Текст книги "Реванш императора"

Автор книги: Уильям P. Форстен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц)

– Все на борт! Живо! – повторил японец, пробегая мимо сбившихся в кучу гостей по направлению к замку.

Ему не удалось добежать даже до ограды. Сильнейший толчок по ногам заставил самурая беспомощно растянуться во весь рост. Сейсмическая волна всколыхнула почву, как мощное землетрясение. Страшный грохот потряс потревоженные недра. Над головой Оиси раздался мелодичный звон бьющегося стекла. В считанные мгновения все десять тысяч окон хрустального дворца-сказки превратились в тропический ливень мельчайших осколков. Десять тысяч пустых глазниц скорбно озирали окружающий мир невидящем взглядом. Тридцать миллионов катаров улетели псу под хвост. От дворца остался только скелет, засыпанный десятками тонн стеклянной крошки.

– Мои платья! – отчаянно вскрикнула Мари, порываясь броситься обратно во дворец, чей силуэт на фоне ослепительной сияющей стены казался порождением болезненной фантазии.

– Мы тебе купим новый гардероб! – рявкнул Зергх, скатываясь с парадного крыльца. Старый гаварнианин был весь в крови от множества порезов, нанесенных осколками разбитого стекла. Его одежда цвета желтой лаванды в неизменную полоску клочьями висела на могучей фигуре. Вслед за ним из осиротевшего замка высыпали наружу десятки сервороботов. Происшедшее явно вывело их из равновесия. Часть роботов сразу же занялась уборкой гигантских куч битого стекла, а остальные просто метались по сторонам, не зная толком, что им делать. Из подвального помещения, где располагалось казино, выбрались несколько жалких фигурок. Это были андроиды и гаварноиды, чье присутствие на планете, строго говоря, являлось серьезным нарушением закона. Их птичьи мозги были не в состоянии охватить масштабы катастрофы, и они радовались как дети, оживленно щебеча и указывая пальцами на надвигающуюся огненную стену, как будто смотрели новое шоу, разыгрываемое на экране головизора.

– Внутри кто-нибудь остался? – крикнул Оиси, обращаясь к Зергху.

– Один из берсеркеров, – печально поведал тот, – Несчастный придурок на протяжении всей оперы клялся нам, что в финале перережет себе горло. Так оно в конце концов и получилось, хотя виновато в этом землетрясение. Трагическая случайность, но вместе с тем в подобном исходе можно усмотреть некий поэтический символизм.

Отмахнувшись от сентиментальных рассуждений гаварнианина, Оиси бросился на подмогу своим самураям. Они покинули корабль и суетились на взлетной площадке, стараясь затолкать внутрь потерявших ориентацию пассажиров. Толку от этого было немного, потому что все путались друг у друга под ногами и никто толком не понимал, как себя вести. А тут еще Басак со своими подчиненными, узнав о гибели товарища, подняли морды к небу и разразились заунывным погребальным воем.

Земля продолжала колыхаться и трястись под ногами. Особенно мощный толчок накренил яхту на левый борт.

Опорная стойка сначала ушла глубоко в грунт, а потом не выдержала нагрузки и сломалась. Корпус космического корабля, лишившись опоры, тяжело осел на левую сторону. Оиси вознес короткую молитву Господу, чтобы эта авария не привела к разгерметизации. В противном случае у них не оставалось и одного шанса из миллиона.

Дисциплинированные самураи тем временем разобрались с погрузкой. Оиси остался один у трапа. Сразу несколько рук подхватили его и втащили в люк, который Элдин распорядился немедленно задраить.

Очутившись на борту, предводитель ронинов первым делом бросился в рубку. Тия уже была на месте. Она сидела в кресле второго пилота и тревожно поглядывала то на приборы, то на экраны мониторов.

– Левый двигатель не заводится,– сообщила она, как только Оиси появился на пороге.

