Текст книги "Жертва"

Автор книги: Валентин Маслюков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

– Знать наука не пошла впрок. Ты мне перечишь! – зловещим шепотом произнес Рукосил и потянулся к плети. К той самой плети, в которую он и хотел обратить девушку.

Зимка не отступила, но закрылась руками, сгибаясь под жестокими, наотмашь ударами. Когда чародей откинул плеть, Зимкина воля уж была надломлена, она стонала сквозь зубы и выла. Остальное не представляло для Рукосила трудности – он сверкнул красным камнем и пришибленная девушка упала еще одной окровавленной плетью, которую он швырнул ногой в угол.

– А теперь ты! – повернулся Рукосил к Золотинке. – А теперь ты расскажешь мне, что тут случилось, – заключил он с нарочитым смешком – он еще не отдышался от прежней ярости, чтобы действительно рассмеяться.

Замедленно перебирая слова, вялая с виду и скучная, но возбужденная внутренне мелким животным трепетом, Золотинка принялась рассказывать как это вышло: как она бежала с горы от сечевиков, как часовые не пускали и прочее.

– Не слишком ли много объяснений? И одного бы хватило, – заметил чародей.

Он выбрал в погребце бутылку вина, не торопясь отер горлышко и с полным стаканом в руке поднял брови, изумляясь причудливому ходу событий.

– А ведь ночь… – заметил он после некоторого размышления и спохватился: – Так как, говоришь, дело-то было?

– Вот что, Рукосил, – сказала Золотинка, вспомнив, что она принцесса Септа, хотя после всего, что случилось у нее на глазах, убеждение это значительно поколебалось. – Я пришла говорить начистоту. У тебя на руках Асакон. Теперь он у Порывая. Знаменитый волшебный камень, последним законным обладателем которого был волшебник Миха Лунь…

– Ошибка! – сказал Рукосил, подняв палец. – У волшебного камня никогда не бывает законного обладателя.

– Я должна понимать это как ответ?

– Разумеется. – Рукосил глядел не мигая и Золотинка почувствовала, что не в силах вынести этот взгляд.

– Ты убил Миху! – сказала она, пытаясь резкостью тона возместить сумятицу в мыслях и неуверенность. Она не могла не помнить, что стоит в железных объятиях истукана, которому стоит только чуть свести лапы, чтобы раздавить ее, как червя, и Рукосил не выказал до сих пор ни малейшего поползновения избавить ее от этой угрозы.

– Допустим, – обронил он, отхлебнув вина.

– Ты убил Миху? – ужаснулась Золотинка.

– Я вовсе не утверждал этого, – пожал он плечами.

– Где Поплева? – спросила она, отбросив всякие околичности.

– Матерью моей клянусь, что не знаю я этого человека! – воскликнул вдруг Рукосил с неожиданной, скоморошьей даже горячностью и очертил на груди круговое знамение. – Не знаю.

– Не знаешь?

– Не знаю ничего, кроме того, что это твой названный отец.

Золотинка заколебалась. Неизвестно по какой причине она никогда не думала о Рукосиле, как о лжеце.

– Поплева сопровождал Миху в путешествии по реке, – сказала она уже по-другому, без вызова.

– Видишь ли, – отвечал Рукосил как бы даже дружески (несмотря на то, что Золотинка оставалась в железной западне). – Видишь ли… Миха Лунь попал ко мне через третьи руки. С ним случилась обычная неприятность, которая преследует самонадеянных волшебников известного пошиба – западение. Ты знаешь, разумеется, – это когда оборотень нежданно-негаданно и в самый неудачный для него час скидывается в собственное естество. С Михой это случилось прямо на заставе, наверное, от страха. Когда я имел наконец с ним свидание в подвалах Казенной палаты, прошло уж две или три недели после несчастья.

– Как же тогда к тебе попал Асакон?

– Пусть это останется моей маленькой тайной, – небрежно улыбнулся Рукосил, и с этими словами забрал, наконец, у Порывая волшебный камень., Болван разогнул палец, чтобы хозяин мог стащить перстень. Теперь у Рукосила было два волшебных камня – по одному на каждой руке, желтый Асакон, и красный камень, неизвестный Золотинки по имени. – Это будет моей маленькой тайной, – повторил он, протянув руки, чтобы видеть оба сверкающих перстня сразу. – Кстати, я очень рад, что мы перешли на ты, – заметил он еще, не поворачиваясь к пленнице.

