Текст книги "Каторга"

Автор книги: Вадим Кошелев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

– Я могу поспорить с вами, Серж, – сказал Дуглас.– Вы ставите во главу угла материальную сторону существования поселенцев.

– Почему материальную? Не только. Многие каторжане нашли на Земле свою вторую половину, у них родились дети.

– Но дети родились в неволе. И на самом деле поселенцы являются людьми несвободными, глубоко зависимыми от своего орбитального надзирателя. Эта зависимость довлеет над каждым из них.

– Мы все, в той или иной мере, несвободны, Мартин, – философски заметил Арно. – И у каждого из нас есть свой надзиратель…. По большому счету, вся наша жизнь – каторга. …

Но давайте, оставим не нужные споры. В переговорах с каторжанами у меня будет весьма весомый аргумент в виде двух сотен вооруженных спецназовцев. … И уж если быть до конца откровенным, то имеет место еще одна причина, которая увеличивает шансы на успех переговоров. …Когда-то я знавал королеву и ее начальника охраны, господина Проскурина. Они являются вполне здравомыслящими людьми. Мне не составит труда найти с ними общий язык.

– Ну что ж! Тогда разрешите узнать о времени проведения операции.

– По моим подсчетам уже завтра «Медуза» займет нужное нам положение. Высадку назначим на вечернее время.

Дуглас не стал больше задавать вопросов и удалился к своим парням, дабы начать готовиться к высадке. Арно засел за компьютер, набивая в специальную программу кодировки новое задание Климову. Это не отняло у него много времени. Перепроверив данные, Серж отправил сигнал на Землю.

Сигнал с орбиты благополучно достиг извлеченного из черепа Климова микрочипа. Пошел на компьютер, где был обработан программой взлома и предстал перед сидевшей возле монитора Мегерой в виде первоначального файла, точно такого, что создал находящийся на станции Серж.

Климову предписывалось ждать группу захвата. Мегера сразу отрапортовала на орбиту о получении задания и вызвала Ченга. Узнав последние новости, механик поспешил на мостик и включил пучковый радар инопланетного корабля. Радар быстро определил входящую в северное полушарие станцию, которая шла по низкой орбите.

– Ну, вот и началось, – сказал механик и сыграл сигнал общего сбора.

Команда быстро собралась на мостике. Пришел даже малыш Сиги, хотя его подобного рода сборы никоим образом не касались. Ченг сообщил об активизации противника и добавил:

– Супермена мы из Циклопа так и не сделали. Другой супермен оказался предателем. Армия Озерного Края нас не поддерживает. Поэтому первоначальный план захвата придется слегка изменить – в драку мы вступать не будем, но челноку улететь не дадим.

– Неужели ты надеешься на успех? – спросила Мегера.

– Надежда умирает последней, – заметил Ченг.

– Выкладывай свои соображения, – сказал Бартон.

– План таков. Как только челнок отделится от станции, мы запеленгуем направленный сигнал его автопилота.

– Каким образом? – перебила механика хмурая Марго, чей бывший жених уже оклемался после операции, но вел себя совсем неадекватно. Посему оставался под замком – в лазарете.

– Благодаря стараниям Кэтрин нам доподлинно известны все кода бортового компьютера Абамы – объяснил Ченг. – И в случае изменения места обычной посадки нам не составит труда его определить.

– Допустим, это сработает, – кивнула Мегера. – Что дальше?

– Дальше мы всей дружной компанией вылетаем на платформе к месту десантирования. Ждем, когда десантники покинут корабль, и он начнет взлетать. На взлете мы применим мою чудо-машинку, тем самым – обесточим всю электронику челнока.

– А если мы не успеем к месту посадки?

– Мой дезинтегратор имеет довольно большой радиус действия. При наведении на цель он обесточит ее даже в стратосфере. Нам совсем не следует приближаться к челноку вплотную.

– ОК! Ты обесточил корабль. И что?

– Тот упадет и повредит дюзы двигателей. Ремонт дюз – дело небыстрое. Десантникам ждать недосуг. Поэтому они оставят Абаму с его проблемами и пойдут, куда им нужно. Весьма вероятно, назначат караул. С караулом я думаю, мы управимся.

