Текст книги "Жертва"

Автор книги: Валентин Маслюков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Не задержавшись, проскочили она крапиву, где покоился памятный скелет, и вот уже заблестела река, открылось величественное полотнище Белой. А на реке… большая двухмачтовая ладья. В тридцать шесть весел выгребала она вверх по течению.

Весла Золотинка, конечно, не пересчитывала, она узнала «Фазан»!

«Фазан» это и был – большая морская ладья, на которой всего только год назад – целый год назад! – ушел в море, прикованный цепью к напарнику Тучка.

Остроносая ладья резала мелкую волну без усилия, даже при убранных парусах «Фазан» скользил против течения со скоростью мерно бегущего человека. А Золотинка, не переведя дух, неслась за хотенчиком под уклон.

Уже слышны были однообразные наигрыши дудок, размерявших труд гребцов. Низкий нос легко слоил воду, на плоском его выступе, который выдавался далеко вперед наподобие утиного клюва и летел над нетронутыми еще волнами, двое начальных людей оглядывали берега. Они рано заметили Золотинку и показывали друг другу это стриженное чудо, разумея его, возможно, как местную достопримечательность. Золотинка неслась – все ближе, она пыталась махать на бегу рукой… взволновался разнородный люд, что случился на палубе, наконец, и начальники на носу должны были уразуметь, что дело не ладно, однако, недоумевая, не отдали никаких распоряжений.

Ближе к берегу, где дорога терялась в песках, Золотинка перехватила хотенчик, чтоб не смущал моряков, и крикнула сколько хватило голоса:

– Постойте!

Ладья уж вышла бортом, ладно ходили, словно связанные друг с другом, восемнадцать пар весел. Начальники на носу застыли, едва покачиваясь, и все вообще на палубе, кроме обязанных работой гребцов, обратились в сторону Золотинки. На узкой задранной вверх корме под цветным навесом с кистями тоже все повставали. Замолкли дудки, оставив скрипучее пение уключин без музыки. Так близко от берега скользило судно, что внятно было самое молчание моряков, их роковая немота.

Постойте! взывала Золотинка – видением проходил корабль и она не успевала, сколько ни напрягалась бежать. Постойте! крикнула Золотинка и сообразила вдруг, что бежит по воде. Не проваливаясь в зыбкую поверхность речной ряби, но упруго отталкиваясь – волна поддавалась ступне и подбрасывала, помогая бежать.

Все равно! решила Золотинка, что же теперь, когда все уставились! Поздно изображать из себя невинность! Она не только не остановилась, но припустилась что было мочи, едва касаясь воды носками.

Стукаясь друг о друга, спутались весла – проняло наконец и гребцов. В этой весельной бестолочи ладья заметно теряла ход, и Золотинка уже имела перед собой, настигала висячую кормовую лестницу – чтоб заскочить на палубу единым махом и отнять у них Тучку, пока не опомнились.

Но молчание их сломалось криком, все взвыли, раздался свист кнута, кто-то метнулся по палубе, брань, и вдруг сильно брошенный топор, вращаясь, брызнул в воду за два шагов до Золотинки. Невольно она сбилась, в недолет полетело копье, Золотинка вовсе остановилась, отдуваясь на мягко качающей ее волне.

Не стреляйте! хотела она крикнуть, увидев на корме лучника, но вместо этого только ойкнула, неожиданно для себя провалившись, – ухнула в мокрую бездну, растопырив руки, как боязливый ныряльщик, и шумно плеснула. Над головой сверкнула стрела.

С дорожной сумкой не поплывешь – оказавшись в реке, Золотинка сбросила сгоряча сумку и заботилась выдержать под водой подольше, чтобы ладья уходила, с каждым мгновением увеличивая разделявшее их расстояние. Едва вынырнув и глотнув воздуха, она снова погрузилась и взяла направление к берегу, а ладья, как можно было заметить, набрала ход и удалилась уже на полный полет стрелы.

Моряки не преследовали ведьму, полагая, очевидно, что она не вынырнет. Но ничто не мешало им передумать, и поэтому Золотинка, как ни мешала ей сумка, стремилась поскорей к берегу.

