Текст книги "Реванш императора"

Автор книги: Уильям P. Форстен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

–Можешь не волноваться, в ближайшие двое суток ты его не увидишь. Кибермеды раньше не закончат -отравление мышьяком штука серьезная.

–А о ленточных глистах они не забудут? – язвительно осведомился историк. – Жаль, ксарна с нами нет. Он бы наверняка признал в них дальних родственников.

–Ты просто невыносим! Ты… ты отвратителен! – в отчаянии крикнула Тия.

–Всегда к вашим услугам, мадам.

–Ладно, заканчивайте,– устало сказал Элдин.– Поворачиваем домой. Может, на обратном пути придумаем, что делать.

Он развернул корабль, быстро настроился на силовые линии временного туннеля и отдал команду. За считанные минуты корабль достиг необходимой скорости и вошел во временной портал. Три тысячи лет промелькнули за несколько мгновений.

Миновав первый промежуточный пункт, корабль совершил еще два прыжка, но уже намного короче предыдущих. Только тогда Элдин позволил себе выкроить немного времени, чтобы навестить медицинский отсек. Над опутанным проводами и усеянным датчиками телом колдовали сразу полдюжины кибермедов. Зрелище было довольно непривлекательное, но он заставил себя смотреть не отрываясь. Создавалось впечатление, будто тело пациента сначала разобрали на части, а затем начали собирать заново. Удаленные органы промывались, очищались, реставрировались и возвращались на место. Одну из почек, слишком сильно пораженную мышьяком, пришлось заменить искусственно выращенной по тому же принципу, по которому выращивались живые ткани для андроидов. Было немного совестно сознавать, что подобное обслуживание доступно лишь богатейшим из кохов, привыкшим таким образом «ремонтировать» свои изношенные от разгульной жизни тела. Наполеона отделяло от естественной смерти несколько недель, теперь же, когда он проснется, его организм будет столь же здоровым и жизнеспособным, как в те веселые денечки, когда он был еще только Первым Консулом, но уже находился в зените славы. Даже нервная система подвергнется регенерации и возвратится отточенность мышления, а начинающийся склероз исчезнет бесследно. Но Элдину не давал покоя вопрос, что же с ним делать дальше? Прав был Ярослав, умело скрывавший свое восхищение под маской откровенного цинизма, когда предупреждал, что сейчас не до Игр, а Наполеон – не Александр. Цивилизации всей галактики на грани гибели. Он отправился в поход за спасительным лекарством, а вернулся назад всего лишь с забавным анахронизмом на руках.

– Элдин…

Он оглянулся на Оиси, незаметно вошедшего в отсек и остановившегося за его спиной.

–В чем дело?

–У нас проблемы.

–Что?!

–Похоже, мы уже не одни.

Забыв на время о судьбе Наполеона, Элдин вернулся в рубку и сразу бросился к экрану навигационного радара, у которого уже хлопотал Зергх.

–Кто-то недавно проходил этим же маршрутом. Датчики фиксируют в пространстве следы не успевшей до конца аннигилировать антиматерии. Очевидно, у них плохо отлажен один из двигателей. Черт побери! А у нас всего десять минут до длинного прыжка обратно в Облако.

–Корбин?

– Скорее всего,– мрачно кивнул Зергх.

–Проклятье! Как ты думаешь, он вооружен? – озабоченно спросил Элдин, обернувшись к Оиси.

–Это мы безоружны. Полагаю, будет разумным предположить, что у него оружие имеется.

–Тащи сюда Вуша, – приказал Элдин, с холодной ясностью сознавая, что в случае, если Корбин заблокировал вход, у них только два выхода: прорываться или выжидать.

–Я что-то поймал,– негромко сообщил Зергх.

Элдин бросил взгляд на экран радара. От демаркационной линии гипертуннеля отделились шесть точек и направились в их сторону, разворачиваясь веером по мере приближения.

– Что бы это ни было, мне оно не нравится,– философски заметил Ярослав и жестом приказал сервороботу принести выпивку.

