Текст книги "Смертельный гамбит"

Автор книги: Уильям P. Форстен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

– Благодарю за откровенность, – крикнул Элдин. – Кстати, в каком направлении они отправились?

Эда улыбнулся и насмешливо погрозил Элдину пальцем.

– Не могу сказать, поскольку даже если бы я это знал, все равно у меня нет права сообщать тебе такие сведения. Теперь пойдем, я провожу вас до вашего убежища.

– А мы не можем подождать, пока волнение на площади немного не уляжется? – поинтересовался Зергх.

– До темноты? Да ты с ума сошел! Когда стемнеет, находиться здесь станет значительно опаснее.

– Времени у нас более чем достаточно, – холодно ответил Зергх.

– Но не у меня, – возразил Эда. – Комиссионные за работу, выполненную мной здесь, стоят годового жалованья, которое я мог бы получить дома. Я собираюсь проводить вас до убежища, а затем поскорее покинуть эту проклятую планету. Вы последнее, что меня здесь удерживает. Я хочу поскорее выполнить возложенное на меня поручение.

– Я не двинусь с места до тех пор, пока они не затихнут, – решительно заявил Зергх, показав в сторону открытой двери.

Ко всеобщему удивлению, шум снаружи внезапно прекратился, как если бы там узнали о желании Зергха и поспешили повиноваться.

Зергх посмотрел по сторонам, а затем слабо улыбнулся, словно бы только природная скромность не позволяла ему открыто признать, что он обладает некой мистической властью над толпой.

– Пойдем, – скомандовал Эда и начал проталкиваться сквозь толпу испуганных торговцев, торопясь выбраться на площадь, залитую красноватыми лучами послеполуденного солнца.

Элдин посмотрел на своих спутников, ожидающих его команды. Тем временем Эда, не оглядываясь; добрался до двери и скрылся из виду.

У них не оставалось иного выбора, кроме как последовать за ним.

Элдин двинулся вперед, и при виде обнаженных мечей в руках самураев торговцы, загораживающие дверной проем, поспешно расступились в стороны, чтобы дать им пройти.

Они вышли на открытое пространство.

Представшее их глазам зрелище было просто ошеломляющим; вся группа на несколько секунд застыла в полной неподвижности. Они стояли на помосте, полностью окружающем основание Иглы. Площадь перед ними была заполнена сотнями тысяч существ, и на мгновение Элдин испугался, что их появление привлечет к себе внимание толпы.

Площадь, казалось, была разбита на отдельные сектора. К многочисленной группе людей в синих балахонах справа от них примыкала плотная толпа гафов в красном, а далее группы, облаченные в белые, зеленые и оранжевые одеяния, заполняли площадь. Вокруг самого основания Иглы расположилась большая группа желтых. Группы отделяли друг от друга широкие проходы, веером расходившиеся от основания гигантского сооружения, полностью окруженного толпой желтых, чей плотный строй был нарушен лишь короткими интервалами между отдельными шеренгами, заканчивающимися возле самого помоста, где теперь стоял Элдин со своими спутниками.

Это будет очень короткая игра, невольно подумал Элдин, обведя взглядом многотысячную толпу, и уже мысленно приготовился к тому, что, заметив чужаков, религиозные фанатики бросятся вперед и просто затопчут их ногами. Жуткая тишина продлилась еще несколько мгновений, а затем внезапно крики триумфа донеслись от группы в белых балахонах, и в тот же момент около полудюжины голов гафов, все еще истекающие кровью, взлетели в воздух над проходом, разделяющим два клана.

Собравшиеся на площади гафы ответили разгневанным ревом. Отряд из полусотни гафов в красных балахонах бросился через проход к группе в белых одеяниях. После короткой стычки гафы вернулись к своим товарищам, волоча за собой сопротивляющегося пленника. Секундой позже человеческая голова взлетела в воздух, и теперь гафы издали дружный торжествующий вопль – праздник продолжался.

– Сейчас подходящий момент для того, чтобы пройти, – сказал Эда. – Атмосфера празднества разогрелась достаточно сильно, и они будут слишком заняты, чтобы обращать на нас внимание.