Элдин проскочил мимо самурая, плюхнулся в кресло первого пилота и пристегнулся. Следовавший за ним по пятам Зергх вздумал было протестовать, но один взгляд на лицо друга заставил его прикусить язык. Элдин с самого начала никому не позволял пилотировать свою яхту «Геймстер-2» и, судя по его виду, не собирался нарушать традиции даже в этих экстремальных условиях.

– Плевать на левый двигатель! – закричал японец – Скорее убираемся отсюда – куда угодно. После разберемся!

Яхта прыгнула вверх и взмыла над дворцом. Элдин развернул корабль к западу, чтобы получше оценить обстановку. Увиденное не сулило ничего хорошего: сплошная стена огня охватывала весь горизонт и поднималась на невообразимую высоту.

–На пульсационную бомбу не похоже,– заметил он шепотом. – Что же это может быть такое?

–Тяжелый грузовой транспорт, разогнанный до субсветовой скорости, – сухо пояснил самурай.

–Сумасшедший ублюдок! – вполголоса выругался Элдин.– Я слышал о подобном способе, но никто и никогда до сих пор не осмеливался к нему прибегать. Даже во время древних войн такие методы считались варварством.

–А сегодня, как видишь, кое-кто осмелился,– отозвалась Тия.

В немом благоговении все четверо потрясенно следили за разворачивающейся на их глазах картиной гибели целого мира, в то время как яхта, натужно рыча единственным двигателем, со сверхзвуковой скоростью вертикально ввинчивалась в атмосферу.

– Смотрите, ударная волна приближается! – воскликнул Элдин.

Сверху это выглядело так, будто по всей поверхности планеты от одного края горизонта до другого прошлась невидимая гигантская бритва. Деревья, реки, озера, холмы и даже верхний слой почвы отрывались от земли и со сверхзвуковой скоростью взмывали ввысь, чтобы тут же сделаться частью всесокрушающего огненного вихря высотой в несколько миль. Зрелище, сделавшее бы честь даже Армагеддону.

– Да, нам лучше побыстрее убраться отсюда,– вздохнул Элдин, разворачивая яхту и включая единственный двигатель на полную мощность.

Мгновение спустя на пульте управления запульсировал сначала один тревожный красный огонек, а затем целая цепочка. Из динамиков зазвучал бесстрастный голос компьютера:

– Зафиксирована разгерметизация корпуса. Двигатель номер один вышел из строя. Двигатель номер два работает в критическом режиме. Повторяю: разгерметизация пассажирского отсека. Любая попытка выйти за пределы атмосферы повлечет за собой тяжкие повреждения организма или смерть всех находящихся на борту. Советую немедленно приземлиться рядом с ближайшей ремонтной станцией. Повторяю: разгерметизация…

Элдин, не глядя, шлепнул ладонью по панели и отключил механический голос. Затем откинулся в кресле и ошеломленно уставился на Оиси.

– Сейсмическая волна, – вздохнул японец. – Должно быть, опорная стойка во время падения корабля где-то проткнула обшивку.

Зергх выбрался из кресла и склонился над панелью аварийного управления. Когти его забегали по клавиатуре – он хотел уточнить характер повреждений.

– Жми на всю железку, приятель,– посоветовал он Элдину. – Нам во что бы то ни стало надо не дать себя догнать ударной волне.

Но Элдин уже и сам понял, что следует делать. Он развернул яхту и повел ее на восток, выжимая все возможное из двигателя правого борта. На главной панели тоже высветились результаты экспресс-анализа. Считывая показания компьютера об имеющихся повреждениях, командир корабля не мог удержаться от горестного стона.

Действительность превзошла самые худшие опасений. Сломавшаяся под тяжестью накренившейся яхты опорная стойка наделала дел. Обломившийся конец пробил обшивку в районе левого двигателя и полностью вывел его из строя. В полетных условиях его починка не представлялась возможной. Кроме того, тот же обломок нарушил герметичность не только в пассажирском отсеке, но и в главном коридоре. Таким образом, бесполезно было переводить пассажиров в носовую часть корабля. Утечка воздуха достала бы их в любом месте. Элдин включил внутреннюю связь. От воплей орущей во всю глотку Мари у него едва не лопнули барабанные перепонки. Остальные гости и охранники вторили ей, хотя, конечно, с меньшей интенсивностью. Жаль, но придется еще немного потерпеть. Он выключил интерком.

