Текст книги "Реванш императора"

Автор книги: Уильям P. Форстен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)

Он невольно усмехнулся своим мыслям.

Проклятые политики! И журналисты тоже! Неужели они не понимают, куда могут привести человечество его открытия? Перед людьми откроется Вечность, вся Вселенная станет их уделом! Благодаря его работам осуществятся самые дерзкие мечты. А эти кретины ничего не хотят знать и собираются все разрушить.

Он сунул руку в карман и достал ломоть хлеба. Ломая его на мелкие кусочки, он подбрасывал их в воздух, а чайки подхватывали угощение на лету.

Он был так поглощен этим занятием, что не услышал сухого потрескивания защитного поля, возникшего за его спиной, не увидел материализовавшегося внутри этого поля человека с капюшоном на голове и не почувствовал пронзившей его череп пули, выпущенной из «Эрика-10» хладнокровным убийцей.

–Кто-то совершил переход в этот же временной отрезок незадолго до нас, – пояснил Элдин собравшимся и, не сдержавшись, с размаху треснул кулаком по панели. – А если кто-то уже посетил данную точку во времени, больше никому сделать это не удастся. Во всяком случае, из этого временного туннеля. Мы этого не знали и попытались пройти через барьер, а в результате чуть не погибли от волны возмущения силовых линий континуума.

–Попробуйте воспользоваться другим временным туннелем, – посоветовал Вуш.

–Если бы мы знали, где его искать! – проворчал в ответ Ярослав. – Да и смысла нет. Ясно как день, что Габлона нас опередил. Того парня уже нет в живых. И энергию мы всю истратили на прыжок. А хуже всего, что попали мы совсем не туда, куда хотели. А все по милости этого неуклюжего идиота! – сердито посмотрев на Зергха, закончил историк.

–Я не понимаю. Зачем Габлоне нужен ученый? – недоуменно спросил Вуш, сбитый с толку творящейся вокруг неразберихой.

– Чтобы нам не достался, дубина! – рявкнул Ярослав. Оиси наконец встал на ноги, разгладил завернувшееся кимоно и подошел к иллюминатору. Земной шар парил в пространстве во всем своем первозданном великолепии. Несгибаемый самурай вдруг почувствовал, как по щекам его текут горячие слезы. Он никогда не думал, что его родная планета может быть так прекрасна! Он оглянулся на Элдина, взглядом приглашая хозяина разделить с ним восторг и хоть на миг позабыть о постигшей их неудаче.

– Да, Оиси, здесь твой дом,– кивнул Элдин, с трудом улыбаясь, но как только японец снова отвернулся к иллюминатору, он моментально согнал улыбку с лица и больно ткнул локтем в бок приунывшего Зергха.– Выкладывай, старый хрен, в какое время ты нас зашвырнул?

– В восемнадцатое июня,– смиренно ответил гаварнианин.– Эта часть настройки осталась нетронутой.

– А год? Какой год?

Зергх заворчал и поскреб когтями затылок.

–Ты на меня не кричи. Может, это волной нас сюда закинуло. – Тут его голос потерял уверенность и опять понизился до виноватого шепота. – А может, и я… Когда летел башкой вниз, врезался прямо в клавиатуру. Если верить показаниям, нас занесло чуточку дальше в прошлое, чем мы рассчитывали.

–На сколько дальше? – не отставал Элдин.

–Ты не поверишь, но это такая круглая цифра. Ровно на четыреста лет.

Ярослав с укором посмотрел на гаварнианина и тяжело вздохнул.

–Восемнадцатое июня тысяча восемьсот двадцатого года. А теперь ответь мне, какого черта нам здесь делать, если мы ищем специалиста по пространственным червоточинам?

–Ну, я не знаю,– кротко заметил гаварнианин. -Мое дело доставить, вот я и доставил.

–В дерьмо ты нас доставил, вот что! – с отвращением сплюнул историк.

–А ну-ка постойте! – вскричал вдруг Зергх, озаряясь радостной улыбкой. – Я кое-что вспомнил. Раз уж мы сюда попали, нет смысла возвращаться домой с пустыми руками!

