Текст книги "Жертва"

Автор книги: Валентин Маслюков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Немного погодя повстречался ей крутой каменный мост, сплошь обросший ракитником; по правую руку она приметила омут, где можно было искупаться, и торопливо поскидала одежду. Окунувшись раз и другой, Золотинка осталась в холодной воде и замерла, приглядываясь к переполошенной речной живности. Мысль о еде не всходила в помраченную голову, но стоило только потянуть руку, как целая стайка рыбы-пеструшки, форели, послушно рванулась на зов – Золотинка бросила рыбку на траву, бездумно и мимоходом, а не из какой осознанной необходимости. Рыба давалась легко, вообще без усилия. Можно было прогнать ошалелый косячок вокруг себя и меж голых ног…

Забавляясь, Золотинка осознала, что боль уходит, проваливается куда-то, как хлынувшие через выбитое дно воды. В пустеющей голове остается шум. И понемногу возвращаются мысли. Не совсем доверяя еще подозрительно быстрому, почти мгновенному исцелению, она медлительно вскарабкалась на откос, где продолжали биться и поскакивать рыбешки, и безотчетным движением потянулась отжать волосы, которых однако не было.

И так с занесенными вверх руками, забрызганная и холодная, ахнула она, прохваченная ознобом, – на краю прогалины седой волк.

Матерый лесной убийца ростом с теленка. Свалявшаяся шерсть висела лохмами, красные, воспаленные глаза не мигали.

– Послушай, приятель, – чужим голосом сказала Золотинка, опуская руки, – я дам тебе рыбу.

Она не решилась нагибаться, опасаясь что зверь бросится, а легким манием пясти, не оборачиваясь к реке, вызвала из глубин омута две-три пеструшки и бросила их что было мочи внахлест на берег. Резвые рыбешки подскочили выше колен и шлепнулись одна за другой между Золотинкой и волком – зверь попятился.

– И вообще пойди прочь. Чего уставился, мне нужно одеться, – сказала Золотинка, развивая успех.

Волчьи губы скривились, складка пошла по зубам назад – волк то ли оскалился, то ли ухмыльнулся, изобразив улыбку, и потом отступил в заросли, где остался, приметный между ветвей. Кажется, он подглядывал, зачарованный обнаженной плотью, – мельканием влажных рук, гибким извивом стана, подглядывал он, когда девушка натягивала шаровары и прыгала на одной ноге. Однако Золотинка не решилась испытывать судьбу и гнать зверя еще дальше, а старалась, напротив, не торопиться, чтобы не выдавать страха, потому что не знала, что делать дальше.

Не успела она одеться, как волк покинул заросли.

– Ты оборотень, – сказала Золотинка.

И он кивнул вполне отчетливо.

– А я волшебница Золотинка. – Это было, наверное, не слишком большое преувеличение. – В вашу глушь я забрела так… посмотреть.

Но оборотень, похоже, не очень-то доверял этой деланной беззаботности и не спускал с Золотинки глаз. Жутких размеров зверь, такой и быка завалит.

Нащупав в реке рыбину побольше, она повела пястью – так, с важным помаванием рук значительнее получалось и наглядней. Большая пеструшка пробила в брызгах водную гладь и выскочила крутой дугой, чтобы шлепнуться, подпрыгивая, под самые волчьи ноги.

Зверь вздрогнул кожей. И вдруг – плюхнулся на брюхо. Пополз, перебирая лапами и задирая вверх морду. Девушка молчала. Подобравшись ближе, подобострастно извиваясь на брюхе, он лизнул носок туфли.

– Ты готов мне служить, – вывела заключение Золотинка. Она не забывала и об осанке – достаточно величественной на этот случай.

Оборотень кивнул раз-другой и снова лизнул туфлю.

– Ну что ж, служи! – великодушно разрешила Золотинка. Выбирать-то особенно не приходилось: лучше было принять сомнительные услуги лесного разбойника, чем прямо, без разговоров очутиться у него в зубах. – Рыбу ешь, твоя рыба.