На суше она отдышалась чуть жива и достала хотенчик. Волшебная рогулька рванула шнур, указывая на пропадающую в пасмурном мареве ладью. Хотенчик не изменил себе, это Золотинка дала маху, не рассчитав наперед последствий своей горячности.

Осталось только попытать ногой воду, чтобы убедиться, что река больше ее не держит – просто вода, а не мягкое покрывало. Было и прошло, без спросу явившись и исчезнув без прощания. И что теперь пожимать плечами и чесать затылок?! Весть о происшествии разнесется по всей реке, ославив Золотинку ведьмой. Едва ли это поможет ей выручить Тучку. Проведает и Рукосил.

Раздевшись и хорошенько отжав одежду, Золотинка, однако, начала склоняться к мысли, что дело, может статься, не так безнадежно, как это представляется в ту унылую пору, когда с тебя ручьями течет, карманы полны воды и плывут по реке твои яблоки. Помнит ли Рукосил, что Тучка на «Фазане», это еще вопрос. И кто может знать, зачем эта полоумная девка гналась за ладьей по тверди речных вод? Кому какое дело, в конце концов? Бежала и бежала. Может, перекусать всех хотела. Главное, чтобы они не вспомнили Тучку.

А ведь «Фазан», несомненно, идет в столицу. И тут надобно принять в расчет, что делается сейчас в столице. С той поры, как Золотинка оставила княжеский караван, прошел месяц, если не больше, – при самом неспешном ходе суда достигли Толпеня. Юлий и Нута уж повенчались, и свадебные торжества в разгаре. Толпы ряженых переполняют улицы, как тут не затеряться в праздничной круговерти? Среди всех этих личин и харь, кто глянет в Золотинкины карие глаза, чтобы удивиться и замереть?.. Разве что Юлий, которого уж никто не пустит на этот раз выносить помои. Найдется кому за ним присмотреть. С этой стороны Золотинка совершенно ограждена. А вот гребцам «Фазана» по случая торжества какое-нибудь послабление и выйдет. И кто знает, как это все тогда обернется.

Золотинка пересчитала деньги: семнадцать полновесных червонцев, сколько-то там серебра и четыре дорогих перстня с камнями, эти тоже в сотню червонцев станут. Немалое богатство, если распорядится с умом. Главное только не глупить. Сначала умом пораскинуть, а потом на рожон лезть, уговаривала себя Золотинка, подрагивая в кустах среди развешенных для просушки одежд. Голышом, яблоко в зубах, и в руках золото.

Небо все больше хмурилось, несколько раз усиливался дождик и пришлось-таки натягивать на себя мокрые и холодные шаровары, порядком потрепанные за последний месяц; от волглой рубашки пробирал озноб. Золотинка решила идти вверх по бечевнику, нигде не останавливаясь, пока не согреется.

Бечевник – это была набитая вдоль уреза воды тропа, по которой волочились бурлаки. Правда, тропа то и дело терялась, вовсе как будто бы исчезая, – в этих местах не больно то много ходили волоком. Купцы сбивались ватагами в караваны и все больше на веслах и парусах, чтобы уйти от разбойничьих стругов. Проплывет караван судов в тридцать и пусто на реке, что вымело.

Все ж таки Золотинка оглядывалась: нет людей – страшно, а люди появятся – тоже боязно. Не менее того остерегалась Золотинка сорок и ворон, но племя соглядатаев, как вымерло. Пусто было и бесприютно под низким косматым небом.

Уже после полудня, должно быть, Золотинка высмотрела на серой, забрызганной дождем реке нечто вроде притопленного мешка… В душе похолодело и в следующий миг уж стало понятно, что это мертвец, плывущий лицом кверху. Перерезанное ремнем тело вздулось в одеждах, а в груди торчала, словно былинка, стрела.

Эге! Подумала себе Золотинка и смолкла. Дальше и думать-то было нечего.

