Текст книги "Реванш императора"

Автор книги: Уильям P. Форстен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

Несколько гаварниан-берсеркеров в притворном ужасе начали имитировать позывы к рвоте, но сразу утихомирились под осуждающим взглядом Оиси.

–Он прав, у нас нет другого выбора, – сказал Оиси таким тоном, словно уже все решено.

–Ладно, давайте переносить вещи, – с глубоким вздохом согласился Элдин, у которого даже во рту пересохло от мысли, что придется провести минимум несколько суток на корабле ксарнов, совершенно не приспособленном для перевозки землян и гаварниан.

Одобрительно лязгнув всеми шестью конечностями, ксарн наклонил голову и вышел из кают-компании.

– Послушай, старина, а где находится другой корабль, который может прыгать сквозь время? – обратился к Элдину Хоббс, явно не испытывавший желания ни пересаживаться на яхту Ксарна-Первого, ни отправляться на его родную планету. – Почему бы нам не попробовать захватить его, вместо того чтобы соваться прямо в руки врагам?

Элдин хмыкнул и печально покачал головой:

– Другой корабль скорее всего находится под контролем твоего кузена Корбина.

Прошло лет двадцать, если не больше, с тех пор как Элдин в последний раз посетил Первородный Улей, главную планету владений расы ксарнов. Надо признаться, что возвращался он сюда без всякого энтузиазма.

Прежде всего, поражала интенсивность транспортного потока через гипертуннели, которые вели от секторов, находившихся в непосредственной близости от взбесившейся червоточины. По сравнению с мирным периодом количество кораблей, стремившихся добраться до центра галактического ядра или даже его окраины, как минимум, возросло вчетверо. Частные яхты, грузовые транспорты, туристические лайнеры и даже мусорщики были битком набиты пассажирами. Обитатели миров, лежавших в опасной зоне, готовы были платить любые деньги, отдать последнее, лишь бы убраться куда подальше. Суда, принадлежавшие крупным корпорациям, в первую очередь эвакуировали персонал многочисленных филиалов и ценное офисное оборудование. Система транспортного контроля работала на пределе, то и дело допуская сбои при перегрузке, а корабли все шли и шли непрерывным потоком. Автоматические пропускные пункты работали в аварийном режиме, едва успевая собирать деньги за пользование трассой и выдавать квитанции.

В этом хаосе никто не обратил внимания на одинокую яхту, к тому же следовавшую в противоположном направлении. Единственное, что ей грозило, это столкновение с каким-нибудь нетерпеливым лихачом, решившим выиграть время и пустить свое судно по встречной полосе. В этом случае пассажиры обоих кораблей вряд ли успели бы что-то ощутить, мгновенно исчезнув в аннигиляционной вспышке, напоминающей рождение новой звезды в миниатюре.

Первородный Улей все еще оставался достаточно безопасным местом – по крайней мере до тех пор, пока Ксарн-Первый сохранял свое высокое положение. Элдин так и не удосужился в свое время до конца разобраться во всех тонкостях социальной системы и иерархии ксарнов. Бывали периоды, когда инсектоиды собирались вместе и образовывали что-то вроде коллективного сознания. Он почти не сомневался, что это случается в брачный период, когда ксарны собираются в рой, а также, возможно, во время многочисленных религиозных праздников, отмечаемых большую часть дней в году. А иногда на них вдруг «накатывало», и тогда отдельные особи начинали вести себя в высшей степени экстравагантно и нелогично. Еще Элдин слышал о странном феномене: один из ксарнов скатывал большой шар из служащей им пищей субстанции, о которой не принято говорить в приличном обществе, добавлял в него для крепости глины и начинал катить в направлении Северного полюса вдоль ближайшего магнитного меридиана. Когда первый падал от голода и изнеможения, шар подхватывал другой и принимался катить его в обратном направлении. Первый же, отдохнув, пускался вдогонку, снова катил шар на север и опять уступал его второму. Так продолжалось, пока один из них не погибал. Обратившись как-то за разъяснениями по этому поводу к Ксарну-Первому, Элдин услышал в ответ любимое изречение этой расы, применимое, впрочем, и в разговорной речи двух других рас, хотя именно ксарны видели в нем высшее выражение своего оригинального юмора: «Всякое дерьмо случается».

