Текст книги "Реванш императора"

Автор книги: Уильям P. Форстен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 26 страниц)

– Я возмещу тебе убытки, когда все закончится,-пообещал Элдин, чтобы успокоить Хоббса и заставить его хоть на минуту заткнуться. – Мы с тобой оба знаем, что Корбин использовал эту планету в качестве базы. Именно здесь он оснащал оружием свои корабли. Так что у тебя тоже рыльце в пушку, приятель. Сам понимаешь, мне ничего больше не оставалось, кроме как разнести здесь все вдребезги вне зависимости от того, где сейчас находится твой сумасшедший кузен.

Хоббс замолчал. Он не был дураком и прекрасно понимал, что бить себя в грудь и прикидываться невинный бесполезно. При желании Элдин мог собрать сколько угодно доказательств его участие в делишках Корбина– достаточно было пошарить по мастерским и складам. Как это всегда бывает, жадность его сгубила. Кузен предложил такую выгодную сделку за право использовать в качестве прикрытия его казино, что Хоббс просто не в силах был от нее отказаться. Куш обломился такой, что многократно окупал все убытки, связанные с сокращением числа посетителей Дворца развлечений.

– А еще до нас дошло, что ты был главным распорядителем тотализатора, открытого в день начала войны, – добавил Оиси и сразу попал в точку, потому что Хоббс, услышав это обвинение, виновато съежился и отвел глаза.

– Меня заставили, – пробормотал он в неуклюжей попытке оправдаться.

– А ты не подумал, что Надзиратели, стоит им только пронюхать, чем ты тут занимался, мигом отправят тебя в исправительное заведение? – холодно спросил Элдин.– Одно утешение – лет через пять выйдешь оттуда стройным, как тростиночка.

Хоббс откинулся на спинку кресла и неожиданно расхохотался во всю глотку.

– Не понимаю, что я такого смешного сказал, – недовольно осведомился Элдин.

– Я… я не могу тебе объяснить, – уклонился от ответа Хоббс, у которого еще не прошел приступ безудержного веселья.

– Ну, как хочешь, – бросил Элдин и скомандовал, обращаясь к бойцам: – Обыскать здесь все, да как следует!

Самураи разбежались во все стороны, а часть отряда устремилась по лестнице на второй этаж, где находились гостиничные номера. Минуту спустя сверху послышались истошные вопли и пронзительный женский визг. Из номеров высыпали десятки девиц в неглиже и без оного, до смерти напуганные появлением до зубов вооруженных самураев и берсеркеров. Не сговариваясь, все они бросились к креслу Хоббса и окружили его, словно рассчитывая, что босс сможет защитить их от неслыханного вторжения. Элдин с нескрываемым интересом разглядывал собравшийся вокруг Хоббса пестрый букет красоток, который составляли не только землянки, но и гаварнианки. Вспомнилась ночь, когда они с Хоббсом только познакомились и решили отметить это знаменательное событие в увеселительном центре Люксота. Словно прочитав его мысли, толстяк поднял голову, встретился взглядом с Элдином, и оба невольно улыбнулись.

– Мы уже слишком старые, – со вздохом проговорил Элдин, – и теперь можем только вспоминать те незабываемые денечки.

– Черта с два! – фыркнул Хоббс– Вот утрясете ваши делишки с моим неуемным родственничком – и милости прошу ко мне в гости. Я тебе докажу, что не существует такого понятия, как «слишком старый»!

Элдин негромко хмыкнул:

–Не забывай, что я женат.

–Да, я в курсе. Слыхал, что твоя новая супруга -весьма воинственная особа. Что-то вроде амазонки. Не думаю, что вы с ней долго пробудете вместе.

Элдин мрачно кивнул, но сказать ничего больше не успел, так как их диалог был прерван дробным лаем автоматной очереди. Девицы с визгом бросились врассыпную, а Элдин нырнул за ближайший столик, выхватил свой «Эрик-15», осторожно высунул голову из укрытия и огляделся, пытаясь определить, откуда стреляли.

–Наверху! – бросил на бегу Оиси, нырнув в броске за соседний стол.