Скоро она приметила другой труп, прибитый течением к берегу. А час спустя еще один раздувшийся мертвец попался ей в воде между камней. Бородатый, с полыми глазницами, синим, изъеденным лицом человек этот был зарублен в голову. Разваленный череп зиял чисто промытой костью, и там, внутри, хозяйничала всякая охочая до падали живность: рачки и блошки. Кожаную, обитую ржавыми бляхами куртку покрывал налет зелени в мелких пузырях пены. Пустые ножны забиты песком.

Да, эти люди погибли все в одно время – неделю или две назад. И судя по тому, как далеко разбросала их река, счет убитым нужно было вести не десятками, а сотнями. Золотинка припомнила, что тот, второй утопленник, возле которого она не задерживалась, был мессалон. Воин из свиты принцессы Нуты, на это указывали остатки снаряжения и короткая кольчуга; он, видно, пытался ее стянуть, когда ушел под воду.

Золотинка качала на ходу головой, вздыхала и часто озиралась, наконец, она остановилась, чтобы свериться с хотенчиком: этот-то что скажет? Увы, хотенчик не много ей мог сказать, острый конец рогульки показывал вверх по течению, откуда приплыли трупы. И он как будто не рвался в эти гибельные места – поводок заметно ослаб.

Река пустовала. Низменный берег на той стороне едва виднелся сквозь дождливый туман. Где-то там, среди болотистых лугов и лесов вилось второе русло Белой, известное под особым именем Аксунка. Там, в путанице петляющих стариц, среди проток и озер, в камышовых дебрях без следа растворялись целые орды сечевиков. И где-то в эти краях, сказывают, сечевая скарбница: камышовые топи, где прячут они золото. Хорошо прячут: ни судов, ни людей не видно, ни дымка, ни какого жалкого балагана. Безлюдно и дико до крайних пределов земли.

Два раза, правда, Золотинка примечала лодку, но тогда она и сама таилась, не имея возможности определить, что за люди. И только к вечеру в пасмурных стылых сумерках заметила впереди огонь.

Стало совсем темно, когда, не слышно ступая в мокрой траве от куста к другому, теряясь в долгих, размытых туманом тенях, Золотинка различила озаренные багровым светом лица. У заснувшей черной воды отчетливо разносились звуки: звяканье посуды, слова и кашель. В противоречии со слишком буйным огнем неспешная беседа текла смиренно и тихо. Словно люди оглядывались через плечо при громком и резком слове.

Путешественники толковали «сколько народу зря извели» и соглашались, что «страсть» и «гибель». К не задорным, не шумным купцам или рыбакам – кто они там были – следовало, наверное, выйти, но Золотинка порядком отвыкла от человеческого общества, а после жестокого опыта с моряками, робела, не зная, за кого ее примут и за кого себя выдавать. Выбилась она из наезженной колеи, безнадежно выбилась и смутно представляла теперь свое место среди людей.

– Да чего их боятся, жмуров. – Разговор у костра был соответствующий – о покойниках, и тот, что завел речь, повысил голос, словно испытывал потребность раздвинуть подступавший со всех сторон мрак. Но отвечали ему негромко, с известной почтительностью к тайнам ночи, примирительно отвечали.

– Нет! – настаивал тот, – от судьбы все одно не уйдешь!

Золотинка должна была подкрасться ближе, чтобы разговор их стал вполне внятен.

– … Роковой…и три раза повторяет: есть рок – человека нет!

– Как?

Что-то тут Золотинка не разобрала, но зато при ярко занявшемся пламени смогла рассмотреть человека, который повествовал: круглое лицо его обрамляла круглая же борода. Тот, что сидел спиной, завернувшись в плащ, отбрасывал в сторону Золотинки чудовищной длины тень. Еще один лежал, в свете костра ярко горели подметки сапог. Четвертый терялся в сумраке на границе света. Оглянувшись туда, на треск сучьев, бородатый продолжал:

– Ясное дело, ребята хватают за руки: не лезь, стоеросовая ты голова! У тебя трое детей есть просят. Нет: ребята, я искупаюсь! Черт там в реке не черт – искупаюсь, мочи нет жарко. Да мы тебя из ведра окатим, в воду только не лезь! Ну, зачерпнули в реке, как водится, и только его окатили… – Возвращавшийся с хворостом остановился. – Дернулся он, родимый, захрипел, зубы вот так вот оскалил и хлоп на палубу! Мертвый! Мы поднимать – мертвее вот… этого полена мертвее.

