Текст книги "Иная сила"

Автор книги: Вадим Сухачевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава XVIII
En passant

[Мимоходом (фр.)]

Из газет

…подводя печальный итог свершившегося на прошлой неделе в Санкт-Петербурге потопа.

Дома, более непригодные для жилья, исчисляются четырьмя десятками. Также разорено до сотни лавок, располагавшихся в первых и полуподвальных этажах.

Из людских жертв:

– дворянского сословия погибло четверо. Еще шестеро, среди коих генерал-майор Г. С. Турчанов, скончались позднее от общего простужения организма;

– вольных горожан – 57 человек;

– солдат – 2 человека;

– убытков от погибшего в пучине крепостного народа – почти на 14 000 рублей. Также многие пропали бесследно и ищутся как, возможно, беглые от хозяев.

…Государем выделено из казны 50 000 рублей на похороны и на погашение убытков…

…Воскресную службу по погибшим будет служить митрополит С.-Петербургский и Кронштадтский Феодосий…

– —

…через день после потопа в зверинце скончался уже полюбившийся публике африканский единорог, за коего было уплачено хозяином 800 рублей. Во время наводнения южный зверь сильно продрог, и с целью лечения было ему дано ведро водки. Однако именно отравление ею, как утверждает лейб-ветеринар г-н Жан Ботье, и послужило окончательной причиной гибели животного.

– —

…После потопа на мостовой было обнаружено бездыханное тело известного лекаря, домовладельца и участника франкмасонской ложи Франца Мюллера. Однако причиной смерти явилась не водная стихия, а вонзенный ему в сердце кинжал. По осмотре на сем кинжале оказался герб Мальтийского ордена и имя владельца: барон фон Штраубе.

Для выяснения предприняты оного барона поиски…

– —

…Полицейской частью был захвачен Штраубе, подозреваемый в убиении лекаря Мюллера.

Тут явно вышла ошибка, ибо сей Штраубе, семидесяти лет, оказался вовсе не бароном, а известным уже давно купцом из Риги Иоганном Штраубе, часто наезжавшим в Санкт-Петербург по торговым делам.

Однако, покуда шло выяснение, Иоганн Штраубе скончался в Василеостровском остроге, оставив сиротами осьмерых детей.

– —

Кто находил после потопа вытянутый водами из дома шкап венской работы, а также белого шпица, отзывающегося на кличку Марат, просьба вернуть за вознаграждение генеральской вдове Клавдии Петровне Врангель, живущей по Морской улице, в доме г-на Утехина.

– —

…был схвачен еще один Штраубе, предполагаемый убийца лекаря Мюллера. В поимки участвовали доблестные офицеры лейб-гвардии Семеновского полка подпоручик Двоехоров и прапорщик Измайловского полка князь Бурмасов, кои его и повязали.

Однако переданный для доставки в полицейскую часть, при попытке сбежать был впоследствии насмерть застрелен гвардейцем Измайловского полка Гриневым.

По осмотрении трупа оный рыцарь Мальтийского ордена барон Карл Ульрих фон Штраубе, от роду около 50 лет, оказался с вырванным языком, со следами от кнута на спине и с клеймом, каким клеймили участников давнего уральского бунта.

Интересно совпадение. Дед гвардейца Гринева по материнской линии капитан Миронов со своей женою доблестно погибли, противостоя этому бунту. Интересна и судьба родителей гвардейца, отца его, отставного подпоручика Петра Гринева, и матери, капитанской дочки, в девичестве Марии Мироновой, чудом переживших этот бунт. С повестью о том читатели могут ознакомиться в следующих наших выпусках.

И вот теперь за деда с бабкою сполна расплатилась пуля, выпущенная их внуком.

…Любопытные, однако, бароны подчас оказываются в древних рыцарских орденах!..

– —

Граф Кирилл Курбатов сообщает о помолвке своей дочери Елизаветы с подпоручиком лейб-гвардии гренадерского Семеновского полка дворянином Христофором Двоехоровым.

* * *

Неизвестному адресату

(шифровано)

Мой друг!

Пален – предатель. Увы, мне это стало ясно лишь теперь! Он игрался со мной, как кошка с мышью. Он обсуждал со мною наши конституционные прожекты. На деле же, как я окончательно понял, он всею душой всегда был предан Калигуле.