Все звуки в саду за окном постепенно замерли. Часовой все-таки сумел уговорить смазливую служаночку и затащить ее в кусты. Услыхав их мышиную возню, он на миг испытал искушение подняться с постели, открыть ставни, высунуться из окна и грозно потребовать вести себя потише, но так и не стал этого делать. Ведь солдаты – они как дети. К ним надо относиться со снисхождением. Когда-то он и называл их своими детьми – лучших солдат, которых когда-либо видела старушка Европа, – а они платили ему сыновьей любовью, восторженным обожанием со слезами на глазах и радостной готовностью без колебаний пожертвовать жизнью ради его славы.

Ну разве мог он отказать солдату, пусть даже англичанину, в короткой минуте радости, так редко выпадающей на его долю?

Он тяжело вздохнул, сел на кровати и спустил на пол отяжелевшие ноги. Деревянный пол приятно холодил горящие лихорадочным жаром подошвы. В спальне было темно, сыро и попахивало плесенью, но во мраке ночи хотя бы можно было забыть об убожестве обстановки. Ему приходилось ночевать в лучших дворцах многих европейских стран, ему, бедному отпрыску захудалого корсиканского рода. Париж и Мадрид, Каир и Вена, прусский Берлин и нетопленые палаты Кремля. Проклятье! Даже в походном шатре ему спалось намного лучше. Не потому ли, что охраняли его покой старые ворчуны Императорской гвардии, ветераны десятков кампаний и сражений? Он помнил, как, засыпая, слышал порой шепот гвардейцев, призывавших солдат не шуметь, потому что император почивает. Пусть он считал их всех своими детьми, но и они тряслись над ним, как любящие родители над единственным ребенком. А в ночь перед сражением он никогда не спал. Выходил из шатра и шел к походным кострам, демонстрируя всем свою уверенность в победе, свое спокойствие и присутствие духа, которые – он знал – передадутся от него каждому солдату и вселят в его душу твердое убеждение в завтрашнем успехе и грядущем величии Франции.

Он снова лег, но сон не приходил. Как странно. Он никогда раньше не нуждался во сне, считая его воришкой, крадущим драгоценные часы жизни, так необходимые для действительно важных дел. А здесь, когда он страстно мечтал заснуть, забыться хоть ненадолго, скрыться на время от часового за окном, от убогой мебели и сырой обивки, от непрестанной боли и воспоминаний, ничего не получалось.

Наполеон Бонапарт снова тяжело вздохнул, чуть наклонился вперед и свел обе руки на вздувшемся животе, пытаясь не пустить гнездящуюся внутри боль дальше. Может быть, кликнуть слугу? Нет, не стоит, пожалуй.

Пусть бедняга поспит подольше – ему тоже несладко приходится. Сколько же ему пришлось на своем веку повидать людей, которые вот так же держались за живот, как он сейчас? И не сосчитать, наверное. Они глядели на него слезящимися глазами, в которых застывала тоска по уходящей жизни и предчувствие приближающейся тьмы. Одни стонали, другие молчали, третьи хорохорились и уверяли, что «это всего лишь царапина, мой император», а четвертые спрашивали: «Кто победил?» – и, услышав ответ, умирали со счастливой улыбкой и возгласом: «Да здравствует Франция!»

Он давно утратил чувство жалости к павшим и умирающим и мог бестрепетно взирать на поле битвы, усеянное тысячами трупов. Полководцу никак нельзя поддаваться жалости, иначе он перестанет быть полководцем. Но теперь он сам оказался в положении тех бедолаг, понял наконец, какие они испытывали мучения, ощутил безмерную боль, терзающую каждый нерв. Теперь он жалел их всех, но больше всего жалел все-таки себя.