За спиной Элдина открылась дверь, и легкий шорох белой хламиды возвестил о появлении Надзирателя. Шесть точек на экране прибавили скорость, а вслед за ними появились еще несколько. Вуш глянул на экран и вопросительно посмотрел на Элдина.

– Твои собратья? – спросил тот. Вуш задумался.

–Если Габлона шел тем же путем, что и мы, – медленно произнес он, – вполне допустимо сделать такой вывод. Но это значит, что Арх знал о вашем намерении найти ученого.

–Габлона ему рассказал,– холодно заметил Оиси.-А твой Арх не помешал ублюдку добраться до него первым.

–Сейчас это уже не имеет значения. Мои братья хотят заполучить вас и спасти меня.

Элдин посмотрел на Вуша с неожиданным интересом:

– А ты сам хочешь быть спасенным?

Вуш растерянно взглянул на него, потом на экран радара и ничего не ответил.

–Держу пари, что твой Арх просто мечтает снова заполучить тебя под свое крылышко, – со смешком заявил Ярослав – Сначала заставит наблюдать вместе с твоим приятелем Мупой, как все катится к чертям собачьим, а потом засунет на миллион лет в какую-нибудь дыру замаливать грехи. Надо же ему на кого-то свалить ответственность. Или, как мы говорим, «найти козла отпущения». Знаешь, что такое козел?

–Поворачивайте налево,– прошептал Вуш.

–Что? – недоуменно спросил Элдин, подняв голову.

–Налево, я сказал. Держите курс на ту звезду, вторую по счету от центра, – нетерпеливо проговорил Вуш и ткнул пальцем в экран переднего обзора.

Элдин развернул корабль, даже не позаботившись спросить, зачем он это делает. Если верить лоции, в указанном направлении не было ничего, кроме пустоты, на протяжении трех световых лет. Если идти полным ходом, лет за тридцать они обязательно куда-нибудь доберутся.

– А сейчас пусть все выйдут отсюда, – неожиданно потребовал Вуш, тревожно поглядывая на радар, на экране которого неизвестные корабли быстро сокращали разрыв.

Все в недоумении уставились на Вуша, но никто не спешил выполнять его странный каприз.

–Все, кроме Оиси,– добавил Надзиратель.– Он дал клятву. Остальные должны уйти. Я знаю другой путь.

–Будь я проклят! – первым опомнился Зергх.– Сначала мы сотни лет искали этот переход, потом на три тысячи лет потеряли, пока не нашли снова, а тут появляется этот хмырь и заявляет, что есть еще один туннель между галактиками! С ума сойти!

–Быстро пошли отсюда! – рявкнул самурай. Все подпрыгнули от неожиданности, а Вуш посмотрел на него с признательностью и облегчением.

–Слыхали, что сказал начальник? – повысил голос Ярослав. – В отличную мы попали компанию: в одной каюте император, в другой – диктатор.

Элдин первым вышел из рубки, подавая пример остальным. Ярослав был последним. На пороге он оглянулся и поманил за собой серворобота.

Оиси уселся в кресло первого пилота и выжидательно посмотрел на Вуша.

– Это было очень давно, и я многое забыл, но мне кажется, надо взять чуточку правее,– заговорил Надзиратель.

Оиси вздохнул, но безропотно ввел в компьютер соответствующую команду. Довольно долго ничего не происходило, как вдруг, без предупреждения, корабль пересек ничем не обозначенную границу гиперколодца и сразу перешел на сверхсветовую скорость.

–Ну и куда нас, к дьяволу, несет? – крикнул самурай.

–Прямой дорогой к Сфере, если не ошибаюсь,-ответил Вуш ужасно довольным – для Надзирателя, конечно – тоном. – Маленький потайной ход, на который мы с Мупой случайно наткнулись десять тысяч лет назад. Ну а если ошибаюсь, – добавил он после паузы, – тогда нас скорее всего зашвырнет в противоположный конец этой галактики.