Диспетчер космопорта определил им место для посадки рядом с полудюжиной транспортов, нагруженных импортными деликатесами. Элдину казалось, что мерзостный запах содержимого их трюмов проникает в его ноздри даже сквозь вакуум околопланетного пространства. Он с облегчением передал управление кораблем Ксарну-Первому, а сам отошел в сторонку. Возбужденно клацнув челюстями, ксарн занял место пилота и уверенно провел яхту по заданному диспетчером коридору. Миновав атмосферу, он так же уверенно и ловко посадил корабль в указанном месте – прямо в центр терминала, являвшегося частной собственностью его родного Улья.

Открылся бортовой люк, и Ксарн-Первый торжественно спустился по трапу, приветственно помахивая усиками-антеннами. Все поле вокруг совершившей посадку яхты было заполнено сотнями похожих друг на друга, как близнецы, ксарнов. Следуя по пятам за Ксарном-Первым, Элдин по неосторожности сделал глубокий вдох и чуть не упал от головокружительной вони, на порядок ядреней и круче той, что господствовала на борту.

– Снова дома, – счастливо вздохнул Ксарн-Первый,

– Вот уж где бы я не согласился жить ни за какие коврижки, – сердито буркнул Ярослав и ступил на трап, прижимая к носу пропитанный благовониями платок. Прочие пассажиры, не мудрствуя лукаво, одели газовые маски, чьи фильтры содержали различные ароматические вещества и нейтрализаторы, призванные заглушить зловоние. Только Элдину и Букхе Тагу предстояло в полной мере вкусить всю «прелесть» здешней гаммы запахов. Им маски надевать было не положено из дипломатических соображений.

Сойдя с трапа, Элдин последовал за ксарном, буквально оглушенный устроенным им приемом. Собравшиеся на посадочной площадке инсектоиды встречали своего правителя барабанным боем, только вместо барабанов использовались хитиновые панцири, а лупили в них ксарны всеми шестью конечностями. Неумолчный грохот раскатывался по всему полю, напоминая сопровождаемый грозой шторм. Затем, как по мановению волшебной палочки, грохот стих. Церемония встречи перешла в следующую фазу, которая не шла ни в какое сравнение с первой. У Элдина заныло сердце и тошнота подкатила к горлу. Этот ритуал носил название Совокупного Причастия.

Пять тысяч ксарнов одновременно извергли в атмосферу содержимое своих пищеварительных органов, превратив ее в плотное темное облако из мельчайших частиц жидкой взвеси. Собравшаяся толпа встретила извержение восторженным ревом. Тысячи ксарнов приветствовали посыпавшуюся с неба манну, танцуя под съедобным дождем, ловя драгоценные капли и размазывая полные пригоршни пищи по своим телам и телам соседей. Ксарн-Первый, к примеру, уже через несколько мгновений был вымазан целиком: от кончиков усов-антенн до клешневидных отростков на конечностях.

Но этим дело не ограничилось. Восторженная толпа ксарнов окружила остальных гостей и, не дав им опомниться, подвергла той же процедуре. До ушей Элдина долетел пронзительный издевательский смех Мари, не пожелавшей покинуть корабль и теперь с упоением взирающей на унижение, которому подвергается ее супруг. Смех резко оборвался и сменился истошным воплем негодования – какой-то ксарн пробрался на борт и устроил ей «питательный душ», что очень не понравилось сервороботам, которым теперь предстояло чистить ковры, загаженные галлонами полупереваренного дерьма.