– На словах все красиво получается, – не сдавалась Мегера. – Но как будет на самом деле?

– Я не хочу больше никого уговаривать, – устало изрек Ченг. – Или мы вступаем в объявленную нам войну или сдаемся на милость победителя.

– Думаю, милости не будет, – заметил Бартон. – Мы должны сражаться.

– Сдаваться, вообще не в моих привычках, – пробасил Циклоп.

– Мы уже имели плачевный опыт на Зее, – сказала Марго. – Хватит наступать на грабли. Будем воевать.

– Я тоже не сдамся, – воинственно произнес Анри.

– Да я же не против, – смутилась Мегера. – Просто хотела внести ясность.

– Ну вот и внесла, – заключил Ченг.

– А с Климовым, что будем делать? – задала наболевший вопрос Марго.

– Оставим пса его хозяевам, – жестко сказал Билл, и, предвидя возражение дочери, строго добавил. – И не вздумай спорить с отцом, Маргарет.

– Я и не спорю, – легко сдалась Марго, которая еще не разу не слышала из уст Бартона слово «отец».

– Тогда давайте начнем игру, – подвел итог Ченг.

Глава 14.

Когда «Медуза» достигла заданной точки, Крикси распорядился прекратить дрейф и держать станцию над районом Озерного Края. Сам же засел за камеры внешнего наблюдения, пытаясь рассмотреть сквозь перистые облака поверхность Земли.

Как назло облачность была довольно обширной, а с севера надвигался циклон, грозивший надолго зашторить район проведения операции. Тем не менее, кое-что прояснить все же удалось. Полковник вызвал Арно и сообщил ему о движении двух групп людей.

– Первая группа насчитывает около двух сотен человек и следует на юго-восток от города, – доложил Крикси, выводя на дисплей электронную карту Озерного Края. – Вторая группа находится значительно южнее и идет в противоположенном направлении. К вечеру она достигнет района предполагаемой высадки.

– И что это все может значить? – спросил Серж.

– Понятия не имею, – ответил Крикси, но ответил совсем не убедительно.

– Сдается мне, что у вас все же есть мнение на этот счет. – Серж подозрительно посмотрел на полковника.

– У меня есть предположение, но в нашем случае нужно оперировать конкретными данными, а не строить догадки.

– И все же я бы хотел услышать догадки.

– Извольте….Вот здесь располагается старый карьер. – Крикси указал на карту. – Последнее время в его районе происходили боевые действия. Каторжане идущие из города как раз держат путь к карьеру.

– А куда направляется другая группа?

– Этого я не знаю.

– Предположим, армия Озерного Града вышла в поход к логову бандитов. По моим сведениям, они окопались где-то под землей. Возможно даже в том самом карьере, – принялся рассуждать Арно. – Что из этого следует?

– Город остался без должной защиты – вот что из этого следует, – ворчливо сказал Крикси. – Более удобного момента для захвата может и не быть.

– Согласен, – задумчиво произнес Серж. – Только что там за люди идут к месту десантирования?

– Это вы можете, выяснить, когда окажетесь на поверхности.

– Уж поверьте, выясню, – сказал Серж. – Но мне нужен крепкий тыл на станции. К сожалению, здесь нет офицеров, коим бы я мог доверять. Поэтому высадку будут обеспечивать люди Дугласа. А вам, полковник, надлежит оказывать им всяческое содействие. …Это приказ.

– Я выполню ваш приказ, майор, – раздраженно пообещал Крикси и демонстративно направился прочь.

Арно лишь проводил полковника взглядом и пошел готовиться к предстоящей операции.

Вечером челнок Абамы отстыковался от станции и взял курс к точке десантирования. На борту находилось три сотни звездных десантников экипированных в мощные боевые костюмы способные держать плазменный удар и снабженные ранцевыми миниреакторами для генерации защитного поля. Кроме всего костюмы имели встроенные лучеметы, а также навигацию и связь. Каждый десантник представлял собой непробиваемую машину, несущую смерть. Что вселяло неоспоримую уверенность в успехе задуманной миссии.

