Текст книги "Реванш императора"

Автор книги: Уильям P. Форстен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

–Если я позволю тебе связаться с сородичами, то подвергну всех нас величайшей опасности, – подтвердил Элдин. – Мы и так забрались к черту на куличики, чтобы хоть немного передохнуть. А то, что ты предлагаешь, сразу даст знать всем интересующимся, где мы собираемся скрываться.

–Но вы же можете передать мое сообщение и сразу совершить гиперпрыжок, – возразил Вуш. – Тогда никто не узнает, куда вы подевались.

–Все не так просто, как тебе представляется,– вздохнул Элдин.– Не знаю, насколько ты разбираешься в навигации гиперпространства, но я на этом деле собаку съел. Отсюда есть только два пути. На первом нас сразу выследят, а второй ведет неизвестно куда.

Вуш без разрешения воспарил над плечом Тии и молча уставился в штурманскую карту с прокладкой курса.

–Почему вы выбрали такую неудобную точку? -спросил он.

–Мне казалось, так будет безопасней, – пожала плечами девушка, которую несколько покоробил надменный тон пленника – Сюда никто не залетает, а если вдруг произойдет невероятное и кто-то все-таки появится, мы сразу уйдем в гипертуннель и окажемся близ Кольца Колбарда.

–Вы хотите сказать, что отсюда только два выхода? Один к Кольцу, другой в никуда?

Хотя опыт общения Элдина с Надзирателями ограничивался в основном прошедшей неделей, он смутно почувствовал, что Вуш неспроста так настойчиво интересуется чисто техническими деталями. У него возникло подозрение, что Вуш знает об этом месте нечто важное и теперь пытается проверить, известно ли это также и Элдину.

– Совершенно верно.

Вуш замолчал, глядя прямо на Элдина своими огромными немигающими глазами, отчего тот почувствовал себя очень неуютно, словно распластанная лягушка на демонстрационном столе.

– Мне необходимо послать сообщение. Это жизненно важно, – снова завел Вуш старую песню, уже не пытаясь скрыть умоляющей интонации.

– Как только я включу передатчик и пошлю сигнал, всей галактике станет известно, где мы находимся, – снова терпеливо начал объяснять Элдин. – Чтобы добраться отсюда до мало-мальски подходящей транспортной развязки, потребуется больше полутора стандартных суток. Как ты думаешь, кто будет нас там поджидать? Твои сородичи или люди Габлоны? Нет, приятель, большое спасибо, но я лучше помолчу.

– Вы об этом еще пожалеете. Все три ваши варварские расы пожалеют об этом, – сказал Вуш без тени угрозы в голосе и как бы констатируя непреложный факт.

– Почему? – недоуменно фыркнул Зергх. – Чем может нам угрожать еще одна взорванная планета? Я неплохо знаком с вашими обычаями и уверен, что ваши моральные принципы не позволят сознательно лишить жизни ни одно живое существо. Отсюда следует, что объектом демонстрации будет избрана какая-нибудь безжизненная, голая скала, где не растут даже примитивные лишайники. Вы разнесете ее вдребезги, ну а мы, примитивные дикари, с перепугу наложим в штаны и быстренько угомонимся. Устрашенные кохи нажмут на Габлону, и война прекратится. Отлично, мы только этого и хотим. Как только все уляжется, мы не станем тебя задерживать.

– Вы действительно собираетесь меня отпустить?! Элдин устало покачал головой:

–Хоть вы и называете нас варварами, это еще не значит, что мы на самом деле такие. – Он покосился на Надзирателя, словно желая убедиться, не обиделся ли тот на высказанный упрек, ставящий под сомнение широту мышления властителей галактики.

–Поймите наконец, что вы находитесь на борту по чистой случайности, – вмешался в разговор Ярослав. – Не стоит тешить ваше «я» мыслью о том, что ваша драгоценная персона была истинной причиной нашего рейда на владения Габлоны. Хоббс, да подтвердите же ему, что я говорю правду!