Элдин был не в силах больше сдерживаться. Он наклонился и добавил к залившему поле космодрома «изобилию» свой собственный завтрак. Его спутники один за другим судорожно срывали маски и проделывали то же самое. Ксарны восприняли это как комплимент и удвоили усилия, в стремлении ублаготворить столь редкостных гостей. Несколько гаварниан-берсеркеров, однако, восприняли такой прием как необыкновенно увлекательное шоу. Не обращая внимания на дождь из экскрементов, они пустились в пляс, воинственно завывая и вращая над головами свои огромные боевые топоры. Ксарны, тронутые до глубины души проявлением такого энтузиазма и хороших манер, устроили гаварнианам овацию, окружили всей толпой, подняли их на плечи и понесли, чтобы те, кто не сумел к ним протиснуться, могли направить струю поверх голов почетного эскорта.

– Твои охранники произвели самое благоприятное впечатление! – обратился к Элдину Ксарн-Первый, стараясь перекричать невообразимый шум на поле, складывавшийся из рева, барабанного боя, скрежета и звуков неудержимой рвоты.

Элдин, чей желудок давно опустел, но которого по-прежнему выворачивало наизнанку, был так обессилен, что не смог ничего ответить на комплимент, тем более что в этот момент нахлынувшая толпа подхватила его и унесла в сторону.

– Теперь я понимаю, почему это место так низко котируется в туристических справочниках, – простонал Ярослав, безуспешно пытаясь избавиться от попавшего в уши жидкого дерьма.

Элдин подозрительно принюхался к одежде, хотя отлично знал, что та была сложена в герметично закрывавшемся гардеробе и не могла подвергнуться воздействию со стороны ксарнов во время памятного приема. Ему с огромным трудом удалось уговорить Ксарна-Первого, посчитавшего такую просьбу персональным оскорблением, позволить им покинуть планету вместе с Вушем, Ярославом, Зергхом, Басаком, Оиси и его женой тайно, дабы избежать еще более пышной и продолжительной церемонии проводов. В последний момент к ним присоединился еще и Хоббс, аргументы которого сводились к тому, что Корбин и Надзиратели прикончат его сразу, как только найдут, и спастись он сможет, лишь присоединившись к Элдину и его друзьям, по крайней мере до тех пор, пока не закончится война. Поскольку невозможно было отрицать основательность доводов толстяка, Элдин скрепя сердце дал согласие включить его в состав экипажа.

–Не хотел бы я встретиться с ними на поле битвы,-поделился своими впечатлениями заметно побледневший самурай, сидя рядом с хозяином. – Стрелами их не взять – против стрел у них естественная броня. А в ближнем бою один ксарн способен орудовать сразу шестью мечами. – Он слегка содрогнулся, представив, вероятно, поединок с ксарном, а пробегавший мимо серворобот посмотрел на него с тревогой.

–Надеюсь, вам понравилось пребывание на моей планете? – с легкой иронией в голосе осведомился Ксарн-Первый с экрана комлинка; за его спиной бесновалась Мари, изрыгая в эфир страшные проклятия.

–Все было великолепно,– ответил Элдин.– В свою очередь, надеюсь, мой друг, что вы достойно позаботитесь об оставленных на ваше попечение гостях.

Произнеся эту церемонную фразу, он не смог удержаться от смешка, что вызвало немедленную ответную реакцию.

– Ты подлая скотина, Элдин Ларис! – завопила Мари. – Когда я с тобой разведусь, ты за это заплатишь! Всего твоего состояния не хватит, чтобы компенсировать мне прозябание на этой дерьмовой планете!