– Что ж так? – спросил тот, что с хворостом. – От воды?

– Роковой человек был, вот. Суждено знать.

Наступило молчание, такое полное, что чей-то вздох послышался, как внятное, но безответное слово. Поправив огонь, тот, что ходил за дровами, устроился и затих. Губительный мрак подступал к ним со всех сторон. Призраком гляделась на берегу лодка: выступающая углом тень, серый мазок скомканного паруса.

Скрываясь в темноте, Золотинка и сама оставалась частью кромешного мира, его порождением и орудием. Ведь пока скрывалась, смутная робость путников обращалась ее спокойствием. Самообладание ее произрастало на чужом страхе.

Золотинка поняла это и не стала таиться. Легкой стопою она вошла в круг огня:

– Здравствуйте, люди!

Прельстительный голосок ее произвел ошеломительное воздействие. Молодой, что ходил за дровами, метнулся шальным взглядом и обмяк, словно подсеченный. Бородатый после мгновения неподвижности бросился было к мечу, что покоился возле ног, и остановился, испугавшись собственной храбрости. Возникло багровое лицо лежавшего, судорожно обернулся сидевший спиной. Их было четверо мужиков, но и на четверых не нашлось у них ни единого словечка, чтобы ответить.

– Здравствуйте, – повторила Золотинка. – Я видела вашу лодку днем на реке. Вы куда идете? – сказала она как можно естественней. – Возьмите меня с собой, много места я не займу. И заплачу сколько потребуется. Мне нужно в Толпень.

Трудно сказать, что такое слышалось им в нежном голосе девушки, отчего отнялся у них язык… Но тут уж Золотинке не в чем было себя упрекнуть, она сделала все, что было в ее силах, пытаясь говорить мягко и даже проникновенно – не могла же она отвечать еще и за самый лад, за напевку голоса! Что же до остального… Не сама же она себя выстригла! И что дрожала – может человека знобить, если ему холодно? А если поморщилась она вдруг, как скривилась, среди обходительных своих речей, так ведь надо, наверное, и снисхождение иметь, чуточку великодушия. Мало ли как человек скорчится, когда прихватит вдруг голова, словно гвоздем в затылок: голова у Золотинки разболелась к исходу дня и сейчас она с трудом сносила привычную уже, но каждый раз изнуряющую муку.

– Можно к вашему огню? – сказала она, чувствуя, что слабеет и мысли мутятся. – Ладно? Я ужасно озябла и есть хочется. Весь день только сырая рыба – горячего бы похлебать… Да, и нету ли у вас зеркала?

Последнее заявление, судя по всему, произвело на них особенно сильное впечатление. Как-то так глянули, что Золотинка тронула обрастающую волосами макушку в невольном опасении обнаружить там игривые рожки.

Но ничего этого не было – ни рогов, ни копыт, ни хвоста. И оттого, наверное, что пришелица оставила мрак и оказалась между людьми, обыденно потянувшись к огню, крайнее, сводившее члены напряжение оставило путешественников. Толстый, что прежде сидел спиной, торопливо сунулся в мешок и подал Золотинке краюху хлеба. На куске рядна лежал у них лук и сыр, стояли деревянные стаканчики с остатками вина; рядом пристроился уютных размеров мех. В котелке оставалась каша.

Золотинка тронула хлеб губами, но есть уж была не в состоянии: прихватила боль. Она знала, что будет, и заранее свела зубы, но железный давящий обруч туго сдавил череп, так что трудно было сдержать мычание.

– Ну что… берете меня в Толпень? – проговорила она сквозь зубы, когда немного овладела собой.

– Что ж… коли деньги есть… – неопределенно ответил кто-то, но Золотинка уж не могла разобрать кто – все поплыло словно в бреду.

– Что-то у меня голова болит.

Она уронила хлеб. И немного погодя принуждена была опереться на землю, чтобы не упасть. От дикой пытки мутился разум.