Хоббс, приткнувшийся в дальнем углу и усиленно накачивающийся спиртным, на миг вышел из алкогольного ступора и с готовностью кивнул.

– Точно! Им был нужен космопорт, склады, корабли и мой кузен Корбин. А мы с тобой, дружище Вуш, просто попали под горячую руку, за что и очутились на этой вонючей посудине. Зачем ты разрушил мой любимый дворец, Элдин?!

Надзиратель перевел взгляд на Элдина:

–Вы хотите сказать, что я вам не нужен?

–Я бы так не сказал. Возможно, ты нам еще пригодишься. Но гибель твоего собрата при взрыве была досадной случайностью, которой я ни в коем случае не хотел и не ожидал. Мы направили астероид-торпеду на зенитные батареи внешнего радиуса обороны космопорта. Согласись, будь у меня намерение уничтожить всех вас, было бы значительно проще нацелить торпеду сразу на дворец.

Хоббс в своем углу залился пьяными слезами, одобрительно шмыгая носом при последних словах Элдина.

– Да-да, дружище, ты никогда не стал бы швырять проклятый камень на голову старого приятеля, правда?

Элдин усмехнулся и кивнул.

– А вот мой дражайший кузен Корбин, – повысил голос Хоббс, все сильнее распаляясь с каждой секундой, – случись ему явиться сразу после рейда, не преминул бы перерезать глотку нам всем, и тебе в том числе, достопочтенный Вуш. А потом свалил бы все на Элдина. Так что на твоем месте я бы спасибо сказал моему бывшему коллеге. Очень может быть, что он спас тебе жизнь.

Вуш совсем запутался в парадоксальной логике этих странных существ, которые сначала взяли его в плен, неделю морили голодом, а потом вдруг заявляют, что спасли ему жизнь. Он растерянно замолчал, с опаской поглядывая то на одного, то на другого из тех, кто собрался в рубке.

– Послушай, приятель,– начал Элдин, подойдя к Вушу и дружески хлопнув его по плечу; этот жест заставил пленника содрогнуться от отвращения и отпрянуть в сторону. Элдин догадался, что совершил бестактность, и поспешно убрал руку. – Как только все успокоится, я обязательно отыщу способ вернуть тебя сородичам. Обещаю. Но если я отпущу тебя сейчас, есть вероятность, что Корбин постарается тебя перехватить и убрать, а вину за это опять же спихнет на меня. В сущности, все очень просто. Прошу тебя, постарайся меня понять и больше не приставай с идиотскими просьбами. Расслабься, не думай ни о чем и наслаждайся жизнью.

Хоббс внезапно захихикал. Несколько девиц, окружавших кресло хозяина, угодливо вторили ему.

–Вы бы видели одну запись, запечатлевшую, как здорово умеет наслаждаться жизнью этот тип! – давясь от смеха, пояснил Хоббс.

–Я только об одном тебя попрошу, – продолжал Элдин, пропуская мимо ушей двусмысленные намеки толстяка. – Когда вернешься к своим, расскажи им все, как было на самом деле. Пусть выслушают и мои объяснения. И еще. Ни один из нас ни под каким видом не согласится на реабилитацию, так и передай. И пускай больше не натравливают на нас Корбина с его сворой головорезов-фанатиков. А я готов поклясться, если нас оставят в покое, тихо исчезнуть и больше никогда не давать о себе знать.

Давая такое обещание, он почти ничем не рисковал. В любом случае – даже если война закончится– он останется самой подходящей фигурой на роль козла отпущения. На него свалят ответственность за все невзгоды, обрушившиеся на Облако в последние годы. Но если Надзиратели пойдут ему навстречу и отзовут преследователей, он сможет найти убежище на Кулимире. Хоть планета и пострадала от нападения Габлоны, но за шесть месяцев раны частично затянулись, к тому же у него там имелось потайное укрытие, укрытие, оборудованное всем необходимым, снабженное большим количеством припасов и спрятанное глубоко под землей. Там же хранилась солидная сумма наличными и кое-какие другие ликвидные ценности. Профессия васбы давно научила его не хранить все яйца в одной корзине и всегда иметь на крайний случай неприкосновенный запас в недоступном для недругов месте.