По глазам ксарнов невозможно определить их истинные эмоции, но поникшие усики-антенны над головой Ксарна-Первого свидетельствовали о том, что он отнюдь не в восторге от решения Элдина оставить Мари под его опекой. Тот едва убедил ксарна, что на корабле просто нет места. При этом Элдин говорил чистую правду, лишь чуть-чуть покривив душой. Кроме ближайших друзей и Вуша, с которым он делил капитанскую каюту, Элдин смог взять на борт всего двух сервороботов, да и то второй покоился в трюме в дезактивированном состоянии, а первый так забегался, что едва волочил ноги. Всех остальных пришлось оставить на Первородном Улье. Букхе и Ксарну-Первому предстояло в скором времени совершить вояж с целью наладить контакты и склонить на свою сторону группу пока нейтральных кохов. Самураи-ронины не были в восторге от такого решения, но подчинились дисциплине. Зато гаварниане-берсеркеры открыто ликовали. Элдин подозревал, что в глубине души они не так уж сильно радуются, но после горячего приема, оказанного на церемонии встречи тем из них, кто не страдал особой брезгливостью, остальные из кожи вон лезли, чтобы перещеголять товарищей и доказать всем, что у них желудки тоже луженые и им все нипочем. Признаться в ином означало покрыть себя позором. Те, кто не удостоился чести прокатиться на плечах ксарнов, наперебой хвастались друг перед другом, как покажут свою удаль на проводах. А кое-кто зашел еще дальше, предложив шокированным ксарнам принять участие в их брачных играх. Что поделаешь – грубое бесстыдство всегда считалось в клане берсеркеров одним из главных отличительных признаков настоящего воина.

– Мы вернемся через двадцать дней,– пообещал Элдин, кивая на прощание изображению на экране комлинка.

– Если будет куда возвращаться,– не совсем тактично добавил Ярослав.

Набрав крейсерскую скорость, маленький кораблик взял курс на ближайший гиперколодец, откуда должен был начаться его долгий путь в другую галактику, много веков назад покинутую предками тех, кто находился на борту. С экрана все еще слышался визгливый голос Мари, продолжавшей ругаться самыми черными словами. Усмехнувшись, Элдин повернул выключатель, откинулся на спинку кресла первого пилота и принялся размышлять о предстоящем путешествии к неприметному желтому карлику на задворках Млечного Пути, ярко сиявшего на обзорных экранах правого борта.

У терминала гипертуннеля МП-1, единственного известного пути, напрямую соединяющего Облако со Старой Галактикой, завис в пустоте одинокий звездолет, собирающийся вот-вот стартовать. Командиру корабля не было нужды привлекать дополнительные силы, чтобы преградить путь любому, кто посмеет последовать за ним.

Более того, он очень надеялся, что преследователи непременно пойдут по его следу, не подозревая о сюрпризе, который поджидает их на другом конце туннеля.

Корбин Габлона кивнул пилоту, разрешая начать необходимое для гиперпрыжка ускорение, а затем перевел взгляд на Хасана. Сейчас мастер-убийца не мог ничего с ним поделать. Он был ему слишком нужен. Без его знаний и умения он просто не выживет. Корбин еле заметно усмехнулся. Он снова был главным – пускай на время, но все-таки.

Набрав скорость, корабль вошел в колодец, миновал сверхсветовую черту и мгновенно исчез, устремившись в далекий путь к Млечному Пути, лежавшему на невообразимом расстоянии в сто пятьдесят тысяч световых лет отсюда. Туннель был единственной нитью, связывавшей две галактики. И единственной дорогой в прошлое.

 ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Элдин Ларис напряг мускулы, готовясь ко входу в гипертуннель, и в сотый раз убедился, что показания приборов соответствуют заданной программе.

Им пришлось довольно долго добираться до предпоследней остановки на пути в Старую Галактику. Большинство прыжков проходили практически мгновенно, но позволяли покрыть расстояние всего в несколько Сотен световых лет. Внутри Облака самым дальним считался гиперпереход к Колбарду, отстоявшему от терминала на целых двенадцать тысяч световых лет. Гиперколодцы вообще были загадкой даже для тех ученых, кто посвятил изучению свойств гиперпространства всю жизнь. А главный парадокс заключался в том, что продолжительность перехода определялась дальностью покрываемого расстояния, но зависела от нее не прямо пропорционально, а увеличивалась по экспоненте. Учитывая колоссальное количество энергии, необходимое для гиперпрыжка, всякая попытка увеличить его дальность была обречена на провал.