В это время Ник шел по лесу во главе разбойного воинства и прибывал в крайне озабоченном состоянии. Его забота была связана с упрямой девчонкой, находившейся в арьергарде колонны.

Безухий Воин исполнил свою задачу, выманив бандитов из их логова. Теперь можно было уходить. Несколько раз ему уже представлялась такая возможность. И всякий раз Ник ее не использовал, опасаясь за судьбу Мальвины.

Проскурин наверняка уже знал о месте положения бандитов. Дружина Задиры должно быть развернулась на перерез армии Гаррисона. К утру следовало ожидать атаки, а также разоблачения и неминуемой смерти.

Стояла непроглядная ночь, но бандиты даже не думали становиться на привал. Колонна двигалась вдоль каменной гряды, освещая путь светом факелов. Ник шел бок о бок с вожаком банды, и напряженно искал выход из создавшегося положения. Надо было спасти себя и девчонку. В голову ничего путного не лезло. Безухий Воин не нашел ничего лучшего как взять Гаррисона в заложники и уже хотел совершить задуманное, когда его сканер пискнул, высвечивая спускающийся челнок Абамы.

– К нам пожаловала новая партия каторжан, – сказал Ник Гаррисону, указывая на светлую точку в вечернем небе. – Ты счастливый, сукин сын, Артур. Возможность захватить челнок выпадает не каждый день.

– Карту, – вне себя от возбуждения выкрикнул вожак бандитов.

Кто-то развернул карту, поднес огонь.

– Где он сядет? Как думаешь? – обратился Гаррисон к Безухому Воину.

– А что тут думать? Вот поляна в полумиле от нас, – сказал молодой человек. – Больше поблизости удобных мест нет.

Главарь бандитов сразу потерял интерес к Нику и принялся отдавать команды своим бригадирам. Предстояло совершить нешуточный марш-бросок.

Оставив охранение и обоз, вся банда ринулась к предполагаемому месту посадки.

Глав 14

Стремительный спуск занял около часа. Еще полчаса Абама выходил на точку посадки. Челнок завис над местом приземления, развернул вертикально сопла двигателей и, выпустив амортизационную платформу, плавно сел на поверхность.

Как только раздраили люк, десантники посыпали наружу, на ходу принимая информацию встроенных в костюм сканеров. Место высадки оказалось окружено какими-то плохо вооруженными людьми, которые, завидев спецназовцев, бросились врассыпную.

Арно приказал открыть огонь на поражение и по возможности взять языка. Но не тут то было. Тяжелые костюмы не позволили нагнать напавших каторжан. И те, стрекоча своим доисторическим оружием, быстро рассредоточились по лесу.

Однако десантники не отказались от преследования. Выстроившись в боевой порядок, они продолжали метать плазму, от чего занялся пожар.

Связавшись с «Медузой» Арно задал нужные координаты и приказал поддержать своих парней ударом с орбиты. Его приказ был тот час исполнен – на головы бандитов с неба посыпался огненный дождь. Вскоре люди Гаррисона оказались в пылающем кольце и гибли десятками.

Пожар быстро охватил прилегающую территорию. Стало светло как днем. Мириады искр взметнулись высоко вверх, давая понять всем обитателям Озерного Края о случившейся заварухе.

Десантникам в их герметичных костюмах огонь был не страшен. Они продолжали рейд, углубляясь в самое пекло пожара. В пылу боя никто ни обратил внимания на челнок, который оторвался от поверхности, начал набирать высоту. Но лишь поднявшись над верхушками елей, заглох и неуклюже шлепнулся оземь, повредив свои вертикально поставленные сопла. Спохватились лишь, когда Абама доложил о случившемся инциденте. Сержу в тот момент было не до проблем Абамы.

– Чини свой тарантас, – грубо рявкнул он в эфир, обращаясь к командиру челнока. – Чем скорее ты это сделаешь, тем меньше у тебя шансов оказаться на каторге.

Горел лес, чадил земля, плавились камни. Ник потерялся в плотной пелене смога и

шел к оставленному бандитами обозу, сверяясь со сканером. Едкий дым завесил глаза пеленой слез. Невыносимо жгло легкие. Курились волосы на голове.