Голодный, он не ожидал второго приглашения, и девушка опять поежилась. Матерый зверище ростом Золотинке в пояс, чавкая, роняя слюну, принялся пожирать улов. Когда он переступал, в холке выпирали суставы, на запалом животе ходили ребра. Но лапы… широкие лапы с огромными черными когтями жестоко вонзались в нежное тело рыбы и рвали его клочьями.

– Что ж, теперь служи! – молвила Золотинка, когда все было съедено – с потрохами.

Несмотря на подобострастные ухватки зверя, она нисколько не заблуждалась относительно подлинного его существа и, по правде говоря, опасалась всякой заминки, которая могла бы поставить под вопрос не устоявшиеся отношения. А волк понимал службу как-то по-своему, он дошел до края прогалины и требовательно оглянулся. Золотинка тотчас же поняла, что это не приглашение, а нечто большее.

– Хорошо пойдем, – сказала она, покоряясь обстоятельствам.

Часто оглядываясь, волк повел ее прежней мощеной дорогой. Какой-нибудь час спустя они поднялись на плоскогорье, последний раз далеко-далеко показалась за лесом великая река и снова пошла дремучая пуща с неохватными дубами, липами, ясенем и ореховым подлеском. Все чаще встречались и кости: проломленные черепа, вросшие в землю, распадающиеся останки. Золотинка старалась не выказывать ни удивления, ни страха и почти не вздрагивала случайно попадая ногой на обломок ребра – серый ее проводник оглядывался пристальным и пытливым взором, словно проверяя ее на слабость.

Здесь было царство волка: попадались старые и свежие следы с когтями, но ни одного копыта, ни одного отпечатка человеческой ноги. Волчьи следы сбегались в тропу, тропа вывела к заросшей мелколесьем поляне. За молодым березняком и малинником выглядывал старый, посеревший от времени частокол, а за ним крутая тростниковая кровля. Распахнутые до половины ворота ушли в репейник и покосились. Обширный двор перед высоким каменным домом зарос выше головы крапивой и в этой чаще тянулись узкие кривые тропинки. Мелко истоптанная земля, остатки сухого помета, раздробленные кости.

Следы запустения, как трупные пятна, отметили большой, когда-то ладный дом неравномерно и прихотливо. Сложенные из дикого камня стены казались совсем крепкими, толстая кровля из темного тростника сохранилась на диво, хотя и поросла мхом. А окна стояли в разнобой: иные были закрыты ставнями, иные посверкивали неправильных очертаний слюдяными оконницами. А те, что брошены были настежь, разрушились – многолетние сквозняки, нахлестанные дождем ветры, метели выбили слюду, обнажив перекошенные свинцовые переплеты. И летом и зимой оставалась нараспашку дверь и, видно, уж не проворачивалась в ржавых петлях. Загнил порог, плесенью цвели в сенях половицы. Сыростью и тлением несло из отверстого зева двери. И застоявшийся запах псины. Жужжали жирные отъевшиеся на падали мухи.

– Зачем ты меня сюда привел? – сказала Золотинка, подозревая самое худшее. – Нечего мне здесь делать. – Она обернулась на ворота – волк перехватил взгляд.

Прихрамывающим шагом он возвратился вспять, стал на пути и ощерился самым немилосердным образом.

«Ага! Обратно меня не пустишь!» – сообразила Золотинка. Но догадка ее, прямо скажем, не многого стоила.

– Ты здесь живешь? – сказала она вслух.

Оборотень кивнул.

– Мне здесь не нравится. Здесь воняет.

Волк не освобождал прохода, но как будто задумался и даже понурил голову в неразрешимой потребности объясниться. Потом вздохнул, как будто, встряхнулся и выразительно мотнул головой, призывая волшебницу за собой. Они обогнули дом и, миновав хозяйственный двор с давно развалившейся телегой, перед которой валялись в оглоблях растасканные лошадиные кости, вступили в сад, совершенно заглушенный крапивой, бузиной и волчцом. Под старой полузасохшей грушей волк огляделся и обозначил место. Но рыл он землю не долго, а возвратился с Золотинкой в амбар, где показал ей липовую лопату с проржавевшей оковкой.