–Надо полагать, ваши люди обнаружили кое-кого из моих гостей,– заговорил Хоббс, тщетно пытаясь скрыть тревогу под маской холодного безразличия. – Вот уж не ожидал, что у них хватит глупости пустить в ход оружие.

На втором этаже послышался какой-то шум, раздались торжествующие крики, и через минуту на лестничной площадке появился Зола Фалдон собственной персоной, окруженный полудюжиной самураев.

– Как ты посмел вторгнуться в частные владения, да еще с применением насильственных методов?! – возмущенно закричал Зола, абсолютно голый, если не считать обернутого вокруг чресел полотенца, которое ему приходилось придерживать руками. Он пытался протестовать и дальше, но получил прикладом под ребра, замолк и покорно начал спускаться по лестнице.

Элдин покосился на Хоббса. Тот ответил жалкой улыбкой.

– Я знал, что тебе это не понравится, но это еще не все сюрпризы на сегодня, дружище Элдин.

– Элдин-сан,– окликнул его один из самураев, жестом указывая куда-то вбок.

Не обращая больше внимания на Зола Фалдона и его негодующие вопли, Элдин с Оиси кинулись наверх, перепрыгивая через три ступеньки. Возле одной из дверей толпились самураи. Изнутри валили густые клубы пара.

Войдя в парную, Элдин сразу начал задыхаться от жары и духоты. Дальняя стена парилки, составляющая часть стеклянного фасада, была пробита насквозь. По всему полу разлетелись осколки, нанесшие ряд ранений различной степени тяжести находившимся внутри в момент взрыва посетителям Вокруг раненых хлопотали несколько кибермедов. Всего в парилке было обнаружено около дюжины гостей.

Возле входной двери лежало распростертое тело гаварнианина с огнестрельной раной в груди. Элдин узнал убитого. Это был Култа, мелкий кох из сектора Нагамак, в котором большая часть планет контролировалась гаварнианами.

– У него оказалось оружие под халатом, – пояснил один из ронинов. – Он первым начал стрелять. Мне ничего другого не оставалось.

Элдин понял, что теперь уж они вляпались по самые уши. Убийство коха точно не удастся замолчать. Полдюжины других кохов, находившихся в сауне, при виде Элдина разразились потоком угроз и оскорблений. Позволив им выговориться, он взмахнул рукой, требуя тишины, и заговорил, с презрением глядя на их сразу поскучневшие физиономии:

–За свои грехи я сам отвечу. А вы мне ответьте, сколько миллионов или миллиардов вы уже успели заработать, делая ставки на мою голову?

–Гораздо меньше, чем заработаю я, когда ты наконец подохнешь! – послышался из-за двери голос Фалдона– Как только Надзиратели узнают, тебе обеспечено пожизненное заключение! – Зола ворвался в помещение и торжествующе указал пальцем в дальний угол, Где смутно белело нечто, напоминающее узел грязного белья.

Элдин присмотрелся и почувствовал, как душа у него уходит в пятки. Отекло под ногами противно скрипело и хрустело, когда он неверными шагами приближался ко второму неподвижному телу. Прежде ему ни разу не доводилось сталкиваться вблизи ни с одним из этих существ. И вот теперь он впервые в жизни встретился с Надзирателем лицом к лицу. С мертвым Надзирателем.

В парилке сделалось тихо, как в могильном склепе. Пока было не совсем понятно, что именно явилось причиной гибели представителя господствующей в Облаке расы. Его обезглавленное тело скорчилось в углу, а голова откатилась футов на шесть в сторону. Четыре огромных мультифасеточных глаза, напоминающих стрекозьи, словно глядели на Элдина с немым укором.

– Они ни перед чем не остановятся, пока не выследят и не схватят убийцу! – торжествующе прошипел Зола Фалдон.

