Текст книги "Смертельный гамбит"

Автор книги: Уильям P. Форстен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

Габлона посмотрел на Элдина с нескрываемым презрением.

– Уже струсил? – спросил Габлона. – Легендарный Элдин Ларис испугался небольшой стычки?

Элдин перевел взгляд на Сигму. Старый кох только развел руками, выражая покорность судьбе, и печально улыбнулся.

– Если Габлона настроен подобным образом, я должен быть готов ко всему,– сказал Сигма, пристально глядя в глаза Элдина. – И откуда мне знать, может быть, ты просто разыгрываешь сейчас перед нами не винную овечку, но, как только начнется игра, первым попытаешься подкрасться ко мне с ножом.

– Но что нам мешает всем вместе занять одно убежище? – продолжал настаивать Элдин.– Спокойно просидев до конца игры в хорошо укрепленном здании, мы утрем им всем нос.

Не забывайте, я васба. Моя работа заключается в том, чтобы подыскивать интересные места для проведения сражений. Но я никогда не пытался даже приблизиться к Аль-Шиге. Они самые сумасшедшие ублюдки во всем Облаке. Они прореагируют на нас, как коты на мышей. Сначала немного поиграют с нами, а затем прикончат, причем медленно и болезненно. Черт возьми, Дыра – это такая планета, куда раньше посылали самых опасных преступников, заменяя тем самым смертный приговор, и многие умоляли их казнить, но не отдавать в руки Аль-Шиги. Говорю вам, если мы хотим выжить, нам необходимо объединиться.

– Действуя на свой страх и риск, я буду чувствовать себя в большей безопасности,– ответил Сигма.

– Ты будешь чувствовать себя в большей безопасности? – с усмешкой переспросил Габлона. – Ты лично отправил меня в переориентационный центр. Это я должен бояться неприятностей с твоей стороны.

– Таковы суровые законы бизнеса, мой друг, – ответил Сигма.– В моем поступке не было ничего личного.

– Ну что ж, прежде чем все закончится, мои ассасины преподнесут тебе урок ведения конкурентной борьбы.

– Джентльмены, мы пытаемся договориться о том, как нам выжить,– попытался образумить их Элдин.

Тут в комнате прозвучал сигнал интеркома, и все трое замолчали.

– Пора, – прозвучал голос ксарна из динамика. – Согласно жребию Сигма первым отправится вниз в кабине лифта. Твои гаварниане ждут тебя, Сигма.

Старый кох поднялся на ноги и подошел к окну, из которого открывался вид на Дыру. Он допил остатки бренди и театральным жестом швырнул пустой бокал в угол. Повернувшись к двум будущим соперникам, он слабо пожал плечами и, не произнеся больше ни слова, вышел из комнаты, зажав в зубах дымящуюся сигару.

Элдин с надеждой посмотрел на Габлону, но его прежний работодатель ответил взглядом, полным жажды убийства.

– Мой план в последней игре был безукоризненным, и если бы ты не вмешался, я был бы самым богатым человеком в Облаке, а ты самым богатым васбой.

– И Александр был бы убит, – тихо произнес Элдин. – К сожалению, кох Габлона, я как васба поклялся вести честную игру, и она должна оставаться честной до конца.

Габлона продолжал сверлить его взглядом.

– Если нам всем суждено там погибнуть, я хочу только, чтобы Аль-Шига добрались до тебя в первую очередь, – заявил Габлона.

Бросив эту гневную реплику, он сунул в рот мясистый палец и начал ковыряться в зубах. Обнаружив источник беспокойства, Габлона извлек кусочек пищи, свисающий с ногтя. Он неторопливо облизал палец и посмотрел на Элдина со зловещей улыбкой.

За все долгие минуты ожидания очереди Габлоны они больше не сказали друг другу ни слова. Элдин поднялся на ноги и подошел к окну. Игла, которую местные жители называли «Седа», отвесной линией уходила вниз, к поверхности планеты.

Дыра была для нее самым подходящим названием. За исключением круглого по форме региона, расположенного на экваторе, планету покрывал сплошной слой облаков. Этот регион представлял собой плато, поднимающееся ввысь на пятнадцать тысяч метров. Из-за парникового эффекта жить внизу было невозможно, но над слоем облаков господствовал мягкий субтропический климат. Круглое плато являлось единственным оазисом жизни на мертвой планете.

Игла поднималась к небесам прямо от центра обитаемого района. Ее белая поверхность играла алыми красками в лучах светила, показавшегося над горизонтом. Это сооружение поражало своими масштабами представителей всех трех рас, переселившихся в Магелланово Облако, и являлось еще одним доказательством смелости инженерной мысли Древних Странников.