Пришлось, однако, прокопать порядочную канаву прежде, чем лопата звякнула и в земле обнажилось донышко опрокинутого горлом вниз кувшина. Напрягаясь спиной, Золотинка вытянула неимоверно тяжелый сосуд и не успела его поднять, как завязанное смоленой тканью горло прорвалось и под ноги неудержимым потоком хлынуло золото, серебро и медь.

Тут были готовизна – должным образом отчеканенное золото, ходячая монета, и узорочье – золото в украшениях, – все вперемешку. Но одного взгляда хватило Золотинке понять, что волшебного камня нету. Остальное ее занимало гораздо меньше.

– Да, – сказала она, разочарованная в глубине души, – богатство нешуточное.

Воспаленные глаза оборотня бегали, когда он оглядывал рассыпанные в земле разномастные монеты. Тут попадались и стертые, самые редкие, серебро отличной чеканки, были тут двойные гроши последних Любомиров и даже Святовита. Было узорочье с потускневшим, безнадежно потухшим жемчугом.

– Так ты, значит, хотел, чтобы я выкопала для тебя клад?

Нет оборотень хотел не этого. С некоторой заминкой он признал, что ожидал от волшебницы совсем не этой услуги.

– Зачем тебе деньги?.. Или ты хочешь, чтобы я взяла себе? Половину?.. Всё?..

На этот раз она не ошиблась. Всё, подтвердил оборотень.

«Чем же я должна заплатить?» – задумалась Золотинка. Ответ, конечно же, лежал недалеко.

– Хочешь, чтобы я тебя расколдовала? Чтобы обратила человеком?

Да! Да! Да, черт побери! Это было застарелое, как язва, мучительное желание волка.

– Но, дружок мой! – воскликнула Золотинка укоризненно. – Как же я это тебе устрою, если ты не приведешь мне пару, образец, с которого ты скинулся волком?

Матерый оборотень взвыл и бросился на брюхо, извиваясь среди монет. Снова он принялся лизать туфли, подвывая и задирая морду, чтобы поймать благосклонный взгляд. Черный колдун, несомненно, попал в беду: он безнадежно потерял пару и обратное превращение было для него невозможно. Должно быть, он понимал это не хуже Золотинки и, однако, ждал чуда. Нимало, впрочем, не подозревая с какой сомнительной волшебницей имеет он дело. Вряд ли Золотинка сумела бы обратить оборотня человеком, даже если бы пара имелась налицо и точно такой же седой волчище ждал где-нибудь в клетке или в подполье.

– Ну, будем думать, – неопределенно сказала Золотинка, не трудно было догадаться, что опасно лишить старого негодяя надежды. Поворачиваясь по необходимости спиной, она каждый раз чувствовала на затылке давящий взгляд убийцы. Сейчас он извивался во прахе, но униженное раболепие негодяя нисколько не обманывало Золотинку.

В скором времени она получила возможность убедиться, что оборотень твердо положил не выпускать ее с проклятой усадьбы. Он сторожил неусыпно, преграждая путь всякий раз, когда Золотинка подходила к воротам. Он нагло скалился и однажды хватил зубами бедро, когда девушка притворилась, что не понимает угроз.

– Но мне нужно есть! – озлилась она, шлепнув волка по седому загривку. – Я иду к реке наловить рыбы!

К реке он ее пустил, наелся рыбы и сам, от пуза, и привел пленницу обратно, ступая следом шаг в шаг. Одно утешение нашла Золотинка: в заброшенном доме можно было оградиться от утомительного внимания волка. Кое-где сохранились засовы, иные двери можно было припереть – великое дело человеческие руки! Матерый зверь беспомощно останавливался перед преградой. Тогда он ходил вокруг дома, поглядывая на развалившуюся трубу, откуда вился дымок.

Золотинка устроила себе жилище под крышей, во втором ярусе. Здесь в уединении она имела достаточно досуга, чтобы поразмыслить о собственном положении.

Ущербная луна глядела в окно, глухо шумел лес, а Золотинка сидела на подоконнике упираясь в косяк затылком. На полу под рукой лежал ржавый топор. Где-то внизу неслышно ступал волк, останавливаясь, чтобы малую толику вздремнуть. Но и во сне, тревожном и муторном, чуял он человечину – неповторимый запах волшебницы.