Случилось чудо, и среди огненного хаоса он нашел Мальвину. Девушка лежала, уткнувшись носом в торф, но все еще подавала признаки жизни. Безухий Воин рывком поднял несносную девчонку с земли и потащил за собой, на ходу объясняя ей о своей миссии заслонного шпиона. Поняла она или нет – было уже не важно. Главное что шла и не сопротивлялась.

– Зачем ты со мной связался? – вдруг выкрикнула Мальвина. – Ведь ты такой крутой.

– Русские на войне друг друга не бросают, – ответил Ник и потащил девушку дальше.

Огонь был повсюду, и пробиться сквозь него не представлялось никакой возможности. Ник заметил расщелину в скальной породе и потащил свою спутницу туда. Расщелина оказалась неглубокой, но для огня недоступной.

Молодые люди лежали плотно прижавшись друг к другу. Вдыхали отравленный едким дымом воздух, чувствуя, как накатывает тяжелый сон. Сон был сродни смерти, и Безухий Воин всячески бодрился. Вел монолог, рассказывая засыпающей девушке о своей жизни на планете Кулой, об учебе в императорской академии и о службе на «Медузе».

– Ведь мы умрем, Никита? – вдруг прошептала девочка с голубыми волосами.

– Наверное, умрем, – спокойно ответил молодой человек.

– Тогда мне следует попросить у тебя прощения. Помнишь, на станции я назвала тебя козлом. За Иуду – тоже прости.

– Пустое, – улыбнулся Ник. – Скажи лучше, как ты у бандюков оказалась?

– Влюбилась. – Мальвина лежала с закрытыми глазами, а ее лицо представляло собой восковую маску. – Втюрилась в человека, который старше меня на много лет. Страдала сильно от безответной любви. Наступил момент, когда решила пойти к нему – признаться, а там уж будь что будет. Наплевала на службу и отправилась на выселки. По дороге к дредноуту меня повязали братки.

– Повезло Бартону! – снова улыбнулся Ник.

– Почему это ему повезло? – Мальвина открыла глаза.

– Ну, как же!? Такая девчонка по нему сохнет.

– Ты это от чистого сердца говоришь?

– Перед смертью не лукавят. – Ник пристально посмотрел в два бездонных колодца васильковых глаз.

Девушка смутилась от такого откровенного взгляда и прошептала:

– Не смотри ты на меня. И вообще я спать хочу.

– Спать нельзя, – сказал Ник. – Давай лучше болтать.

– О чем?

– Да – не важно. Просто разговаривать. Ни о чем.

Они еще долго лежали, вспоминая те или иные моменты своей жизни. Делились сокровенным. Пока не стали впадать в забытье. Сквозь накатившую дрему Безухий Воин услышал какое-то шевеление снаружи и, превозмогая головокружение, выполз из расщелины. Его сразу приняли десантники. Одели респиратор. Отвели к находившемуся неподалеку командиру.

Серж стоял посреди пылающего леса, смотрел на Ника сквозь стекло гермошлема и не верил своим глазам.

– Там девушка. – Молодой человек не узнал своего визави. Он указывал в сторону расщелины и вещал.– Она не при делах. Вы должны ей помочь. Вы же люди, черт вас подери.

Глава 15.

Пожар бушевал всю ночь и грозил покрыть огромную территорию леса. Но к утру пришел циклон, сопровождаемый сильным дождем. Дождь предотвратил распространение пламени. Огонь начал медленно, но верно затухать, оставляя после себя густой дым, гонимый порывистым ветром в сторону побережья. В непроглядном едком мареве не было видно даже вытянутой руки и ремонтные работы по восстановлению сопловых дюз челнока совсем не спорились. Абама со своими помощниками не могли быстро справиться с неисправностью и находились в весьма взвинченном состоянии. Никто не знал толком, что произошло с их кораблем. Случившаяся поломка была лишь следствием, а причину падения обнаружить так и не удалось.