Он знал, что умирает, и сам призывал смерть, не в силах больше выносить терзающей его плоть муки. Да и чего страшиться, если он фактически умер еще пять лет назад? Ну зачем они остановили его тогда? Почему не позволили встать в ряды гвардейцев, прикрывавших отступление? Он бы взял в руки знамя и поднял его над головой, как уже поступил однажды в сражении при Арколе. Воспоминание вызвало слабую улыбку на губах. Боже, какие только не складывались потом легенды вокруг этого эпизода! А как здорово изобразил его художник Давид на своем знаменитом полотне: со знаменем в руках, во главе штурмующих мост. Столько лет прошло, что сейчас он и сам с трудом может отделить правду от вымысла… Да и к чему, если легенда всегда прекрасней действительности?

Ему следовало умереть тогда и навеки остаться неотъемлемой частью легенды. А он не решился умереть и теперь вынужден влачить жалкое существование здесь, в четырех стенах, еще живой, но для всех уже умерший. Нет, больше не будет картин Давида, победных маршей Маренго, роскошных дворцов. И Жозефина никогда больше не придет к нему в спальню – немытая, как он всегда от нее требовал. Жозефина…

Ах, какая женщина! Хотя и стерва изрядная. И другие тоже не придут на его ложе. Сколько же их было? Нет, не сосчитать, да и все равно он вею жизнь любил по-настоящему только одну женщину. В памяти вдруг всплыло лукавое личико давешней прислуги, что флиртовала с часовым. На днях он отпустил ей какой-то комплимент, а потом случайно подслушал, как в разговоре с товаркой девица назвала его «симпатичным стариканом». Тогда его покоробило, но сегодня ночью он мог уже без гнева вспоминать о ее словах. Он и в самом деле старик, да к тому же еще умирающий от нестерпимого огня, пожирающего его внутренности. Как Прометей, прикованный к скале.

Пять лет назад было Ватерлоо. А сегодня… сегодня вот это все.

Он попытался встать, но исхудавшие ноги дрожали, а потревоженный желудок словно взорвался вспышкой боли, волной прокатившейся по всему телу. Нет, никогда больше не вернуть ему утраченного, разве что в зыбких сновидениях, тающих как утренний туман под первыми лучами солнца. Ах, если бы можно было навсегда заснуть и грезить вечно былою славой. Или умереть…

«Ну так умри!» – вкрадчиво зашелестел в мозгу чей-то знакомый голос.

«Франция…– шептал он в полузабытьи пересохшими губами. – Франция… армия… я главнокомандующий!… Жозефина!»

Сияющий призрачным огнем столп начал формироваться в центре комнаты, до его ссылки служившей свиным хлевом. На краткое мгновение он усомнился в реальности собственных ощущений, вообразив с суеверным ужасом, что это за ним явился сам Ангел Смерти.

Тем временем внутри светящейся колонны возникли расплывчатые очертания человеческой фигуры. Дряхлые занавеси на окнах внезапно качнулись в сторону– это вырвался наружу заключенный в странном цилиндре воздух. Наполеон снова попытался встать и выпрямиться, чтобы встретить конец стоя, как подобает императору. Он улыбался. В сердце его не было страха– он и прежде не позволял себе опускаться до столь низменного чувства,– но впервые за много лет, сам не отдавая себе отчета, он сотворил знак креста.

Поверхность цилиндра вдруг начала переливаться всеми цветами радуги, в то же мгновение раздался хлопок, и фигура внутри обрела реальную форму.

–Кто вы? Ангел?

–Очень сомневаюсь, ваше императорское величество.

Акцент звучал чудовищно, но пришелец назвал его императором! За одно это он готов был простить ему что угодно, включая английское происхождение.

Элдин Ларис испытывал законное чувство гордости и радостного возбуждения, но вместе с тем был глубоко разочарован. Да, он находился рядом с великим Наполеоном Бонапартом, императором французов, но какое же жалкое зрелище представлял тот собой по сравнению с тем же Александром Македонским! Александр и на смертном одре сохранял величие и почти божественную красоту, тогда как Наполеон выглядел жалким, сломленным, неряшливым и больным стариком, желающим только одного в этом мире – поскорее с ним, этим миром, расстаться. А еще Элдин испытывал щемящее чувство жалости. Подумать только: в этой заплесневелой дыре суждено угаснуть величайшему гению современности, ниспровергателю основ, сокрушителю и создателю империй, вознесенному на вершину власти и сокрушенному гнетом своих же безмерных амбиций!