Загадкой оставалась также деятельность Древних Странников, которые затратили колоссальный труд на обнаружение и картографирование нулевых точек, установку звездных бакенов, очистку туннелей и маркировку терминалов. Да и само открытие гиперпрыжка, осуществленное всеми тремя расами практически одновременно, было окутано тайной, до сих пор не поддающейся усилиям историков хоть как-то объяснить ее. Никто не отрицал, что это открытие дало гигантский толчок развитию цивилизации, но оно же привело к Великой войне, когда три расы столкнулись в борьбе за пригодные для обитания планеты в ходе начавшейся экспансии. Войне, превратившей в радиоактивные руины большинство населенных миров Старой Галактики.

Элдин не мог не отдать должного усилиям Надзирателей. Если бы они тогда не прекратили военные действия, автоматически перенесенные на просторы Большого Магелланова Облака, страшно подумать, что бы случилось с населявшими его существами. Вернее всего, все три расы подверглись бы взаимоуничтожению, а жалкие остатки выживших на отдаленных планетах быстро вернулись бы в первобытное состояние.

С другой стороны, Надзиратели обладали весьма существенными недостатками, делающими общение с ними тяжким бременем. Чего стоят хотя бы их постоянные проповеди и постные рожи святош! Да кто им дал право судить о поступках других разумных существ со своей колокольни? Уж больно они напоминали профессиональных правозащитников, которым в принципе наплевать, чьи права они защищают, лишь бы шума было побольше. Сегодня они рыдают в платочек по поводу несчастных преступников с психическими отклонениями, которых держат в орбитальных тюрьмах, вместо того чтобы лечить, а завтра плачутся над черствостью газетчиков, безжалостно высмеивающих сексуальные наклонности гаварнианских модельеров. Причем любой, кто осмелится хоть в чем-то не согласиться с этой публикой, навечно обретает в их глазах статус варвара, психопата и ксенофоба. Элдин не имел ничего против, если время от времени кто-то деликатно указывал ему на ошибки. Но когда тебе с утра до вечера внушают, что ты живешь неправильно, да еще со снисходительным высокомерием стоящего вне критики старшего брата, тут и стальные нервы не выдержат. А Надзиратели поступали именно так вот уже три тысячи лет. Он знал, что в их правлении было немало хорошего, чего ему будет не хватать, и готов был бороться за возврат прежнего порядка, но только при условии, что они несколько поумерят свой пыл в будущем.

Элдина удивило, что подходы к гипертуннелю, ведущему к Старой Галактике, никем не охранялись. Он рассчитывал встретить в его окрестностях по меньшей мере одно патрульное судно Надзирателей, не говоря уже о Корбине. Но вокруг было пусто, хотя трудно было ожидать, что его вояж к ядру Облака и обратно остался незамеченным. Уж больно гладко у них все получилось, чтобы не внушать подозрений.

Он подошел к Зергху и Ярославу, колдовавшим над калибровкой пространственно-временного модуля. Это была самая сложная и квалифицированная часть подготовки к путешествию в прошлое.

– Не волнуйся ты, у нас все в порядке, – уверил Ярослав, но таким тоном, как будто он одновременно пытался убедить в этом и себя.

Крупная дрожь вибрации сотрясла корпус корабля. На мгновение он расцвел всеми цветами радуги, демонстрируя эффект Допплера, а затем исчез в бездонном провале гиперколодца.

Перед глазами Элдина снова лежал Млечный Путь. Он однажды уже бывал тут вместе с племянницей, которая как раз вошла в каюту рука об руку с Оиси.

–Помнишь, как мы с тобой вытаскивали отсюда Александра Великого? – с улыбкой сказала Тия.

–Отлично помню,– отозвался Элдин. – И какой ты тогда была скверной девчонкой, тоже помню. Пряма как заноза в заднице, – пожаловался он, незаметно подмигнув Оиси.

Тия расхохоталась и шутливо чмокнула дядюшку в наметившуюся лысину.

–А где наша Земля?– спросил самурай, чей голос слегка задрожал от нестерпимого желания снова увидеть родные края. Цветущая сакура, к его величайшему сожалению, была совершенно неизвестна в Облаке, и он уже заручился согласием Элдина добыть пару саженцев, если позволит время.