Предостерегающе замигал красным индикатор состояния двигателя номер два. Элдин тут же убрал скорость, чтобы вывести его из критического режима. Оиси мрачно взглянул на хозяина и покачал головой:

–Теперь нам не хватит скорости, чтобы выйти на орбиту.

–Какая разница? Мы все равно не можем вырваться за пределы атмосферы.

–Мы не сможем даже обогнать ударную волну! – в отчаянии воскликнула Тия, оторвавшись на мгновение от экрана, на котором высвечивались основные параметры движения.

–Должна же она когда-нибудь ослабнуть,– сказал Оиси, включая одновременно экраны заднего обзора. Но там по-прежнему бушевал огненный шторм и незаметно было, что ярость его начинает утихать.

Элдин внутренне кипел от негодования. Он мог смириться с попыткой покушения на свою жизнь. В конце концов, приняв участие в Македонской Игре, он сам ступил на скользкий путь ежеминутного риска. Но уничтожить ради него одного целый мир со всеми населяющими его живыми существами – это уже слишком! Цивилизованные люди называют это геноцидом. Единственное, что его хоть немного утешало, так это то, что несчастные зверушки вряд ли успели осознать перед смертью, кому они обязаны этой катастрофой.

Он оглянулся. Один из мониторов продолжал показывать развалины дворца. Сервороботы по-прежнему бессмысленно суетились во дворе, разгребая завалы стеклянной крошки. Они собирали в мусорные контейнеры битое стекло, опорожняли их в конвертер и возвращались за новой порцией, напоминая муравьев, чей муравейник случайно оказался на пути внезапного смерча. Несколько андроидов женского пола, специально запрограммированных для оказания интимных услуг, беззастенчиво плясали в голом виде на лужайке перед входом. Почва продолжала сотрясаться у них под ногами, отчего танцевальные па в их исполнении напоминали движения пьяной гусеницы. Рев и грохот вокруг, очевидно, казался им музыкальным аккомпанементом. Одна из любимых моделей Элдина громко декламировала древнюю исландскую сагу, повествующую, по странному совпадению, о конце света. Должно быть, бушующий ураган, которому нельзя было отказать в своеобразной величественной красоте, вызвал у несчастной куклы соответствующие ассоциации.

Но вот и до дворца докатилась ударная волна. На мониторе возникла чудовищная водяная стена, которую андроиды приветствовали аплодисментами, а потом экран померк. Элдин переключился на главный монитор заднего обзора. Теперь уже невооруженным взглядом было видно, что разбушевавшаяся стихия неуклонно настигает искалеченную яхту.

– Эти опорные стойки создают слишком большой тормозящий эффект, – пожаловался вслух Элдин, ни к кому конкретно не обращаясь. – Попробую-ка я подняться повыше.

Яхта рванулась вверх, одновременно увеличивая скорость по мере того, как атмосфера становилась все более разреженной. Хотя автопилот удерживал корабль строго на курсе, вибрация усилилась до такой степени, что казалось, будто он вот-вот рассыплется на мелкие кусочки. С трудом удерживаясь на ногах, на пороге рубки возникла разъяренная Мари.

– Ты безмозглый идиот! – завизжала она. – Надо было слушаться Оиси и улетать немедленно!

Элдину нестерпимо захотелось повернуться к жене и завизжать в ответ, что они давно бы улетели, если бы не ее дурацкое поведение и бесчисленные проволочки, но он вовремя прикусил язык. Мари принадлежала к числу тех женщин, для которых органически невозможно признать собственную вину даже в тех случаях, когда она очевидна для всех окружающих. Такой уж у нее был характер. Ее извращенная логика позволяла ей с легкостью переложить ответственность на чужие плечи, если вдруг что-то начинало идти не так. Ярослав как-то заметил, что если бы за это присваивали ученую степень, Мари получила бы как минимум докторскую.