Элдин с пренебрежением отмахнулся от его угроз:

– Если кто и виноват в этой смерти, так это ты и твои друзья. Это вы первые выпустили джинна из бутылки. Мы вели Игры на протяжении столетий, вели их как джентльмены и по джентльменским правилам. А потом Корбина обуяла алчность. Он решил всех надуть и сорвать куш, подтасовав результаты Игры с участием Александра и Кубар Тага. Не сомневаюсь, он считал, что поступает мудро. Только вот его мудрость привела нас прямиком в Дыру Эль-Шига. А что он теперь затеял? Галактическую войну– ни больше ни меньше! А вы, слепые идиоты, рады стараться и помогаете ему, принимая участие в этой кровавой Игре. Думаете остаться чистенькими? Ни хрена не выйдет! Мы теперь все в этом завязаны. Кстати, какого дьявола понадобилось Надзирателю в этом вертепе?

Пленники обеспокоенно зашевелились, стали переглядываться, но никто не ответил.

–Неужели он тоже решил с вами поиграть? – шутливо предположил Элдин и тут же понял по реакции кохов, что попал прямо в точку, – те сразу занервничали и стали оглядываться на Зола Фалдона.

–Ларис!

Элдин побежал к образовавшейся бреши и выглянул наружу. На дальней стороне взлетного поля вовсю полыхал большой ангар, освещая багровым светом стоящего на ступенях дворца могучего Басака. Одной рукой предводитель берсеркеров держал за шиворот облаченную в белое тщедушную фигурку, которая слабо трепыхалась в тщетных попытках вырваться.

– Нашел этого выродка на взлетной площадке, – загремел Басак, демонстрируя пленника. – Пытался, гад, проникнуть на борт неповрежденной яхты. Что с ним делать, шеф? Если хочешь, я его кину вон в тот костер.

Элдин замер, не в состоянии ни говорить, ни мыслить. Этот тупоголовый берсеркер, скаливший зубы и страшно довольный собой, вне всякого сомнения, держал за шкирку, как какого-нибудь драного котенка, самого настоящего и вполне живого Надзирателя!

– О, боги! – простонал Элдин, теперь уже бесповоротно осознав, что им точно не отвертеться. Как ни странно, это помогло ему привести в порядок разбежавшиеся мысли. Он повернулся к столпившимся у двери кохам: – Валяйте, ребята, продолжайте свои поганые Игры. Я у вас больше ничего спрашивать не стану. Присутствие здесь Надзирателей неопровержимо доказывает, что Игра ведется с их согласия и, возможно, при их участии. Тот мертвец в углу уже ничего не скажет, зато второй ответит за все. А вы небось думали, что ему удастся сбежать?

Смятение среди пленников без слов подтвердило догадку Элдина.

– На твоем месте я не стал бы раздувать это дело, – вкрадчиво заговорил Зола визгливым фальцетом. Когда Элдин вышел из парной, Фалдон покинул сообщников и бросился его догонять. Элдин круто развернулся и смерил собеседника уничтожающим взглядом:

– Знаешь, что я тебе скажу, Зола? Ты помнишь, как раньше тебя ни во что не ставили твои же братья кохи? Как над тобой издевались, помыкали, считали мальчиком на побегушках? Так вот, я с тобой никогда так себя не вел! Больше того, когда у тебя были финансовые затруднения, разве не я устроил тебе парочку Игр с большой скидкой? А ведь я тогда был связан контрактом с Корбином и здорово рисковал.

Фалдон мрачно кивнул. По его физиономии видно было, что его раздирают противоречия. С одной стороны, он панически боялся Надзирателей, как мертвых, так и живых, а с другой – ужасался той пропасти, в какую могло его ввергнуть пособничество Элдину.

– Послушай, мне нужна правда, – снова заговорил Элдин, почувствовав, как заколебался Зола. – Я задам тебе всего один вопрос и больше ни о чем расспрашивать не стану. Только мне необходим честный ответ.– Он подхватил миниатюрного коха под руку и повлек за собой по коридору, подальше от остальных заговорщиков. – Скажи мне только, Надзиратели действительно участвуют в этой Игре на стороне моих противников?

Фалдон сглотнул слюну и непроизвольно оглянулся на оставшуюся за спиной дверь в парную.