– Только прикажи своим людям держаться вместе и независимо от обстоятельств ни с кем не вступать в разговоры, – продолжил Эдда. – Твой приятель гаф и так уже в кровавом долгу перед кланом Исма – теми, кто в синих балахонах. Не стоит усугублять ситуацию.

Прежде чем Элдин успел ответить, Эда начал спускаться по ступенькам, ведущим с помоста к широкому проходу, отделяющему гафов от синих. Отряд последовал за ним, и самураи по-прежнему окружали Элдина защитным кольцом, держа наготове обнаженные мечи.

Элдин посмотрел по сторонам и понял, что весь помост вокруг Иглы был почти пуст, за исключением маленьких групп последователей Шиги, по большей части облаченных в желтые балахоны, которые смотрели на них с нескрываемой ненавистью. Из-за своей малочисленности они не бросали им открытый вызов, но по тому, как они держались на самой границе нейтральной зоны, было очевидно, что они с радостью воспользуются удобным случаем напасть, как только он появится.

Один из них, в синем одеянии, оторвался от группы из десятка наблюдателей и, пробежав вперед, скрылся в волнующейся толпе.

– Скорее всего, он торопится рассказать обо всем своим друзьям, – предположил Зергх.

С вызывающим криком он поднял над головой меч и несколько раз взмахнул им в направлении группы в синем, сопровождающей небольшой отряд.

Ответные жесты были выразительными и легко понятными.

– Ты делаешь все для того, чтобы не привлекать к нам повышенного внимания, – с укоризной произнес Элдин. – А сам еще беспокоился за самураев.

Когда они сошли с помоста и начали двигаться по проходу, Элдин подумал, что шум, пыль и ужасающая вонь сотен тысяч немытых тел просто сведут его с ума. Словно бы пытаясь найти какую-нибудь деталь, напоминающую о нормальной жизни, он на мгновение остановился и посмотрел вверх на Иглу. Глубокое впечатление, которое производило на него это чудо инженерной мысли Древних Странников, могло продержаться в нем еще несколько часов.

Стройная башня поднималась отвесно вверх, прорезая тускло-красный небосвод и образуя безупречную прямую линию, исчезающую в светящейся точке, которая, как решил Элдин, была первой стыковочной станцией, расположенной в тысяче километров над поверхностью.

Но более безотлагательные проблемы заставили его вернуться к окружающей действительности. С левой стороны прохода выстроились тысячи гафов, ревущих и распевающих гимны. Над их головами развевались сотни красных транспарантов, покрытых волнистыми письменами Шиги.

Напротив расположились ряды людей, по большей части облаченных в синие балахоны, но среди них встречались вкрапления отдельных групп в зеленом и оранжевом.

– Слева от нас – представители клана Сутар, справа – Исма с союзниками из Бенжады и Кулна, – прокричал Эда, словно бы его комментарий в данный момент мог для кого-то представлять интерес.

Эда свернул к той стороне прохода, где размещались гафы, и его подопечные с растущей нервозностью последовали за ним. В центральной части прохода были разбросаны обезглавленные тела, среди которых преобладали трупы людей.

Внезапно группа гафов, с красными повязками вокруг голов, оторвалась от основной массы соплеменников и бросилась в сторону отряда чужеземцев. Большинство из них сжимало в руках кинжалы с зазубренными лезвиями, но некоторые были вооружены петлями из тонкой стальной проволоки. Японцы опустили мечи, приготовившись встретить атаку. В последнее мгновение гафы, резко свернув в сторону, обогнули отряд, почти не обратив на него внимания, не считая отрывистого недовольного рычания, и продолжили движение к противоположной стороне прохода.

Люди издали громкие возгласы. Большая часть синих начала пятиться назад, стараясь отойти подальше от прохода, в то время как другие, с красными повязками на лбах, выскакивали вперед.