–Где-то там,– ответил вместо Элдина Ярослав, указывая пальцем в иллюминатор.

–Так далеко от центра, – протянул Оиси, чувствуя себя в чем-то обойденным.

–А вот наша родная планета гораздо ближе,– вмешался Зергх с гордостью в голосе. Это обстоятельство всегда служило гаварнианам поводом свысока поглядывать на землян, которых они считали провинциалами и, как следствие, гораздо ниже себя.

–Слава Богу, что на борту нет ксарна,– вздохнул Ярослав. – Вот уж кто всю плешь бы нам проел. Они до сих пор так сокрушаются о судьбе своей уничтоженной в ту войну планеты, что сразу приходят в полнейшее неистовство, как только об этом заходит разговор. А я уже и так вдоволь наглотался дерьма, чтобы еще раз внимать их сентиментальным «излияниям».

–Но ведь это ксарны начали войну,– сказал Зергх.

–Черта с два! Войну начали вы, гаварниане, – авторитетным профессорским тоном заявил Элдин, считающий себя безусловным авторитетом в вопросах военной истории.

–С позиции нейтрального наблюдателя считаю своим долгом разъяснить, что вина за развязывание конфликта в одинаковой степени лежит на всех трех расах,-сказал Вуш, который как раз вплывал в рубку.– После инцидента у планеты Вак все начали стрельбу одновременно с разницей в микросекунды. Ну а все остальное принадлежит истории, до того момента, когда мы столь неосмотрительно вмешались и заставили вас прекратить смертоубийство.

Вуш впервые покинул каюту после отлета с Первородного Улья, главной планеты ксарнов. Элдин был рад видеть его оправившимся от потрясения. В конце концов, только Вуш мог указать им дорогу к Сфере, следовательно, его физическое и душевное самочувствие приобретало неожиданно важное значение.

– Приходилось бывать здесь раньше? – небрежным тоном поинтересовался Оиси, кивая на иллюминатор.

Вуш попытался покрутить головой, но у Надзирателей шея не обладает такой гибкостью, как у других рас, поэтому вместе с ней задвигалось все туловище.

– Если вы имеете в виду этот сектор, то нет, не приходилось. Я проникал сюда в другом…

Тут Вуш спохватился и замолчал.

–Ага! – удовлетворенно воскликнул Ярослав.– Выходит, этот гипертуннель не единственный? Ну, давай признавайся! Сам же сказал, что выходил в другом месте.

–Я и так уже вам слишком много открыл,– насупился Вуш.

–Правильно. Не говори им больше ни слова, – неожиданно поддержал Надзирателя Оиси, ощущавший в душе дружеское расположение к Вушу, особенно возросшее после его памятной клятвы на крови.

Вуш безмолвно кивнул и отплыл к иллюминатору. Ярослав сделал попытку задать ему еще один-два вопроса, но был остановлен предупреждающим взглядом Оиси.

– Я успел позабыть, как велика и прекрасна Вселенная,– прошептал Вуш, как бы разговаривая сам с собой.– Как безгранично пространство и как одиноко в нем разумным существам. Здесь нет никого, кроме нас и, быть может, Исчезнувших, потому что никто не знает, куда и в каком физическом обличье они отправились.

Он отвернулся от иллюминатора и окинул четверых землян и старого гаварнианина печальным взглядом.

– Как беден ваш язык и как бессилен передать это бесконечное многообразие, – прошептал Вуш. – Но и мне, в чьем словаре десятки миллионов понятий, столь же невозможно отобразить истинную красоту и грандиозное величие мироздания, как и бессловесным тварям.

Опустив голову, он выплыл из рубки. Дверь за ним бесшумно захлопнулась.

–Ишь, философ несчастный на наши головы,– проворчал вслед Вушу историк, но по его тону чувствовалось, что монолог Надзирателя тронул старого ученого.

–По-моему, он неплохой парень и начинает мне нравиться, – открыто заявил самурай.