–Куда он подевался? – первым делом спросил Арх, как только корабль Надзирателей вынырнул в пространство на другом конце гипертуннеля, соединяющего Млечный Путь с Облаком.

–Они свернули налево и через несколько минут исчезли, Владыка,– почтительно ответил пилот.

Арх бросил гневный взгляд на Мупу, свернувшегося в клубок в углу каюты:

–Что скажешь?

–Если Вуш с ними, это его работа.

–Ты проследил, куда они направились? – снова обратился к пилоту Верховный.

–Как я мог, Владыка? Они ушли в гиперпространство – это ясно. Но туннель никак не отмечен. Мы потратили бы на поиск месяцы, если не годы.

Арх опять перевел взгляд на Мупу.

–Как ты это объяснишь?

–Я ведь уже говорил, Просвещеннейший, – жалобно заскулил Мупа, – что мы с Вушем однажды путешествовали в этом секторе.

– Без моего ведома и согласия, – уточнил Арх. Мупа еще ниже склонил голову:

–Это опасный путь, Владыка. Стоит на волосок ошибиться, и туннель приведет тебя на другой конец Млечного Пути.

–Или?

–Или в противоположный конец Облака. К Священной Сфере.

Арх грязно выругался про себя. Он не раз пытался избавиться от этой гнусной привычки, перенятой у землян, но у него ничего не выходило.

–Что говорит Габлона?

–Он поклялся, что человек, который разбирается в червоточинах, уничтожен. Потом забрал новые образцы оружия, которые мы ему предложили по вашему указанию, и скрылся в неизвестном направлении, – доложил пилот.

Арх выключил экран комлинка и выплыл из каюты.

На душе у него было паршиво, как никогда. Слишком многое происходило одновременно в самых разных местах. События на глазах выходили из-под контроля. Необходимо было срочно найти способ удержать ускользавшую из рук власть. Пока ясно, что придется отправиться к Сфере и там уже разбираться на месте. Как ни крути, а без Габлоны ему не обойтись. Очень не хочется открывать прохвосту местонахождение Сферы, но другого выхода нет. Элдину с друзьями удалось удрать. Это очень плохо. Еще хуже тот очевидный факт, что Вуш перекинулся на их сторону. Подумать только: свой брат Надзиратель заодно с варварами! Отвратительно! Придется его примерно наказать. Придется их всех примерно наказать. Да так, чтоб другим неповадно было!

Конец красного гиганта не сопровождался сколько-нибудь заметными внешними эффектами. Его наружная оболочка, теперь напоминавшая пустую ореховую скорлупу, больше не удерживалась гравитационным полем исчезнувшего ядра. Под воздействием центробежных сил она начала рассеиваться в окружающем пространстве, быстро охлаждаясь и больше не получая подогрева от процесса распада внутренних слоев. Для внешних наблюдателей этот феномен выглядел довольно любопытно. Как только внутренняя часть звезды оказалась высосанной полностью, ее внешняя оболочка просто разлетелась в пространстве во все стороны. Было немного похоже на взрыв Новой, но этот процесс длился всего несколько секунд, после чего на месте бывшего солнца воцарилась космическая тьма.

Но совсем рядом, по астрономическим меркам, вовсю пылало новое светило, чью грозную активность поддерживали клокочущие в его недрах неисчерпаемые океаны энергии.

Канал внутри червоточины на краткое мгновение опустел. В аналитический блок пульта из устройства, заключенного в самом сердце звезды, поступил запрос: можно ли считать программу выполненной или ее следует продолжать? Но пульт управления находился на данный момент за тысячи световых лет отсюда, и даже если бы сигнал дошел до него, запавшая кнопка и блокированное ею реле не позволили бы прекратить процесс.