–А ты не забыл, как в прошлой Игре подстроил мне ловушку, чтобы сорвать куш? – прошептал Элдин на ухо все еще сомневающемуся магнату. – Я тогда потерял не только отличного бойца, но и хорошего друга. Я так и не сказал Оиси, по чьей вине погиб тот самурай. Кстати, он был его близким родственником,– добавил Элдин и многозначительно кивнул в сторону своего начальника охраны, занявшего стратегическую позицию в середине галереи, откуда просматривались все подходы.– Если я хотя бы намекну ему, что из-за твоих козней его любимый брат лишился жизни, он тебя голыми руками в клочья разорвет. И вряд ли я сумею его удержать.

–Но ты же не станешь так поступать со старым приятелем?! – взмолился Зола дрожащим шепотом.

–Ты так думаешь? – удивленно поднял брови Элдин. – После всех подлостей, которые ты мне устраивал?

Зола Фалдон сдался. Обреченно вздохнув, он облизал пересохшие губы, поправил сползавшее с тощих бедер полотенце и потащил Элдина за угол, где их никто не смог бы увидеть и подслушать.

– Идея Игры принадлежит Надзирателям, – зашептал он, обдавая ухо и щеку Элдина жарким дыханием. – Мы все знали, что Корбин окончательно свихнулся. Каждый из нас мечтал в душе, чтобы этот псих столкнулся где-нибудь с бродячим астероидом, сгинул в черной дыре или с ним произошло что-то еще в том же роде. Проклятье! Клянусь тебе, Элдин, когда ты нас всех обчистил, мы тебя, естественно, возненавидели. Но наша ненависть была… беззлобной, что ли. Надеюсь, ты меня понимаешь? Ты надул нас, мы пытались надуть тебя…Обычное дело – ведь любой бизнес вокруг этого крутится.– Он попытался усмехнуться, но улыбка у него вышла чересчур натянутой; Элдин ободряюще улыбнулся в ответ. – А потом до нас дошли слухи, что Корбин контрабандой вывез из Дыры целую банду фанатиков Эль-Шига. Вот тут мы уже всерьез забеспокоились.

– Ну конечно! А предупредить меня насчет Корбина и Надзирателей испугались, да? Будьте вы прокляты, поганцы трусливые!

– Честное слово, я собирался послать тебе весточку! Ей-богу! А потом появился этот паршивый Надзиратель со своей затеей и предложил нам такие сказочные условия, что отказаться было просто немыслимо.

– Понимаю,– саркастически хмыкнул Элдин.– Против такой перспективы никто из вас не смог устоять.

– Ну, ты же сам понимаешь, что все наши предыдущие Игры ограничивались пределами одной планеты или даже одного континента. Единственный раз, когда мы имели возможность делать ставки на исход космических сражений, до сих пор вспоминается с ностальгией. Помнишь, как Ярослав приготовил для нас компьютерную имитацию двух крупнейших битв времен Войны Трех Рас? А этот Надзиратель предложил нам реальную вещь, да еще на неслыханно выгодных условиях – всего два процента комиссионных в пользу заведения. Черт побери, Элдин, это даже меньше твоих льготных ставок!

Зола поднял глаза и посмотрел на собеседника в надежде, что тот непременно оценит как выгоду сделанного предложения, так и безупречную логику решения принявших его игроков.

– Полагаю, что настоящий джентльмен не может себе позволить упустить такой шанс, – сказал Элдин с едва заметной усмешкой на устах.

– Ну вот! А я что говорю?! – обрадованно воскликнул Фалдон и от избытка чувств хлопнул Элдина по плечу, как будто все, что стояло между ними, было забыто и прощено.

– А теперь процесс вышел из-под контроля! – внезапно рявкнул Элдин, да так громко, что Зола испуганно отшатнулся.

– Мы были уверены, что ты погибнешь во время нанесения первого удара,– продолжал коротышка, немного приди в себя.– Ничего личного, сам понимаешь. В конце концов, надо же было хоть немного уравнять шансы. С твоими ресурсами хватило бы двух недель, чтобы стереть Корбина в порошок.