– Нас догоняет ураган, – бросил через плечо Элдин, не отрывая глаз от монитора и не глядя на супругу. – Убирайся к дьяволу из рубки,– сказал он ей. Тебе здесь делать нечего. Возвращайся к остальным и получше пристегнись.

Взгляд Мари упал на дисплей монитора, и глаза ее внезапно расширились от ужаса. Мгновение спустя она исчезла, не вымолвив ни слова протеста. Элдин включил общую тревогу – на тот случай, если кто-то из пассажиров еще не успел как следует пристегнуться.

– Больше мы не в силах ничего предпринять,– сказал он, обращаясь к Оиси.– Будь добр, переключи управление на автоматы.

Оиси немного замешкался, прежде чем выполнить просьбу. Элдин заметил, что самурай колеблется, протянул руку и ласково похлопал его по плечу.

–Элдин-сан… – с болью в голосе прошептал самурай, переключая управление на автопилот – операция, к которой за три года он так и не смог привыкнуть и к которой по-прежнему относился с глубочайшим недоверием.

–Десять секунд до столкновения с фронтом урагана, – ледяным тоном сообщил компьютер. – Согласно моим расчетам, прекращения полета следует ожидать над точкой с координатами…

Тия резким шлепком выключила компьютер, подняла голову и с печальной улыбкой на губах посмотрела на Элдина.

– Ну вот и все, – вздохнула она. – Я всегда знала, что эта скотина Корбин обязательно что-нибудь придумает. – Она приподнялась в кресле, насколько позволяли предохранительные ремни, и легонько – словно клюнула – поцеловала Элдина в лоб. Потом снова откинулась в кресле, нашла руку Оиси и крепко прижала ее к груди.

Компьютер, как всегда, наврал. Столкновение яхты с фронтом бушующего над планетой огненного урагана произошло не через десять секунд, а всего через девять и девять десятых, но никто из находившихся на борту не заметил допущенной ошибки.

 ГЛАВА ВТОРАЯ

– У нас пока нет достоверного подтверждения их гибели, – меланхолично заявил Надзиратель Вуш. Его заявление вызвало волну вздохов, стонов и проклятий со стороны собравшихся Надзирателей, землян, гаварниан и ксарнов.

– Выходит, мы не можем пока получить выигранные денежки по нашим ставкам?! – возмущенно выкрикнул Нугала, Ксарн-Второй из Улья Тала.

– Мне очень жаль, но ничем не могу помочь, господа,– все тем же елейным тоном продолжал Вуш. – Наш замаскированный зонд-наблюдатель зафиксировал отрыв увеселительной яхты, принадлежащей Элдину Ларису, от поверхности планеты. В дальнейшем атмосферные возмущения, вызванные катаклизмом, не позволили засечь, куда она подевалась. Таким образом, пока мы не получим конкретных доказательств – например, мертвого тела вышеупомянутого лица, – я вынужден отсрочить платежи по всем принятым ставкам.

– Ксарново пойло! – выругался Убур Таг. – Неужели не ясно, что оттуда никто не смог бы выбраться? Вы, Надзиратели, – настоящие ублюдки. Я знаю, что у вас на уме! Хотите зажать наши денежки и покрутить их лишние несколько дней! Лично я уверен, что при таком взрыве выжить было никак невозможно.

– Дорогие друзья,– примирительно зашептал Вуш, приподнимаясь над полом, чтобы доминировать над толпой собравшихся игроков,– я посоветовал бы вам не делать поспешных выводов. Посудите сами, как мы можем выплатить выигрыши по вашим ставкам, если существует вероятность другого исхода? Согласитесь, это было бы несправедливо по отношению к тем, кто ставил на выживание. Пусть вероятность эта ничтожно мала – один шанс из двух тысяч ста сорока трех на то, что экипажу яхты удалось восстановить герметичность и выйти в космос, и один из восьмидесяти девяти, что им удалось укрыться на противоположной стороне планеты, – но она все-таки существует, и мы не имеем права не принимать ее во внимание.