Никто не знал, почему они решили построить это гигантское сооружение на не имеющей никакой практической ценности планете. Многие думали, что, как и кольцо Колбарда, оно (было построено исключительно ради собственного развлечения.

Некоторые даже высказывали предположение, что единственной целью данного строительства было получить забавный оптический эффект. Из космоса молочно-белая планета с круглым черным пятном посередине выглядела почти как гигантский глаз, парящей в пространстве, где Дыра была зрачком, а сооружение Древних Странников – гигантской иглой, торчащей из его середины.

Единственная практическая польза, которую приносила Игла, заключалась в том, что с ее помощью сообщение с поверхностью Дыры находилось под надежным контролем. Всем кораблям было строго запрещено совершать посадку на территории плато. Единственный контакт с поверхностью осуществлялся с помощью этой гигантской башни и кабин скоростного лифта, поднимавшихся к причалу, расположенному на орбите.

Таким образом, проблема безопасности решалась достаточно просто. Возле самой поверхности находился контрольно-пропускной пункт, не позволяющий представителям Шиги подняться выше. Если бы даже им удалось каким-то образом преодолеть этот пост, то еще надо было захватить корабль, пришвартованный к вершине башни, а этого представители всех трех рас никогда им не позволят.

Пол под ногами Элдина слегка покачнулся. На мгновение им овладел приступ страха – башня двигалась! Но затем он понял, что башня не могла оставаться неподвижной. Ее раскачивали порывы солнечного ветра, перемещение слоев атмосферы далеко внизу, притяжение двух спутников планеты, а также периодические проявления сейсмической активности. Но Древние Странники все предусмотрели. Встречное колебание, вызванное контрольной системой башни, гасило резонанс, который иначе мог стремительно увеличить амплитуду и разрушить целостность структуры.

– Кох Габлона, ваши люди ждут вас в кабине лифта.

Габлона с улыбкой поднялся на ноги.

– Знаешь, Элдин, я с большим нетерпением буду ждать нашей встречи внизу.

Он бросил недокуренную сигару на пол, покрытый толстым ворсистым ковром, раздавил ее каблуком и молча вышел.

Элдин проследил, как стеклянная кабина, подвершенная с внешней стороны башни, начала свое стремительное падение на поверхность планеты. С нарочитой торжественностью Элдин приподнял бокал в прощальном тосте.

– Не возражаешь, если мы к тебе присоединимся? Обернувшись, Элдин увидел в дверном проеме Ярослава и Зергха.

– Ксарн позволил нам провести вместе время, оставшееся до твоего отбытия вниз следующим рейсом.

И с этими словами два приятеля вошли в комнату.

Элдин сразу же обратил внимание на то, что Зергх сменил церемониальную тунику васбы на традиционный костюм самурая с двумя мечами на поясе.

– Что, черт возьми, ты задумал? – спросил Элдин.

– Я решил отправиться с тобой, чтобы немного поразвлечься.

– Но тебя ведь могут убить там, внизу.

– Полагаю, что могут, – спокойно ответил Зергх, – Но твои самураи мне определенно понравились. Возможно, это первые представители человеческой расы из всех, кого я когда-либо встречал, обладающие некоторым понятием о чести. Я не хочу слышать никаких уговоров. Ксарн сказал – пятьдесят человек, а поскольку у тебя недостает шестерых охранников, я вызвался добровольцем, и он не стал возражать.

Элдин только покачал головой и, приблизившись к старому другу, похлопал его по плечу.

– Ну, а я принес тебе вот это, – сказал Ярослав, протягивая Элдину сверток, который до сих пор держал за спиной.

С помощью Зергха Элдин развернул подарок и осмотрел его с нескрываемым изумлением.

– Церемониальный костюм знатного японского воина начала восемнадцатого века, – гордо прокомментировал Ярослав. – Мне пришлось провести кое-какие исследования, но, кажется, учтены все мельчайшие детали. В конце концов, ты ведь хочешь произвести впечатление на своих телохранителей, не так ли?

– Как они? – спросил Элдин.

– Хорошие парни,– с энтузиазмом ответил Зергх.– Мне пришлось проявить изрядную настойчивость, но в итоге все же удалось их убедить последовать за мной. Затем наши техники изменили внешность андроидов, запрограммировали их, предварительно считав всю информацию, хранившуюся в памяти Оиси, а затем без всяких проблем высадили на Землю в нужном месте. Самураев мы усыпили после того, как они телепортировались на корабль. Они проснулись лишь час назад. Их уже снабдили микротрассерами и речевыми имплантами, настроенными на общегалактический язык и диалект Аль-Шиги. Поначалу самураи возражали против вживления в мозг инородных устройств, заявив, что это оскорбляет их достоинство, но затем я их убедил, что речевой имплант им понадобится для того, чтобы выжить.