В известном смысле Элдин ощущал себя не более чем зевакой-туристом. В постигшем его время кризисе не было Наполеона. Да и чего можно ждать от умирающего полководца, когда им позарез нужен физик, чтобы обуздать расшалившуюся червоточину? Их привела сюда чистая случайность, но бывший васба никогда не простил бы себе, если бы не встретился с этим человеком. В конце концов, до этой злосчастной заварушки доставить из прошлого Наполеона считалось бы грандиозным успехом, величайшей удачей, какой когда-то была переброска Александра. Но куда с ним деваться сейчас? И все-таки Зергх, всю жизнь относившийся к Наполеону с особым пристрастием, убедил старого друга и коллегу нанести этот визит и даже, в случае согласия, предложить императору дружескую руку помощи. При этом он выразился в том смысле, что «было бы невежливо пройти мимо, не посетив Его Величество».

Ярослав, правда, придерживался на этот счет прямо противоположного мнения. Он закатил им настоящий скандал, в открытую обзывая Бонапарта беспринципным мерзавцем и жестоким убийцей, но когда, по его требованию, устроили голосование, он оказался в гордом одиночестве и вынужден был согласиться с мнением большинства. Произошло это, однако, не сразу. Поначалу историк продолжал бушевать и сгоряча даже пригрозил, что скорее сам останется на Земле, чем будет находиться на одном корабле с таким «бессовестным негодяем», как французский император.

– Если вы не ангел, то кто же вы тогда, месье? -осведомился Наполеон.

Несмотря на перевод с помощью имплантированного в мозг транслятора, Элдин не мог не поразиться удивительному сочетанию властности и обаяния, прозвучавшему в голосе собеседника.

–Как бы вам сказать, сир,– замялся Элдин, сам не зная толком, с чего начать.– Так уж вышло, что мы случайно оказались в ваших краях и подумали: может, вы не откажетесь прогуляться вместе с нами?

–Прогуляться?

–Ну да. Небольшое путешествие, ваше величество. Неужели вам не хочется бросить эту Богом забытую скалу и снова пожить в свое удовольствие?

Вот уж чего Элдин Ларис никогда не ожидал увидеть воочию, так это плачущего Наполеона Бонапарта.

– Его организм просто в жутком состоянии,– сообщила Тия, возвратившись в кают-компанию.

Хотя все, за исключением Ярослава, были в восторге от присутствия на борту столь именитой особы, Оиси не очень прислушивался к ее медицинскому отчету. Ему не терпелось обнять жену за талию и показать ей надежно упакованные в консерванты двенадцать чудесных саженцев. От эпохи Наполеона самурая отделяло целое столетие, и потому он не испытывал к корсиканцу такого почтения, как все остальные. Другое дело – саженцы его любимой сакуры!

– Там все осталось по-прежнему,– начал Оиси свой рассказ дрожащим от едва сдерживаемых эмоций голосом. – И могилка моего первого даймио Асано тоже сохранилась. Она теперь считается священным местом, и монахи из соседнего храма ежедневно возносят молитвы над его останками. Я своими глазами видел на ней букеты свежих цветов.

Глаза его наполнились слезами, и он отвернулся, незаметно смахивая их тыльной стороной ладони.

– А потом я прошелся по городу и – вы не поверите! – посмотрел представление театра Кабуки про всех нас, которое так и называлось: «Сорок семь ронинов»! -Он вдруг фыркнул и улыбнулся. – И еще я привез саженцы. Если бы знала продавшая мне их женщина, сколь великой драгоценностью станут они в другом времени, где не существует ничего подобного!

Он на миг задумался, тряхнул головой и продолжал:

–Прости меня, Элдин-сан, но я ничего не мог с собой поделать. Я должен был там побывать! Я попросил прохожего показать мне могилу, и он отвел меня туда. Там были имена, и среди них – мое.– Он замолк и глубоко вздохнул. – А сколько уже ушло! Такаси, брат мой! Нас осталось только тридцать из сорока семи, – закончил он с грустью.