Оба думали об убийстве. Волк – с похожей на наваждение страстью, Золотинка – с отвращением. Мысль об убийстве ей претила. Если и одолеть брезгливость, то что потом? Прежде, чем браться за топор, не худо было бы сообразить, что потом? Убийством не разрешить сомнений и не развеять тоски.

Только теперь, в безвременье, Золотинка осознала, как больно – пожалуй что, навсегда! – уязвил ее разговор на скале. И то, что представлялось еще сгоряча победой – признание Юлия, явило свой истинный горький смысл. Похоже, от этого нельзя было излечиться, с этим придется жить – с саднящим ощущением бесполезности всех мнимых и настоящих твоих достоинств.

Она честно старалась вытеснить из сознания то, что не имело ни разрешения, ни исхода. Были, в конце концов, у нее и свои заботы, нужно было помнить о Поплеве, о Тучке. Я буду искать! – говорила она себе с понуждением. – И найду! Если только родные мои, любимые мои Поплева и Тучка живы.

Увы, она помнила и любила Поплеву, но ощущала сейчас эту любовь как чувство долга. Как свою вину. Как нечто прекрасное и невозвратимое, будто детство. Наедине с собой, под луной, в проклятой мертвой усадьбе можно ли было утаить от себя, что детство кончилось и пришла иная пора… Юлий.

…Значит, эта тяжелая несносная боль и есть любовь, думала Золотинка, соскальзывая опять на прежнее. Наверное, только так это и можно узнать – когда болит. Но если так, то это что-то чудовищное и… невозможное. Несправедливое. Невыносимо несправедливое. Невыносимо.

Если только Золотинка не ошибается. Если она не путает, принимая свою досаду и раздражение, оскорбленное самолюбие, перевозбужденное тщеславие за то возвышенное, красивое чувство, которое описывают в романах. Как отделить истинное чувство от всего наносного и преходящего?

И можно ли искренне, без задних мыслей и побуждений любить наследника престола? Или это противоречит корыстной человеческой природе? И если противоречит, то не является Золотинка в таком случае выродком?

Откуда мне знать? – думала она со скорбным самоуничижением после полуночи.

И как постигнуть закон высшего блага, если великий Род признался на Трехглавой горе, что не постиг его до конца?

И хорошо бы вылечить Юлия под чужим обличьем и потом уйти, не сказав ни слова. Поглубже натянуть капюшон, сгорбиться и уйти мелким старушечьим шагом… Но будет ли он в таком случае мучатся – если не узнает, кто его вылечил? Было бы очень обидно, если не узнает и не будет.

Золотинка начинала хихикать. Она отлично понимала, что глупа и смешна со своим расчетливым благородством.

Да и как она вылечит, ничего не умея, не зная?! Как подступиться к наложенному величайшей колдуньей заклятью? Наверное ж, Милица не первый день на свет родилась, кое-что понимала она в волшебстве.

А если искать Анюту, чтобы у нее подучиться, думала затем Золотинка, если искать Анюту… На поиски могут уйти годы, потому что волшебники и волшебницы все как один пропали без вести, лишь только судья Казенной палаты вспомнил о законе Туруборана.

И за эти годы, что Золотинка будет искать Анюту, что станется с Поплевой и Тучкой?

Не лучше ли было, в конце концов, остаться при Рукосиле, не выдавая пока что собственных чувств?.. Притворившись… Но так, кажется, не бывает. Не бывает. Значит, и жалеть не о чем.

Своим чередом Золотинкины мысли возвращались опять к Рукосилу и к загадочному опыту, последствий которого она как будто и не ощутила на себе в полной мере. Что бы она ни думала, мысли ее, по сути дела, ходили по кругу от Рукосила к Юлию и обратно. Все остальное лежало между ними, весь обитаемый мир, кажется, поместился в пространстве от Рукосила до Юлия…

Дни и ночи под неусыпным надзором оборотня тянулись без перемены. Изнуренный усталостью, волк дремал среди бела дня и, судорожно вздрагивая, просыпался от малейшего шага пленницы. Он извелся и озлобился, глаза горели плохо прикрытой ненавистью.