…И значит, это давно с ней было. Золотинка осознала, что лежит на траве, как подстреленная, и сквозь туман доносятся голоса. Что-то не ладно, совсем не ладно, сообразила она, не хорошо.

Все стояли вокруг и смотрели.

– Бросить в воду, – раздался срывающийся голос.

– А топором?

– Глянь, это что? – Они говорили отрывистым свистящим шепотом, и Золотинка, понимая через пень-колоду, не могла, однако, удержать в сознании разговор.

– Чего она корчится? Неможется ей что ли?

– Умная голова! Чем они там болеют!

– Слушайте, хлопцы, она нас заманивает, хочет, чтобы мы ее пожалели!

Тут им понадобилось время, что свериться с собственными ощущениями. Ответ, похоже, получался неутешительный.

– Хлопцы, – подавленно произнес молодой, – а ведь жалко. Топором-то… нет, не могу…

– Через не могу! Зажмурься.

– Все равно… хоть плачь.

– И мне как бы жалко… Хлопцы, ведь жалко же, – молвил кто-то пришибленным голосом.

Ужас обуял путников.

Золотинка слышала их и силилась встать, но только шевелилась со стонами. И все, что сумела – перекинуться на спину, вскинув сжатые кулаки.

– Тикаем, хлопцы! – выдохнул кто-то, уязвленный состраданием до глубины души.

С лихорадочной поспешностью они принялись собирать раскиданные вокруг костра вещи, и когда Золотинка села, несколько очухавшись, бросились к реке, прихватив, что успели. На беду нужно было им крепко повозиться, чтобы стащить лодку в воду.

– Куда вы? – тревожно позвала Золотинка, не понимая, что делается.

То была глухая ночь, пасмурная и непроглядная; высокое пламя костра мутно освещало отмель, где кряхтели четыре перепуганных жалостью мужика.

– Подождите меня, ну подождите же, я отстану! Не бросайте, – жалобно воззвала Золотинка, а они…

Они остановились, беспомощно уронив руки.

Бестолково пошатываясь, Золотинка собрала забытую путниками возле костра утварь, сложила в подстилку и прихватила узлом. Путники обречено ждали. Золотинка кинула рассыпающийся узел на дно лодки и сказала потом, томительно подумав.

– Ну, раз вы так торопитесь… я на руль сяду. Все равно тьма кромешная, ни черта не видно.

Одной рукой она держалась за лодку, а другой ощупывала затылок, жмурясь от приступов головной боли. Она помнила какую-то несуразность, но не могла уж сообразить что. Надо было переспросить – что она им сказала?

Случившийся рядом парень ненароком посунулся и при знаменательной неподвижности товарищей тронул девичьи пальцы. Легкого прикосновения хватило ему, чтобы вздрогнуть и отпрянуть. А Золотинка озадаченно помешкала, чего-то ожидая, перевалилась в лодку и стала пробираться между объемистых кулей на корму.

– Что кусок льда! – сипел за ее спиной потрясенный смельчак. – Хлопцы, я говорю вам: кусок льда, сосульки. Так ознобом и прихватило только коснулся.

Под впечатлением этого известия, нисколько не удивительного по сути, но в то же время жуткого, если мерить его по непосредственному впечатлению, путники совсем потерялись и сиротливо жались друг к другу, позабыв, что теперь следует и для чего они тут, собственно, собрались.

– Толкайте! – напомнила им Золотинка. Ей тоже пришлось поморщиться, чтобы сообразить это простое действие.

И увы! теперь, когда дело прояснилось, несчастные путешественники не могли уклониться от очевидного. Подневольно двигаясь, кое-как столкнули они лодку на глубину и без нового приглашения, по доброй воле перевалились внутрь. Здесь они расположились на кулях с товарами как пришлось и впали в созерцательное бездействие.

Лодку медленно сносило течением у пропадающего во тьме берега, бесполезный свет костра задвигался во мрак. Накрапывал мерзкий дождик, слабые порывы ветра несли водяную пыль. Темно было так, что Золотинка не видела спутников.

– Ну, и что вы все вдруг подхватились? – молвила она среди рокового молчания. – Который теперь час?