Сколько лучших людей погублено из-за моей доверчивости!

Спасайтесь, мой друг! И помогите спастись оставшимся, ибо со дня на день жду арестов по всему С.-Петербургу и всех сопутствующих кар. Постарайтесь укрыться за границей, покуда Паленом не перехвачены все дороги из города.

Кару для себя за свою непростительную доверчивость изберу сам. Надеюсь, Господь меня простит.

G.

* * *

Графу Палену

Ваше сиятельство!

Большинство названных Вами лиц арестовано нынешней ночью. Скрыться удалось лишь немногим.

Что касается важных зачинщиков заговора генерала от кавалерии князя Гагарина и поручика князя Извольского, то, хотя их дома были окружены еще накануне, они все же избегли заслуженной кары, предпочтя перебраться в мир иной.

Князь Гагарин, вероятно почуяв, что обложен со всех сторон, отравился.

Поручик Извольский пустил себе пулю в лоб, перед тем зачем-то поджегши свой дом. Прислуга сообщает, что у него, как у известного игрока, одних только векселей имелось более чем на 700 тысяч, сгоревших, вероятно, вместе с ним.

Прочие арестованные закованы в кандалы и в такой позиции ожидают встречи с Вами.

Лишь в одном не знаю, как далее быть, ибо все городские остроги и гауптвахты уже переполнены.

Обольянинов

* * *

Светлейшему князю П.Зубову

(шифровано)

Друг мой князь Платон!

Вы все еще, я вижу, не просите руки брадобрейской сестрицы, а стало быть, и не торопитесь в С.-Петербург, ибо сие поставлено августейшим Уродом как непременное условие Вашего возвращения.

Между тем зря, видит Бог, не торопитесь!

Все заговорщики мною либо уже схвачены, либо раскрыты и будут схвачены в ближайшее время. Вынужден буду даже пожертвовать нашим другом G.

Однако благодаря этому, как никогда, заслужился доверия Урода. При таких условиях мы можем приступать к осуществлению нашего плана, ничего не опасаясь. Даже нерешительность А. нам не помеха. Пускай себе пребывает в нерешительности до самого конца, который, если не будем медлить мы, тоже, полагаю, не замедлится.

Само время призывает Вас торопиться, дорогой Платон!

Пален

* * *

Ваше Императорское Величество!

Я был слеп. Только Ваша прозорливость и Промысел Божий спасли Отечество от неминуемой беды!

Да, заговор среди якобински настроенного офицерства тлел и грозил обернуться пожаром!

Нынче он мною раскрыт. Арестовано свыше 100 офицеров лейб-гвардии, лишь немногим удалось скрыться за границей.

А душой заговора, тем самым G., оказался не кто иной, как князь Гагарин. Увы, не удалось захватить его живым; должно быть чувствуя, что раскрыт, он принял накануне яд. Оставил после себя лишь тысячи листов безумного конституционного бреда.

Зато ныне, когда заговор обезглавлен и моими силами идет тушение последних его искорок, безопасности Вашего Величества уж ничто более не грозит.

Также представляю Вашему Величеству уточненный список ущерба от водной стихии.

Пален

* * *

Собственной рукою Его Императорского Величества начертано

В желтой тетради для ремарок забавного свойства

Прочел в «С.-Петербургских ведомостях», что 140-пудовый африканский единорог, испив ведро русской водки, вследствие отравления всего организма немедля отошел в мир иной.

Призываю тогда к себе князя Вербицкого, славного своею приверженностью к Бахусу, и говорю ему: «Что, князь, в состоянии ли вы осилить полведра сего крепкого русского напитка?» Сошлись окончательно на том, что полведра – это навряд ли, а вот четверть он осилит без большой угрозы для своей жизни.

Тогда, рассмеявшись, говорю:

«В таком случае, князь, должны вы иметь вес более тридцати пяти пудов; в вас же, сколь я понимаю, от силы шесть. Как же вам удается после своих возлияний выжить?»

Любопытен был и ответ князя:

«Однако ж я не единорог!»