– Но ты, разумеется, ставил на меня, не так ли?

– Разумеется,– энергично закивал Фалдон, почему-то избегая при этом встречаться с Элдином взглядом.

– По последним данным, семь планет подверглись астероидной бомбардировке, еще двадцать пять пострадали в результате десантных операций, а одна – Кулимир– практически уничтожена.– Голос Элдина стал резким и неприятным. – Положение и без того было хреновым, когда ты со своими дружками-кохами в отместку мне подрывали экономическую стабильность. А теперь, когда Корбин с вашего молчаливого согласия развязал войну, все Облако погрузилось в пучину хаоса. Да меня просто тошнит, когда я на тебя гляжу и думаю, что страдания миллиардов разумных существ для тебя и тебе подобных – только предлог для новых ставок!

– Только не строй из себя святошу! – огрызнулся выведенный из себя Фалдон. – Забыл, наверное, как разумные существа тысячами гибли на примитивных планетах, когда ты организовывал там очередную Игру? Или ты считаешь примитивные племена существами низшего порядка? Конечно, они там тупые, неразвитые – чего из-за них совестью мучиться!

Элдин пристыженно умолк. Внезапно он ощутил себя очень, очень старым и смертельно уставшим.

–Как бы то ни было, – твердо заявил он после паузы,– но это безобразие должно прекратиться. Постарайся устроить нам с Корбином поединок. Где-нибудь на необитаемой планете. Его люди против моих. Победитель получает все.

–Ах, как романтично, – фыркнул Зола, к которому понемногу возвращался привычный апломб крупного магната. – Если хочешь знать мое мнение, то я тебе скажу, что Корбин совсем сбрендил. И за тобой гоняется не столько потому, что ему нужна твоя голова, а скорее из-за того, что под этим предлогом он может безнаказанно удовлетворять свою манию убийства и разрушения.

–Как же тогда его остановить?

–Очень просто. Убить.

–А как к этому отнесутся Надзиратели?

–Это уже твоя проблема, дружище, – откликнулся Зола с ехидной усмешкой на губах. Насколько мне известно, в анналах не зарегистрировано ни одного случая убийства Надзирателя. Хотелось бы мне знать, какую кару они изобретут для человека, создавшего столь опасный и нежелательный прецедент?

Для ответа на этот вопрос у Элдина уже не нашлось слов. Молча повернувшись, он оставил Фалдона одного и начал спускаться вниз по широкой мраморной лестнице. Хоббс ждал его у подножия, окруженный стайкой экзотических красавиц.

– Ну что, уразумел наконец, что ты натворил? – спросил толстяк, в чьем голосе звучала неподдельная жалость к бывшему коллеге.

Элдин промолчал и не спеша Оглядел разгромленный игровой зал.

– Послушай, Хоббс,– сказал он,– позволь дать тебе один ценный совет. Собирай манатки и вали отсюда подальше. Когда Надзиратели узнают о случившемся, может статься так, что у них возникнет непреодолимая антипатия к свидетелям, оказавшимся в курсе их неподобающего пристрастия к азартным играм.

У Хоббса отвисла челюсть, а багровые щеки побелели от страха.

–Но кто тогда позаботится о моей собственности?

–Запиши на мой счет,– махнул рукой Элдин и незаметно усмехнулся.

–А как я отсюда улечу? – заныл Хоббс – Твои головорезы сожгли все корабли, которым посчастливилось уцелеть от взрыва!

Элдин еще раз обвел взглядом помещение. Мозг его лихорадочно заработал. Если Надзиратели на самом деле стоят за этой Игрой, свидетели им точно ни к чему. К тому же один из них погиб, а второй попал ему в руки. В голове у него сформировался новый план действий – план, подсказанный ходом событий. И в этом плане важное место отводилось Хоббсу Габлоне – одному из главных свидетелей недостойного поведения представителей расы, претендующей на роль властителя галактики. Опять же за ним числился должок – хотя бы за все те бесплатные обеды, которыми угощал его Хоббс в дни молодости, когда он еще только делал первые шаги в избранной профессии и частенько сиживал на мели.