Там было достаточно драгоценных камней, золота и кредитных карточек на предъявителя, чтобы уйти на покой и в комфорте прожить остаток дней. Вот только куда податься? Он никогда не сможет чувствовать себя в безопасности ни на одной планете, имеющей космическое сообщение с другими мирами. Двадцать миллионов катаров, назначенные за его голову, были лакомой приманкой для профессиональных охотников за живой дичью. Не говоря уже о том, что любой обыватель без зазрения совести продал бы за такую сумму собственную бабушку.

Можно было попробовать обосноваться на Колбарде, где правил Александр Великий. По крайней мере, там он и его друзья могли бы чувствовать себя в безопасности. Да и от общества македонца он всегда испытывал немалое удовольствие, если не сказать большего. Беда была в том, что к этому моменту Элдин Ларис начал с ужасом понимать полную бессмысленность своих устремлений скрыться от мира и обрести покой. Он осознал наконец, что для него не может быть возврата к прежней тихой и размеренной жизни. Как любой человек, достигший чего-то значительного собственными усилиями, он ощутил вкус победы и понял, что уже не сможет существовать, не бросая и дальше вызова судьбе. Однажды избрав такой путь, невозможно остановиться, иначе зачахнешь от элементарной скуки. Три года назад он добился всего, но с той поры жизнь для него превратилась в быстро надоевший процесс неких стандартных телодвижений, целиком направленный, в сущности, на одно – любой ценой удержать выигранное. В этом, наверно, есть какое-то извращение, но с началом войны он словно воспрял из мертвых. Парадоксально, но факт – опасность придала ему сил, а смертельная угроза вернула вкус к жизни. Слава Богу, ему удалось уговорить Мари укрыться в надежном месте под охраной лично ею самой выбранных двоих берсеркеров. Хоть с этой стороны теперь не приходится ждать подлости. Впрочем, мысль о жене он постарался сразу прогнать подальше – не время было сейчас предаваться воспоминаниям о былом, кажущемся сегодня таким далеким и нереальным. Он снова посмотрел на Вуша.

Тот как раз успел обдумать и проанализировать слова Элдина и высказанные им пожелания. Кое-что его поразило, но в целом представлялось приемлемым. Вспомнив, что у землян такой жест означает согласие, Вуш несколько раз кивнул в ответ.

– Я расскажу Арху обо всем, что произошло, чистую правду. Но вы обязательно должны дать мне возможность связаться с ним. Сейчас же! – В его голосе снова проскользнули просительные нотки.

–Я должен сначала узнать, о чем ты собираешься с ним говорить.

Вуш заколебался, разрываемый между чувством долга по отношению к своей расе и нестерпимым желанием открыть истину этим неразумным слепцам. Если его догадка была верна, Арх поручил техническую сторону демонстрации Мупе. Будучи одним из самых юных Надзирателей, Мупа проявлял живой интерес к технологическим достижениям Древних Странников, в то время как остальные просто пользовались ими, не задаваясь вопросом, что заставляет их действовать так, а не иначе. Если бы у Надзирателей существовало такое понятие, как дружба, Мупа по праву мог бы считаться первым (и единственным) кандидатом на роль лучшего друга Вуша. В те далекие времена, когда раса Надзирателей впервые появилась на необитаемых просторах Облака, только они двое из пяти сотен были буквально заворожены оставшимися от Исчезнувших величественными инженерными сооружениями. Несколько тысячелетий Вуш и Мупа потратили, чтобы пешком обойти Кольцо. Но потом Мупа обнаружил Сферу, и очарование Колбарда сразу поблекло перед ее поистине грандиозными масштабами.

