельзя, это неслыханный скандал.

Вокруг Алеси образовался островок отчуждения: «благовоспитанные» девицы были уволочены родителями подальше от непристойной особы, матроны постарше разглядывали ее с расстояния в несколько шагов, словно боясь замараться, если подойдут поближе, и одергивали своих спутников, если те слишком откровенно пожирали Алесю взглядом.

А Алесе было смешно: вся эта беспардонность казалась настолько мелочной в сравнении с целью ее пребывания здесь, в сравнении с долгими днями жизни в бегах, преследуемой и нищей, что она от души развлекалась, открыто улыбаясь Велейскому высшему обществу.

– Некоторым стоило бы больше понимать в приличиях и не торчать у всех у виду, – прошипела одна из благородных дам не первой молодости своей соседке. Ее желчность легко объяснялась: муж этой дамы чуть ли не облизывался, взирая на Алесю, и все пытался поближе подступить к ней и заглянуть за корсаж.

– Из какой деревни Дирас ее вытащил? – поддержала ее знакомая – пожилая женщина с узким лошадиным лицом и щуплым пучком волос на голове под неуместно кокетливой шляпкой. – Она думает, что если будет стоять тут молча, не шокируя общество своим невежеством и неотесанностью, то сойдет за благородную даму?

Плавно развернувшись, Алеся одарила говорливых особ ослепительной улыбкой и проворковала:

– Я думаю, что лучше молчать и слыть невоспитанной деревенщиной, чем раскрыть рот и развеять все сомнения в этом. Возьмите и вы на вооружение эту ценную стратегию.

Обе дамы побагровели от гнева и запыхтели, как два пухлых паровозика, услышав подавленные и поспешно проглоченные мужские смешки. Море женских лиц вокруг Алеси отразило возмущение ее наглой попыткой постоять за себя. Содержанке рейта следовало лебезить и пресмыкаться перед достойными представительницами женского рода, а не показывать зубки в ответ на оскорбления!

Только одна высокая черноволосая девушка в стильном, богатом, но не вычурном платье, искренне улыбнулась Алесе:

– Отлично сказано, – поддержала она опальную содержанку Ника Дираса.

Прекрасные карие глаза незнакомки с неподдельным интересом и хорошо замаскированным сочувствием остановились на Алесе. От девушки повеяло душевной симпатией и таким участием, что Алеся невольно ответила ей прямым, открытым взглядом, забыв на миг о своей роли недалекой куколки. В карих глазах мелькнуло понимание, и нотка сочувствия в спектре излучаемых брюнеткой эмоций усилилась. Она решительно шагнула к Алесе и представилась:

– Карилина Отес, старшая дочь рейта Отеса.

– Алеся Ритклифф, – назвала Алеся свое первое «законное» имя в этом мире. – Дочерью рейта не являюсь.

Окружающие презрительно-насмешливо фыркнули, а Карилина вновь лучисто улыбнулась и предложила:

– Давайте вместе совершим набег на столик со сладостями, пока ваш спутник общается с императором и знакомыми.