Из ремарок, начертанных по прочтении газет

(Для передачи графу Палену)

Тут пропечатано сообщение вдовы генерала Врангеля. Что ж, сам-то генерал, выговора моего не вытерпев, тотчас и помер? Хорош вояка! Выговора не может перенесть. А когда, случись, вражеская картечь хлестать по нём станет?..

Вполне правильно, что помер.

Да и Врангельша его хороша. Шельму свою драгоценную именем якобинца Марата назвать!

Какой ей по вдовству назначен пенсион? Дайте мне на подписание. Если чересчур много, поправлю.

– —

Что этим газетным писакам про уральский бунт поминать? Еще собираются историю про какого-то капитана Миронова пропечатать.

Воспретить сие не менее как на 30 лет, слово же «бунт» с сего дня считать непечатным.

Владельца газеты подвергнуть выговору, саму же газету – штрафу в 500 рублей.

– —

Подвергнуть также выговору начальника полицейской части. Что они мне двух Штраубе изловили? Один к тому же старик, а другой беглый каторжник. Я того фон Штраубе видал: вполне молодой человек, и язык у него вполне на месте.

Если он у кого и не на месте, так снова же у газетного писаки, что порочит благородный рыцарский Орден, возглавляемый мною. Хозяину этой газеты также выговорить и раскошелить его в пользу претерпевших от потопа на 1000 рублей.

Однако же Гагарин каков!..

А вот Извольского, хоть и злодей, мне жаль немного: на парадах лучше всех держался в седле…

Фон Штраубе же – настоящего! – найти да по-тихому допросить. О том, что скажет, донести лишь мне одному.

Палену

Граф!

Поздравляю Вас с успешным раскрытием заговора!

Видите, никто не верил в мои подозрения, только мы с Вами. Выходит, мнению только двоих в нашей империи можно целиком доверять.

Что-то не слышу о предложении Зубова кутайсовской сестре. Поторопите его.

А за остальное искренне благодарю Вас. Теперь спокойствие мое возросло стократно.

Каков, однако, Гагарин! Жаль, что не попался к нам с Вами в руки живым!.. Распорядитесь, чтобы похоронили, как должно хоронить самоубийц, – без отпевания, за кладбищенской чертой.

Посылаю также свои ремарки, сделанные мною по прочтении газет. Примите к сведению и сделайте все, как я там сказал.

Павел

P.S. За взятие беглого каторжника поощрить семеновского подпоручика Двоехорова произведением его в поручики – таков мой ему будет подарок к свадьбе.

* * *

Записка, подброшенная престолонаследнику, видимо, кем-то из гвардейцев охраны

Ваше Императорское Высочество! Простите великодушно, что вынужден к Вам обращаться, да еще таким странным путем!

Не столь давно Вас посетил мой друг мальтийский рыцарь барон фон Штраубе. Однако вслед за тем на него началась истинная охота, и жизнь его многократно подвергалась самой прямой угрозе со стороны неизвестных злоумышленников.

Зная о Вашем рыцарском сердце, лишь в Вас одном вижу надежду на его спасение.

Умоляю, окажите моему другу, подлинному рыцарю, свое высокое покровительство!

Преданный Вашему Императорскому высочеству,

князь Бурмасов

* * *

Послание к хозяину газеты

Милостивый государь. Извольте напечатать у себя в завтрашнем выпуске эти строки, ни в коем случае не меняя ни одного слова:

«Барон, догадайтесь, что тут скрывается. Помните о встрече во Вторник в известном дворце? Вы тогда стояли у изгороди; неподалеку стоял А.

Лишь только одного прошу: будьте возможно снисходительны за мое послание. Все сведения Вы сможете получить, как только придете. Надеюсь, уговорились».

Вкладываю в конверт ассигнацию в 50 рублей. В случае выполнения получите еще столько же.

* * *

Несколько восторженные полночные размышления Лейб-гвардии поручика Двоехорова, в кои иногда своевольно вторгается внутренний голос

– Боже, поручик, уже поручик! Чуть не вчера еще капрал, даже через прапорщика перескочил, даже подпоручичьим чином усладиться не успел и уже – Господи! – поручик, с тремя звездочками на вороте!.. Ах, звезда ты моя, звездочка на ладошке! Состояния нет – зато в тебе фортуна моя! И у государя в случае, и с Елизаветой Кирилловной помолвка уже через месяц всего!..