На станции имелся запасной челнок, предназначенный для экстренных случаев, но его вызов означал – роспись в своем бессилии. Посему просьбу о помощи всячески откладывали, пытаясь решить проблему своими силами.

К полудню дым слегка рассеялся, а дело пошло на лад.

Абама вылез из-под брюха своего летательного аппарата и поспешил в кабину пилота, чтобы начать проверку двигателей. Проверка закончилась успешно, и командир челнока доложил на станцию о завершении ремонтных работ, также о скором возвращении. Отключив связь, он почувствовал некое шевеление за спиной. Из заполненного смогом пассажирского отсека к нему двигался неизвестный одноглазый громила. Каким образом незнакомец проник на корабль – было совсем не понятно: вокруг челнока стоял караул. Сбитый столку, Абама хотел покричать в эфир, но это ему сделать не удалось. Что-то большое и твердое ударило в правое ухо, отчего свет погас, и командир челнока надолго погрузился в транс. Его коллег повязали снаружи, правда, бить не стали. Лишь предупредили, чтобы не делали глупостей.

Амазонки затолкали пилотов внутрь челнока, где уже лежал бесчувственный Абама.

– А без мордобоя нельзя было обойтись?– язвительно спросила Мегера, обращаясь к стоявшему над распростертым телом Циклопу.

– Нельзя, – рявкнул гигант. – И ты, женщина, не суйся в мои дела. Как воевать я и без тебя знаю.

– Она же – мегера, – улыбнулся Бартон. – И это уже не позывной, а состояние души.

– А ты беспамятный экстрасенс, вот ты кто,– незлобиво отпарировала амазонка.

– Как там у вас дела? – поинтересовался откуда-то издалека Ченг. Он вместе с Сигом и Анри находился на платформе и внимательно слушал разговоры своих коллег по радио.

– Да все нормально, – ответил Бартон. – Ждем вас на челноке. Сейчас Сэм проверит систему и полетим.

Ченг был на седьмом небе от счастья: все, что он задумал, свершилось самым наилучшим образом.

Платформа с командой дредноута прибыла к месту проведения операции своевременно, при этом оставалась незамеченной для сканеров десантников. Удача сопутствовала отшельникам: люди Гаррисона увели десантников от места высадки. Оставшийся без защиты, Абама, как и следовало ожидать, поспешил убраться на станцию. Но Ченг почти сразу захватил челнок в ловушку своего дезинтегратора. Стоило кораблю Абамы подняться над лесом, как он поймал мощный электромагнитный импульс, полностью обесточивший всю электронную начинку челнока. Челнок грохнулся вниз и остался лежать посреди леса. Правда, Арно все же выделил четырех караульных. Те грамотно заняли позиции вокруг спускаемого аппарата, но были быстро поджарены установленным на платформе излучателем гномов. Не помогло даже защитное поле десантных костюмов: оно было сброшено при помощи все того же дезинтегратора.

Дальше команда Циклопа овладела оставшимся без охраны челноком. Теперь предстояла завершающая часть авантюры – захват станции и всего орбитального комплекса. Отшельники быстро разоружили платформу и погрузились в челнок.

Абаму сотоварищи пришлось оставить на поверхности. Командир экипажа так и не пришел в себя даже к тому моменту, когда его детище начало предстартовую подготовку. Циклоп остался доволен нокаутом. Он помахал оставшимся на земле людям через иллюминатор, деловито запустил двигатели и, сверившись с приборами, начал подъем челнока. Кресло второго пилота занимала Мегера, которая, с недавних пор, стала принимать знаки внимания со стороны одноглазого гиганта. Женщина-воин устроилась за компьютером и набивала уже известные ей коды доступа. Остальные члены группы, включая ничего непонимающего Сига находились в пассажирском отсеке. Они собрались вокруг Ченга, который чертил план «Медузы».

– Полеты стали рутиной, и обычно Абаму никто не встречает, – объяснял механик. – Правда в шлюзовом отсеке есть камера наблюдения. Если нас засекут, то могут загерметизировать станцию, и мы останемся в шлюзе.

– Пусть Бартон и Анри переоденутся в костюмы пилотов, – предложила Марго. – А из тебя Ченг надо сделать нигера Абаму. Габариты у вас одинаковые. Осталось лишь намазать твое лицо сажей.