Стена. В стену Золотинка уперлась, не имея ни малейшего понятия, как продвигаться дальше. Несколько часов назад она проникла в эти покои со скоропалительным намерением вступить с Рукосилом в переговоры. Переговоры казались возможны, пока Золотинка в своей позолоченной самоуверенности видела себя соразмерной величиной: там Рукосил – здесь принцесса Септа! Сорокины пересуды и все, что произошло потом, вернули Золотинку на место, всем своим маленьким существом она ощутила, что торг невозможен. Сюда можно придти для того, чтобы сдаться. И служить. Здесь все берут целиком, не оставляя ничего своего. Торг невозможен, только простой размен: отдать свое полностью, чтобы по соизволению хозяину получить частичку чужого. Может статься, этого чужого дадут много, больше, чем даже предполагаешь, дадут – хоть захлебнись, только никогда уже не вернут твое.

Это нужно уяснить заранее, до того, как переступишь порог или влезешь в окно. Нельзя отдать себя понемногу или чуть-чуть, как бы не взаправду, – Рукосил возьмет все.

– Скажи своему болвану, чтобы пустил меня в самом деле! – сказала она по возможности небрежно.

Рукосил будто не слышал.

– И кстати, ты училась волшебству по каким сочинениям? – спросил он вдруг, снова вспомнив недопитый стакан.

– Я не училась, – хмуро отозвалась Золотинка. Она устало навалилась на подставленную Порываем опору. – Правильной науки я не прошла. Мне знакомы только «Немая книга» Лулия и «Хроника двенадцати врат».

– Как? – хмыкнул Рукосил. – Ты наловчилась привораживать рыб по книге этого безмозглого интригана? Занятно. Это и само по себе походит на чудо. Что ты еще умеешь?

– Ничего, в сущности.

– Ни-че-го, – протянул Рукосил, раздумчиво перебирая каждый звук, и пригладил бородку, чтобы заострить ее еще больше. Теперь, когда приступ неистовства прошел, можно было заметить, как чародей измотан: глаза окружала нездоровая синева, щеки запали. Видно, выпал ему большой перелет и дурные хлопоты. – Ты разобрала что-нибудь в «Дополнениях»?

– Нет.

– Искала ключ?

– Искала.

– Ошибаешься, ключ не нужен. – Он обратился к книге. Золотинке не трудно было разглядеть, что письмена появились сразу, как только волшебник принялся листать.

С третью долю часа чародей сосредоточенно полистывал и читал, не вспоминая заточенную в руках истукана девушку. Но, захлопнув книгу, сразу к ней обернулся.

– Соберись с духом, – сказал он беспристрастно и строго. – Тебе предстоит испытание. Главное в твоей короткой жизни, возможно, последнее.

Глаза, погруженные в синеву утомления, бестрепетно сомкнутые губы – они не лгали. То, что двигало сейчас Рукосилом, было больше, значительнее пустого желания позабавиться испугом беспомощной девушки. И такая строгость чувствовалась в выражении лица, в законченных, собранных движениях, что можно было вообразить, будто опасность, которую он имел в виду, грозила волшебнику не в меньшей степени, чем Золотинке.

Она не умела собраться с духом, но испугаться тоже не находила сил. Нравственная усталость, замешанная на какой-то придавленной лихорадке – вот, что она испытывала. Не то же ли чувствовал Юлий, утверждая, что бросится в пропасть, подумала она вдруг с пронзительным сожалением.

Рукосил надвинулся, но дыхание его не ощущалось. Зажав Асакон щепотью, он провел его, не касаясь, вдоль Золотинкиных губ и в желтых двоящихся гранях камня затеплилась жизнь.

– Ты хочешь зарядить об меня Асакон? – спросила Золотинка пересохшим голосом.

– Вроде того, – отозвался он, не отвлекаясь.

Поднял камень выше, вдоль переносицы на лоб, крестообразно его расчертив, и с той же всепоглощающей сосредоточенностью повел его дальше, обнося стриженное темя, виски, затылок. Потом спустил Асакон на грудь, к сердцу.