Впервые увидев своими глазами это величайшее творение Древних, неизмеримо превосходящее своими размерами и сложностью все, когда-либо созданное другими разумными существами, Вуш едва не влюбился в него и в открывшиеся его взору чудеса технологии (В глубине души он знал, что влюбился, но отказывался признаться в этом даже самому себе.) Диаметр Священной Сферы составлял около, двух миллионов километров, а внутри она была прорезана бесконечными коридорами, переходами и туннелями совокупной длиной в миллиарды миль. Были внутри и живые оазисы с водой и растительностью, где располагались покинутые города, способные дать кров триллионам существ. Самим своим существованием Великая Сфера бросала вызов жажде познания, тлеющей в сердцах молодых Надзирателей, и они отдались исследованиям с нерастраченным пылом юности, давно охладевшим в крови их старших собратьев. Остальные разбрелись по другим планетам в поисках уединения, смущенные и даже устрашенные титаническим размахом сооружения, которое им самим построить было не по плечу. Таким образом, Вуш и Мупа на долгие тысячелетия получили Сферу в свое полное распоряжение.

Вначале им было довольно жутко бродить по бесчисленным коридорам самого большого искусственного сооружения в галактике, сознавая при этом, что, кроме них двоих, здесь больше нет ни единого живого разумного существа. За тысячи лет странствий по Сфере они так и не встретили никого, кто мог быть без натяжки отнесен к этой категории. Лишь однажды они наткнулись на мыслящую машину Древних, но эта встреча не принесла им ничего, кроме разочарования. Машина не проявила к гостям ни малейшего интереса, если не считать попытки вовлечь их в какую-то дурацкую забаву. Разумеется, оба с негодованием отказались, считая недопустимым тратить время на пустяки, не обогащающие разум полезной и поучительной информацией. Были там и другие машины и механизмы, в основном целенаправленно снующие по коридорам и занятые ремонтом, а кое-где и строительством: примерно одна восьмая поверхности Сферы оставалась незавершенной и открывалась гигантским зияющим провалом прямо в космос, чем-то напоминая надкушенное яблоко. Во время их последнего посещения было очевидно, что с армией киберов, занятых ремонтом и монтажом, творится что-то неладное. Им постоянно попадались машины с нарушенной координацией движений или выполняющие взаимоисключающие действия. Но визит их был краток, и у них тогда не нашлось времени, чтобы серьезно заняться этой аномалией. Тогда же Вуш и Мупа обнаружили громадное хранилище различного снаряжения и оборудования, где и были найдены устройства, впоследствии уничтожившие полдюжины необитаемых планет.

За истекшие с той поры века Вуш так и не получил ответа на главный вопрос: почему Древние затеяли столь грандиозное строительство, но потом бесследно исчезли, так и не доведя его до конца? Он знал, что Кольцо намного старше Сферы. Весьма вероятно, что оно было создано для испытания и проверки технологии, позднее использованной при строительстве значительно более масштабной Сферы, которую и язык-то не поворачивался назвать искусственной планетой – скорее уж искусственной звездой.

Когда у них возникали вопросы относительно того или иного артефакта Древних, найденного во время странствий, Вуш и Мупа обычно прибегали к помощи Лосы, считавшегося в среде Надзирателей чем-то вроде ученого эксперта. Это он разобрался в устройстве и применил на практике планетарные мины, уничтожившие полдюжины планет и прекратившие войну трех враждовавших варварских рас. Но Лоса был мертв, а тело его покоилось под обломками рухнувшей Небесной Иглы. Его место занял Мупа, но Мупа всегда был самодовольным глупцом, а его реальные познания в технологии были еще меньше и туманней, чем у Вуша.

Имея дело с приборами и механизмами Древних, Вуш каждый раз испытывал странное чувство бессилия и благоговения перед скрытой в них великой и непостижимой загадкой. Нет, работали они безотказно, и он сам часто ими пользовался, нажимая кнопку и получая ожидаемый эффект. Но во всем, что касалось принципа действия или внутреннего устройства, он ощущал себя полнейшим профаном.