– Можно попробовать, – согласился механик. – Только давайте обойдемся без лишней крови.

– С безоружными мы не воюем, – твердо сказал Бартон. – Вооруженных будем стрелять однозначно

Между тем с каждой минутой желанная свобода становилась все ближе.

По началу Циклоп плохо справлялся с управлением челноком: сказались годы отсутствия практики. Тем не менее, к моменту выхода в стратосферу гигант почувствовал уверенность. А стыковку совершил почти без ошибок.

В шлюзовой камере «Медузы» не было ни души. Переодевшись в костюмы пилотов, Ченг, Анри и Бартон быстро проследовали по длинному шлюзу к входу на станцию. Проходя мимо камеры, мило улыбались и махали руками сидевшим в центральном посту людям. На них, судя по всему, ни обратили внимания. И троица благополучно достигла

задвижки, что соединяла шлюзовой коридор со станцией.

Оставив Анри и Ченга дожидаться остальных членов группы, Бартон ворвались на станцию. Никем незамеченный он быстро проследовал в центральный пост управления, где устроил пальбу, положив на месте трех людей Дугласа. Десантники сидели за пультом управления станции и не были готовы к нападению.

Крикси по счастливой случайности оказался без оружия, посему остался жив. Билл лишь повторил удар Циклопа, вогнал полковника в транс и пошел дальше. Когда Мистер Устав пришел в себя, то увидел заботливо склонившуюся над ним Марго.

– Станция захвачена, – сообщила девушка. – Вам, полковник, следует пройти в карцер. Или начать сотрудничество с нами.

– Черт знает что твориться, – у Крикси все плыло перед глазами. Он лишь махнул рукой и промычал. – В карцер.

До карцера полковник шел не твердой походкой в сопровождении Марго. Кроме Крикси под замок согнали всех обитателей «Медузы». После чего Циклоп с амазонками и Бартоном с Анри отправились наводить порядок на пристыкованный грузовик, и дальше – на модули нового туристического комплекса, которые уже начали приобретать некие архитектурные формы. Ченг с испуганным Сигом остался в центральном посте управления станцией и засел за мониторы внешнего слежения. Правда, поверхность разглядеть не удавалось: в низких слоях атмосферы бушевал циклон

Ченг вспомнил код Проскурина и вышел с ним на связь. Рассказал начальнику охраны последние новости. Спросил об обстановке на поверхности.

– К нам идет вооруженный до зубов отряд звездной пехоты, – сказал Проскурин.– Сейчас

Они в пятидесяти пяти милях к югу от города.

– Я попробую запеленговать их по частоте поля защитных костюмов.

– Запеленговать – мало. Нужно еще и уничтожить.

– Может, хватит смертей. Нельзя ли договориться? – строго спросил механик.

– Я сомневаюсь, что они сложат оружие. Нужны весомые аргументы. Продемонстрируйте их и возможно мы избежим ненужного кровопролития.

– Хорошо. Я попробую.

– Буду рад помощи, – спокойно сказал Проскурин.

Ченг не ответил. Он отключил связь и проворчал, обращаясь к Сигу:

– Ты слышал? Он будет рад помощи! А когда нам была нужна его помощь, он не был рад.

Глава 16.

Ник вновь брел по лесу во главе колонны. Только на сей раз, колонна состояла из тяжело вооруженных десантников, посему была не так расторопна, как хотелось бы. Мальвина находилась рядом и держала молодого человека за руку, кидая опасливые взгляды в сторону командира пехотинцев. А тот, в свою очередь, пожирал Безухого Воина полными ненависти глазами. Арно уже подробно допросил своих пленников и теперь использовал в качестве провожатых. Ник давно узнал Сержа, но виду не подавал. Впрочем, Арно тоже не торопился открыться.

Хмурый дождливый день перевалил уже за свою вторую половину, когда вышли из зоны дыма, и можно было снять маски респираторов, отстегнуть гермошлемы. Десантники устроили небольшой привал. Достали сухпаек. Принялись перекусывать. Девушку с Ником тоже угостили. Правда из-за пристального взгляда Арно еда в горло не лезла

– Что ты пялишься на меня? – спросил Сержа молодой человек.