Несколько игроков с энтузиазмом поддержали Вуша. Они ставили на Элдина, и слова Надзирателя были для них как бальзам на раны. А вот остальные, которых было больше трех десятков, продолжали ворчать, втихомолку проклиная Вуша и полдюжины его собратьев Надзирателей, которые и организовали этот тотализатор.

–Ну же, друзья мои, – примирительно заговорил Вуш, когда страсти немного улеглись, – успокойтесь, прошу вас. Кстати, хочу сообщить, что мы готовы выплатить побочные выигрыши тем игрокам, кто ставил на успех плана Габлоны и полное уничтожение дворца Элдина Лариса на планете Кулимир. Должен признать, что со стороны Корбина этот трюк с использованием транспорта-торпеды выглядит весьма впечатляюще. Если же кто-то пожелает сделать дополнительные ставки на выживание Элдина Лариса, Букхи Тага, Зергха и Ксарна-Первого, наши компьютеры могут их принять. Напоминаю: в настоящий момент ставки на Элдина принимаются из расчета один к восемнадцати. Вы можете делать ваши ставки на каждого в отдельности или в любой комбинации. Компьютер сам сообщит вам соотношение для каждого выбранного варианта.

–Постойте-ка минутку, – прорычал Убур Таг. – Только что вы говорили, что ставки на то, что яхте удалось укрыться на другой стороне планеты, составляют один к восьмидесяти девяти, не так ли? А теперь у вас вдруг ни с того ни с сего получается один к восьмидесяти. Это как же прикажете понимать?

Вуш беспомощно огляделся по сторонам, словно искал ответа на этот вопрос на лицах собравшихся. Взгляд его остановился на мясистой физиономии Хоббса Габлоны. Хоббс, которому принадлежала эта увеселительная планета и большинство находящихся на ней игровых центров, пришпорил свое антигравитационное кресло и выплыл в центр зала. Со стороны он выглядел братом-близнецом Корбина. Вес его достигал ста восьмидесяти килограммов, что было отличительной характеристикой почти всех мужчин из клана Габлона. Но сходство их ограничивалось чисто внешними признаками. К лицу Хоббса словно навечно приклеилась самодовольная ухмылка человека, досконально постигшего все возможные способы плотских утех. Среди правящей элиты Облака он был известен как владелец и управляющий лучшего в галактике Дворца развлечений. В своей деятельности Хоббс Габлона поразительным образом умудрялся потакать вкусам самых разнообразных клиентов – от азартных игроков до любителей экзотического разврата. При этом он имел обыкновение закрывать глаза на мелкие нарушения закона, допускаемые его гостями. А если те хорошо платили, то и на крупные.

– Небольшая разница в пользу заведения, – пояснил Хоббс, приходя на выручку запутавшемуся Надзирателю. – Вы все должны понимать, джентльмены, что оказанный вам здесь прием требует немалых расходов. – Он со смехом сделал широкий жест в сторону расположенного в центре зала фонтана. Тот был до краев заполнен искрящимся шампанским, в котором шумно плескались несколько захмелевших гаварниан. Повернувшись в другую сторону, он многозначительно кивнул на буфетную стойку, сплошь уставленную закусками и выпивкой, предназначавшимися для землян и гаварниан. Для ксарнов в углу была отгорожена отдельная кормушка, вокруг которой собралось около дюжины инсектоидов, время от времени погружавших в отверстия свои питающие щупальца и с наслаждением смаковавших зловонную смесь разнообразных экскрементов.

– Пользуешься тем, толстая скотина, что Игра ведется только в твоем заведении,– с ненавистью прошипел сквозь зубы один из присутствующих кохов, что, впрочем, не помешало ему подплыть к ближайшему терминалу и сделать прямую ставку без вариаций на выживание всех четверых. Большинство гостей последовало его примеру.

– Вот и отлично, друзья! – обрадовался Вуш. – Делайте ваши ставки, господа. Несколько побочных ставок – Лучший метод скоротать время до окончания Игры. И не забывайте, что еда, выпивка и представление – все за счет организаторов.