В конце концов Арх отозвал их со Сферы, мотивируя это тем, что дальнейшее пребывание там чревато якобы нарушением гармоничности их духовного развития. Они выполнили приказ Верховного, но за последние три тысячи лет Вуш не раз мысленно возвращался в таинственные коридоры или вызывал в памяти фантастическое зрелище, открывающееся достигшему нижней границы внутренней оболочки Сферы,– пылающее негасимым светом миниатюрное искусственное солнце, неподвижно висящее посреди пустоты. Это искусственное солнце, ядро которого представляло собой огромный металлический шар, навсегда осталось одним из самых ярких впечатлений в жизни Вуша. Почти столь же впечатляюще выглядела панорама внешней поверхности Сферы. Этим чудом можно было полюбоваться, поднявшись на вершину одной из гигантских башен, не уступающих по размерам Небесной Игле и уходящих ввысь за пределы атмосферы.

Так стоит ли удивляться тому, что Вуш подпал под очарование этого поразительного места? Пусть невежественные варвары считают Колбард и Небесную Иглу вершиной достижений Исчезнувших, но он-то знает, что Священная Сфера неизмеримо краше и грандиозней. Очень хорошо, что дикари даже не подозревают, где ее искать, хотя на самом деле найти к ней дорогу не так уж сложно. Тот же Элдин может добраться туда за несколько коротких прыжков, но не сделает этого, потому что уверен – этот путь ведет в никуда. И даже если допустить невозможное – что кто-то все же сумеет каким-то образом очутиться в окрестностях Сферы,– не так просто будет ее засечь. Угольно-черная поверхность конструкции, собранная из безупречно подогнанных и идеально гладких секций, практически не отражает света. В результате Сферу нельзя увидеть в обычном световом спектре. Правда, она излучает тепло, и ее можно разглядеть в инфракрасном диапазоне. Но для этого необходимо приблизиться к ней едва ли не вплотную. Но какое все это имеет значение, когда никому и в голову не приходило искать ее здесь? Все рвались к Колбарду, а что творится в его окрестностях, никого не волновало. Вуша такое положение вещей вполне устраивало, так как он искренне считал, что варварам не пристало лицезреть такое сокровище. Он подумывал даже снять навигационные бакены, отмечавшие вход в ведущие к Сфере гипертуннели – кстати, еще одно чудо, оставшееся в наследство от Древних, – но так и не решился на такой шаг. Во-первых, с точки зрения Надзирателя, это было бы кощунством, а во-вторых, он опасался, что в будущем не сможет без ориентиров найти туда дорогу.

В глубине души Вуш сознавал, какое сильное эмоциональное воздействие оказало на него многовековое пребывание внутри Сферы. Но он знал также, что на Мупу Сфера произвела в десятки раз более сильное впечатление. Он был буквально околдован ею. Его сознание словно зациклилось вокруг Сферы; с ним случилось примерно то же, что происходит с мозгом современного наркомана, потребляющего электронные психотропные средства. Его душа и сердце отныне были навеки отданы Великому Чуду, творению божественного гения давно исчезнувшей загадочной расы Древних Странников. Когда пришло время в первый раз приструнить отбившихся от рук дикарей, именно Мупа предложил использовать для устрашения планетарные заряды, найденные там. Хотя в последующем реализацией идеи занимался намного более рассудительный и уравновешенный Лоса, на душу Вуша уже тогда легло тяжелое предчувствие. Хотя он согласился с решением Совета и признал, что только таким радикальным способом можно унять варваров и заставить их подчиниться главенству Надзирателей, неприятный осадок все равно остался.