Столпотворение было настолько сильным, что в возникшей давке несколько человек упали под ноги своим товарищам, но их вопли никто не услышал, поскольку в то же мгновение группа гафов врезалась в людскую толпу и тут же пропала из виду. Завороженные представшим им зрелищем, самураи остановились посмотреть, чем закончится эта борьба. Тут в воздух взлетела человеческая голова, и громкие, торжествующие вопли донеслись со стороны гафов. Толпа колыхалась из стороны в сторону, словно единое живое существо, содрогающееся в агонии; еще одна голова, на этот раз гафа, описала в воздухе дугу, и радостные крики людей встретили ее появление. Внезапно кучка гафов вырвалась на открытое пространство в нескольких метрах от точки вторжения. Синие отлетали от них во всех направлениях. Двое гафов держали под мышками людей, все еще совершавших отчаянные усилия для того, чтобы вырваться. Вся группа начала поспешно отступать к противоположной стороне прохода.

За ними устремилась толпа преследователей. Один из гафов, по всей видимости раненный, был настигнут, и секундами позже его голова взлетела к небесам. Его соплеменники, даже не оглянувшись, продолжили отступление, волоча за собой воющих от ужаса пленников.

Люди бросились за ними, и в первое мгновение Элдину показалось, что между противоборствующими сторонами сейчас произойдет крупное столкновение и их маленький отряд окажется в самой гуще ожесточенного сражения.

Но, добежав до середины прохода, преследователи прекратили погоню. С радостными, победоносными криками гафы перетащили пленников через улицу и растворились в рядах своих товарищей в красных балахонах, оживленными возгласами встретивших их появление. Толпа сомкнулась, и вскоре две человеческие головы взлетели вверх, и ими начали перебрасываться, словно спортивными мячами, в то время как все еще дергающиеся в агонии тела были выброшены обратно в проход.

На протяжении всей этой кровавой сцены обе стороны вели себя так, словно Элдина и его спутников даже не существовало. Надеясь, что этот дикий праздник целиком завладел их вниманием, Элдин сделал знак поспешить следом за Эдой, который остановился только для того, чтобы пропустить атакующую группу гафов, и уже удалился на приличное расстояние. Они бегом бросились вдогонку за своим проводником, держась ближе к стороне гафов и постоянно лавируя, чтобы не угодить в лужи крови, растекшиеся вокруг обезглавленных трупов.

В дальнем конце широкой площади Эда внезапно остановился и направился через проход к толпе людей. В первый раз он замедлил шаг, позволив плотному кольцу самураев сомкнуться вокруг него.

– Сейчас нам предстоит преодолеть самую трудную часть пути. Мы должны пробраться сквозь эту толпу, поскольку наша цель расположена с другой стороны,– крикнул он, пытаясь перекрыть сумасшедшие вопли, доносившиеся со всех сторон,

– А мы не можем просто ее обогнуть? – спросил Элдин.

– Слишком большой крюк. Поверьте мне, во время фестиваля площадь таит в себе гораздо меньше опасностей, чем узкие улочки. Теперь держитесь плот ней.

Внезапно воздух прорезал громкий пронзительный свист.

– Перебежчики! – воскликнул Эда. – Будьте осторожны!

В людской толпе внезапно вспыхнула бешеная активность, а с противоположной стороны прохода донеслись радостные крики гафов. Группа людей в оранжевых балахонах вырвалась из толпы, и те, кто находился на краю группы, наносили беспорядочные удары зазубренными клинками по всем, на ком не было оранжевого одеяния. Около дюжины голов взлетело в воздух по периметру группы. Оранжевые сомкнули ряды и с дикими победными возгласами бросились к другой стороне прохода, и гафы веселыми выкриками приветствовали их появление.

– Мастерское предательство, – крикнул Эда. – Мастерское! Теперь вперед, пока синие не заполнили освободившееся место.

Отряд направился к бреши в толпе синих, оставшейся после того, как несколько сотен оранжевых перебежало на другую сторону.

Они погрузились в волнующееся людское море. Образующие защитное кольцо самураи, находившиеся на крайней стадии возбуждения, держали мечи высоко над головами и были готовы нанести удар каждому, кто осмелится к ним приблизиться.