–Но эти тридцать живы, а не лежат под землей в той могиле, что ты посетил,– мягко напомнил Элдин, тронутый глубиной переживаний бывшего слуги, а ныне ближайшего друга и соратника. Бывали времена, когда он начинал сомневаться в этичности некоторых своих поступков. Но если бы он их не совершил, Оиси и другие самураи были бы сейчас прахом, так же как Александр Великий и этот низенький человечек в медицинском отсеке.

–Что, совсем плох?– озабоченно спросил Элдин.

–Кибермеды как раз заканчивают комплексный анализ.

–Чертовы железяки! – презрительно фыркнул Ярослав.– Будь я проклят, если позволю когда-нибудь одному из них прикоснуться ко мне!

–Корбин истратил на них кругленькую сумму,– возразил Зергх.– Когда мы разрабатывали операцию «Александр», то предполагали, что македонец будет при последнем издыхании. Ну и решили, что нет смысла экономить миллионы на медицинском оборудовании и потерять миллиарды, если он в результате помрет.

–Что ж, буду рада, если кибермеды окажутся на уровне. Случай действительно тяжелый,– сказала Тия.-Помимо застарелого атеросклероза, у пациента целый набор недугов. В головном мозгу небольшая опухоль, которая затрагивает участки мозга, определяющие четкость мышления. Прогрессирующий ревматизм. Астигматизм. Кишечник поражен неимоверным количеством ленточных глистов. А самое интересное– в желудке и крови следы систематического отравления мышьяком!

–Вот вам типичный средневековый землянин! – воскликнул Зергх с ноткой превосходства в голосе.

–Отравление? – Элдин поднял голову и посмотрел на племянницу с чисто профессиональным интересом.

–Точно. Эта дрянь разъела ему стенки желудка до такой степени, что я не пойму, как он до сих пор не умер. Кибермедам потребуется на восстановление не меньше двух суток. Мне кажется, сейчас ему надо дать немного отдохнуть, а потом рассказать, что происходит, прежде чем приступать к лечению. Бедняга прямо разрывается от любопытства, особенно когда понял, что мы из будущего.

–С андроидом-двойником проблем не возникло?

–Отправили несколько минут назад. Пришлось порядком потрудиться над изменением внешности и перепрограммированием – все-таки готовили мы его на смену физику-японцу, погибшему в первый день войны. А в данном случае необходимо было изготовить точную копию, чтобы при вскрытии никто не догадался о подмене. Вообще-то одна маленькая проблема была, – призналась Тия. – Часовой заглянул в окошко, как раз когда мы завершили трансфер и собирались возвращаться. Он успел заметить исчезающее силовое поле и даже рассказал об этом сержанту, но поскольку парень успел пропустить до этого стаканчик-другой, никто ему не поверил, а сержант вообще влепил двое суток ареста.

–И скажи спасибо мне, – с кривой ухмылкой добавил Ярослав, – за то что я вовремя вспомнил старую хронику, описывающую вскрытие тела Наполеона. Один из проводивших его врачей отрезал Себе на память одну маленькую штучку, причем был очень удивлен тем обстоятельством, что у такого большого человека эта штучка на диво крошечная. Я припомнил эту деталь в последний момент, когда двойника уже собирались вынимать из формирующего автоклава. Пришлось вводить в программу дополнительные инструкции.

Элдин не сразу переварил сказанное, но потом до него все-таки дошло.

–Так это твоих рук дело, старый аферист! – воскликнул он с невольной усмешкой.

–А я считаю, что он поступил отвратительно, – возмущенно надув губки, сказала Тия.

–На мой взгляд, его заслуги чрезмерно раздуты историками и биографами,– возразил Ярослав. – И я очень доволен, что отныне те же историки не посмеют отрицать документально подтвержденный факт, свидетельствующий о том, что великий Наполеон по крайней мерев одном аспекте вовсе не был великим, а совсем даже наоборот– микроскопическим.

Зергх, который только теперь сообразил, какую грязную шутку сыграл Ярослав с его кумиром, точнее сказать, с копией кумира, гневно зарычал, но выступать не рискнул.