Если бы машина могла пожать плечами, она бы так и сделала, не получив ответа на запрос. Ей больше ничего не оставалось, кроме как продолжать прерванную работу. Сканирующий луч быстро обследовал близлежащее пространство. В одном месте он наткнулся на сравнительно слабый источник гравитации. Спустя тысячную долю секунды звездолет с землянами, рискнувшими на пари приблизиться к зоне бедствия, был засосан и проглочен прожорливой воронкой. Но такой мелкий кусочек не мог, разумеется, насытить червоточину, рассчитанную на перекачку в миллионы раз большей массы. Совершив прыжок примерно в четверть светового года, жгут-хищник присосался к поверхности небольшой звезды класса «белый карлик». На короткое время ее масса должна была удовлетворить запросы червоточины, когда же она иссякнет, будет время поискать другие источники пищи, благо поблизости в них не было недостатка. Случайно или намеренно, путь червоточины совпадал с направлением к центру галактики, где тысячи светил и сотни населенных планет покорно ожидали своей очереди быть съеденными, замерев в первобытном ужасе, как кролик под гипнотизирующим взглядом удава. Правда, на пути хищника лежало невидимое препятствие: погасший черный карлик, под оболочкой которого лежали спрессованные до невероятной плотности сотни триллионов тонн железа – шлаки угасшей звезды, так и не ставшей Новой или Сверхновой. Как только это железо начнет поступать в чрево рожденного червоточиной гиганта, ядерные процессы в нем замедлятся и прекратятся – с очень интересными и непредсказуемыми последствиями для ближайших звездных систем.

 ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Привыкая к своему обновленному организму, он никак не мог отделаться от ощущения чуда. Вся его прежняя жизнь представлялась далеким абстрактным сном, наполненным иллюзиями воспоминаний. Как можно словами передать чувства человека, разом сбросившего с плеч два десятка лет? Омолодившегося не только телом, но и душой? Те же воспоминания, казалось, утратили реальность. Раньше он думал, что никогда не сможет забыть леденящий душу холод последнего отступления, тупое отчаяние, оставленное последним поражением, и неистребимый запах сырой плесени, отравивший ему предсмертные пять лет жизни на том проклятом острове. Но сегодня все это тоже казалось нереальным, словно Происходило не с ним, а с кем-то другим. И боль куда-то подевалась…

В самом деле, куда же девалась боль? Боли больше не было! Он с силой надавил на живот. Как странно – живот плоский, гладкий, без единой складки жира. Куда исчезло его рыхлое, выпирающее брюшко? Или оно тоже ему приснилось? Как же разобраться, где сон, а где явь?

Он сел на кровати. В то же мгновение помещение озарил мягкий приглушенный свет. Он огляделся по сторонам. Выходит, все случившееся с ним было на самом деле, а вовсе не являлось чудовищным кошмарным сновидением, навеянным подступающей смертью. Комната была небольшой, но чистой и аккуратной. Несколько встроенных в стены шкафчиков, дверь без ручки. Откуда же свет? Он пригляделся внимательней, но не заметил ничего похожего на свечи или лампы. Непонятно. Кровать вдруг тряхнуло, да так сильно, что он едва не соскользнул на пол. Теперь он вспомнил, что его разбудило: такой же толчок, как будто в резко затормозившей карете. Звездолет – так его спасители называли свой корабль – двигался в пространстве и, должно быть, тоже тормозил.

Он встал на ноги. В них не было привычной ломоты и тяжести – напротив, он чувствовал себя легким, бодрым, полным энергии. Он чувствовал себя как в далекой молодости, когда спал не больше четырех часов и утром, выходя их шатра, готов был работать до поздней ночи, по двадцать часов в сутки. И с глазами что-то случилось. Все вокруг яркое, четкое, контрастное. А есть-то как хочется! Господи, да это же настоящий волчий голод молодого здорового мужчины, а не то противное, сосущее ощущение под ложечкой, когда знаешь, что надо поесть, но страшишься делать это, постоянно помня о жуткой боли.