– Уж полночь скоро, – замогильным голосом отвечали ее из темноты.

– А ну как на мель сядем? Я ничего не вижу, хоть бы луна… Ничего!.. Так вы что, в Толпень плывете или куда?

– Это уж как придется, – последовал краткий ответ.

Широко раскрытыми глазами прощупывала Золотинка волглую, плотную темноту, которая неслась откуда-то справа, застуживая щеку и локоть. Она вглядывалась – и тьма раздвигалась. Открылись воды и обнажился берег. С другого бока несло их в каких-нибудь десяти саженях от камней. Золотинка увидела реку – далеко вперед, увидела отступившие от реки горы, вершины которых лизали клочья медленно ползущего тумана. Тучи она увидела – насквозь, на всю их ставшую столбом высоту. И звезды выше самых высоких туч, выше высокого и дальше дальнего – звезды тоже открылись ей. А внизу обнажилось дно реки: омут, где покоились в тине обросшие коряги и сомы.

Золотинка хорошо видела спутников: сведенные тоской лица, случайные положения рук и ног. Лица их были серы, и все, что охватывал взор на многие версты вокруг, тоже не имело цвета.

В голове быстро прояснилось, боль отпускала, как это всегда бывало при волшебстве, уходила почти внезапно, отчего Золотинка испытывала телесное наслаждение и подъем.

– Не знаю, что у вам там за горе, но что терять время? – сказала Золотинка. – Поднимайте парус. Кто там на топенанте? Слышь? И оставь нож, зачем он тебе сейчас? Бери снасть. И потравите шкот.

Бородач, в полной кромешной тьме прятавший нож под мешком, расслабленно его выпустил и повиновался. Они завозились в лодке, как слепые, путаясь и наталкиваясь друг на друга.

С мокрым хлопком расправился парус, лодка вздрогнула, заворачиваясь к ветру и кренясь, ходко пошла вперед; низкая, но крутая волна часто захлюпала в нос. Золотинке сразу пришлось налечь на румпель, лодка рыскала, плохо слушаясь руля. Это происходило потому, что мужики сбились на нос и перегрузили переднюю часть судна.

– Пересядьте к корме, за мачту, пересядьте все, – велела Золотинка. – Мне трудно держать румпель, мы все время рыщем к ветру.

Но они не двигались.

– Ну, сядьте поближе, – снова попросила Золотинка. – Приходится все время работать рулем. Чего вы там сбились? Прошу вас. Здесь полно места, устраивайтесь на кулях и спите хоть до утра.

– Спать мы не будем, – твердо возразил бородач. Они не видели Золотинку, хоть и глядели в ее сторону. Они не видели берегов и вообще не понимали, что происходит, куда лодка несется, – жуткое, наверное, было чувство.

– Ну и ладно, не хотите спать – не надо, мне же веселее. Расскажите что-нибудь хорошее, – сказала Золотинка миролюбиво.

– Хорошее? – грудным взлетающим голосом переспросил толстяк. И больше ни слова.

– Я вас не съем, – сказала Золотинка. И сразу почувствовала как двусмысленно и неладно это звучит. В непроницаемой тьме, на пронизывающем ветру… в накренившейся, быстро бегущей лодке. Ад кромешный и преисподняя.

Прошла еще малая доля часа и Золотинка сказала:

– Если вы не хотите пересесть, пусть кто-нибудь другой садится на руль, я не могу удержать лодку.

– Мы пересядем, – неожиданно согласился бородатый.

Они поползли по вещам, не вставая, и здесь, почти у ног Золотинка уселись, отчего лодка сразу же увалила под ветер.

– Спите, – сказала Золотинка, – все будет хорошо. Ничего не бойтесь.

Не имея возможности даже переглянуться – такая стояла темень, они чувствовали себя, должно быть, ужасно одиноко, каждый сам по себе, и потому не могли решится на противодействие. Все они трусили и притворились спящими.