Оиси покинул Элдина и обогнул изнутри защитное кольцо, напоминая своим людям о необходимости проявлять выдержку.

Толпа неохотно расступалась перед ними, словно бы снизойдя до того, чтобы в первый раз обратить внимание на пришельцев.

Через несколько минут группа наконец вырвалась из давки на противоположном конце площади и свернула в узкую боковую улочку.

Эда на мгновение остановился, чтобы перевести дыхание.

– Что, черт возьми, все это означает? – воскликнул Элдин, показывай на плотную людскую массу, начинавшуюся возле самого входа в переулок.

– Фестиваль. Он происходит каждые десять дней во время новолуния ближайшего спутника, – ответил Эда. – Все шесть кланов живут отдельно друг от друга в своих собственных городах. С началом новолуния они собираются на большой площади возле Седы, что бы совершить поклонение башне. Они ждут знамения.

– Какого знамения?

– Знамения, говорящего о том, что башня для них откроется. Видишь вот это? – Он показал на платформу, отходящую от стены башни на высоте около трехсот метров. – Они называют ее судным местом. Представители всех кланов заходят в башню и проникают в кабину первого утреннего лифта. Заслужить это право могут только самые достойные. В общем, – продолжил Эда, – они поднимаются до контрольного пункта. Служба безопасности, целиком составленная из сервоботов, проверяет всех поднимающихся наверх пассажиров. Поскольку у представителей Шиги нет необходимых идентификационных имплантов, их отделяют от общей группы. В ходе этой процедуры большое количество сервоботов обычно получают сильные повреждения. Содержание службы безопасности обходится недешево, но никто, находясь в здравом рассудке, не захочет пойти на такую работу.

– А что потом? – поинтересовался Элдин.

– Ну а потом они выходят на платформу и прыгают вниз, – спокойно сказал Эда, словно сообщив самый тривиальный факт.

Будто для того, чтобы проиллюстрировать слова Эды, над площадью внезапно повисла тишина. На краю платформы появилась маленькая человеческая фигурка в желтом одеянии.

– Има! Има! Има! – скандировала многотысячная толпа.

– Има? – спросил Оиси, стараясь перекричать оглушительный шум.

– Скрытый учитель, Има, – ответил Эда. – Мессия, который их освободит. Если кто-нибудь спрыгнет с платформы и не упадет камнем на землю, он и есть великий Има. Наверно, этот несчастный пробрался в кабину последнего лифта, идущего наверх. Неужели они никогда не оставят свои идиотские попытки?

Фигурка человека в желтом внезапно бросилась вперед, и в течение нескольких секунд казалось, что он почти летит. Полы его одеяния трепетали в набегающем потоке воздуха, а руки были вытянуты вперед.

Головой вниз тело врезалось в землю у основания башни.

Толпа издала громкий рев, и празднование продолжилось.

– И так каждые десять дней,– воскликнул Эда, покачав головой. – Разумеется, никакой Има им не является, и утром все расходятся по домам. Каждый клан считает, что только нечестивость помыслов их соперников помешала скрытому учителю явиться перед ними. Те, кто носят красные повязки вокруг головы, называются мукба, или избранные, и им позволено отрубать головы. Правила очень строги, поскольку в противном случае они давно бы уничтожили друг друга. Быть мукбой большая честь, и все остальные находятся здесь только для того, чтобы поразвлечься. Нечто вроде бега от драконов, который практикуют чокнутые даки. Подобные фестивали проводятся каждую неделю. Могу вам сказать, что через некоторое время все это начинает действовать на нервы.

– Мне кажется, нам лучше поторопиться, – сказал Эда, бросив взгляд в сторону площади.

Группа синих отделилась от толпы и теперь смотрела в их направлении.

– За пределами площади охота на чужеземцев от крыта круглосуточно. Возможно, эти молодые дурни желают себя позабавить. Пойдем!

И отряд следом за Эдой зашагал по узкому переулку.