– А ты, брат Христофор, фортуну-то счастливую больно-то не искушал бы, – вдруг вторгся внутренний глас, принадлежавший отчего-то не самому новоиспеченному поручику, а его завистливому братцу Харитону, так и задержавшемуся без чинов, оттого особо язвительный. – Переменчива она, фортуна. Ну как о проказах твоих дойдет до самого государя? Где она, твоя фортуна, тогда?

Нисколько не разобиделся Христофор на неудачника-братца, прокравшегося в ночные мысли, а – тоже мысленно – отвечал ему так:

– Оно конечно, своеволье немалое – подкидывать записочки самому его высочеству цесаревичу… Однако ж не заговорщицкого свойства записочка была, а с прошением за друга своего нового, за Карлушу фон Штраубе, без коего и подпоручиком бы, глядишь, не стал. Дело вполне рыцарское – другу помочь. И государь, как сам рыцарь, гневиться слишком на то не станет.

– Ага, не станет! – как в детстве, язык показывал язва Харитон, хоть и умственно лишь привидевшийся. – За своеволье он иным и генералам выговаривает, даже кои в гробу; а уж какой-нибудь горе-поручик…

Дать бы ему раза по загривку, чтоб старшим и по возрасту и по чину язык не казал! Да выйдет ведь по своему собственному загривку, ибо глас – внутренний. Его только своею убежденностью можно перебороть.

– Сам ты «горе»! – в сердцах подумал Христофор. – Тебе и в сержанты выйти – еще ох как надобно поднатужиться. Еще и потому, горе ты горькое, что дружбу ценить не умеешь. Много у тебя князей да баронов в друзьях? То-то! А все потому, что выслужиться хочешь больше, чем дружбу сберечь. А кто дружбой рыцарской дорожит – тому и сам Господь помогает: хоть в поручики выйти, а хоть даже и в генералы. И за графиню сам государь сосватает!

Не унимался, змей:

– А ну как государь до твоей свадьбы не доживет? Ну как придушат его, о чем твой же дружок барон пророчествует? Тогда и свадьбе не бывать. Небось граф Кирилл взашей тебя со двора погонит!

Знал же, змей, в какую болячку ткнуть! С детства был востер на такие штуки!

Но звездочки-то, звездочки на ладони – вот чего он, змей, не учел! Уж она не выдаст!

– Не придушат небось, – со спокойствием заключил поручик. – Покамест фортуна не подводила – и на сей раз небось не подведет! А ежель когда, может, и придушат – так престолонаследник, сделавшись государем, глядишь, не выдаст. Поди, вспомнит, кто воспомог этим посланием спасти любезного ему барона Карлушу. Так что вишь, змей, – прибавил он, – хоть и рискуючи, а своей же фортуне добавочно помогаю. Заживем тогда со всем счастьем и при новом царствии с Елизаветой Кирилловной.

– Это которая с бородавкой? – не преминул вставить язва Харитон.

Далась им всем бородавка эта! Как не могут уразуметь, что вовсе не с бородавкой она, а…

– …с родинкой, – без всякого зла ответствовал Христофор, – с прелестною родинкой… – И исчез Харитон от бессилья более уязвить. – С родинкой… – уже для самого себя повторил поручик, в счастливом воспоминании об этой родинке погружаясь в сон.

* * *

В Тайную экспедицию

(секретно)

…Читая выпуск газеты, натолкнулся на престранное послание, оставленное без подписи.

Вначале оно показалось мне вовсе бессмысленным; однако, памятуя о хитроумии заговорщиков, я узрел за ним шифрованное донесение, ибо кто ж станет отягощать газету сущей бессмыслицей, еще небось платя за то немалые деньги?

В книге по искусству средневековой тайнописи я нашел такой способ составления шифрованных писем, вроде бы открытых для всех, но понятных лишь посвященным. Он таков: вначале пишется само письмо, а затем в промежутки между словами вставляется еще по три слова, какие в голову взбредут.