– Держи крепче! – жестко велел он Порываю. Между словами была глухая тишина. – Перехвати, чтобы не дернулась. Левую руку!

Захват придавал ребра, холодная лапа легла наискось через колени, так что Золотинка, прижатая к медному человеку, сделалась совсем плоской, неясно было, где держалась душа. Рукосил прижал лишившуюся подвижности пясть, а камнем коснулся ногтя.

– Ты умрешь, – прошептал он с искаженной полуулыбкой.

Золотинка ощутила режущую грань Асакона. Коротко, без воздуха она вздохнула и остановила сердце – совсем.

Слепящий свет ударил снизу сквозь опущенные ресницы. Золотинка вскрикнула, ушибленное сердце скакнуло, вырываясь, она тискала зубы и жмурилась. Судорожно сомкнутые веки не защищали ее, Золотинка видела расходящийся кругами золотой жар. Асакон проколол зажатый намертво палец, колыхнулась нестерпимая боль. Чья-то ладонь грубо ударила по губам, чтобы зажать рот, да Золотинка и крикнуть не могла – горячий огонь палил внутренности, сжег язык и гортань. Ни крикнуть, ни вынести – сознание помутилось.

Потом она обнаружила, что видит. Сначала видит, потом чувствует. Голова угорела и полнилась удушливым чадом. Комната стала на дыбы, пол торчком и все, что к нему пристало, не падало; пустая бутылка, лежа на боку, не катилась под уклон, а Золотинка не находила это удивительным.

Пахло кислым. Это был соленый вкус крови – Золотинка прикусила губу.

Со стоном, едва внятным, она приподняла мутную голову, и все поехало, вернувшись на место. Прежнее, что она видела, было только зрелищем без всякого понятия, зрительный образ явился раньше сознания, а теперь с ним соединился и наполнился смыслом. Золотинка висела в лапах Порывая. Вот были ноги Рукосила. А сам он уставился в столбняке, губы расслабленно приоткрыты.

Взоры их встретились.

– Я – гений, – вымолвил он подавленно.

Золотинка очнулась уже настолько, что способна была оценить несуразность этого заявления.

В выжженном ее существе ощущалась пустота. Холодящая пустота, где гуляли, поднимая пепел, сквозняки. Пустота эта полнилась тихим, едва шелестящим звоном и разрасталась, пустота раздувала Золотинку изнутри неприятной легкостью. Пустоты было много, Золотинка ощущала себя оболочкой, которая содержала в себе беспредельность. Вещный мир – стены, шкафы, Рукосил, кровать – заключал в себя Золотинку, а изнутри подпирала ее раздувшаяся без границ пустота, и эта неустойчивость на рубеже двух миров, один из которых заключал в себе другой, отзывалась тошнотой и головокружением.

– Как ты себя чувствуешь? – с необыкновенной, приторной заботливостью спросил чародей, непроизвольно растопырив руки, словно имел намерение обхватить Золотинку со всех сторон, чтобы она не могла раздуваться и дальше.

– Слабо, – пробормотала Золотинка, с удивлением слушая собственный голос.

– Так! Она чувствует себя слабо! – откликнулся чародей бессмысленным смешком. И кинулся куда-то, схватившись за виски, – полутора шага не сделал, как возвратился. – Знаешь ли ты, чудо, что на этом ли месте, на другом – тут скончалось восемь человек. Покрепче тебя были! Ты девятая. И жива! – Снова он хохотнул, давая выход возбуждению. – Ощущаешь что-нибудь особенное?

– Не-ет…

– Нет! – восхищенно повторил чародей. – Нет! Ничего особенного! Представьте, она не чувствует ничего особенного! – Он лихорадочно огляделся в поисках свидетелей небывалого события. Но приметил только лишь истукана: – Для чего ты держишь Золотинку, Лоботряс? Пусти ее сейчас же!

И кинулся подхватить девушку, принял ее под мышки, но не усадил на стул, как порывался, а обнял, прижал к себе и клюнул губами стриженную колючую макушку. Он успел еще несколько раз – десяток! – поцеловать такие же колючие виски, затылок, поцеловать ухо, лоб, нос, щеку, губы, когда Золотинка начала сопротивляться.