– Язычники! Пожиратели свиней! Неверные! – начали выкрикивать синие балахоны, бросившись в погоню. Словно бы по сигналу, обитатели тесной, заваленной мусором улочки начали выглядывать из окон верхних этажей своих убогих лачуг.

Не прошло и десяти секунд, как дождь из отбросов и содержимого ночных горшков обрушился на них сверху, и, придя в исступление от бессильного гнева, японцы начали выкрикивать ответные оскорбления.

Совсем маленькие дети преследовали их, перепрыгивая с крыши на крышу, некоторые скидывали вниз куски черепицы, в то время как другие, встав у самого края, мочились на чужеземцев.

– Продолжайте двигаться вперед, – крикнул Эда, – пока они не отрезали нам путь к отступлению! Мы уже совсем близко от квартала иноземных торговцев.

Внезапно раздался глухой треск, и один из самураев со стоном упал вперед, сраженный тяжелым камнем, попавшим ему точно по голове. Дети на крышах издали возгласы триумфа и заплясали от радости, в то время как японцы, в гневе погрозив им кулаками, собрались вокруг упавшего товарища. Из-под его шлема сочилась тонкая струйка крови. Оиси поспешил к пострадавшему, на секунду нагнулся, а когда выпрямился, на его лице застыло выражение холодной ярости.

Элдин вдруг осознал, что человек этот мертв, – он был первым, кто погиб, находясь у него на службе. Элдин хотел было что-то сказать Оиси, но затем решил, что лучше промолчать. Элдин посмотрел на мертвого воина, а затем на его разгневанных товарищей. С глубоким сожалением он подумал, что даже не знает его имени.

– Мы уже почти пришли, почти пришли!– выкрикивал Эда. Нервное напряжение, вызванное послед ними событиями, сказалось и на нем.– Осталось только свернуть налево, за ближайший угол.

Ускорив шаг, группа продолжила свой путь, а их мучители бросились следом, выкрикивая оскорбления.

Авангард вытянувшегося в колонну отряда свернул за угол и тут же замер на месте.

На их пути стояла стена из полутора десятка человек в синих балахонах. Выглянув из-за спин своих охранников, Элдин увидел, что в центре группы стоит высокий человек, тот самый, который, скорее всего, был свидетелем убийства своего товарища возле Иглы. За поджидающими их синими балахонами находились ворота в иностранный квартал. Шлагбаум был поднят, обитые железом покосившиеся створки были распахнуты словно ударом тарана, а над самим кварталом висело низкое облако клубящегося дыма.

Эда окончательно утратил равнодушный вид.

– Фанатичные ублюдки! – воскликнул он. – Меня от них просто тошнит. Какие-то маньяки устроили поджог.

– Ну ладно, хватит ныть. Лучше поскорее выведи нас отсюда, – сказал Оиси, оценивающим взглядом осматривая группу синих. Обернувшись, он увидел, что каждую секунду толпа преследователей увеличивается за счет пополнения из боковых улочек. Обрушившийся на их головы мусорный ливень постепенно превращался в настоящий ураган из кусков черепицы, отбросов и экскрементов.

Сделав глубокий вдох, Эда с застывшим лицом приблизился к краю кольца самураев.

– Мы готовы расплатиться за кровавый долг, так что здесь нет никаких недоразумений. Его голова по-прежнему у нас, и мы можем ее вернуть

С этими словами он подозвал к себе самурая, на поясе которого висел трофей, добытый у Иглы.

– На всей Дыре не хватит янтаря, чтобы расплатиться, – крикнул высокий.

– Сделка состоится не сейчас, – ответил Эда, нервно облизывая губы. – Покойный уже пребывает в раю и отдыхает под сенью цветущих садов, положив голову на колени девственницы. Возрадуйтесь за него и позвольте нам пройти. Выкуп за пролитую кровь будет послан вам в ближайшее время.

– Мы требуем жизнь одного из вас, чтобы в ином мире он стал слугой нашему собрату, – крикнул высокий.