– Решаю, какой тебя смерти предать.

– А чего тут решать? – усмехнулся Ник. – В честном поединке тебе меня не одолеть. Остается расстрелять.

– Провоцируешь? – Где-то в глубине души Сержа нежданно всколыхнулось предательское чувство уважения к своему извечному сопернику, который добровольно последовал на каторгу за своей возлюбленной. – Снова поединка хочешь?

– Не хочу, – честно признался Ник. – Я уже ничего в этой жизни для себя не хочу. … Вот девочку с голубыми волосами королеве передайте и на том спасибо.

Мальвина сидела рядом с молодым человекам обхватив его руку и исподлобья глядела на Сержа.

– А как поживает ее величество? – Арно вдруг перевел разговор в другое русло. – Почему отпустила тебя в столь опасное предприятие?

– Ты лучше у самой королевы об этом расспроси… .Ведь ты за этим сюда пожаловал?

– И за этим тоже.

– Это ж, как нужно было извернуться!? Сколько совершить интриг и обманов, чтобы достичь каторги?! …И ради чего? – Ради того, чтобы унизить некогда желанную женщину…. Показать превосходство. …Потешить свое извращенное эго.

– Ты лучше не испытывай мое терпение, парень, – зло сказал Серж. – А то ведь точно пальну в твою тупую башку.

Тут пискнула радиоустройство, и сказало незнакомым голосом:

– Господа десантники, вы находитесь под прицелом пушек «Медузы». Поэтому во избежание ненужного кровопролития сложите оружие и ждите переговорщиков.

– Это кто такой со мной разговаривает, – Серж серьезно полагал, что имеет место шутка. – Прекрати засорять канал, иначе окажешься на каторге.

– Я только что с нее вернулся…. Еще раз повторяю, для тех, кто не понял. Станция захвачена. Сложите оружие и сдайтесь людям Проскурина.

В подтверждении своих слов, говоривший выпустил мощный заряд из фотонной пушки «Медузы». Заряд угодил в вековой дуб, который тут же исчез, а на его месте образовалась огромная пылающая воронка.

– Я поставил максимальную мощность излучения, – объяснил свои действия незнакомец. – Защитное поле ваших костюмов не сможет отразить удар.

– Сволочь, – взбесился Арно. – Как же ты, паскуда, мог захватить станцию?

– Ваш добрый Абама предоставил мне челнок.

– Кто ты такой? Черт тебя подери!– вне себя от злости прокричал Арно.

– Ричард Ченг, к вашим услугам.

– Послушай, Ченг. Тебе имя Никита Щербаков о чем-нибудь говорит?

– Щербаков погиб.

– У тебя не верные сведения. …В настоящий момент он у меня в руках вместе с девчонкой, у которой фиолетовые волосы…. Если хоть один из моих людей пострадает. Я убью и Щербакова и девчонку.

– Я не дам тебе пройти к городу даже ценой жизни Безухого Воина и Мальвины.

– Сукин сын, – выругался Арно. – А как насчет сидельцев дредноута?

– А что с ними не так?

– Они в руках моих людей.

– Они на станции. И передают тебе привет.

– Врешь.

– Вру, – согласился Ченг. – Привет они тебе не передают…. Но находятся на станции. А твой пес– Климов остался в заминированном дредноуте. …Отсюда мне хорошо видно как к дредноуту приближается твои люди. Они меня сейчас наверняка слышат… Мой им совет – остановитесь пока не поздно, ребята.

Серж, который раз, выругался. Задуманное дело, коему он посвятил все последние годы жизни, летело в тартарары.

– Как переменчива Удача! – философски подметил слышавший разговор Ник.

– Заткнись, – крикнул Серж молодому человеку и обратился к Ченгу. – Мне нужны гарантии.

– О гарантиях поговори с Проскуриным, – сказал Ченг. – И больше ни шагу в направлении. Города.