Безлюдно шумел лес. Белели раскиданные кости. Не с кем было перемолвиться словом.

– Я думаю, как тебя выручить, – сказала Золотинка оборотню и этим, по-видимому, обезопасила себя еще на две-три недели. Насколько волчьего терпения хватит?

Золото Золотинка перенесла из-под груши и свалила у себя в комнате в угол. Впрочем, она заметила, что оставленный на время в саду клад заметно поредел, исчезли многие крупные предметы узорочья и золотые монеты – старый негодяй потиху перетаскал их зубами в укромные места и попрятал, уменьшив тем назначенное волшебнице вознаграждение. Золотинка не сказала ни слова.

Целыми днями она бродила по запустелому дому, роясь в истлевшей рухляди. Жизнь большой семьи, что когда-то здесь обитала, едва уловимый дух счастья, еще и сейчас не вовсе выветрившийся из заброшенных покоев, трогал и волновал ее. Волны горячей приязни к погубленным людям накатывались под сердце, Золотинка останавливалась, вдруг задыхаясь, глаза заливали слезы; их приходилось скрывать от оборотня особенно глубокомысленным видом.

Золотинка училась узнавать обитателей дома. Она вертела в руках чей-то крошечный башмачок и слышала эхо истлевших голосов. Кто-то настойчиво звал маму… Кто-то отзывался слабо и трудно, словно сквозь толщу лет. Голоса звучали все чаще, свободнее, раздавались разговоры, в которых пока что невозможно было разобрать ни слова.

Золотинка любила этих людей, эти тени, потому что все больше и больше познавала себя и себе доверяла. А сущность ее, естество, была любовь. Запершись от оборотня, она глядела в небо блестящими влажными глазами, губы трогала не определившаяся улыбка, которая складывалась задумчивым извивом… Чему-то Золотинка усмехалась далекому и неясному.

И однажды поцеловала воздух. Встретившись ненароком на проходе с призрачной сверстницей, Золотинка поймала мелькнувшие губы прежде, чем прошла девушку насквозь. И от неведомой ласки та изменилась в лице, глаза расширились, она оглянулась – двадцать лет назад! – не понимая, что это было… И пошла, очарованная.

За спиной Золотинки сухо щелкнул зубами убийца.

Последние дни неотступный взгляд волка все чаще шарил девичий затылок, который понемногу обрастал шаловливой щенячьей шерсткой.

Черные мысли оборотня были Золотинке открыты. В отместку она жевала зеленые садовые яблочки и бросала огрызки волку, заставляя его есть. Она уверяла негодяя, что это необходимо для исцеления и для воспитания духа. Волк не терпел яблок, кислая зелень вызывала у него сводящую челюсти оскомину, он давился, но жрал. А Золотинка жевала яблоки беспрестанно и, несколько раз надкусив, бросала гадине. Оборотень мучался животом, припадал к земле, завывая от рези в кишках.

– Не все ж тебе мясом питаться, голубчик, – ласково уговаривала его Золотинка. – Надобно же когда и опохмелиться!

Оборотень сносил все, но глаза его заволакивала кровавая пелена злобы.

Отпущенное Золотинке время подходило к пределу. Наверное, счет шел на дни, а, может быть, и на часы. Золотинка много раз пробовала произвольное волшебство, о котором поминал Рукосил, но все без толку. Следовало признать, что искушенный чародей сильно преувеличивал новые Золотинкины возможности. Напрасно пыталась она окутать волка сонным дурманом, напрасно пыталась обмануть его наваждением – все это были беспомощные, неуклюжие потуги и волк не выказывал даже простого беспокойства или сонливости. И – стыдно признаться – она пробовала взлететь. Или, на худой конец, сигануть одним прыжком через частокол. На этих попытках, впрочем, Золотинка особенно не настаивала.

Но ведь не скажешь, что совсем уж никакого волшебства не отмечалось! А эти ожившие тени что? Тот призрачный малыш, что забегал к волшебнице поиграть?.. Все это было, конечно, занятно, только складывалось впечатление, что Золотинка тут ни при чем. Ненавязчивые чудеса происходили как бы сами собой. То было, в сущности, бесполезное волшебство и совершенно непроизвольное, без нарочного Золотинкиного участия.