Шел уже десятый день существования червоточины. Уже было поглощено ядро и прилегающие к нему слои, состоявшие из углерода и кислорода, которые образовали аналогичные структуры новой звезды на другом конце «шланга». Настал черед следующего слоя – из раскаленного гелия, нагретого до температуры свыше сотни миллионов градусов по шкале Кельвина. Поступавший в ядро бывшей планеты гелий, нагреваясь там еще сильнее, прорывался к поверхности, медленно, но верно превращая новообразование в зародыш красного гиганта. К этому времени масса возникшей звезды уже вдвое превышала стандартную массу желтого карлика. Одновременно в ее хромосферу впрыскивались солидные порции водорода, но не по внутреннему каналу червоточины, а вдоль ее внешней оболочки. Плотная спираль раскаленного газа окутывала ее на всем протяжении под воздействием колоссальной гравитации, создаваемой как массой нового солнца, так и перемещением со сверхсветовой скоростью по внутреннему каналу огромного количества материи. От основного ствола по-прежнему продолжали отделяться мелкие жгутики самостоятельных червоточинок. Большинство погибало через доли секунды, но некоторые успевали проскользнуть в другое измерение и даже в другое время.

Не исключено, что одна из блудных червоточин явилась причиной одного из самых загадочных в гаварнианской истории исчезновений. Три тысячи лет назад в этом секторе бесследно пропала яхта с возлюбленным гаварнианской принцессы на борту. Гаварниане поспешили приписать это исчезновение исследовательскому кораблю ксарнов, замеченному поблизости. В результате разразилась Седьмая звездная война между гаварнианами и ксарнами.

Если догадка была верна, прах несчастного любовника принцессы крутился сейчас где-то в недрах новой звезды, доставленной туда сквозь время вернувшейся в материнское лоно червоточиной. Еще одна из ее сестричек была выброшена за пределы системы, проскочила в один из гипертуннелей, совершила прыжок во времени и попала на древнюю Землю. С ее появлением там связывается таинственное исчезновение крупного профсоюзного лидера со скверной репутацией и еще более скверным характером. Профсоюзный босс возглавлял объединение работников, занимавшихся доставкой различных грузов с помощью странных колесниц, приводимых в движение двигателями внутреннего сгорания. Червоточина слопала его на глазах подручных вместе с дымящейся сигарой во рту и новеньким «кадиллаком». Их атомы также легли в структуру разгорающегося солнца.

А в самой сердцевине звезды, целая и невредимая, продолжала выполнять задействованную программу маленькая золотистая шкатулка – безупречное и безотказное творение Древних Странников.

– Входим во временной портал!

Элдин и Зергх, затаив дыхание, неотрывно следили за приборами на пульте.

– Поехали!

На долю секунды Элдину почудилось, что автомат не сработал, но уже в следующее мгновение быстрая смена цветовой гаммы в соответствии с эффектом Допплера убедила его, что все в порядке. В отличие от обычных гиперпрыжков, когда впереди, на другом конце туннеля, можно было разглядеть маленький клочок звездного неба, при переходе сквозь время корабль сразу окутывала непроницаемая тьма.

– Восемнадцатое июня две тысячи двести двадцатого года, – продублировал Элдин голосом дату прибытия, уже зафиксированную в компьютере. – Канун начала Великой войны.

По корпусу корабля прокатилась волна вибрации, заставившая всех стиснуть зубы, чтобы не стучали. Прыжки в гиперпространстве отрицательно сказывались на организме, но прыжки во времени были на порядок хуже. Элдин мысленно проклял тот день – как же давно это было? – когда они с Зергхом, не догадываясь о последствиях, намекнули своему тогдашнему нанимателю Корбину Габлоне о теоретической возможности путешествий в прошлое. Потратив несколько лет и несколько миллиардов катаров, он воплотил-таки теорию в реальность. Пожалуй, это был один из самых дорогостоящих проектов за всю историю Облака. И все это лишь для того, чтобы доставлять из прошлого знаменитых воинов и генералов на потеху обожающим Игры кохам! Теоретическое обоснование проекта до сих пор оставалось не до конца понятным даже тем, кто в конечном счете построил действующую модель.