– Черт с тобой, можешь отправляться с нами. Хоббс испустил радостный вопль.

– Я уже лет сто никуда не выезжал, – признался он. – Как ты думаешь, не повредит мне небольшое путешествие? Скорее, девочки, укладывайтесь – у нас очень мало времени.

– Боже! – застонал Элдин. Если Мари когда-нибудь об этом пронюхает, она его со свету сживет.

Взгляд его задержался на лестничной площадке, где собрались уже одетые Зола Фалдон и другие кохи.

–А вы, ублюдки недоделанные, можете оставаться здесь! – крикнул он с нескрываемым злорадством.

–Тогда хоть девок всех не забирай! – жалобно взмолился Зола.

Вместо ответа Элдин скривил губы в насмешливой ухмылке, повернулся и покинул дворец. Снаружи было светло как днем. По всему периметру взлетного поля пылали десятки кораблей и строений. Мастерские, ангары, склады – все было охвачено бушующим морем пламени. Разрозненные группы берсеркеров подтягивались к трапу «Восставшего из мертвых», страшно довольные собой, устроенным разгромом и полученной при этом разрядкой. Настроение у них заметно повысилось. Элдин даже решил, что теперь они недели две не станут к нему приставать по поводу задержки жалованья, которое с начала военных действий выплачивалось крайне нерегулярно. Откуда-то из-за угла вынырнул Басак, по-прежнему крепко держащий за шиворот брыкающегося Надзирателя.

– Убитых и раненых нет,– доложил предводитель берсеркеров. – Все разбежались, и никто даже подраться не захотел! – В голосе его звучало нескрываемое презрение к существам, способным на столь недостойное настоящего мужчины и воина поведение.

Серия взрывов сотрясла пылающий ангар. Крыша обвалилась, а вслед за ней рухнули и стены. В считанные мгновения все здание превратилось в бесформенную груду охваченных пламенем обломков, из середины которой торчал нос великолепной прогулочной яхты, пригодной теперь только для сдачи в металлолом. Басак одобрительно ухмыльнулся, а затем перевел взгляд на продолжавшего трепыхаться пленника, которого он с такой легкостью удерживал одной левой.

–Что это за тварь, шеф?– спросил гаварнианин с нескрываемым интересом.

–Немедленно отпусти меня, чурбан неотесанный! – звенящим от холодной ярости голосом потребовал Надзиратель. – За подобное отношение к моей персоне вам всем гарантировано пожизненное заключение в реабилитационном центре!

– Заткнулся бы ты лучше, – вяло посоветовал Элдин. Убедившись, что на него угрозы не действуют, пленник обратился к Басаку.

– Я Надзиратель! – объявил он торжественным тоном.

Могучий гаварнианин вздрогнул от неожиданности и испуганно разжал пальцы. Надзиратель шлепнулся на землю, словно мешок с дерьмом, и скорчился у ног берсеркера. Тот поспешно отскочил в сторону и угрожающе взмахнул топором, торопливо бормоча все известные ему заклинания от сглаза и злых духов. Придя в себя, Басак уронил топор, бросился к поверженному пленнику, осторожно поднял его, поставил на ноги и стал отряхивать от пыли и грязи. Заклинания он при этом продолжал произносить, но уже шепотом, чтобы не разозлить еще больше и без того разгневанного Надзирателя.

Едва дождавшись конца этой процедуры, пленник резко отстранился и вновь обратился к Элдину.

–По вашей вине погиб один из Избранных,– зашипел он со злостью.– За это преступление вы проведете остаток жизни в исправительном заведении!

–А какое наказание полагается тому из Избранных, кого взяли с поличным и уличили в организации тотализатора и провоцировании военных действий? – ядовитым тоном осведомился Элдин.– Неужели вы не понимали, когда начинали, что это приведет к крушению цивилизации? Три тысячи лет в галактике царил мир, а теперь из-за вашей алчности все пойдет коту под хвост! Так что не надо мне угрожать, а тем более читать мораль. Ты по уши в дерьме, приятель, вот что я тебе скажу.