–Хорошо, получили вы свою игрушку,– прозвучал из угла голос Хоббса.– Ну и какого черта нам теперь с ним делать?

–Как что делать? – притворно удивился Ярослав.-Скинем его в червоточину, пускай сам с ней разбирается.

Зергх яростно фыркнул и отвернулся.

–Не надо спорить, друзья, – примирительно сказал Элдин. – Я согласен с Зергхом – раз уж нас сюда закинуло, почему бы не прихватить его с собой? Если в будущем появится возможность организовать новую Игру, лучшей кандидатуры нам не найти.

–Да на хрена он нам сдался, когда у нас и будущего-то скорее всего никакого нет? – воскликнул Ярослав.

–Я бы попросил не говорить о нашем госте в таком тоне,– с упреком в голосе откликнулся Элдин.– Он тебе не игрушка, а император Наполеон Бонапарт!

–Прекрасно. Пусть будет так. У нас на борту император Наполеон. Вот только наших проблем он никак не сможет решить. Мы упустили единственного человека, способного нам помочь. Придется возвращаться домой с пустыми руками. И пройдет не меньше месяца, прежде чем эта посудина накопит достаточно энергии для нового прыжка сквозь время. Не знаю только, к кому нам теперь обращаться. Может быть, выкрасть Прадап Сингха или Айнштайна?

–Эйнштейна,– автоматически поправил Элдин.

–Разве? А я как сказал? – удивился Ярослав. – Впрочем, это не важно. К тому времени червоточина слопает Бог знает сколько миров, Габлона под шумок будет продолжать творить свои черные дела, а мы вынуждены будем прятаться от охотников за объявленной Надзирателями наградой.

– Похоже, у вас неприятности, господа?

Подскочив от неожиданности, Элдин повернулся к двери. На пороге стоял одетый в мешковатый больничный халат Наполеон. Бросив взгляд на передний обзорный экран с изображением медленно вращающегося земного диска, он вздрогнул, но – следует отдать ему должное – тут же овладел собой и вошел в каюту в своей обычной манере, со сложенными за спиной руками. Только еле заметно подрагивающие пальцы, тесно сплетенные между собой, выдавали его нервозность и неуверенность в непривычной обстановке.

– Элдин Ларис?

Голос императора звучал хрипло, и он неправильно поставил ударение в последнем слове, отчего оно прозвучало скорее утвердительно, чем вопросительно. Ему уже вживили в мозг киберпереводчик и объяснили, как им пользоваться, но пациент еще не до конца с ним освоился. Да и сам микротранслятор испытывал трудности с переводом со старофранцузского, да еще с сильным корсиканским акцентом.

Элдин поднялся с кресла и вежливо наклонил голову. В душе он был рад появлению Наполеона, прервавшему совершенно беспредметную дискуссию. Император приблизился и грациозным движением протянул руку, которую Элдин почтительно пожал.

–Я пока не понимаю, каким образом все это работает? – сказал Наполеон, обводя взглядом стены и обстановку; при виде Зергха, вытянувшегося на все свои семь футов и приветственно оскалившего клыки, он слегка вздрогнул.

–Не бойтесь, ваше величество, это разумное существо, только с другой планеты, – поспешила успокоить императора Тия, больно ткнув локтем под ребро сразу захлопнувшего рот гаварнианина.

– Очень похож на пса-переростка,– заметил Наполеон.

Зергх негромко заворчал.

–Прошу прощения, если мои слова вас чем-то обидели, – извинился император.

–Ничего страшного, сир. Земляне часто допускают подобные ошибки,– бодро ответил Зергх, демонстрируя еще раз свои мощные челюсти с острейшими клыками.

Наполеон негромко хмыкнул, оценив юмор ситуации, отпустил руку Элдина и протянул руку гаварнианину.

Тот восторженно улыбнулся, на сей раз по-настоящему, и тепло встряхнул царственную длань.

– Не желаете ли выпить бокал мускателя, ваше величество? – почтительно осведомился Зергх.