Так и не установив, где находится источник света, он критическим взором оглядел свое обновленное тело. Он был нагим и сразу заметил, как изменилась его мускулатура, осанка, кожа. Он выглядел и ощущал себя снова молодым, как двадцать лет назад. И это тоже не было сном. Он довольно хмыкнул и снова зашарил взглядом по стенам. Что еще ему нужно? Ах да, одежда. В углу притулился серворобот, направивший на пациента электронные сенсоры, заменявшие ему глаза.

– Как же ты страшен, приятель, – покачал головой Наполеон.

Кибер никак не отреагировал.

– Я что, так и буду расхаживать тут голым? Где мое платье, железная башка?

Автомат неслышно скользнул к одному из стенных шкафов и нажал на кнопку. Дверца отъехала вбок.

– Потрясающе! – не смог удержаться от восхищенного возгласа император. В шкафу висел новенький военный мундир – синий с белым, как положено, с золотыми эполетами, красным воротничком и такими же обшлагами на рукавах. Рядом с ним он нашел аккуратно сложенные форменные брюки цвета буйволовой кожи и мягкие шевровые полусапожки, не доходящие до колен, начищенные до такой степени, что казалось, будто они источают собственное сияние.

Примерив форму и полюбовавшись собой в зеркале, он окончательно почувствовал себя заново родившимся. Мундир и брюки сидели на нем как влитые, вот только материя была какой-то странной и на ощупь напоминала шелк. Он ощутил в душе теплую волну благодарности к Элдину. Молодец, все предусмотрел, обо всем позаботился.

Кстати, а почему, собственно? Из восхищения перед его талантами и былыми заслугами? Возможно, хотя и сомнительно. Какую же роль придется ему играть в этом новом мире, где корабли бороздят не моря, а космический эфир, перелетая от звезды к звезде, где живут разумные существа, совсем не похожие на людей, где возможно путешествие в прошлое и бушуют политические страсти невиданных масштабов? Если ему сказали правду, то все, что он знал, ныне бесследно исчезло. Англичане, ненавистные Бурбоны, остров Святой Елены и даже его любимая Франция. Теперь его отделяла от них такая же пропасть тысячелетий, какая лежала некогда между его временем и древним Вавилоном эпохи Саргона.

«Помните, солдаты Франции, что сегодня на вас взирают сорок веков истории!» Эту фразу он произнес в Египте, под сенью пирамид, перед решающей атакой мамелюков. Теперь между ним и его словами такая же разница, как между пирамидами и их строителями.

Как бишь звали того английского стихоплета, который написал «Озимандию»? Байрон или Шелли? В свое время он подозревал, что автор метил в него. А сегодня сам сделался древней историей мира, которого в будущем уже не существует. Но ведь они и Александра помнят, сами говорили. Интересно, как они с ним обошлись? И с какой целью они похищают из прошлого прославленных воителей? Чтобы спасти от безвременной гибели или использовать в своих целях? А может, они их просто коллекционируют, как коллекционируют антикварные безделушки пресыщенные вельможи и богачи?

Корабль снова дернуло, и он с трудом удержался на ногах. На краткое мгновение он почувствовал, как все вокруг словно размывается у него перед глазами. Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. На секунду он даже испугался, но не происходящего с кораблем, а возврата к прежнему состоянию – уж очень похожими

выглядели симптомы. Неужели это все-таки иллюзия и сейчас он проснется старым, больным, жирным и не способным удержать в желудке даже жалкие крохи проглоченной пищи? Но тут из-за двери до него донеслась чья-то ругань и возбужденные возгласы, и император с облегчением понял, что он не спит, а как раз напротив.

Он с сомнением посмотрел на дверь. С одной стороны, вроде бы нет смысла прятаться здесь и дальше. Судьба выбрала его, одного из миллионов обреченных, и дала новый шанс, о котором мечтает каждый умирающий. Больной старик превратился в пышущего здоровьем молодого человека, чтобы вновь пройти прежний путь, но не сделав прежних ошибок. С другой стороны, сумеет ли он использовать этот шанс? Он больше не дома, а в чужом мире, о котором почти ничего не знает. Здесь все придется начинать заново. Сможет ли он оправдать легенду и выполнить то, чего от него ожидают, или бесславно провалится, не сумев приспособиться к новым правилам игры?