– Послушай, девочка моя, чего ты сейчас больше всего хочешь? А? Хочешь вина? Я налью вина! Всё! – суетился он.

– Где отхожее место? – грубо спросила Золотинка. – Я околела стоять.

Совершенно потрясенный, словно он никогда и не знал, слыхом не слыхивал о существовании таких мест, чародей глядел на девушку в целомудренном изумлении. Потом вскрикнул «о!» и бросился показать дорогу, для чего пришлось подвинуть загромождавшую проход клетку с орлом и пройти в какой-то коридорчик.

– Там темно. Возьми свечу, вот! – Все делалось в лихорадке.

Едва Золотинка пристроила не без поспешности подсвечник и заперлась в крошечной, но вполне приспособленной к делу коморке, Рукосил постучал:

– Послушай, девочка! – Она растерялась и не отвечала. – Ты там?

– Там.

– Послушай, ведь я же гений! Живой гений – это я! Да что там, ха, больше! Больше! Хочется пробить потолок. Задушить кого-нибудь. – Он сильно стукнул дверцу – просто в избытке чувств. – Как все сошлось? Невероятно! Всякий на моем месте потерял бы надежду после того, как сжег восемь человек. Всякий давно бы остановился… Послушай, девочка… Ты слышишь? Ведь мы с тобой, что! мы с тобой овладеем миром! Слышишь, мы овладеем миром! – Он требовательно постучал.

Золотинка не ответила.

– Ты слышишь?

Золотинка слышала.

– Ты меня видишь?

Золотинка видела.

– Вижу! – проговорила она вдруг, не осознав еще толком чуда. Сквозь двери и сквозь переборку она видела, как Рукосил метнулся по коридорчику, не в силах стоять на месте, и тотчас вернулся. Все это она видела. Хотя и не так ясно, как воочию. Пришлось тронуть переборку, чтобы убедиться, что преграда не растворилась, не разошлась туманом.

– Что? В самом деле? – воскликнул он, уловив восклицание. – В самом деле, видишь? – Но ответа не дождался и заговорил: – Могущество мое велико! Я один из могущественнейших волшебников современности. Едва ли найдется десять-двадцать человек, которые могли бы стать со мной вровень. И никто в Словании. Могущество мое велико, но еще не взошло в зенит. Слышишь?

– Слышу.

– Слава моя впереди. И каждый, кто окажется рядом со мной в час торжества, разделит грядущую славу. Вдвоем с тобой мы сумеем омрачить солнце. Ха! – возбуждение прорывалось ненужными, ни с того ни с сего смешками. – Это судьба. Судьба в образе пакостной старухи Колчи свела нас с тобой. Значит так велел рок – ты принадлежишь мне! А я… я подниму тебя на высоту, где не достанет тебя ни зависть, ни месть… И все равно ведь и в ум не вместить, как это все вышло? Я сжег восемь человек – можешь гордиться. Я рассеял их пеплом, для того, чтобы в девятый раз получилось. Получилась ты. Может, стечение обстоятельств? Что-то необыкновенное было у тебя на душе. А?.. Может, через месяц-другой ты не смогла бы вынести страшной встряски. Только сейчас. Может быть, раз в жизни. Но я это сделал, я нашел, уловил миг. Я определил меру. Потому что я гений. Тут ведь какая штука, давай объясню: нужно сопротивление. Твое сопротивление. То, что я совершил, возможно только взаимодействием, на острие двух сил, в их столкновении. Не иначе. Я ничего не смог бы тебе дать, если бы ты сама не способна была взять! Вот ведь как! Ни один чародей не даст тебе ничего, если ты не способна взять! Нужно сопротивление предмета. Твое сопротивление, плотность нужна, стойкость на изгиб и на растяжение. Сопротивление это я замечал у Зимки, но не решился ее испытывать – сгорит. Я сделал ее доносчицей, сорокой-доносчицей, это предел, большего она не достигнет. С тобой все иначе. Да. А все сопливые золотинки, что бегают по улицам, ты права, их много. Гораздо больше, чем ты воображаешь. Но они торопятся, когда заблестит приманка. И на этом все. Что-то сломалось, и дальше ничего не выходит. Поманишь меньше – соскальзывают, поманишь больше – лоб расшибут. Тут нужна мера, непостижимая мера сопротивления и мера сотрудничества, ее невозможно уловить. Постоянно нарушенное и постоянно восстановленное равновесие. Равновесие в движении. А это очень трудно. Свалить чашу весов проще простого. Настоящее совершенство и, значит, могущество, включает в себя и силу, и слабость в их взаимном равновесии. Добро и зло. Сопротивление и податливость. Медлительность и поспешность. Меру эту невозможно определить заранее – вот где трудность. Мера нарушается, едва только ты ее достиг. Тем-то как раз и нарушается, что ты достиг, момент достижения уже и несет в себе залог будущего разлада…