К вечеру появился Проскурин. Он прилетел вместе с Задирой на платформе. Сухо поздоровался с Арно и предложил разоружиться.

– Так не пойдет. …У меня определенное задание. И я обязан его выполнить. Разоружиться означает – сбросить имеющиеся козыри, – сказал Серж.

– Какого рода задание?

– Я иду в Озерный Град, чтобы предложить поселенцам сотрудничество…. Суть дела я хотел бы изложить королеве лично.

– Ты не в том положении, Серж, чтобы диктовать мне условия.

– Я спас ваших людей. – Арно указал в сторону жавшихся друг к другу пленников. – И уничтожил бандитов угрожающих городу. …Вам не кажется, господин полковник, что за подобного рода услуги принято отвечать благодарностью.

– Возможно, – нехотя согласился Проскурин.

– Буквально за последний час ты пытался дважды выменять наши жизни, – презрительно бросил Ник Сержу. – В этом вся твоя гнилая сущность, Арно. … Все поступки ты меряешь своим аршином. … И смотришь на совершенное тобой деяние, лишь с точки зрения своей выгоды.

– В этой жизни за все надо платить, или взимать плату. – Серж зло посмотрел на Ника. – А ты как был слюнтяем, так им и остался. … Тебя могло ждать большое будущее. Но ты дал волю извращенному благородству. И в результате, превратился в жалкого неудачника.

– Отложите ваши споры на более удобное время, – вновь вступил в разговор Проскурин. – Я согласен доставить господина Арно во дворец. … Только твои люди, Серж, останутся на месте.

– Щербаков с девчонкой тоже останутся на месте, – парировал Арно. – Это на тот случай, если с орбиты вздумают по нам палить.

Проскурин досадно махнул рукой, давая понять, что согласен и направился к платформе. Воспрявший духом Серж последовал за ним. И вскоре Задира поднял свой летательный аппарат над лесом, взяв курс на Озерный Град.

В это время Дуглас даже не думал сдаваться. Он приказал своей группе рассредоточиться по лесу и искать укрытие. Ченг прекрасно видел маневр десантников на большом дисплее бортового компьютера «Медузы», куда шел сигнал от радара. Не смотря на облачность, радар определял место положение противника по частоте электромагнитного излучения, защитных костюмов. Ченг запрограммировал автоматическое наведение фотонных пушек на цель и предупредил Дугласа о том, что сейчас откроет огонь.

– Не дурите, парни, – сказал он в эфир. – В настоящее время идут переговоры. Соберитесь вместе и следуйте к основной группе.

Предупреждение осталось без внимания. Тогда Ченг запустил программу уничтожения. Компьютер сам ловил в прицел маленькие красные точки, обозначающие людей, и направлял бортовые орудия «Медузы» на цель. Огненный шквал понесся к поверхности. Мощность излучения была так велика, что защитное поле десантных костюмов не могло ей противостоять. Через пару минут красных точек значительно поубавилось. Еще через какое-то время точки исчезли полностью. На дисплее осталось лишь обширное розовое пятно, обозначающее лесной пожар.

Глава 17.

Когда платформа прибыла в Озерный Град, Серж уже знал о гибели группы Дугласа. Нелепые действия майора, бездарно положившего своих людей, заставляли лишь злиться и досадовать. Но в предвкушении долгожданной встречи с Варварой, Арно уже не думал о тех жертвах, которые этой встрече сопутствовали. Давно забытые чувства вновь обуревали Сержем. Перед глазами стояло роскошное податливое тело юной девушки, ради которой он совершил столь долгое путешествие.

Арно буквально ворвался в тронный зал, где его ожидала Варвара Алексеевна. Больше всего в тот момент он боялся увидеть перед собой подурневшую, сломленную тяжестью жизненных невзгод даму. Но на троне гордо восседала обворожительная цветущая женщина, от которой нельзя было оторвать глаз. Простое платье с глубоким декольте выгодно подчеркивало ее соблазнительные формы. Белые вьющиеся волосы были забраны в причудливую прическу, и оголяли гибкую шею. Очаровательное лицо имело некий отпечаток грусти, но зеленые глаза сверкали нескрываемым любопытством.