А представление действительно выглядело впечатляюще. На огромном головизионном экране демонстрировалась в записи снятая с геосинхронной орбиты картина величайшей катастрофы за всю галактическую историю, точнее говоря, за последние три тысячи лет, истекшие с момента окончания последней войны между тремя великими расами.

Среди тех, кто не был приглашен принять непосредственное участие в Игре, нашлось немало ценителей, которые не моргнув глазом выложили Надзирателям-организаторам по сто тысяч катаров за право подсоединиться к головизору во время демонстрации. Многие из кохов питали болезненное пристрастие к мощным взрывам. Кое-кто из них изредка устраивал нечто подобное – просто так, ради развлечения. Но в таких случаях дело ограничивалось столкновением какой-нибудь ржавой рухляди с астероидом или необитаемой, безжизненной луной. При этом скорость разгоняемого корабля никогда не превышала одной сотой от световой. Но никому еще не доводилось видеть своими глазами последствий столкновения тяжелого грузового транспорта с живой, цветущей планетой, да еще на такой невообразимой скорости. Зрелище произвело на собравшихся столь потрясающее впечатление, что они, против обыкновения, восприняли уничтожение целого континента в полном молчании, без единого комментария.

Когда показ закончился, недовольные, придя в себя, снова начали ворчать и ругаться в адрес хапуг Надзирателей. Другие продолжали торчать у мониторов, вновь и вновь воспроизводя на экране самые внушительные эпизоды только что просмотренного фильма. Третьи оживленно обсуждали отдельные части записи. Самые азартные быстренько составили пул на предмет точного времени, когда ударная волна достигла обратной стороны планеты. Выигравший полмиллиона катаров Ксарн-Второй от возбуждения и радости изрыгнул съеденный обед, обильно забрызгав нечистотами одежду и обувь своих не столь удачливых партнеров.

Некоторые из игроков удалились в соседние комнаты, где занялись компьютерным анализом ситуации и моделированием различных вариантов дальнейшего развития событий. Имитационные устройства позволяли на базе сделанной записи увидеть процесс катастрофы с различных точек в пространстве, в том числе непосредственно с поверхности планеты. Из-за приоткрытых дверей компьютерных кабинетов то и дело слышались звуки взрывов, сопровождаемые восторженными возгласами и одобрительным ревом зрителей. Особенно большим успехом пользовалась воображаемая ситуация, когда ударная волна прокатывалась по телам наблюдателей.

– Внимание, джентльмены! – Вуш опять вышел в центр зала и повысил голос; его постная физиономия гротескно сморщилась в тщетной попытке изобразить приветливую улыбку.– Напоминаю, что в этой Игре еще осталась неразыгранной масса ставок. Если даже предположить, что Элдин и Букха мертвы, не следует забывать, что их состояния продолжают оставаться крупнейшими в галактике.

По толпе игроков прокатилась волна возбуждения. Кохи и прочие нувориши, переглядываясь и обмениваясь комментариями, начали протискиваться к терминалам принимающих ставки компьютеров. Старые финансовые империи почти все рухнули во время предыдущей Игры, но на их обломках из наступившего экономического хаоса поднялись новые. Если Элдин погиб – и даже если нет, – перед молодыми хищниками маняще маячил гигантский кус пирога, который только и ждал, как бы свалиться в пасть тому, кто окажется круче и оборотистей остальных.

– Организационный комитет подготовил дополнительную программу ставок, содержащую несколько сотен пунктов на любой вкус, – продолжал Вуш. – Чувствуйте себя как дома, джентльмены, и делайте ваши ставки. Закуска и выпивка за счет заведения.

Хотя большинство игроков по-прежнему были недовольны отсрочкой платежей по первоначальным ставкам, это новое сообщение все же было встречено с умеренным энтузиазмом и даже сопровождалось довольно жидкой овацией. Самые закоренелые скептики не могли отрицать, что Организационный комитет Надзирателей постарался на славу и предусмотрел практически все, чтобы Игра проходила без сучка и задоринки. Впрочем, немалая заслуга в этом принадлежала Хоббсу Габлоне, сдавшему Вушу в аренду наряду с дворцом и свои незаурядные организаторские способности.