Золотинка шумно спустила воду.

– …И вот я нашел тебя. Ничего особенного поначалу… и – нет! Не так-то это все просто. Как все намешано – в невероятном сочетании. Я это понял и увидел – я, потому что я гений. Вдвоем, слышишь? Вдвоем, – припав к тонкой дверце, Рукосил заговорил горячечным шепотом, – может быть… этого никто не знает, но возможно… мы составим с тобой совершенную пару, в которой соединились добро и зло. И тогда… тогда мы смогли бы все. Эту будет полная, беспредельная и неоспоримая власть. Ты и я. Мы соединим добро и зло воедино, что не удалось древним, что не сумел Ощера Вага. Мы это соединим и, значит, мы поставим мир на колени. Тайна совершенного могущества тут: соединить добро и зло! Мне всегда не хватало тебя, именно тебя, я это чувствовал. Когда же мы станем единой волей… о! кто тогда устоит?!

Золотинка стояла перед дверцей. Ничто не удерживало ее больше в коморке, но и выходить не решалась, не зная, чем встретить Рукосила, как глянуть и что сказать.

Голос его почти исчез и воспрянул:

– И тебе никуда не деться! Никуда от меня не уйти, потому что я тебя сотворил!

– Каким образом? – не выдержала Золотинка. Прихватив свечу, она вышла в коридор.

Рукосил ждал ее в темноте – слабо освещенный проем в торце узкого прохода почти не ослаблял сумрака.

– Смешная! – любовно заметил он, глянув на ушастую Золотинкину голову. – Они сделали все, чтобы тебя изуродовать. Хочешь, я отдам тебе всех троих в полное распоряжение? Ты сотворишь из них три чучела.

Золотинка неопределенно пожала плечами. Суетливые ухватки Рукосила были ей неприятны. Она отвернулась. Ничего не оставалось, как возвратиться в прежнюю комнату, где была стойка с книгой, на полу валялись мусор, объедки и копны стриженных волос. Порывай стушевался и чернел в углу, не существуя для других так же, как и для самого себя.

– А мастерский был ход, – говорил Рукосил, следуя за девушкой неотступно, он дышал ей затылок. – Как это тебе понравилось?

– Рукосил, я не понимаю, о чем вы толкуете и ваше красноречие, боюсь, пропадает втуне, – сказала она, отпускаясь на стул.

– Не понимаешь?! – вскричал он вдруг слишком громко и схватил спинку стула, словно желая его из-под Золотинки выдернуть. – А то ты понимаешь, что я тебя сотворил? Где бы ты сейчас была, если бы я не создал из ничего принцессу Септу?

Золотинка подняла глаза.

– Да! Именно! – склонил он ожесточенное лицо. – Ты думала принцессы так на дороге и валяются? Знаешь чего это стоит сладить одну порядочную принцессу? Подобрать подходящих родителей, тоже принцев, – трудно ведь иначе объяснить, почему у принцессы родители дровосеки. Я должен был проверить родословные счеты и убедиться, что родители надежно умерли. Наконец, что тоже немало, составить правдоподобное и жалостливое письмо. Которое к тому же надо было испортить на самых трогательных местах, чтобы сохранить хотя бы существенное.

– Вы хотите сказать, – проговорила Золотинка ровным голосом, – что принц Рей и принцесса Нилло вовсе не мои родители?

Рукосил фыркнул, вскидываясь.

– Как же Юлий был прав, – прошептала Золотинка самой себе.