–Что вы собираетесь со мной делать? – с тревогой спросил Надзиратель, на которого речь Элдина подействовала как ушат холодной воды.

Элдин пока не знал ответа на этот вопрос. В результате рядового, в сущности, рейда в его руках сосредоточились мощные рычаги давления на власти, вот только как их правильно использовать, он еще не успел придумать. Если предать добытые улики широкой огласке, это полностью подорвет авторитет Надзирателей в Облаке и приведет к разрушению даже тех остатков мира и согласия, что еще сохранялись в большинстве населенных звездных систем. Если же он утаит факты, ему грозит пожизненное преследование со стороны Властей за убийство одного из них. На него объявят охоту по всей галактике, и тогда придется спасаться не только от Корбина, но и от множества добропорядочных граждан, возжелавших получить за его голову назначенную Надзирателями награду.

–Пока что возьму с собой, а там видно будет, – объявил наконец Элдин свое решение.

–Ты за это ответишь! – снова зашипел пленник. – Ты уже мертвец, Элдин Ларис!

Элдин отступил на шаг и с интересом оглядел тщедушную фигурку одного из тех, кто на протяжении тысячелетий служил символом мира и безопасности для бесчисленных народов трех рас, населяющих галактику.

– Во-первых, заткнись. А во-вторых, веди себя смирно и слушайся Басака, иначе я прикажу запаковать тебя в смирительную рубашку.

Басак, в ужасе выслушавший приказ хозяина, снова забормотал себе под нос заклинания от дурного глаза. Немного справившись с душевным трепетом, он приблизился к пленнику и нерешительным жестом пригласил его следовать за ним. При этом Басак был настолько подавлен свалившейся на его плечи ответственностью, что даже позабыл поднять свой драгоценный топор, который пришлось прихватить одному из его подчиненных.

–Ну и что ты теперь собираешься предпринять? -поинтересовался Ярослав, который покинул корабль и присоединился к старому приятелю.

–Будь я проклят, если знаю, – признался Элдин, растерянно качая головой.

– А я говорю, что его надо убить!

Надзиратели, прибывшие на экстренное заседание Совета Согласия, уставились на Верховного, потрясенные до глубины души. Никогда еще подобные слова не оскверняли уст предводителя их древней расы, чьей изначальной целью было служение принципам мира, сотрудничества и терпимости.

– Как дошли мы до жизни такой, братья? – гневным шепотом вопросил Ю, Старейший из Избранных – Ведь мы добровольно покинули материнскую галактику и переселились на блистающие просторы Облака, чтобы в тиши и покое заниматься созерцанием и душевным очищением. Мы оставили там эти скверные расы и надеялись никогда больше не иметь с ними дела. Но они и здесь нас нашли, последовали за нами и принесли с собой в девственные миры все свои недостатки и злобную агрессивность. Мы поняли тогда, что обязаны взять на себя бремя наставничества. Был и другой выход – переселиться за миллионы световых лет в другую галактику. Но рано или поздно мы и там столкнулись бы с той же проблемой. Поэтому мы приняли иное решение и взяли на себя тяжкий груз ответственности, хорошо понимая, что процесс обучения займет тысячи лет. Но никто не может обвинить нас в том, что мы хоть раз сбились с однажды избранного пути! – Голос Старейшего задрожал; если бы Надзиратели умели плакать, сейчас был как раз подходящий момент, чтобы пустить слезу. – Ныне все изменилось, братья. Со скорбью взираю я, как некоторые из нас, вместо того чтобы внушать благие мысли и смирение в души паствы, сами подпадают под тлетворное влияние их развращенных умов. Невозможно выразить, как я опечален тем, что глубокоуважаемый Арх допускает хотя бы мысль о возможности применения насилия с нашей стороны.

–А теперь настало время изменить подход и взглянуть наконец на вещи трезво,– раздраженно парировал Арх выпад Старейшего.– Смерть Лосы мы сравнительно легко сумели скрыть от общественности, но о гибели Ретуны и пленении Вуша знают уже сотни, если не тысячи!