Золотинка закуталась в чужой плащ и почти не мерзла. Боль в голове прошла, и конечно же, чудесное избавление нужно было поставить в связь с волшебным прозрением, это понятно. Но и самые муки ведь, о которых жутко было и вспоминать, тоже возникли не без причины, думать об этом, однако, не хотелось. Не хотелось и объясняться с купцами, раз уж они молчали, не доверяя Золотинке ни в едином слове.

Суденышко легко повиновалась, сохраняя достаточно рыскливости, чтобы менять галсы, и Золотинка ночь напролет сидела на руле, не испытывая усталости. Хорошая была ночь, быстро летящая и покойная. Резво накренившись, вздрагивая под ударами ветра, лодка стремительно резала волну и каждый час можно было скинуть со счета десять-двенадцать верст. Мысли Золотинки тоже неслись к столице. Ночь состояла из повторяющихся мечтаний. Иногда Золотинка вежливо поталкивала ногой бородатого, чтобы он помог ей управиться со шкотом и снова оставалась одна, возвращаясь к мечтаниям, в которых бродил Юлий, то ли лишенный престола, то ли наоборот прочно на нем утвердившийся. А Золотинка снова и снова с ним мирилась, не удовлетворяясь прежними примирениями. Она заставляла его терзаться, раскаиваться и прозревать, уходить и возвращаться, догадываться и опять недоумевать. Она не давала ему покоя, она гоняла его взад-вперед, потому что и сама не могла спать… Ночь состояла из налитого бледным холодом паруса, из переменчивого однообразия берегов. Из такого уютного, домашнего похрапывания толстяка, который давно утратил бдительность, вопреки щипкам и толчкам своих недремлющих товарищей; те и сами-то, впрочем, только-только перемогались… Бесконечная и короткая в своем беспамятстве ночь.

Тучи разошлись, луна разбудила путешественников перед рассветом – один зашевелился и очнулись все сразу. Они усаживались, настороженно оглядываясь, и шепотом уверяли друг друга, что ничуточки, ни мгновения не спали, – а уже луна. Это походило на волшебство.

– То ли еще будет! Что там луна, скоро и солнце взойдет! – заметила Золотинка. Ей хотелось сказать им что-нибудь ободряющее.

– Что ж, солнце и для нас встанет, – загадочно отозвался бородатый.

Пора было, верно, и объясниться. Золотинка чувствовала вину, что оставила их в недоумении, не озаботившись развеять чужие страхи, но опять отложила разговоры на потом. Не хотелось оправдываться и опять, может быть, лукавить, не имея возможности рассказать все. При свете дня многое и само станет на место – без лишних слов. Спутники Золотинки сами преодолеют страх, когда трудно уж будет сомневаться, что они живы, и что Золотинка жива, а птицы поют и солнце совершает свой обычный путь.

К тому же навалилась усталость, под утро снова отяжелела голова. С нарастающим беспокойством Золотинка прислушивалась к ощущениям тела. Чудесный взор ее мутнел, требовалось усилие, чтобы достать взглядом дно реки. Хуже как будто не становилось, но и это тревожное состояние не назовешь покоем.

Ветер заметно стих, очистившееся небо светлело, за левым плечом стояла луна в последней четверти – не требовалось никакого волшебства, чтобы различить очертания прибрежных возвышенностей, да и реку можно было видеть на сотни саженей вперед. Путешественники осматривались и шептались тайком от Золотинки, пытаясь опознать местность.

Когда рассвет обозначил купы деревьев и камни, по правому берегу Белой открылся город. Можно было различить беловатую черту частокола, который опоясывал пологий склон холма, тесное скопление островерхих домиков на плоской его вершине… А внизу, ниже города по реке проступала гряда барханов, каких-то лысых с острыми гранями гор – все это совсем уж не поддавалось опознанию и ни на что не походило.

– Что такое? – спросила она спутников, которые и сами всматривались, обмениваясь тихими мало что объяснявшими замечаниями.

Спутники таились, отвечая скупо и неопределенно. Неладно было со спутниками, неладно было и с городом… И вдруг, как прорезало, Золотинка увидела, что песчаные барханы – это парусиновые навесы, которые покрывали стоявшие у берега суда! Сквозь горбатые шатры, едва не мокнувшие в воде полами, торчали тонкие и голые при опущенных реях мачты. Тесно составленные ладьи и насады занимали с некоторыми промежутками пространство на полверсты.