Прошу ознакомиться с плодом моих изысканий, произведенных над газетным сообщением. Для облегчения Вашего чтения переписал газетную глупость, подчеркнув только первое слово, а за ним – каждое третье:

« Барон , догадайтесь, что тут скрывается . Помните о встрече во вторник в известном дворце ? Вы тогда стояли у изгороди; неподалеку стоял А .

Лишь только одного прошу : будьте возможно снисходительны за мое послание. Все сведения Вы сможете получить, как только придете. Надеюсь, уговорились ».

Соединив подчеркнутые слова, получаем:

«Барон скрывается во дворце у А.

Прошу за сведения, как договорились».

Что, как не злой противогосударственный умысел может прятаться за сим?

Верный Престолу и Отечеству,

надворный советник Панасёнков

Рескрипция графа Обольянинова

Сей Панасёнков дурак. Эдакий дурень и в Псалтири тайнопись изыщет. Вот уж воистину – заставь дурака Богу молиться…

«Ну а ежель не такой уж дурень? – подумал граф Обольянинов. – Что ежели вправду тайнопись? Кто же тогда сей А., проживающий во дворце?..» Но то уж было настолько выше отчеркнутого паленским ногтем, что граф так высоко не осмеливался и в мыслях взобраться. Посему далее в своей рескрипции приписал:

За это донесение не уплачивать надворному Панасёнкову ничего. Чтобы знал, что его дело больше слушать да об услышанном без промедления докладывать, а не постигать всякую кабалистику.

«А с письмом панасёнковским что делать? – подумал граф. – Может, показать все-таки Палену?» Однако рука уже сама, не совещаясь с разумом, комкала глупое послание, чтобы швырнуть его в камин.

* * *

Начальнику полицейской части

майору Ухову

Ваше высокоблагородие!

Нижним чином Ялдыхиным на окраине Санкт-Петербурга изловлен предполагаемый душегубец Штраубе. Был сильно пьян, кричал, что всех порешит, при себе имел нож длинный и острый, а также перепачканную кровью ассигнацию в 10 рублей, отчего предполагаю также за ним убийство унтер-офицерской вдовы Пряхиной.

Лет по виду сорока, одно ухо оторвано, на спине изрядный горб. По всему – большой злодей.

Что является Штраубом, признал сам. Имя себе, однако, после того, как малость протрезвел, измыслил Стратофонт – вероятно, с целью запутать дело.

Жду указаний Вашего высокоблагородия.

Городовой Брусникин.

* * *

Брусникину

Шестого Штраубу мне ловишь! Угомонись, а то в участке уже места для них нету. Нужный Штраубе – двадцати лет, с обоими ушами и без всяких горбов.

Горбатый же этот, судя по описанию, – известный тать Стратофошка, по прозвищу Калган. Пускай покуда в остроге посидит, пока у меня до него не дойдут руки.

А поймаешь мне еще одного увечного какого-нибудь Штраубу – велю тебя высечь. И Ялдыхина твоего высеку – давно пора, поскольку сам всегда пьян хуже татей, которых излавливает.

Ухов

* * *

Перед отходом ко сну он слушал, как ему читали газеты, что обычно помогало уснуть, несколько отвлекая его от глодавших душу сомнений.

Боже, когда, когда еще он сомневался так же, как теперь?! Прежде такого с ним не было…

Не с кем поделиться, не у кого спросить. Да и не привык он делиться с кем-либо.

Нет, что фон Штраубе должен быть мертв – то с некоторых пор уже окончательно перестало вызывать сомнения. Они, сомнения, были только в том – кто затем станет заменой барону, ибо, устранив его и не оставив замены – не вторгается ли он тем самым в Божий промысел?.. Правда, имеется еще французская и шотландская ветвь деспозинов. Хотя…

Ну да тут есть над чем подумать…

Эти мысли, впрочем, не стоило ворошить перед сном, когда мысли идут вразброд. Ведь решил же для себя утром, когда голова была ясна, и разум ничто не могло сбить.

Только знать бы еще, куда скрылся этот фон Штраубе. Хорошо спрятался, как в воду канул.

А страшится-то, поди, пустяка – офицериков этих со шпагами. Не ведает, с какой стороны настигнет его неминуемая, уже предрешенная смерть.

Ну да оно, пожалуй, и лучше, что до поры не ведает. Увидеть бы его глаза, когда наконец поймет!..