Сохранилось воспоминание еще об одном устройстве, найденном в том же хранилище. Они разобрались тогда с механизмом его действия – или убедили себя, что разобрались. Последнее сейчас представлялось Вушу более вероятным. Именно это и тревожило его последние часы, да так сильно, что чуть не привело к необратимому кататоническому приступу. Они оба решили тогда, что лучше всего будет оставить эту штуку там, где они ее нашли. Точнее сказать, нашел Мупа. И он же, судя по всему, тайком от него все-таки прихватил ее с собой, а теперь вот предложил Арху использовать для демонстрации. Вуш точно знал, что планетарных мин больше нет– они все уже были пущены в ход. С тех пор деятельность Надзирателей в качестве правителей Облака представляла собой один сплошной блеф. Если Мупа всерьез решил, что сумеет управиться с этой машинкой, и смог убедить в этом остальных, остается только признать, что все члены Совета сошли с ума.

–Если ты поделишься своими сомнениями, – мягко сказал Элдин, правильно истолковав нерешительность пленника, – быть может, мы сумеем вместе принять правильное решение.

–Они совершают большую ошибку, собираясь взорвать планету,– осторожно ответил Вуш.

–Это и так всем известно. Но пока я не вижу в этом факте достаточно веской причины подставлять противнику свою голую задницу, – не смог удержаться от сарказма Элдин.

Вуш предпринял новую попытку, решившись еще немного приоткрыть свои карты:

–Я должен предупредить Арха, что возможны определенные – как это по-вашему? – побочные эффекты в процессе демонстрации.

–А ты откуда знаешь? – недоверчиво спросил Элдин.

–Просто знаю,– уклончиво ответил Вуш.

– Нет, так не пойдет. Мне этого недостаточно. Вуш глубоко вздохнул и попытался сосредоточиться.

Среди его собратьев беседы на важные темы, подобные этой, могли продолжаться месяцами, а то и годами. Каждый из собеседников волен был взять паузу на неделю-другую, чтобы обдумать ответ и сформулировать его в отточенной, максимально краткой, но всеобъемлющей форме. Невозможность сделать паузу больше всего угнетала Вуша в общении с варварами. Стоило замолчать на несколько минут, как они уже начинали нервничать. Да они бы с ума все посходили, если бы ему вздумалось растянуть этот разговор не то что на шесть месяцев, а хотя бы на шесть дней.

А ведь это так увлекательно: из множества подходящих слов выудить одно, предельно точно выражающее мысль! За долгие тысячелетия существования расы Надзирателей их словарь значительно обогатился и вырос до десятков миллионов понятий. Взять, к примеру, простое выражение на языке землян: «Алое солнце взошло над лазурной гладью моря». Казалось бы, это словосочетание в достаточной степени способствует ментальному восприятию соответствующей картинки. Но если присмотреться повнимательней, начинаешь понимать, насколько оно грубо, примитивно и расплывчато. Ведь существуют тысячи миров во Вселенной, где природные условия позволяют произойти описываемому данной фразой явлению. Но разве она учитывает все нюансы, такие как плотность атмосферы, степень преломления в водной среде световых волн, яркость солнечного диска или запах морских водорослей? С другой стороны, если хочешь во всей полноте передать тончайшие оттенки подобного пейзажа, необходимо затратить достаточно много времени. Немаловажное значение при этом имеет также физическое и душевное состояние наблюдателя, в том числе его здоровье, ритмичность дыхания, продолжительность периода сосредоточенности перед непосредственным процессом созерцания и даже тип одежды, которую он носит. И все это может быть выражено на языке Наблюдателей всего одним словом, столь точным и емким, что его мозговым отображением мгновенно станет картина, до мелочей совпадающая с реальностью. Но чтобы подобрать это слово, нужно время, внимание и хороший вкус. Братство Ищущих довело процесс обмена словами до уровня высокого искусства, которое дикие и необузданные варварские расы, увы, были не в состоянии ни понять, ни оценить.

–Мне кажется, я знаю, какое устройство они собираются применить. К сожалению, оно нестабильно. – Произнеся эту фразу, он в полной мере ощущал как ее неадекватность, так и глубину собственного бессилия что-либо изменить. С одной стороны, ему необходимо было передать слушателям неотложность и настоятельность своей просьбы, а с другой – скрыть от них лишние подробности. Но их проклятый язык был плохо приспособлен для таких тонкостей. Говори он на своем, все уложилось бы в два слова, точных и предельно убедительных.