– Нам лучше поспешить, – сказал Оиси, бросив взгляд через плечо. – Они готовятся на нас напасть.

Элдин тоже посмотрел назад. Стоящий рядом с ним самурай, издав предостерегающий возглас, толкнул Элдина в сторону. Раздался глухой удар, и воин опустился на колени, оглушённый большим куском черепицы, разбившимся о его голову.

– В атаку! – крикнул Оиси и обнаженным мечом показал на группу синих, загораживающих проход.

Самураи бросились вперед, горя нетерпением расквитаться со своими мучителями.

– Нет! Остановитесь, черт возьми! Остановитесь!

Но слова Эды потонули в радостных возгласах самураев, в предвкушении битвы устремившихся по скользкой от грязи улице. Захваченные врасплох внезапным нападением, Шига растерянно попятились назад. Их зазубренные кинжалы и гарроты не могли эффективно противостоять длинным мечам японских воинов.

Кровь брызнула на мостовую, предсмертные вопли наполнили воздух. Зергх, охваченный жаждой крови преследовал врага, держа меч двумя руками высоко над головой, а Элдин следовал за ним по пятам. Не прошло и нескольких секунд, как они прорвались сквозь заслон из людей в синих балахонах. Большинство врагов упали там, где стояли, но некоторым все же удалось скрыться в зловонных лачугах и темных переулках.

Миновав разбитые ворота, ведущие в иностранный квартал, отряд остановился по другую сторону. Оиси отдал серию коротких команд, и самураи снова приняли боевое построение, повернувшись фронтом к возможной угрозе с тыла. Но улица за воротами была пустынна, за исключением нескольких раненых, издающих протяжные стоны.

Толпа преследователей застыла в молчаний, таившем в себе гораздо больше угрозы, чем оскорбительные выкрики, которые она издавала всего лишь несколько мгновений назад.

– Теперь вы сделали все возможное для того, что бы окончательно испортить ситуацию, – пожаловался Эда, приблизившись к Элдину. – Они просто хотели с вами поиграть, вот и все.

– Поиграть? Один из моих людей убит, и ты хочешь сказать, что это всего лишь игра?

– Для них да. Они проверяли вашу выдержку. Сегодня праздничный день. Мукба сражаются для того, чтобы принять мученическую смерть. Должен был состояться поединок один на один между твоим другом гафом и тем высоким, чтобы расплатиться за долг. Вы нарушили закон, и теперь весь клан Исма будет охотиться за вами.

– Но почему, черт возьми, ты не сказал нам этого раньше? – возмущенно воскликнул Оиси, встав на защиту Элдина.

– Потому что вас охватила паника и вы не дали мне времени что-либо сказать. Посмотрите теперь на них. Они больше не станут вести с вами переговоры, а просто убьют при первом же удобном случае.

– Проклятые психи,– выругался Элдин и перевел взгляд на Оиси.– Ты все сделал правильно,– сказал он, похлопав самурая по плечу.

Возмущенный тем, что Эда осмелился публично осуждать действия господина, Оиси бросил на него угрожающий взгляд и в то же время испытал облегчение оттого, что Элдин поддержал принятое им решение.

– Из наших людей никто не ранен? – спросил Элдин.

Оиси посмотрел по сторонам и увидел на земле два тела – погибшего товарища и того воина, который был оглушен перед самым началом атаки. Затем он заметил, что Томоичи, один из самых молодых членов отряда, опустился на корточки и мелко дрожит.

Он подошел к юноше и присел рядом.

Томоичи, подняв глаза, посмотрел на командира и слабо улыбнулся.

– Это всего лишь царапина, – сказал он и, подняв правую руку, показал неглубокий рваный разрез вдоль предплечья.

Юноша снова задрожал, по всей видимости испытывая шок от того, что с ним только что произошло. Оиси сочувственно покачал головой. Вид первой раны, полученной в бою, способен вывести из равновесия даже самого отважного воина.

– Теперь ты мужчина, Томоичи, – сказал Оиси и похлопал юношу по спине.