В газетах было все больше про недавний потоп и про последствия этого потопа. Какой-то пропавший шкап, какой-то белый шпиц, какой-то погибший от неумеренного возлияния единорог…

Ах нет, вон и про фон Штраубе! Даже про двух! Одному семьдесят лет, и уже отдал Богу душу в остроге, другой без языка, драный кнутом. Тоже новопреставленный… А истинный, истинный-то где? Хоть бы какой намек!..

…Помолвка дочери графа…

…Продается дом в Царском Селе…

…Ну-ка, ну-ка… Он прислушался к сущей для первого звучания бессмыслице: «Барон, догадайтесь, что тут скрывается. Помните о встрече во Вторник…»

Вот оно, то самое!..

Не подав виду, что его сие заинтересовало, он дослушал до конца, однако при этом выхватывая лишь через три слова четвертое.

Да, сложилось в то самое, чего он так долго и ждал: «Барон скрывается во дворце у А. Прошу за сведения, как уговаривались».

Ладно, сведения того стоят, за них и обещанного алмаза ничуть не жаль. Получит, получит свой алмаз!.. Можно, впрочем, и так, чтобы не получил, – тот алмаз еще и для других дел понадобится…

«Во дворце… – подумал он. – Что ж, иных доставали и во дворцах…»

Глава XIX
Бурмасов и фон Штраубе сами подстраивают своим неизвестным недругам хитроумную ловушку

В дворцовых чертогах кронпринца им отвели две дальние комнаты, о существовании коих, кроме самого Александра, знали только трое самых верных ему слуг. После всех треволнений последней недели было непривычно ощущать себя в покое и безопасности.

Фон Штраубе этим наслаждался, ибо устал уже чувствовать себя зверем, обложенным невидимыми охотниками со всех сторон, и развлекал себя тем, что читал старинные книги, которых тут было во множестве, а вот князь явно грустил – видимо, его деятельная натура никак не могла обходиться без приключений.

План Бурмасова по спасению России также отодвигался на неопределенное время, поскольку престолонаследник в день их поселения во дворце отбыл с молодой супругой на воды, а без его участия попасть к императору, дабы барон как-то смог подвигнуть того на написание письма к потомкам, представлялось невыполнимым.

Часто Никита, хмурый, вышагивал по своей комнате, что-то обдумывая. Единственным его отвлечением был песик, белый шпиц, лишившийся, видимо, хозяев после недавнего потопа, – кажется, именно его тогда и видел фон Штраубе плывшим на шкапе. Пес прибился к их карете, когда они ехали во дворец, и Никита прихватил его с собой. Теперь он иногда изводил время тем, что обучал шпица всяким штукам; это было единственным, что отвлекало его от хмурых мыслей. Пес (по привычке Никита назвал его Тишкой, как своего слугу) и без того был весьма учен, умел на свист подносить домашние туфли, тут же разобравшись, где туфли бурмасовские, а где принадлежащие фон Штраубе, умел также ходить на задних лапах, отправлять в отхожем месте нужду. А Бурмасов добавочно обучил его безошибочно находить в карточной колоде пиковую даму, открывать барону книгу на том месте, где было заложено, отдавать лапою честь, стоя во фрунт, и при упоминании о Масене перепрыгивать через высокое кресло, как Суворов через Альпийские горы.

Бурмасов радовался проделкам шпица, как малое дитя. Фон Штраубе все это тоже изрядно забавляло. Если б он еще знал, что Никита воспитал для него спасителя!..

Это случилось на вторую неделю их вынужденного заточения.

Проснувшись утром, фон Штраубе потянулся к недочитанной книге, которую с вечера положил рядом на полу, однако вместо книги рука его наткнулась на что-то шерстистое.

Книга была открыта в нужном месте, а рядом с нею, бездыханный, лежал несчастный Тишка с почерневшим высунутым язычком.

Тут же догадавшись, в чем дело, барон провел камнем своего перстня по странице книги. Камень тут же налился ядовитой синевой.

Уже через несколько минут они сидели с князем друг против друга и обсуждали сложившуюся позицию.