– Чем больше ставок, тем больше прибыль, – шепнул Вуш Хоббсу, проплывая мимо толстяка; судя по его тону, Надзиратель пребывал в полной уверенности, что хозяин казино полностью разделяет его мнение касательно дополнительных ставок:

Хоббс Габлона оглянулся на экраны мониторов, где в который уже раз демонстрировался момент взрыва. Эту апокалипсическую картину сменяло изображение искалеченной яхты Элдина, настигаемой огненной стеной, а затем и вовсе пропадающей из поля обзора видеокамер. У Хоббса слегка засосало под ложечкой. Он еще не успел позабыть, что в молодости сам какое-то время работал васбой, и в душе у него сохранилось благоговейное уважение к строгим правилам, определяющим регламент поведения членов этой профессиональной гильдии. Особенно в той области, которая касалась взаимной поддержки и помощи. Конечно, в его теперешнем положении максимум, на что он мог отважиться, было завуалированное предупреждение, переданное через десятые руки. К тому же Хоббс сомневался, что оно вообще дошло до адресата. Да и в любом случае сейчас уже поздно было что-либо предпринимать. Сознание того, что Корбин на этот раз выиграл, внушало ему сильнейшее беспокойство, а мысль о том, что Элдин, весьма вероятно, потерпел окончательное поражение, была и вовсе невыносимой. Поэтому Хоббс Габлона ничего не ответил Вушу, только поклонился и вежливо улыбнулся.

Продвигаясь в направлении выхода, Вуш благосклонно кивал всем, кого ему с таким трудом удалось вовлечь, соблазнить, заманить и заставить участвовать. Но лишь только за облаченным в белое Надзирателем захлопнулась дверь, как довольное выражение на его лице сменилось неприкрытым ужасом.

– Насколько я понимаю, эта мерзкая Игра доставляет тебе удовольствие?

В мгновение ока Вуш распростерся на полу, обнимая колени Верховного Надзирателя и ощущая себя зеленым юнцом, только что совершившим особенно гадкий и низкий проступок. Он поднял голову и с надеждой заглянул в лицо старшего, но все четыре мультифасеточных глаза Арха словно подернулись туманной пеленой, и по ним нельзя было даже в малой степени догадаться об ожидающей грешника участи.

–Неужели ты думал, что я не узнаю о твоей затее? – ровным голосом осведомился Арх.

–Но как? – прошептал Вуш.

–Тебе достаточно знать, что к концу предыдущей Игры твое поведение привлекло мое самое пристальное внимание. Я понял, что твоя душа поражена вирусом алчности и азарта, свойственных низшим расам. Отсюда уже было недалеко до вывода, что рано или поздно тяга к игре и насилию заведет тебя в ситуацию, подобную той, в которой ты очутился.

–Готов признать временное умопомешательство, – быстро заявил Вуш. – Слишком продолжительный контакт с существами низшего порядка отрицательно сказался на моей психике. Если вы соизволите даровать мне прощение, готов удалиться в изгнание для очищения и медитации на любой назначенный вами срок.

Если бы Надзиратели умели смеяться, кудахтающие звуки, сорвавшиеся с губ Верховного, можно было принять за хохот.

– Ты что, кретин, всерьез рассчитываешь, что я поверю в эту дребедень? – язвительно осведомился Арх, перейдя на язык землян.

Глазки у Вуша забегали. Он растерянно переминался с ноги на ногу, совершенно не представляя, чего можно ожидать в его положении от Верховного.

–А ну-ка напомни мне, из какого расчета принимаются ставки на победу Корбина Габлоны?

–Если Элдин Ларис мертв, прием ставок автоматически прекращается и Игра на этом заканчивается. Если же ему удалось выжить, что само по себе крайне маловероятно, то и в этом случае соотношение составляет шесть и семь десятых к одному в пользу Габлоны. Возглавив Эль-Шига, он наведет ужас на все Облако.