– Кто-нибудь ранен? – встревоженно воскликнул Эда, протолкавшись сквозь окруживших Томоичи самураев.

– Ничего серьезного. Пара швов, и рана затянется через несколько дней, – ответил Оиси.

– Меч! – закричал Эда. – Дайте мне меч!

Оиси с недоумением посмотрел на маленького человека, очевидно решив, что он сошел с ума. Одним быстрым движением Эда подскочил к Томоичи, схватил выпавший из его руки клинок и поднял меч над головой.

– Вытяни перед собой руку! – крикнул он – Вытяни ее поскорей!

Томоичи посмотрел на него широко открытыми глазами. Оиси заслонил Томоичи от Эды.

– Его рука! – снова закричал Эда.– Отрубите ее, пока не поздно!

По-прежнему ничего не понимая, Оиси перевел взгляд на раненого юношу, которого все еще била дрожь, и в тот же момент Томоичи потерял сознание. По его телу прошла судорога.

– Слишком поздно, – прошептал Эда и, бросив меч, отвернулся в сторону.

– Что слишком поздно? – воскликнул Оиси, схватив Эду за плечо.

– Разве ты не знаешь, что они здесь используют отравленное оружие? Вот почему их кинжалы имеют зазубренное лезвие. Кинжал опускают в расплавленный воск, пропитанный ядом, и тот остается между зубцами. Я надеюсь только на то, что яд, поразивший твоего воина, действует быстро.

Широко раскрыв глаза от ужаса, Оиси поспешно обернулся. Тело Томоичи по-прежнему содрогалось в конвульсиях, заставлявших его выгибаться дугой. Сдавленный крик сорвался с его губ, а затем с глубоким вздохом он упал на спину, после чего лицо юноши навсегда обрело спокойное выражение.

– Это был быстродействующий яд, – сказал Эда.

Пораженные случившимся, воины окружили павшего товарища, одного из самых молодых среди сорока семи ронинов. Молчаливая толпа в дальнем конце улицы также стала свидетелем этой сцены, и смерть юноши была встречена глумливыми возгласами.

– Свинячье отродье! Он будет жариться в аду!

Несколько самураев, доведенные до бешенства, повернулись и решительно направились в сторону толпы, но Оиси заступил им путь.

– Не сейчас! – отрывисто бросил он. – Мы сквитаемся с ними, но только когда будем к этому готовы.

Воины застыли в нерешительности.

– Вы самураи! – проревел Оиси. – Повинуйтесь приказу.

Его слова заставили самураев совладать со своими эмоциями, и, следуя за Эдой, отряд начал отступать по узкой улочке.

Толпа скрылась из виду за завесой дыма, но ее насмешливые крики по-прежнему терзали самураев, изо всех сил старавшихся сдержать свой гнев.

– Это сразу за углом, – сказал Эда. – Еще немного, и я распрощаюсь с вами.

Улица, идущая через центр иностранного квартала, была пустынна. Магазины выглядели как крепости, находящиеся в осаде. Ни одно из зданий не имело окон, выходящих на улицу, а только узкие бойницы, тянущиеся вдоль каждого этажа. Единственный вход во все строения чаще всего закрывала стальная дверь с прочными запорами. С обеих сторон от двери были расположены смотровые щели, а сверху над проходом имелись отверстия, через которые можно было лить кипящее масло.

Когда они подошли к углу, их встретили облака дыма, выплывающего из нужного им переулка.

– Этот дым вызывает у меня нехорошие предчувствия, – прошептал Зергх, приблизившись к Элдину.

Стараясь выглядеть не слишком встревоженным, Элдин молча кивнул в ответ. Однако когда они свернули за угол, их наихудшие опасения оправдались.

– Ну, вот мы и пришли; я выполнил свои обязательства, – заявил Эда, показывая в сторону источника дыма.

– Что, черт возьми, ты хочешь сказать? – воскликнул Элдин, подойдя вплотную к проводнику.

Здание, на которое показывал Эда, было объято пламенем, вырывавшимся из смотровых щелей и бойниц, словно из газовой горелки. Выбежавшие на улицу соседи были заняты тем, что поливали водой из расположенной на углу колонки собственные дома, чтобы на них не перекинулся огонь.