– Подсунуть Санторинам новую родственницу – я тебе скажу, это штука!

– Но зачем? Зачем вам это?

– Я развлекался, если хочешь. Я должен был покрыть твою душу коркой позолоты. Слишком наивная и слишком пылкая у тебя душа, чтобы вот так вот сразу сунуть ее в огонь. Я понял тебя тогда еще, когда ты сверкала глазами и взяла Юлия за виски. Когда ты поднялась до пророчества. Я был озлоблен и очарован. Я увидел сильную, страстную и возвышенную душу – подходящий предмет для опытов. Я обомлел от редкой удачи. Такие не валяются на дороге. Конечно же, нельзя было тебя упускать. И я решил пропустить тебя через искус, чтобы подготовить опыт.

– И выходит… что Нута тоже ведь не моя сестра, – молвила Золотинка в тягостной замедленности чувств.

– Нута! Нута! Что тебе Нута! – бросил Рукосил, отстраняясь с необъяснимым раздражением. Он обошел стул с другой стороны и снова ухватил спинку. – Такие Нуты грязь под твоими ногами. Ты великая волшебница!

Сказал – и сам поразился, что это было сказано. Осекся, словно бы сам себе не поверил.

– Ты можешь волхвовать без волшебного камня, – продолжал он по возможности бесстрастно, в бессознательном побуждении исправить слишком сильное впечатлением от собственных слов. – Как это будет не могу сказать наверное. И никто не знает, потому что такого никогда не было и быть не может. Но ты уже видела меня через стену. Когда захотела. Ощера Вага предполагал нечто такое, но не более того. Пользуясь гениальными догадками Ощеры, я и поставил опыт. Девять опытов. Кое-какие соображения есть и на будущее. Могу сказать, это все не так просто и, пожалуй, небезопасно – для тебя. Но особенно не заблуждайся: против хорошего камня тебе не постоять. И вообще не обойтись без меня, твоего создателя. Без меня ты ничто. Ты погибнешь, как выброшенный из парника цветок.

Снова он обошел кругом, чтобы взяться за стул с другого бока. Поднявши голову, Золотинка провожала его взглядом.

– Я предлагаю тебе союз.

– Для чего?

– Чтобы господствовать над миром.

– Разве мир нуждается в нашем господстве?

Рукосил оставил стул и отстранился.

– Придет время, – сказал он, защемив в правой руке выпрямленные пальцы левой, – мы с тобой среди бела дня помрачим солнце.

– Пусть светит, – невольно улыбнулась Золотинка. – Зачем омрачать солнце? Пусть будет.

– По манию твоей руки завоют хищные звери. Содрогнется гора, замутятся воды. Задует полуночный ветер, собирая грозовые тучи, и обрушится град, так что каждой льдиной зашибешь корову. Не укроется от тебя золотая жила, залежи яшмы и нефрита. Ты увидишь сквозь стены все, что происходит в жилищах людей. Ты услышишь на расстоянии, ничто сокрытое не останется для тебя тайной. И придет время, пусть не сразу, ты взлетишь. Может быть, ты взлетишь. Нет, – перехватил он взгляд Золотинки на измазанное полотенце, что было прежде Колчей, – совсем не это, оборотничество не большая наука. Я имею в виду другое, то, что мало кому доступно: ты станешь летать простым побуждением летать.

– А вы? – с деланным простодушием спросила Золотинка. – Вы умеете летать?

Вопрос не понравился Рукосилу, он сухо ответил:

– Последний летающий человек разбился более трехсот лет назад.

– Хорошо. Допустим. Но как же мы будем овладевать миром. С чего начнем?

– С малого. Сначала ты возьмешь Юлия и вместе с ним власть над страной.

– А как же законный государь, отец Юлия Любомир Третий?

– Я сокращу срок правления Любомира, как только в этом возникнет надобность. Но ты начинаешь углубляться в частные и малозначащие подробности. Ты не сказала еще да!

– Но я говорю нет! – молвила она, глядя ясными глазами. Такими огромными на стриженной, голой, как пятка, голове с оттопыренными ушами.