–Я тоже кое-что смыслю в истории,– сказал Элдин. – Твои сородичи использовали в прошлый раз взрыватели на основе антиматерии, каждый из которых точно соответствовал по мощности массе уничтожаемой планеты. Что может быть проще и стабильней подобного устройства? Опять ты темнишь, парень!

–Это устройство другого типа, – выдавил из себя Вуш.

– Иными словами, у вас кончились заряды с антиматерией, – вмешался Ярослав, – и теперь они собираются применить какой-то неапробированный метод?

Вуш замолчал и ушел в себя. Он уже и так слишком много сказал и боялся, что выдаст лишнее, если будет продолжать.

Не дождавшись ответа, Элдин поднялся с кресла:

– Очень хорошо. В таком случае я отказываюсь связываться с Архом на основании тех крох информации, что мы от тебя получили. Если хочешь, чтобы я передумал, рассказывай все до конца.

Как раз этого Вуш и не мог себе позволить. Господству его расы в Облаке придет конец, если станет известно, что их хваленое могущество основано на применении случайно обнаруженных артефактов Древних, в устройстве которых они сами не могли толком разобраться.

–Устройство действительно не прошло надлежащих испытаний, – сказал он, твердо решив, что больше не позволит себе проговориться. – Полагаю, что мой опыт работы с такого рода механизмами существенно превышает аналогичный опыт моего брата Мупы. Я бы хотел проконсультировать его по этому вопросу.

–Теперь ему еще и консультация понадобилась, – пробурчал Оиси, чьи подозрения только усиливались с каждой новой фразой пленника.

–Но это единственный способ предотвратить возможную катастрофу! – взмолился Вуш.

–Я подумаю, – небрежно бросил через плечо Элдин, направляясь к двери.

–Если я не смогу поговорить с Архом, вы все об этом страшно пожалеете, – завел Вуш старую пластинку, исчерпав, видимо, последние аргументы.

–Это что, угроза? – насторожился Оиси.

Если бы Вуш умел ругаться, он непременно выругался бы в эту минуту. Опять его подвел недостаточно гибкий язык варваров. В отличие от его собственного, в нем слишком многое зависело от интонации и ударения, а малейшая ошибка могла в корне изменить смысл всей фразы.

– Я вовсе не это имел в виду, – поспешил он заверить чересчур подозрительного самурая.– По крайней мере, вы можете сейчас отправиться к какому-нибудь галактическому перекрестку и оттуда позволит мне связаться с Архом. Полутора суток, по вашим словам, для этого должно хватить. Если не откладывать, мы еще можем успеть. Как только я передам сообщение, вы уйдете в гиперпространство в любом направлении, и никто не узнает, где вас искать.

– Я подумаю, – повторил Элдин.– Подумаю? Больше вы ничего не хотите сказать?

– А что тут говорить? – пожал плечами Элдин, всем своим видом показывая, что ему смертельно надоела эта торговля.

Расправив плечи, высоко вздернув голову и выпрямив спину, Вуш выплыл из каюты. Его молчание и ледяное выражение лица без слов демонстрировали глубину нанесенной его гордости и самолюбию раны.

Как только дверь за пленником и двумя его бессменными «адъютантами» захлопнулась, Ярослав приблизился к Элдину и молча протянул ему наполненный бокал.

–Ну что ж, давай разворачиваться,– сказал он негромко.

–Ты знаешь, если бы этот сукин сын не доставил нам столько неприятностей, я, пожалуй, мог бы с ним подружиться, – заметил Элдин, с тяжким вздохом опускаясь обратно в кресло первого пилота.