Что же это, княжеский караван?.. А те дома по плоским вершинам взгорий это ведь походные палатки – целый город!

Быстро светлело. Озаренный розовым светом холм выступал над пологом белесого тумана. Различались чернеющий свежей землей ров и вал с низким частоколом на нем, ворота, башенки… мост. Вырубленный лес – заставленный пнями склон… Поднимались первые дымы костров. На мачтах, на выставленных повсюду древках обвисли стяги. Чьи это были стяги?

– Да что это такое наконец?! – воскликнула Золотинка с необъяснимым негодованием.

– Это? – не особенно скрывая ухмылку, переспросил бородатый. – Это боевой стан великого государя Юлия Первого!

Почему он решил, что это сообщение сразит Золотинку наповал, неизвестно, но так оно и вышло – сразило. Золотинка приподнялась, пытаясь лучше рассмотреть берег – и села. Город на холме горел обманчивыми красками зари.

– Солнце! – вскричал розовощекий парень, вскакивая на колени, чтобы протянуть руку к золотой краюхе над окоемом лесов. – Солнце! – загомонили они, приободряя друг друга, и потянулись к уложенным вдоль бортов веслам. – Кончилась твоя власть, нечистая сила! Сгинь, пропади!

– Что за разговор? Давайте разберемся! Вы ошибаетесь! – зачастила Золотинка, не имея слов, чтобы образумить почуявших волю мужиков. В лучезарном свете зари они теряли и страх, и жалость.

– Солнце! – торжествовал бородатый, высвобождая весло.

Между тем в клочьях сверкающего тумана отвалил от берега и выгребал на стрежень узкий сторожевой струг. Над туманом поднялся латник с малым стягом у наконечника копья.

– Эй, на лодке! Парус долой! – зычно крикнул он, добавив еще несколько не относящихся к делу выражений.

– Сюда! Скорее! На помощь! – истошно завопил толстяк, который держался за спиной бородатого. – Ратуйте, люди добрые! – заголосил он, утратив остатки самообладания.

– Я не нечисть! Какая нечисть! – вскричала Золотинка, бросая руль и тоже вскакивая.

– Сгинешь ты?! – прошипел бородатый.

Потерявши голову, Золотинка выхватила из-за пояса хотенчик в неясном намерении защититься этой игрушечной палочкой против весла, а, когда бородатый взмахнул, швырнула рогульку ему в лицо и хотенчик, лихо вильнув охвостьем, прытко рванул в сторону стоявших у берега судов, отчего борода попятился и толкнул товарища, все упали. Хоронившийся сзади толстяк, согнулся в три погибели, выставив вверх наименее ценную часть тела.

– Парус долой! – ревели на струге.

Золотинкины спутники торопились оправиться, искаженные лица их не обещали ничего хорошего, вряд ли готовы они были, во всяком случае, воспринимать сейчас даже самые убедительные, неопровержимые доводы. Тянуть больше уж было нечего – Золотинка, сильно толкнувшись прыгнула.

Запоздалый мах тяжелого весла едва не увлек за ней в воду и бородатого – товарищи дружно удержали его в лодке, а тот, что был поближе к корме, карабкался на четвереньках отдать шкот, чтобы обезветрить вяло наполненный парус.

На сторожевом струге табанили, чтобы перехватить лодку.

А Золотинка плыла под водой, чередуя резкий толчок руками со змеиным затухающим скольжением тела. Она вынырнула в тумане, никем не замеченная, потому что лодка ушла уже далеко; до приткнувшихся к берегу судов оставалось рукой подать. Золотинка нырнула еще два раза, последние несколько взмахов понадобились ей, чтобы заплыть в тень огромного парусинового холма, и здесь, укрыться, отдуваясь, за пером руля под кормой. В воде, прохваченная ознобом, слышала она разговор стражников с лодочниками.

Они объявили себя столичными жителями, один признал «лодка моя», два других сказались странствующими скорняками на заработках и последний, молодой, – школяр.