Рукосил хрустнул пальцами. Потом он протяжно вздохнул, не разжимая сомкнутых губ, обошел Золотинку вокруг, наступая повсюду на разбросанное руно волос, и мягко опустился на кровать. Несколько помедлив, закинул на постель ногу и непринужденно откинулся, оставив другую ногу на полу.

– Почему же? Почему нет, когда очевидно да?

– Почему? Мне кажется, ваше предложение, если взять его в целом, мало понравилось бы Поплеве. И едва ли нашло бы одобрение Тучки. А летать… что ж, летать – да, хорошо! – Золотинка тоже вздохнула.

– Странный ответ, – протянул Рукосил, сдерживая себя. – Странный ответ. Нелепый. И неумный. Нет, не умный ответ. Кто такой Поплева, извини меня? Кто такой Тучка? Разве летописям известны мыслители с такими сомнительными именами? Что за люди Поплева с Тучкой? Чем они прославились? В чем назначение этих людей? Зачем они, наконец? За-чем они? – проговорил он с нажимом.

– Я сказала нет, – повторила Золотинка. Она глянула на прикрытое занавеской окно, намечая путь к бегству.

– Смело, – молвил Рукосил с невольной дрожью в голосе, и дрожь эта удивила Золотинку. – Смело, – повторил он, коснувшись указательным пальцем виска. Казалось, ему требовалось усилие, чтобы удерживать палец в этом положении. – Ну что же, смелость твоя имеет основания. Я не могу тебя уничтожить, только что породив. Не готов к этому. Я дам тебе время одуматься, потому что… потому что… – голос дрогнул, и он не закончил.

Но Золотинка глянула и прочитала в его глазах:

– …Потому что на сердце моем непостижимая тяжесть и в груди стеснение. – Глаза у него были страдающие.

Потом он поморщился, как от зубной боли, и резко поднялся.

– Провожу тебя на корабль принцессы и по дороге придумаем объяснение для несчастного происшествия со стрижкой. А к разговору мы вернемся, как только у тебя появится, что сказать. Я не тороплюсь и не тороплю тебя. Пока нужно просто выспаться. Просто очухаться, – добавил он с неискренней улыбкой.

Золотинка тоже поднялась. И оказалось, что она встала для того, чтобы очутиться в объятиях Рукосила. Он цепко ее обнял, прижимая к себе всем телом, и сразу осыпал поцелуями – куда пришлось, в ухо, в висок, в шею, потому что Золотинка извивалась. Сопротивление ее стало отчаянным и грубым, как только она осознала, что в действительности происходит. Она отбилась локтями, кулаком, готова была кусаться, впадая в бешенство, и все равно в ужасном, унизительном бессилии не могла одолеть пробужденной мужской силы, тоже яростной… Рукосил оскорбился. Внезапно он отшвырнул девушку, раздувая ноздри.

И кажется, едва удержался от грязного слова.

– Не надо провожать! – воскликнула Золотинка, сверкая глазами. – Я ухожу. Совсем.

Она распахнула оконную занавеску во всю ширь – небо обнажилось светом, берег поплыл, утратил неизменность и пришел в движение. По застылой, еще совсем ночной воде расходящейся полосой тянулась взбитая веслами рябь; мерный, как вздохи, слышался скрип уключин. Над каменистым яром по левому берегу Белой, осиянная солнцем, горела вершина скалы. Утреннее солнце всходило позади гор и потому обращенные к реке увалы и самый плес лежали в нетронутой тени.

Золотинка не мешкала. Одним взглядом схватила она это дивное зрелище и нырнула в оконный проем, перекинувшись животом через опору, так что чародей только-только не получил ногами в лицо. Плюхнулась она на спину довольно неловко, а когда всплыла, обнаружила резную корму насада далеко от себя саженях уже в пятнадцати. Рукосил глядел, высунувшись из окна по пояс.

Снизу по реке выгребал другой корабль, ряды длинных весел широко забирали по сторонам, а намокшая одежда стесняла движения. Нужно было поспешать, чтобы не попасть под весло.

Золотинка выбрала правый берег, здесь более пологий, чем левый, и через малую долю часа выбралась по осклизлым камням на сушу. Отжать одежду можно было в укромном распадке; тут Золотинка дождалась, когда пройдет караван. Потом пробралась на коленях в колючие заросли, растянулась на траве и без единой мысли уснула.