Он как бы вновь вернулся в шкуру того юного артиллерийского майора, так настойчиво рвавшегося к своему первому самостоятельному командованию, с которого потом начался стремительный взлет к славе и власти. Атаковать, всегда атаковать первым – вот ключ к успеху. Он оглянулся на серворобота. Тот терпеливо ждал, пока человек не покинет отсек, чтобы застелить постель. Легонько похлопав автомат по плечу, император направился к выходу с высоко поднятой головой и уверенной улыбкой на губах. Дверь перед ним бесшумно распахнулась.

Элдин бегом ворвался в рубку. Тия отстала от него на шаг.

–Что это еще за чертовщина?! – выкрикнул он прямо с порога.

–Насколько я понимаю, гиперпереход завершен, – ответил Ярослав таким тоном, словно это он вел корабль. Впрочем, старый ученый даже не смотрел на Элдина. Его сияющий взор был прикован к экрану переднего обзора, на котором фиксировалось все происходящее в реальном пространстве впереди по ходу корабля.

Элдин пристально вгляделся в экран, не совсем понимая, что так заинтересовало историка. До него не сразу дошло, что черная пустота на мониторе в реальности вовсе не пустота, а нечто иное. По краям экрана, как и положено, сияли звезды и созвездия, а вот в центре красовалась большая черная дыра. Он оглянулся на Оиси и Вуша, с видом заговорщиков сидящих рядышком за пультом управления.

–Сфера Древних Странников, – негромким, но торжественным, как при богослужении в храме, голосом объявил самурай.

Вуш не сказал ничего. Он не сводил глаз с экрана, то и дело нервно дергая головой.

Элдин подошел поближе и начал внимательно разглядывать изображение на экране. Можно было попытаться опознать несколько созвездий, чтобы потом вычислить это место, но один взгляд Оиси заставил его отказаться от подобного намерения. Клятва есть клятва, и Элдин, вздохнув про себя, сосредоточился на изучении темного круглого пятна в центре. Приборы регистрировали присутствие массы и наличие инфракрасного излучения, свидетельствовавшего о тепловых процессах внутри Сферы. Примерно такая же картина наблюдалась при подходе с внешней стороны Кольца Колбарда. Сфера вращалась, но с очень незначительной угловой скоростью, едва достаточной для создания внутри нее искусственной гравитации. До цели оставалось больше двадцати миллионов километров – сущие пустяки для идущего на одной десятой световой корабля.

В рубке появился Зергх, с одного взгляда оценил ситуацию и издал торжествующий рык. Несколько секунд спустя серворобот уже наполнял бокалы. Такое событие следовало отметить. Оиси, подчиняясь довольно туманным инструкциям Вуша, вел корабль не по прямой, а по касательной. Прошло совсем немного времени, и взорам их открылась столь величественная и завораживающая панорама, что невозможно было удержаться от дружного возгласа изумления.

Часть северного полушария Сферы, похожая на пирог, была не закончена строителями и открывалась прямо в космическое пространство. Когда же звездолет немного продвинулся к центру провала, на всеобщее обозрение предстала внутренняя часть Сферы. С расстояния в десять миллионов километров она напомнила Элдину хрустальный шар, окутанный мраком, кроме небольшой секции, сквозь которую можно было разглядеть загадочное сияние внутри. Сияние исходило из центра, где в пустоте, словно подвешенное на ниточке, пылало маленькое искусственное солнце. В его лучах было хорошо видно, что Сфера представляет собой полый внутри шар со сравнительно тонкой внешней оболочкой.

Открылась ведущая в медицинский отсек дверь, и в рубку вошел Наполеон. Он замер на пороге, ожидая, быть может, восторженных приветствий под звуки фанфар, но, увидев, что все поглощены изображением на экране и не обращают на него внимания, счел разумным не афишировать своего появления, а просто тихонько присоединился к окружающим.