– Так… – проговорил Никита. – Значит, опять началось… – Несмотря на потерю полюбившегося ему Тишки и едва не постигшую фон Штраубе смерть, от близкой опасности он снова пребывал в душевном подъеме. – Знать бы еще, которая из сил действует на сей раз!

– Древний способ, – сказал барон. – Я слышал, так же отравили французского Карла Девятого: пропитали страницы книги сильным ядом, проникающим через кожу.

– Коли древний, стало быть, и в твоем Ордене про него ведомо, – заключил Бурмасов.

Фон Штраубе подтвердил:

– Да, насколько я знаю, как раз в нашем Ордене он и был когда-то изобретен. Так, помнится мне, еще в тринадцатом веке отравили…

– Погоди ты со своим тринадцатым! – перебил его Никита. – История – штука, конечно, любопытная, но нам бы с тобой до конца осьмнадцатого дожить да миссию твою исполнить… – Он встал и, расхаживая взад и вперед, начал рассуждать: – Выходит, снова «третья сила», та, что из Ордена, взялась за тебя. С масонами мы вроде разделались, заговорщикам сейчас не до нас – вон их отлавливают нынче повсюду. Только эта «третья сила» и осталась. Теперь, зная, что ты тут, они не угомонятся… Это что ж, выходит, орденцы так вот запросто разгуливают по императорскому дворцу?

– Нет, – покачал головой фон Штраубе, – это мог сделать только один из трех приставленных к нам слуг – лишь они могли ночью пробраться ко мне в комнату, чтобы пропитать ядом страницы. Однако слуг я видел, а всех орденцев знаю в лицо, и могу тебя заверить, что ни один из этих слуг в Ордене не состоит. Тут могло быть только одно: некто из Ордена кого-нибудь из слуг подучил.

– Позволь, – вмешался Бурмасов, – но ведь этим троим сам престолонаследник строго-настрого воспретил покидать дворец. Они что ж – вопреки его запрету?

– Едва ли, – сказал барон. – Но ты забываешь, что имеется еще и дворцовая почта. Через нее злодей мог получить и наставления, и яд.

– Твоя правда… – Никита снова принялся вышагивать, так ему думалось лучше. Наконец его озарило. – Постой! – воскликнул он. – Ведь прежде злодей должен был сообщить своим нанимателям, где мы! Выезжая во дворец, мы соблюли всю мыслимую осторожность. Ехали ночью; готов поклясться, за нами никто не следил. Стало быть, известие о нашем местонахождении могло поступить только снова же от одного из лакеев, не так ли?

– Полностью согласен.

– Все тогда очень просто, – заключил князь. – Вызвать всех троих лакеев да как следует потрясти. До тех пор трясти, покуда один не признается, кому послания свои писал.

– Думаешь, непременно скажет? – стараясь скрыть улыбку, спросил фон Штраубе.

– Ну, если как следует потрясти, чтоб едва не душа вон… Уж Никита Бурмасов языки развязать умеет!.. Я им всем!.. – Князь сжал кулаки.

– Ничего у тебя не выйдет, – остановил его барон, – причем сразу по двум причинам.

– Это каким же?

– Во-первых, – сказал фон Штраубе, – они вовсе не холопы, вольные люди, причем состоящие при особе престолонаследника, и душу из них вытрясать никому, кроме самого великого князя, не дозволительно.

– Мда, пожалуй что… – вынужден был согласиться Никита. – Но можно, по-моему, все ж как-нибудь… Хотя – ты говорил, есть еще вторая какая-то причина.

– Да, – кивнул барон, – и она делает эту тряску вовсе бессмысленной. Причина сия в том, что злодей наверняка и не знает, кому послание свое направлял. Если вправду действовал кто-то из Ордена, то он бы никому доверяться не стал и сделал бы все так, чтобы посылавший не смог выдать его даже под пытками.

– Это как же? – удивился князь. – Послать, не знаючи кому. Как может дойти послание без адреса?

– Если моя догадка верна, то вскорости сам поймешь, – сказал фон Штраубе. – Я видел у тебя целую кипу петербургских газет. Давай-ка неси сюда.

Бурмасов не замедлил исполнить просьбу.

– Ну? – протягивая газеты, спросил он.

– Ого, сколько их! – вздохнул барон.