Оиси закашлялся, опередил гаварнианина на шаг, щелкнул пальцами и приказал подскочившему сервороботу:

–Коньяк «Наполеон».

–Коньяк «Наполеон», – счастливо улыбаясь, повторил император, принимая стопку и одновременно косясь на серворобота.

–Почему никто не предлагает ему бифштекс а-ля Веллингтон? – возмущенно прошептал Ярослав, но его слова, к счастью, не дошли до слуха императора.

– Что это такое? – спросил он, указывая на кибера-официанта.

–Автомат,– пояснил Элдин.– Машина, предназначенная для обслуживания гостей и уборки помещения.

–Изобретательно, – одобрил Наполеон и перевел взгляд на Оиси:– Японец?

Оиси улыбнулся и отвесил низкий поклон.

– Мне говорили, что японцы – отличные воины и лучшие фехтовальщики в мире. Если не ошибаюсь, вас называют самураями?

Оиси одобрительно хмыкнул и поклонился еще ниже, чем в первый раз, а император уже переключил внимание на единственную даму в обществе. Он повернулся к ней с ласковой улыбкой, приблизился, слегка наклонил голову, взял ее руку и поднес к губам.

– Счастлив находиться рядом с такой очаровательной женщиной, мадам.

Тия, в некоторой растерянности, посмотрела сначала на Элдина, который кивнул с поощрительной улыбкой, затем на мужа, который счел за благо промолчать.

От цепкого взора императора этот обмен взглядами укрыться не мог. Он снова посмотрел на самурая и доброжелательно кивнул:

–Хочу поздравить вас обоих с замечательным выбором. Прекрасное сочетание: красавица жена и бесстрашный воин-муж.

–А вы, конечно же, историк и философ Ярослав? – Наполеон отпустил изящным движением руку Тии и перевел взгляд на притулившегося в углу ученого.

–Философ? – фыркнул Ярослав.– Это Тия вам про меня наплела?

–Считайте это комплиментом, чтобы заранее обезоружить вас, месье, – усмехнулся Наполеон и протянул руку.

–Какая честь со стороны императора, – с иронией в голосе заметил Ярослав.

–Но разве я могу приказывать в сложившихся обстоятельствах? – притворно удивился Наполеон.– Ну вот сами скажите, даст мне это что-нибудь?

–Сомневаюсь,– вынужден был признать ученый.

–Так чему же вы удивляетесь? Я просто совершил тактическое отступление с целью потом выиграть стратегическую инициативу.

–Ну да, как в России?

Элдин кожей почувствовал, как сгущаются тучи между этими двоими людьми. На гроза миновала, не успев разразиться. Лоб императора разгладился, а на губах снова заиграла улыбка.

–Мне сказали, что я попал в будущее. Я имею в виду, это для меня будущее, не так ли?

–Когда мы вернемся, вас будет отделять от вашего времени несколько тысяч лет, сир, – ответил Элдин.

Наполеон удовлетворенно кивнул: – Рад слышать, что память обо мне выдержала испытание временем. Да-да, Александр. Достойный соперник и прославленный воин.

– И выглядит намного красивее, – бросил с места Ярослав.

Наполеон медленно повернулся к нему.

– Вы ищете ссоры со мной, месье? – холодно осведомился император.

– Естественно,– усмехнулся Ярослав.

– Хорошо. Я к вашим услугам, – мягко произнес Наполеон – Но не сейчас. Позже, быть может. Признаюсь, я чувствую себя вашим должником. А еще я вижу, что у вас большие затруднения. Кризис. Мне не раз случалось сталкиваться с такими вещами, и я готов вновь вступить в борьбу с обстоятельствами.

Ярослав прикусил язык, а Элдин так на него посмотрел, словно готов был испепелить взглядом.

Дверь снова отворилась, и на пороге возник Вуш. Император от неожиданности отпрянул и отступил на пару шагов.

– Страшновато на первый взгляд, не правда ли? – нарочито громко, чтобы все слышали, заметил Ярослав, быстро оправившись от смущения.

– Это и есть тот ученый, который разбирается в червоточинах? – спросил Вуш, окинув императора холодным рыбьим взглядом.