И она становилась в тупик. Не хватало выдумки. Сковывал душу страх, гнетущая необходимость придумать что-нибудь к случаю – здесь и сейчас.

А волк ходил по пятам, из пасти его несло смрадной рыбой, в брюхе гнусно урчало забродившими яблоками.

Пользуясь всякой возможностью, Золотинка прятала по укромным углам топоры и мечи, железный шкворень и палку и потом проверяла свое оружие – на месте ли. Но, верно, она самообольщалась, рассчитывая на топор. Воображение подсказывало ей, что, если и будет схватка, то короткая: без предупреждения, без вызова людоед кинется на спину, чтобы перекусить загривок – девичья шея мучительно соблазняла его своими чистыми очертаниями, до умопомрачения доводили нежно проступающие по хребту косточки.

В сердце закрадывалось отчаяние, Золотинка все чаще вызывала призраки, чтобы окружить себя напоминаниями людей, но тени не терпели насилия. С некоторых пор они угадывали в сердце волшебницы смятение и, едва явившись, исчезали с искаженными лицами.

Пришел день, когда они исчезли вовсе, и Золотинка почувствовала, что отпущенное ей время кончилось.

Напрягаясь мыслью в поисках выхода, она расхаживала, не присаживаясь, потребность действия гнала ее из угла в угол, с заднего двора в сад. С отсутствующим лицом она перекладывала с места на место старую утварь, и вот почти непроизвольно, только чтобы занять руки, кажется, в полуосознанном побуждении вырезала из рябины рогульку. Довольно толстую палочку с развилкой. И как бы обнаружила ее у себя в ладони, заметив тут, что это птенчик. Птичка с раздвоенным хвостом, которая полетит… Нет… не птенчик. Хотенчик! Вот кто это был.

– Хотенчик, – молвила она одними губами, пораженная открытием.

Ведь это и был хотенчик. Она его распознала.

– Ты полетишь туда, куда мне нет дороги, – сказала она или подумала.

Печально сложив губы – было это, однако, выражение глубочайшей внутренней сосредоточенности, – она подбросила палочку… Хотенчик вспорхнул и заколебался падать ли. Медленно, раздумчиво начал он опускаться, покачиваясь, как пушинка в воздухе, и тихо-тихо повернулся, поклевывая носиком.

Оборотень застыл в недоверчивом изумлении.

Да Золотинка и сама не сразу опомнилась. Одного взгляда хватило бы тут, чтобы уразуметь, что представляет собой эта горе-волшебница. Но оборотень пожирал глазами плывшую в воздухе рогульку, а когда спохватился глянуть на девушку, она имел вид строгий и наставительный.

– Вот! – важно начала она. – Это волшебная палочка. Я ее сделала. – (Справедливое утверждение, но в данном случае, понятно, излишнее). – Называется хотенчик.

Он слушал с истовым вниманием, приподняв морду. Но Золотинка, хоть и явились у нее кое-какие соображения, не торопилась. Она отловила рогульку и помолчала, продумывая несколько важных частностей, которые открылись ей теперь сами собой.

– Возьми хотенчик в пасть, – заговорила она наконец, – и подержи. Только не кусай.

Волк принял палочку, считай, одними губами и так-то мягко переступил, словно боялся растрясти палочку всяким резким движением. Золотинка продолжала:

– Сейчас ты выпустишь хотенчик, но прежде послушай. Хотенчик поплывет в воздухе. Он будет показывать тебе дорогу. И ты пойдешь за ним, куда бы он ни повел, не страшась преград. Хотенчик знает где, что и как искать, он… он как бы сам найдет твое желание, он найдет то, чем может исполниться желание или то, в чем оно состоит. Значит, когда настанет конец пути, ты это и сам поймешь. Сколько пройдет времени, сколько придется идти, я не знаю – зима и лето, скалы и топи… Я не знаю. Может, и хотенчик этого не знает, он будет искать, понимаешь? Но другого пути нет… И вот еще что: счастья ты не найдешь, если не будешь мудр и терпелив. Вот так. Делай, что я сказала!