Элдин выбрал дату не случайно. Меньше суток оставалось до приснопамятного столкновения у планеты Вак, послужившего началом конфликта, повергнувшего всю галактику в испепеляющий костер всеобщей войны. А Ясима к этому моменту как раз завершил свои исследования и удалился для отдыха на уединенную виллу, расположенную на острове Хоккайдо. Таким образом, они могли забрать ученого, не оказывая на ход истории ни малейшего воздействия извне. Андроид, который должен заменить астрофизика, уже подготовлен. Остается только совершить подмену и отчалить восвояси. Никто ничего не узнает, потому что к концу дня Ясима Коробачи погибнет от пули сумасшедшего фанатика-убийцы.

Корабль вошел во временной портал, пересек силовые линии континуума и ушел в прошлое. Ощущение было такое, словно он провалился в воздушную яму. Одновременно включился датчик обратного отсчета времени. Цифры на нем менялись с головокружительной быстротой.

– Еще несколько секунд – и мы на месте, – объявил Ярослав.

Оиси вскочил и приник к иллюминатору, в котором скоро должна была появиться долгожданная Земля. Он не успел даже осознать, что происходит, когда корабль встряхнуло и перевернуло вверх дном. Инерциальные амортизаторы сработали, как всегда, с секундным запозданием, в результате чего всех на борту сначала швырнуло в потолок, а потом вернуло на прежние места. Кувыркаясь в воздухе, Зергх успел выпалить не меньше десятка самых страшных гаварнианских проклятий, после чего всей своей массой врезался в панель управления. Корабль еще несколько раз бросало в разные стороны, словно щепку в бушующем океане, но потом все наладилось.

– Это еще что за дерьмо? – слабым голосом простонал Элдин, обращаясь к сползающему с пульта Зергху; тот ничего не ответил, только замотал головой и плюхнулся в кресло.

За спиной Элдина отворилась дверь, и в рубку впорхнул Вуш. На этот раз он парил в воздухе не вертикально, а скорее горизонтально. Из рваной раны на голове Надзирателя сочилась желтовато-зеленая кровь.

– Что-то заблокировало поле на выходе, – сообщил Зергх, безуспешно пытаясь вытереть пролившийся на панель кофе; подоспевший серворобот аккуратно оттеснил его и сам взялся за дело.

– Что?!

–Я сказал, поле заблокировано, – мрачно проворчал гаварнианин.

Элдин снова застонал и сел, осторожно ощупывая здоровенную шишку на затылке.

– Кажется, у нас еще одна проблема, – прошептал совершенно убитый Зергх, бросив взгляд на боковой монитор.

Элдин посмотрел на дисплей и вскочил на ноги, позабыв о полученных травмах.

–Как тебя угораздило, черт возьми?! – взревел он вовсю глотку.

–Сам не знаю, наверное, угодил локтем по клавиатуре, когда летел вниз, – с жалкой, виноватой улыбкой пролепетал старик.

Томимый глубокой печалью, Ясима Коробачи вышел на крыльцо своей виллы. Лучи солнца, с трудом пробиваясь сквозь утренний туман, слабо поблескивали на гребнях высоких и холодных океанских валов. Над головой ученого вились голодные чайки, оглашая воздух пронзительными недовольными криками, словно упрекая его за невнимание к их нуждам. Обычно он всегда выносил им что-нибудь вкусное, но сегодня впервые забыл, поглощенный, должно быть, невеселыми мыслями.

Волны. Воспоминания детства. Когда он был еще маленьким, дед приводил его сюда. Во время отлива вода задерживалась в небольшой впадине среди прибрежных скал. Он любил наблюдать, как она постепенно уходит сквозь узкую щель, образуя маленькие водовороты. Уж не тогда ли зародилось в нем извечное любопытство исследователя, когда ребенком он бросал в водоворот маленькие щепочки и завороженно следил, как они кружатся и пропадают в нем?