Арх отвернулся и в задумчивости воспарил над полом.

– Я содрогаюсь от одной мысли, что Элдин мог остаться в живых. Противостояние группы Лариса и разоренных последней Игрой кохов запросто может перерасти в кровопролитную гражданскую войну, которая охватит все Облако и приведет к полному упадку населяющие его расы. Война– это гибель для цивилизации.

Арх вновь повернулся к Вушу. Лицо Верховного исказила странная гримаса, долженствующая, по всей видимости, изображать улыбку. Вуш позволил себе вздохнуть с облегчением.

– Я слишком долго закрывал глаза на эту отвратительную заразу, принесенную сюда из соседней галактики, – провозгласил Арх полным брезгливости голосом.

Вуш в радостном возбуждении поднялся на несколько сантиметров в воздух.

– Ты еще не получил моего прощения, – строгим тоном напомнил Арх, и опальный Надзиратель сразу поник, как спущенная футбольная камера.

Склонив голову, Вуш опустился на колени и застыл в позе смирения и покорности.

– Должен сказать, что ты мне подкинул весьма любопытную задачку, – продолжал Верховный. – Да, весьма любопытную.

– Я лишь старался не отягощать ваше высокое внимание лишними деталями и тем самым избавить вашу душу от ненужной тревоги и беспокойства.

– Ах, какая трогательная забота! – саркастически хмыкнул Арх. – Я и не подозревал, что ты так сильно меня любишь. Но перейдем к делу. Как я уже говорил, если Элдин выживет, все Облако погрязнет в пучине новых звездных войн. Ты понял меня? – И Арх устремил на коленопреклоненного Вуша тяжелый пристальный взгляд.

Три тысячи лет назад Верховный Надзиратель выступал против насильственного умиротворения трех враждующих рас. Хотя кровопролитие претило его натуре, Арх все же считал наиболее разумным предоставить противоборствующим сторонам возможность без помех истребить друг друга. А уж потом настанет черед Надзирателям взять бразды правления в свои руки и установить на дымящихся развалинах мир и порядок.

К сожалению, тогда одержали верх моралисты. Применив оставленные Древними Странниками устройства, они уничтожили полдюжины необитаемых планет, дабы устрашить воюющих и заставить их прекратить сражаться между собой. Такая тактика, надо признать, оказалась результативной. Низшие расы, напуганные демонстрацией, заключили мир, который сохранялся нерушимым вот уже несколько десятков столетий.

«Вот только стоила ли игра свеч?» – с горечью подумал Арх. Да, в галактике больше не лилась кровь, но установившийся мир был немногим лучше войны. А управлять этими беспокойными существами оказалось столь же сложной и неблагодарной задачей, как наводить порядок в ораве своевольных и до предела избалованных детей. Само их присутствие навеки уничтожило строгий и гармоничный уклад, тысячелетиями сохранявшийся на звездных просторах Облака вплоть до их появления.

Те времена давно стали легендой и не сохранились в памяти не только старейших из ныне живущих Надзирателей, но и оставленных Древними машин, чьи мыслительные функции за истекшие века в значительной степени атрофировались и расстроились. Никто не знал, сколько лет прошло с той поры, когда Странники еще заселяли звездные системы Облака. Это они создали величественные инженерные сооружения, до сих пор поражающие воображение каждого, кому посчастливилось увидеть их собственными глазами. Кольцо, Небесная Игла и гигантская, всеобъемлющая Сфера. Для Древних эти творения были всего лишь забавой, призванной помочь скоротать Вечность. Арх часто думал: кем были Древние Странники и куда они потом подевались? Кое-кто считал, что Древние – это гигантские универсальные машины, изредка встречающиеся до сих пор в потаенных уголках галактики. Другие, в том числе Арх, полагали, что машинам предшествовали их создатели, в свою очередь являвшиеся порождением некой расы, и так далее, подобно бесконечным слоям луковой кожуры.