– Не совсем,– с ехидной усмешкой откликнулся Ярослав.

– Кто же он тогда?

– Я скажу тебе, кто он такой! Он проклятый убийца, истребитель миллионов людей. На Земле таких было немало, но этот считается одним из лучших!

Вуш с ужасом посмотрел на Наполеона, горестно застонал и поспешно покинул помещение, бормоча под нос земные ругательства.

– Как я погляжу, вам доставляет удовольствие шокировать окружающих, не так ли? – с любезной улыбкой осведомился император.

– Безусловно. Это мое хобби, и я от него без ума. И чем больше окружающие пыжатся и чванятся, тем громче лопается проколотый пузырь.

– У вас неплохо получается, – равнодушно заметил Наполеон и царственным жестом допил остатки коньяка. – Отличный напиток,– сказал он с улыбкой. – А теперь, господа, я вынужден вас покинуть. Если мадам будет так добра проводить меня обратно в госпиталь… Признаться, у меня, кажется, начинается очередной приступ…

Кивком попрощавшись с каждым в отдельности, император проследовал к двери, опершись на руку Тии, которую она поспешила подставить пациенту. Девушку поразило, как тяжело он облокотился на нее; должно быть, ему и впрямь стало совсем плохо. Однако император нашел в себе какие-то силы, потому что остановился на пороге и, обернувшись, заговорил:

–Мне представляется, господа, что вы попали в большую беду. Нетрудно понять, судя по вашему путешествию в прошлое и поведению того странного существа в белом, что вы нуждаетесь в помощи. Я догадался, что вы не нашли в прошлом того, кого искали. Взамен вы забрали меня, но никто из вас, как мне кажется, не ждет от меня никакой пользы. Поверьте, господа, вы ошибаетесь. У судьбы наверняка были свои причины, чтобы забросить меня сюда. Моя звезда еще не закатилась, и я обязательно сослужу вам службу, когда придет час нужды. – Он снова кивнул и медленно, стараясь не горбиться от боли, вышел в коридор.

–Чтоб мне провалиться! – воскликнул Ярослав, с кривой усмешкой очумело вертя головой. – Держу пари, что в конечном счете этот сукин сын нас всех за пояс заткнет!

–Почему ты его так не любишь?

–Да я его просто обожаю! – возразил Ярослав. – Как можно не любить такого обаятельного типа, особенно если забыть, что по вине ублюдка погибло больше миллиона людей?

–Александр истребил не меньше,– заметил Зергх.

–Может быть. Но я заметил, что чем древнее событие, тем спокойней его воспринимаешь. Александр симпатичен мне тем, что им двигала великая идея объединить весь известный мир, – как и вашего Кубар Тага, кстати. А потом установить на Земле всеобщий мир и процветание при гегемонии просвещенной Эллады.

–Наполеон в начале карьеры тоже верил в просвещение масс и другие революционные идеалы, – сказал Элдин. – К сожалению, он опередил свое время минимум лет на двести. А замысел был совсем не плох: объединить под единым руководством весь западный мир и навеки покончить с господством знатных над умными и предприимчивыми.

–Мне как-то не приходило в голову рассматривать его личность под таким углом. Тебя послушать, так он просто ангел! – резко возразил Ярослав. – Неужели никто не обратил внимания, как ловко он нас всех обработал? Да у него это в крови – подчинять других своему влиянию. Доминантная личность!

–А у тебя аллергия на пребывание в одном помещении с доминантной личностью, если только эта личность не ты сам, – мрачно констатировал Зергх.

Ярослав кинул на него быстрый колючий взгляд и вместо ответа изобразил гаварнианский жест презрения, что практически невозможно для землянина из-за некоторых особенностей анатомического строения. Удивительная ловкость рук ученого заставила Зергха забыть о споре и разразиться одобрительным ревом.

Вернулась Тия. Судя по ее лицу, она была чем-то озабочена.

–Удивительно, как он сумел выдержать это представление! – сказала она с восхищением. – Его сейчас раздирает такая боль, что впору сознание потерять.

–Клоун высшей марки,– проворчал Ярослав.