Но волк, бережно закусив рогульку, медлил. Он словно боялся испытания. Он подозревал обман. Он опасался – страшно представить! – что упустит счастье по глупому недоверию. Он не знал, что думать, безнадежно отравленный уже надеждой.

– Да! – вспомнила еще Золотинка и погрозила пальцем. – Черные мысли прочь! Хотенчик откажется тебя вести, если ты не избавишься от черных мыслей, это важно. Вот пришла тебе затея напугать ребенка – это черная мысль. Да! – кивнула она в ответ на недоверчивый взгляд. – Это мысль черная. Или девки от тебя побегут, бросая лукошки – это станет тебе в вину. И уж – боже упаси! – придет шальная мысль бросится человеку на загривок. О! Все пропало. Тогда уж тебе не выпутаться. Никогда. Можешь съесть и хотенчик – толку не будет.

Волк неуверенно переступил, мотая головой. Слюна текла по торчащим с обеих сторон пасти концам рогульки. Роняя слюну еще пуще, он обошел Золотинка со спины, чтобы толкнуть ее мордой под колено.

– О нет! – быстро сообразила Золотинка. – Хочешь, чтобы я тебя сопровождала? Ничего не выйдет. Ведь что тогда? Хотенчик приведет тебя к моему счастью, а не к твоему. Понимаешь?

Твое и мое – это в он силах был понять, это он разбирал, да. Хорошо разбирал.

– Зачем тебе чужое счастье? Его нельзя съесть.

Волк пронзительно глянул, уловив насмешку. И вправду, то было лишнее, Золотинка осеклась, но уж поздно – слово выскользнуло. Волк заурчал, подозревая, что его имеют здесь за дурака.

– Я знаю, ты очень несчастен! – поспешно поправилась Золотинка. – Очень! Несчастен и одинок. Я понимаю, – говорила она проникновенно, – как было тебе одиноко в этом ужасном доме. Ты столько страдал! Ты заслужил свое счастье! Ты заслужил свое счастье страданиями!

Поразительно – волк отмяк. Купился на добром слове. Ему и в голову не пришло, что страдания сами по себе вообще не заслуга. Как всякий себялюбивый злодей, оборотень высоко ценил свои страдания. Это была его слабость.

И потом, нужно признать, матерый оборотень имел душу легковерного обывателя. Ничему не верить – значить верить всему. А оборотень ничему не верил.

Шерсть на загривке стала дыбом, он подобрался, как перед прыжком, и разинул пасть – облитый слюной хотенчик скользнул вон и лениво завис в воздухе, неопределенно покачивая носиком.

Золотинка перевела дух: не было ведь никакой уверенности, что хотенчик не грянется тут же наземь. Но сейчас обозначилась другая опасность: хотенчику попросту некуда было лететь! Он предпочитал оставаться на месте. Явилось жгучее искушение легонечко подтолкнуть его к воротам. Но этого нельзя было делать ни в коем случае. Кто знает, как поймет это волк – вдруг он поймет правильно. И кто знает, какие влияния получит от Золотинки хотенчик даже через самое легкое прикосновение.

Она ждала, затаил дыхание и волк.

– Иногда можно и нужно хотенчика подтолкнуть, – молвила неестественным голосом Золотинка, – чтобы влить дополнительную силу желания.

Волк послушался, сунул плавающую в воздухе рогульку ноздрями и, конечно же, – в сторону ворот. Хотенчик, верно, не видел большой разницы – к воротам он и полетел, выбрав одну из старых волчьих троп. Заворожено следовал за ним оборотень, а за ним Золотинка, тоже зачарованная. Петляя, иногда останавливаясь, покинули они все-таки усадьбу и хотенчик снова заартачился, несколько раз обернулся кругом вполне безразлично. Но волк уже знал, что делать, – он сердито толкнул рогульку, подозревая ее, очевидно, в злостной нерадивости, и, делать нечего, болезненно вильнув, хотенчик заскользил над тропой.

Золотинка проводила их до дороги. Медленно удалялись они от реки в общем направлении на запад, к Меженному хребту. Малую долю часа спустя оба скрылись из виду.

– Где ты счастье найдешь, убийца! – молвила Золотинка вслед.