–Не понимаю, почему мы должны идти на поводу у этой белой нечисти и возвращаться обратно? – раздраженно поинтересовался Оиси. – Я уж не говорю о том, как это опасно. На пересечении транспортных путей нас легко заметить и опознать.

–Риск есть, – согласился Ярослав, – но мне с самого начала претила идея забраться в глушь и там переждать заваруху. Нас все равно найдут, а оставаться в такое время в стороне от событий означает навсегда отдать инициативу Габлоне.

–С тех пор как мы разгромили его базу, о Корбине ничего не было слышно, – возразил Зергх.

–Давайте возвращайтесь назад, только потом не сетуйте, если первое встречное судно сообщит о нашем присутствии и вся свора кинется по нашим следам, – подлил масла в огонь самурай.

–Да вы только посмотрите, как он нервничает! – воскликнул Ярослав, подходя к пульту и включая голозапись только что состоявшейся беседы; он нажал кнопку, и в центре рубки возникло объемное изображение Вуша. – Я не специалист по стрессовым характеристикам этих существ, но тут любой увидит невооруженным глазом, что наш гость буквально с ума сходит от беспокойства. Такое не сыграешь.

–Не забывайте, что он считает себя пленником так называемых варваров, – возразил вернувшийся Хоббс, остановив свое кресло рядом с голоизображением Надзирателя – Что тут удивительного, если он нервничает? Посмотрели бы вы на него, когда они с покойником первый раз посетили мой дворец! К ним сразу начали клеиться две моих девочки – между прочим, совсем ненавязчиво. Правда, обе они были в чем мать родила. Ой, что было! Я думал, эти парни прямо на месте копыта отбросят. – Воспоминание об этом эпизоде, видимо, доставило толстяку большое удовольствие; он хмыкнул и зачмокал губами.

– Я бы не стал спорить, но есть одна маленькая деталь,– сказал Ярослав, включая еще один экран. – Взгляните на запись биотоков мозга. Пики зашкаливают, как только речь заходит о планетарном оружии и предстоящей демонстрации. – Он жестом указал на монитор, где параллельно с голозаписью проецировалась синусоида энцефалограммы мозга пленника. – Я почти на сто процентов уверен, что он говорит правду и там действительно может произойти нечто страшное и крайне опасное для всех.

–Такое страшное и опасное, что у него язык не повернулся рассказать нам? – задумчиво проговорил Элдин, не сводя глаз с фигуры Вуша. – Хорошо. Мы поворачиваем. Тия, начинай прокладку курса.

–Давно пора! – послышался густой рык возникшего на пороге Басака. – Мои ребята совсем застоялись без драки, да и надоело им мотаться неизвестно где.

–Близко к ядру нам соваться не стоит, тут Оиси прав, – сказал Элдин и обратился к Ярославу: – Сколько времени у нас займет путь до ближайшего гипертуннеля, имеющего минимум три альтернативных направления?

–Если стартуем немедленно, попадем туда за шесть стандартных часов до начала демонстрации.

– Тогда, вперед. Если ничего серьезного не случится, вернемся сюда тем же путем и спрячемся на Колбарде. Если же случится… Ну, что ж, по крайней мере, будет о чем вспомнить.

– О чем? – с горечью спросила Тия. Элдин ничего не ответил, только пожал плечами и ободряюще улыбнулся племяннице.

Оиси подошел вплотную к голоизображению и изучающе уставился ему в глаза.

– У меня такое ощущение, что мы все и вправду страшно пожалеем, как говорит этот тип. Зря мы с ним связались!

 ГЛАВА ПЯТАЯ

Мупа не уставал изумляться непостижимой логике варваров. Вместо того чтобы держаться подальше, они слетались как мухи на мед к точке будущего катаклизма. Причем каждый стремился занять место поближе, «в первом ряду», как это у них называется. Сектор буквально кишел тысячами кораблей самых разных видов: от тяжелого трансгалактического лайнера, битком набитого туристами, до изящных прогулочных яхт кохов, собравшихся поглазеть на зрелище со всех концов Облака.