–Неужели мы больше не в состоянии решить конфликт путем переговоров? – кротко спросив Ю, но его слова почти все Надзиратели встретили с молчаливым неодобрением.

–Самое страшное для нас в том, что развеян миф о нашей неуязвимости и всемогуществе,– раздался из задних рядов чей-то негромкий голос; Арх метнул взгляд на оратора и сразу узнал его – это был Мупа, один из самых юных Надзирателей и близкий друг Вуша. Словно не замечая на себе пристального внимания Верховного, Мупа безмятежно продолжал излагать свои соображения, – В этой ситуации мы обязаны немедленно и любой ценой восстановить статус-кво. В противном случае низшие расы сделаются абсолютно неуправляемыми и сметут нас с лика Вселенной.

– Мупа прав! – поддержал его другой Надзиратель. – Если мы выпустим их из-под контроля, они осквернят наши планеты для медитации и начнут ради забавы охотиться за нами и истреблять поодиночке. Мы потеряем всякий авторитет, если не примем экстренных мер.

Оратор умолк и опустился на место под одобрительные возгласы собравшихся. Арх медленно склонил голову, как бы демонстрируя тяжкий груз ответственности за принятие решения, свалившийся на его плечи. В глубине души, однако, он готов был петь от радости. За истекшие тысячелетия низшие расы размножались с умопомрачительной скоростью, тогда как общее число Надзирателей и в лучшие времена не превышало пяти сотен. После того же Мулы родилось всего полдюжины детей на смену тем, кто за десятки тысяч лет существования «устал от жизни» и принял решение добровольно расстаться с нею, либо уйдя в подпространство, либо просто исчезнув без следа. Контролировать «паству» с каждым годом становилось все труднее, к тому же система контроля, опирающаяся на элитную касту кохов, с самого начала не устраивала Верховного, будучи слишком громоздкой и оставляющей массу лазеек для нарушителей закона. Тем не менее долгое время система управления устраивала обе стороны. Кохи, получив самый сладкий кусок пирога, не видели причин нарушать сложившийся порядок и беспрекословно исполняли все распоряжения Надзирателей, а те, в свою очередь, могли не утруждать себя «мелочами» и неуклонно проводили в жизнь свои стратегические планы, опираясь на легенду о несокрушимом могуществе и бессмертии их расы. Даже на затеваемые магнатами время от времени Игры Надзиратели смотрели сквозь пальцы, видя в них своего рода клапан для выпуска излишков агрессивности. Разумеется, приходилось соблюдать приличия, и кое-кто из кохов средней руки попадал в реабилитационные центры, что служило для всех прочих уроком и предупреждением: не слишком зарываться.

Одним словом, хорошо ли, плохо ли, но система работала. Главная беда была в том, что в основе ее лежал грандиозный блеф. Пока кохи свято верили во всемогущество Надзирателей, они и сами их слушались, и заставляли слушаться подвластные им массы населения, а также зорко следили, чтобы никто не нарушал уединения закрытых для посещения миров, где правители галактики в одиночестве предавались медитации и духовному очищению.

Арх потратил немало времени на изучение трех рас, населявших Облако. Среди своих собратьев он сделался чем-то вроде эксперта. Во время своих исследований Верховный узнал немало полезного и любопытного, но в итоге пришел к весьма неутешительным выводам. Главным из них был тот, что стабильность и неизменность, которые Надзиратели считали величайшим благословением, совершенно несовместимы с тенденциями развития низших рас. Их можно было сдерживать – до поры, но рано или поздно скрытые в их обществе и социальной системе противоречия неизбежно должны были вырваться наружу. С ксарнами, создавшими ульевую цивилизацию, еще можно было кое-как управляться, но люди и гаварниане, особенно первые, упрямо сопротивлялись всем попыткам установления тотального контроля. Даже в правящих классах назревал взрыв. Старые магнатские семьи ощущали постоянное давление со стороны нуворишей, накопивших огромные богатства, но лишенных политической власти. Эта «новая волна» сверхбогачей с каждым годом все решительней заявляла о своих правах и не желала больше мириться с освященным тысячелетними традициями порядком.