Она знала, что оборотень ушел навсегда. Жаль было старого негодяя, но не слишком. Она обрекла его на самую страшную нравственную муку, которую только может испытать человек даже в обличье волка – муку всегда ускользающей надежды. И она подарила ему самую большую радость – радость всегда присутствующей надежды.

А уж дело волка выбирать между радостью и мукой.

А я? – думала Золотинка, возвратившись в усадьбу. – Я что? Она опустилась на порог. Дом полнился голосами, призраки то и дело скользили через Золотинку, выбегая во двор и возвращаясь, – у них поднялась праздничная суматоха.

Ну, а Золотинка, Золотинка сделает себя еще один хотенчик… и там посмотрим.

И пора уходить, пора! Она посидела, упираясь руками в порог, и резко встала.

Из той же рябины Золотинка вырезала себе рогульку поосновательнее и потяжелее. Тщательно ее зачистила и сунула до времени за пояс. Затем она вынесла золото во двор, десятка два-три расхожих монет и перстни с дорогими камнями отобрала, чтобы уложить в кошелек. Скромные серебряные серьги, те, что принадлежали когда-то ее призрачной сверстнице, продела себе в уши. Но золота оставалось еще много, очень много.

Золотинка вырвала вокруг рябины крапиву и утоптала место. Кольца, обручи, серьги развесила по веткам между незрелых гроздей и взялась за монеты. Нужно было подыскать гвоздь, чтобы пробить дырки, Золотинка не остановилась и перед этим. Монеты она развесили на веревочках, по одной и связками.

Наконец, с удовлетворением оглядела праздничное деревцо: зеленые ветви рябины склонились под тяжестью золота и серебра. Но это было еще не все. Она нашла широкую темную доску, приставила ее к стволу и написала мелом: «Будь счастлив!»

Больше ничего нельзя было придумать. Золотинка достала хотенчик, крепко сжала его в руке и… подкинула высоко над собой.

Хотенчик подлетел выше крыши и там, в небе, закувыркался жаворонком, радуясь простору и воле. С замиранием сердца следила за ним Золотинка… Нет, хотенчик опомнился и спустился кругами к хозяйке, чтобы тюкнуться в подставленную ладонь. Золотинка благодарно его погладила:

– Теперь ищи!

Откуда прыть взялась – хотенчик рванул в гущу крапивы. Помедлив от неожиданности, Золотинка пустилась следом – пришлось бежать напролом, обжигаясь, чтобы только не упустить рогульку из виду. Хотенчик вылетел в сад, с маху стукнулся в частокол, заметался, отыскивая проход, и быстро поднялся выше. Не долго думая, Золотинка вскарабкалась на грушу, которая лизала ветвями гребень частокола, и когда хотенчик перевалил преграду, устремившись к лесу, сиганула на ту сторону в заросли лопухов.

Ушиблась она чувствительно, но не стала охать – хотенчик уж потерялся в березняке и Золотинка помчалась за ним, защищаясь локтями от ветвей – в лес, в пущу, через кусты и колоды; она уже задыхалась, а хотенчик исчез.

Нашелся беглец через полчаса, он бессмысленно блуждал в кустах, петляя и возвращаясь. Тихонечко, чтобы не удрал, Золотинка подобралась и цапнула хотенчика на ветке орешника, где он притулился наконец изображая собой ни на что не годный сучок.

– Нет уж, голубчик, так дело у нас тобой не пойдет! – строго сказала Золотинка.

Не найдя ничего лучшего, она вытащила из пояса шаровар шелковый шнурок и надежно привязала беглеца за развилку. Шаровары, сшитые на узкие бедра Нуты, держались и без шнура.

– Ну, что, хороший мой, по дорогам! Что ж дуром-то ломить, а? Не лучше ли по дорогам? Экий ты у меня еще недотепа!

Понял хотенчик что или нет, только когда Золотинка, определившись по солнцу, вышла на старую мощеную дорогу, он по ней и повел. Ринулся так, что бечева врезалась в пальцы, Золотинка побежала, крепко удерживая поводок. Пришлось ей нестись во весь дух, едва успевая переставлять ноги, потому что возбужденный хотенчик тянул с силой, как большая собака.