Солнце стояло высоко, когда Золотинка очнулась. Низкий терновник не давал тени, от жаркой духоты разламывалась голова, и Золотинка, потягиваясь, застонала. Но только совсем уж продравши глаза, она осознала, что разбита болезнью. Эти тягучие расслабленные ощущения трудно было объяснить солнечным ударом и жарой. Скорее уж огневица или моровая язва, как описывают их врачебные сочинения. Но чума, откуда ей взяться?

Непривычно жесткий затылок разве что не потрескивал под рукой. Ничего не хотелось, вялость в мыслях, расслабленность в теле. Все ж таки, хоть и не сразу, пришлось сесть и осмотреться. Высоко в небе парили немногим крупнее точки орлы. Если это были Рукосиловы соглядатаи, высоко же они забрались. В кустах шебаршилась и посвистывала всякая мелкая птаха, слишком суетливая и бестолковая, чтобы она заслуживала внимания.

А на реке – Золотинка встала – выгребали вверх по течению сечевики, два струга человек по тридцать. Полуголые, в ярких шапках гребцы. Не слышно было песен и громких разговоров, даже скрип уключин едва различался – сечевики чуяли великокняжеские суда и держались настороже. Берега, похоже, их не особенно занимали, они не ждали ни врагов, ни друзей, и главное, не ждали добычи. В этом глухом краю оседлого населения, считай что, и не было – сечевики не позволяли распахивать землю и потому удерживали свою зыбкую власть на десятки и сотни верст окрест.

По малом времени Золотинка отправилась искать ручей. Широкая ложбина, сплошь заросшая тальником, глубоко вдалась тут в берег и, незаметно поднимаясь, переходила в лесистые нагорья. Ручьи сбегали повсюду, и скоро Золотинка услышала легкое журчание: мелкая быстрая речка струилась между камней.

Перегнувшись с бережка, Золотинка сунула голову в ледяную воду, и как будто бы полегчало. Нужно было бы теперь искать тропу и что-то похожее Золотинка как будто видела. Она вернулась назад, но обнаружила не тропу, а заброшенную дорогу, настоящую мостовую из ровно уложенных камней, между которыми пробилась высокая трава. С боков дорогу теснил кустарник, но идти можно было не дурно.

Справа посверкивала речушка, старый шлях уводил понемногу на плоскогорье, прочь от Белой. В скором времени Золотинка вступила под высокие своды дубравы и еще раз спустилась к воде, чтобы окунуть голову.

Павшие деревья загромождали во многих местах дорогу, но сподручнее было перелазить замшелые стволы или обходить стороной вывороченные корневища, чем искать тропу в непролазной чаще – Золотинка держалась мостовой. Стало совсем тихо, птичий гомон остался на опушке, тесно сомкнутые вершины дубов и кленов скрывали от крылатых соглядатаев. Золотинка не замечала тихого покоя дубравы – нестерпимая головная боль изводила ее, приходилось сжимать виски и останавливаться со стоном, чтобы зажмуриться. Плохо запоминая дорогу, тащилась она в поисках подходящей норы или берлоги, какого никакого убежища, чтобы свалиться там и залечь, как раненый зверь.

…Но никак не могла миновать побелевший скелет поперек дороги. Сквозь глазницы и ребра проросла крапива; можно было различить клочья истлевшей одежды… Серебряная пряжка на изъеденном плесенью ремне. Ржавый нож словно пророс сквозь распадающийся чехол.

Золотинка тупо стала, напрасно пытаясь сообразить, нужно ли испугаться и повернуть назад. Никак не получалось припомнить, чем же руководствуются в таких случаях благоразумные люди. Голова ломила так, что все казалось едино: что возвратиться к реке в лапы к сечевикам, что углубляться и дальше в царство мертвых, где человеческая нога не ступала, наверное, с незапамятным времен… или выбираться на безлесные кручи, чтобы облегчить службу пернатым соглядатаям Рукосила.

Во всяком случае, определенно, в лесу было не так жарко… и это решило дело. Не тронув скелет, Золотинка обошла заросли крапивы, и пошла по дороге, прокладывая путь среди редкой, но высокой травы.