– А ты думал! – не без гордости ответствовал князь. – Санкт-Петербург – это, считай, почти Париж, а не какой-нибудь Любек задрипанный. Это, брат…

– Посему, – оборвал его фон Штраубе, – для ускорения нам придется разделить труд. Я возьму одну половину, а ты другую. Читай повнимательней, ничего не пропуская, вдруг что-то эдакое найдешь.

– А что искать-то? – не понял Никита.

– Что-нибудь совершенно глупое, бессмысленное. Есть такой шифр, передаваемый через газету. Коли найдем, я тебе все объясню.

– Да, через газету – это хитро, – согласился Бурмасов. – Так можно и вправду – не знаючи адресата… Только чепухи, боюсь, тут очень много. Иные даже императорские указы – полнейший вздор, только для бедлама.

– Нет, чтобы уж совсем вздор, – объяснил фон Штраубе. – Просто ничего не значащие словеса.

– Ладно, попробую, – кивнул Никита и, прихватив половину газет, удалился к себе.

Вернулся он часа через два. Вид у него был немного грустный.

– Ну что, нашел? – спросил фон Штраубе.

– Нашел, да не то, чего ты хотел, – сказал Бурмасов. – Ну шестерых фон Штраубе уже изловили; чепуха, конечно, да не та, о которой ты говорил. Указы последние – тоже чепуха, да снова не та. На одно известие наткнулся даже на такое, что должно бы меня обрадовать. Вот: сгорел дом Извольского вместе с самим Извольским и всеми векселями. Стало быть – и с моими. Выходит, я опять богат.

– Поздравляю! Но чего ж ты не весел? – удивился фон Штраубе.

– Да про Тишку нашего прочел, – сказал князь. – Вовсе он и не Тишкой звался, а якобинским именем Марат, и принадлежал вдове генерала Врангеля. Мало ей, что мужу после смерти выговор сделали, так еще такого разумного пса потерять! Ведь жизнь тебе спас якобинец маленький! На кресте клянусь – похороню с почестями, как героя, и салют из пистолета дам… Ну а ты, по лицу вижу, что-то эдакое раскопал…

– И кажется, то, что надо, – подтвердил барон. – А ну-ка прочти. – Он указал Бурмасову на заметку в газете.

– «Барон, – стал вслух читать Никита, – догадайтесь, что тут скрывается. Помните о встрече во Вторник в известном дворце? Вы тогда стояли у изгороди…» – Он взглянул на друга недоуменно: – Вот уж чушь так чушь! Ежели во дворце, то при чем тут изгородь?.. Полная белиберда!.. И что, интересно, ты из этой белибердистики вывел?

– А вот что, – сказал фон Штраубе. – Прочти теперь по-иному: сначала первое слово, затем, три слова пропустив – четвертое, потом – еще через три слова, и так до конца. Посмотри, что тогда выйдет.

Князь прочитал единым махом:

– «Барон скрывается во дворце у А. Прошу за сведения, как договорились…» – И задумчиво добавил: – Да, хитро. Это ж надо как выдумали!.. Только вот что нам в такой позиции делать, не могу покуда сообразить.

– Есть одна мысль, – сказал барон. – Злодей хочет получить за свое злодеяние все то, о чем они там договорились, – ведь так?

– Из послания сие прямо следует, – подтвердил Бурмасов. – И ты думаешь, другой злодей, который его нанял, придет на встречу, чтобы расплатиться, рискуя быть узнанным?

– Непременно придет, – кивнул барон. – Только, полагаю, отплатить пожелает вполне по-своему – кинжалом в бок, чтобы спрятать все концы. А попробуем-ка мы сами выманить его на встречу.

– Это как?

– Да все так же, – сказал фон Штраубе.

Он сел к столу, взял перо и начертал на бумаге:

«Милостивый государь.

Прошу немедля напечатать в Вашей газете еще одну мою заметку, по-прежнему не меняя ни одного слова. В конверте 50 рублей вознаграждения Вам за эту услугу. По напечатании получите еще вдвое».

На другом листе, уже изрядно задумываясь над каждым словом, он наконец вывел крупными буквами:

«Барон, слог Вашего письма мертв. Ужель тот, кого жду, не даст мне обещанной, столь ожидаемой мною награды?