Его сознание, сознание человека девятнадцатого столетия, поначалу никак не отреагировало на увиденное. Взору его предстал похожий на пирог со срезанной верхушкой объект, освещенный внутри маленьким сияющим мячиком. Однако Наполеон был мудрым человеком и отдавал себе отчет, что видит нечто необычное и удивительное, судя по реакции его спутников. Он подошел поближе к экрану и пристально вгляделся в изображение, силясь понять, что же это такое.

– Это искусственное солнце, заключенное внутри искусственно созданного пустотелого шара диаметром в несколько миллионов километров,– любезно пояснил Оиси, первым заметивший гостя и правильно истолковавший его любопытство. Японец сам не так давно находился в сходном положении и хорошо понимал, в какой трепет могут повергнуть новичка элементарные вещи, знакомые в этом времени каждому ребенку, но совершенно неизвестные выходцам из прошлого. Он прекрасно помнил, как с раскрытым ртом глазел на чудеса нового мира, еще не до конца осознав его непостижимую сложность и огромность. Ему пришлось с кровью отдирать старую кожу и мучительно долго привыкать к новой. Это был трудный процесс, сопровождавшийся приступами ностальгии и растерянности. У натуры более слабой он мог вызвать безумие или попытку покончить с собой.

Оиси выжил, но и сейчас не уставал поражаться многому, что открывалось его глазам. Он мог только сочувствовать этому невысокому французу и надеяться, что тот найдет в себе силы приспособиться и найти свое место в новой реальности.

–Но это значит, что шар в сотни раз больше Земли? – прошептал Наполеон, в смятении глядя на самурая.

–В миллиарды раз,– поправил Ярослав.

–Все труды человечества бледнеют перед столь великой мощью,– со вздохом признал Наполеон.

Элдин покосился на императора и слегка усмехнулся.

–Человечество и другие расы и сейчас не способны создать ничего подобного, сир. Это творение рук давно исчезнувшей древней цивилизации, о которой мы почти ничего не знаем.

–Правь прямо туда,– сказал Вуш, указывая на недостроенный сектор.

Зергх коротко глянул на Надзирателя и решительно уселся в кресло второго пилота. Оиси парень неплохой, но всем известно, что старый васба – непревзойденный мастер пилотажа в сложных условиях.

Темное пятно Сферы теперь заполняло собой все видимое пространство в пределах обзора. Ее поверхность практически не отражала световые лучи, отчего терялось ощущение объемности объекта. Наблюдателям внутри корабля казалось, будто они приближаются к необъятной стене из непроницаемого мрака с единственной крошечной дырочкой в центре, откуда струился неяркий свет.

– Провал имеет диаметр около миллиона километров,– поспешил успокоить спутников Оиси.– Единственная опасность– поперечные балки. Но они так далеко одна от другой, что мы их вряд ли заденем.

Когда расстояние сократилось до сотни тысяч километров, Сфера начала обретать объемность, а на абсолютно черной поверхности ее покрытия стали проявляться кое-какие признаки строительных работ.

Противоположная стена Сферы лежала в трех миллионах километров от провала. Она слабо сияла отраженным светом, и на этом фоне четко выделялось зависшее в пустоте центральное светило. Теперь уже можно было невооруженным глазом рассмотреть кружево переплетенных балок перекрытия провала, протянувшееся на сотни тысяч миль. Провал на самом деле не был сплошным: в разных местах выделялись черные участки, где покрытие уже было уложено. Местами эти уже законченные секции покрывали весьма значительные площади. Балки и стропила только на расстоянии выглядели тоненькими прутиками, на деле же их диаметр исчислялся сотнями километров. Квадраты, образуемые крупными балками, в свою очередь перекрывались балками помельче и так далее, напоминая своим ажурным переплетением паутину, натянутую пауком невообразимых размеров.

Дистанция сократилась до десяти тысяч километров, потом до пяти. Взявший на себя управление Зергх уменьшил скорость до предела, опасаясь непредсказуемых гравитационных возмущений при приближении к объекту с такой огромной массой, вполне сопоставимой со звездной.