Пока отряд оторопело наблюдал за этой картиной, крыша здания обрушилась с оглушительным треском, взметнув к небу фонтаны искр.

– Это и есть или, правильнее сказать, был дом, предназначенный служить вам убежищем. Моя работа закончена.

– Кто это сделал, черт возьми? – воскликнул Зергх, присоединяясь к разговору.

Эда только пожал плечами.

– Может быть, ваши соперники, поскольку они оказались здесь первыми. Кроме того, как я уже говорил, убийство того человека в синем могло создать некоторые проблемы. Не исключено, что его друзья выяснили, где вы должны остановиться, и оказались здесь раньше.

– Ну, и что нам теперь делать?

– Я выполнил возложенное на меня поручение, – ответил Эда почти презрительным тоном, – так что теперь это ваша проблема, а не моя. Благодаря вашим необдуманным действиям мне и так будет непросто выбраться отсюда, поскольку синие могли подумать, что я член вашей группы.

Элдин посмотрел по сторонам, чувствуя, что уже готов поддаться панике. Он рассчитывал на то, что они смогут занять свой дом, забаррикадироваться в нем и безвылазно переждать несколько дней, имея возможность все хорошенько взвесить.

– Не можем ли мы купить твои услуги? – поспешно спросил он.– Послушай, мы заплатим тебе, сколько ты скажешь.

– Ты не сможешь заплатить мне достаточно много, – холодно ответил Эда. – Ты распространяешь вокруг себя запах смерти. Я прожил здесь довольно долго – я чувствую, когда пахнет смертью, и обычно бываю прав. Если я останусь рядом с тобой, запах перейдет и ко мне.

– Там, – Элдин показал в сторону Иглы, – у меня есть недвижимость, акции, я даже имею свой собственный корабль.

Последнее заявление не совсем соответствовало истине, поскольку сейчас его корабль представлял собой покореженный корпус, дрейфующий где-то в космическом пространстве, но ни он, ни Зергх не стали уточнять детали.

– Назови свою цену, – взмолился Элдин. – Твои услуги в течение одного стандартного дня это все, что я прошу.

Эда смерил его презрительным взглядом.

– Кроме того, что мне заплатит ксарн, – сказал он, – у меня еще есть центнер зеленого янтаря. Твое богатство здесь бесполезно. А как только тебя убьют, принадлежащие тебе деньги будут конфискованы, и у меня на руках останется всего лишь долговое обязательство, выданное покойником. Ты ничего не стоишь, Элдин Ларис. – И с хриплым смехом он повернулся, чтобы уйти.

Меч Оиси со свистом прорезал воздух и коснулся горла Эды. Самурай вопросительно посмотрел на Элдина, ожидая его команды.

– Пускай идет, – с отвращением бросил Элдин. Эда улыбнулся.

– Мудрое решение. Убив меня при исполнении служебных обязанностей, ты должен был бы впоследствии ответить перед ксарном, в том случае, конечно, если бы остался в живых.

– Убирайся отсюда, – разгневанно бросил Элдин – И передай ксарну, что он может поцеловать меня в задницу.

– Уверен, он это сделает с большим удовольствием, – со смехом ответил Эда. – Напоследок несколько бесплатных советов обреченным на смерть. Вам лучше подыскать себе какое-нибудь убежище до наступления темноты – Шига любят ночную охоту. Могу также сказать, что твои противники близко, очень близко. Возможно, они даже укрылись где-то по соседству, поскольку это единственный иностранный квартал во всей Дыре. Развлекайтесь!

Насмешливо взмахнув рукой в прощальном жесте, Эда повернулся и через несколько секунд скрылся в клубах дыма.

– Жизнерадостный ублюдок, – фыркнул Зергх.

– А почему бы ему не радоваться? Еще немного, и его здесь не будет.

В подавленном настроении Элдин снова посмотрел на пылающие остатки дома, который должен был служить им убежищем.