Наполеон отошел к сервороботу и вернулся со стопкой коньяка в руке. Потягивая напиток маленькими глотками, он задумчиво взирал на разворачивавшийся перед его глазами спектакль.

–Мундир вам очень идет, сир,– заметил Элдин.

–Благодарю вас.

–Скажите спасибо Тие, – не оборачиваясь, буркнул Ярослав. – Это она подумала о военной форме для вас, а я добавил кое-какие исторические детали. А вообще-то изготовили её киберы.

Наполеон изобразил вежливую улыбку, но от комментариев воздержался.

Корабль подошел так близко, что кривизна поверхности больше не ощущалась. Во все стороны простиралось необъятное открытое пространство. Ловко маневрируя с помощью ручного управления, Зергх аккуратно провел звездолет между двумя перекрещивающимися балками в сотню километров толщиной каждая. Но радар фиксировал впереди наличие других пересекающихся структур, проводов и предметов непонятного назначения. Самое интересное было в том, что некоторые из них двигались. Элдин, явно не ожидавший ничего подобного, вопросительно посмотрел на Вуша.

– Ты нас случайно не в засаду завел? – спросил он наполовину в шутку, наполовину всерьез.

–Они все еще строят Сферу, – ответил Вуш.

–Кто? Древние Странники?! – возбужденно воскликнул Ярослав.

–Нет. Их машины. Они строят ее миллионы лет. Пройдут еще сотни тысяч, прежде чем они закончат.

Зергх остановил корабль, и тот завис километрах в двенадцати ниже уровня входа. Зергх тщательно изучил обстановку на экране радара. Когда звездолет снова тронулся, скорость его была чуть выше черепашьей. Скоро выяснилось, что осторожность более чем оправданна. Из-за соседней балки внезапно вынырнул громадный летательный аппарат в несколько километров длиной, похожий на суперлайнер. За ним тянулся какой-то волокнистый трос толщиной с водонапорную башню. Вуш больше не мог сдерживаться и воспарил к потолку.

– Я не был здесь больше тысячи лет, но Сфера так велика, что прогресс в строительстве почти незаметен.

Корабль-тросоукладчик шел прямо на звездолет, словно не замечая столь незначительного препятствия на своем пути. Он был уже в километре от них, когда Зергх срочно дал задний ход.

– Не могу поверить! – изумленно закричал старый гаварнианин. – Эта хреновина обладает собственным гравитационным полем. Нас чуть не притянуло. У нее масса небольшой планеты! Смотрите, она производит строительный материал, выпускает его и тут же укладывает. Вот так же, наверное, строилось Кольцо. – Он бросил косой взгляд на Ярослава. – И Небесная Игла тоже.

Историк слегка покраснел и шмыгнул носом.

– Мне думается, внутри этого монстра сосредоточены запасы вещества на ядерном уровне. Отсюда такая большая масса. – Ярослав рассуждал вслух с уверенностью и апломбом университетского профессора, которым он, кстати, когда-то был. – Сверхплотная материя содержится в защитном поле, предохраняющем ее от атомного взрыва. Небольшие порции впрыскиваются в рабочую камеру и преобразуются в конечный продукт. Что-то вроде паука, опутывающего скелет Сферы волокнами мышц.

«Паук» величественно проплыл мимо. Тянувшаяся за ним структура несколько секунд слабо светилась, как раскаленная докрасна проволока, но затем быстро остывала в вакууме и становилась такой же темной, как все остальное. Но гости недолго оставались одни. На смену великану явились другие машины и механизмы, значительно уступавшие ему в размерах, но далеко превосходившие в скорости и верткости. Они казались чем-то средним между космическим кораблем и универсальным строительным роботом с набором сменных манипуляторов. Они порхали взад-вперед без видимой цели, но подчинялись какому-то сложному ритму. Зергх решил, что здесь становится тесно, и направил звездолет еще ниже.