– Однако я по-прежнему не уверен, что в данной ситуации ты сделал правильный выбор,– продолжал Зергх.– Берсеркеры Сигмы выглядят грозными воина ми, а что касается ассасинов Габлоны, то внизу они будут чувствовать себя как дома. Твои же самураи, как мне кажется, будут там не к месту. Во-первых, человеческие расы давно перемешались, и чистые азиаты сейчас большая редкость. Другая проблема заключается в их поведении. Они гордые люди и ведут себя как воины, не ведающие страха. Подобные манеры придутся не по вкусу последователям Аль-Шиги.

– Им уже что-нибудь известно? – спросил Элдин.

– Как мы и договаривались раньше, только то, что они призваны оказать помощь Другу их господина, оказавшемуся в затруднительном положении, и ничего больше.

Элдин кивнул, а затем посмотрел на сверток.

– Как, черт возьми, надевают этот костюм? – спросил он.

Ярослав разложил на полу различные детали костюма и помог Элдину раздеться. Похожее на пеленки нижнее белье показалось ему абсурдным, и Ярослав с Зергхом не удержались от едких комментариев. Наконец дело дошло до верхней одежды, и Элдин придирчиво осмотрел ее со всех сторон. На спине бледно-голубого шелкового кимоно была выткана белая роза.

– Традиционная деталь,– пояснил Ярослав.– Твоему клану требуется какой-то символ.

Надев кимоно, Элдин не мог избавиться от чувства неловкости, поскольку ему казалось, что в этом костюме он выглядит нелепо. Но в то же время Элдину было ясно, что доверие новых товарищей будет легче завоевать, если он появится перед ними одетый так же, как и они. Завершив облачение в костюм японского воина, Элдин торжественно принял длинный меч из рук Ярослава.

Будучи профессионалом, он всегда смотрел на подобные вещи как на произведения искусства, заслуживающие наивысшей оценки и достойные занять почетное место в коллекции старинного оружия. Но внезапно Элдин осознал, что теперь его жизнь будет зависеть от этого древнейшего средства ведения боя.

Правила ведения игры были строги, так же как и закон, царивший на поверхности Дыры: при себе можно иметь только холодное оружие.

Кроме того, культ Аль-Шига строго запрещал использовать любой тип метательного оружия, что сразу же выводило из игры луки и арбалеты. Некоторые торговцы пытались держать их у себя дома в качестве средств индивидуальной защиты, но если об этом становилось известно Шиге, дальнейшая участь торговцев была предрешена, Элдину приходила в голову мысль пронести с собой микробомбы, предварительно проглотив их, но микротрассер, уже вживленный в его тело, сразу бы выявил этот факт. Даже если бы ему удалось каким-то образом перехитрить сканеры, он не смог бы извлечь особой пользы от обладания микробомбами. Стоило применить одну из них там, внизу, и через полчаса их осадила бы многотысячная толпа религиозных фанатиков, возмущенных грубым нарушением правил. Так что им оставалось полагаться только на меч и кинжал, а также яд, удавки, корзины со змеями; тонкие, как иглы, стилеты Шиги…

Ярослав помог Элдину подвесить к поясу два меча так, чтобы они были правильно сбалансированы.

– Совсем неплохо, Элдин-сан.

– Что? Ярослав только покачал головой и улыбнулся.

В дверях появился ксарн в сопровождении Букхи Тага.

– И вы двое тоже здесь? – произнес Элдин, стараясь, чтобы в его голосе чувствовалась затаенная оби да– Преданные друзья, пришедшие проводить товарища на эшафот?

– Ну ладно, Элдин,– начал Букха.

– Больше не называй меня Элдин. Это просто несправедливо. Ты так же, как и я, извлек немалую выгоду из игры с Александром. Но почему теперь мне приходится за всех расплачиваться?

Ксарн посмотрел на Букху, и тот развел руками, как бы демонстрируя свою непричастность.

– Этот человек слишком взволнован, – холодно произнес ксарн.

– У него есть все основания испытывать волнение,– заметил Зергх с тонкой ироничной улыбкой.

– Тебе нужно продержаться всего-то сорок дней, – сказал Букха, поспешно уходя от темы, касающейся его причастности к махинациям в последней игре. – Я позабочусь о твоих финансах, и, когда ты вернешься, все будет в полном порядке.

– Позаботься лучше о себе, – резко ответил Элдин и приблизился к Ярославу.

– Ты конечно же не хочешь, чтобы я последовал за тобой, – сказал Ярослав.

– А у тебя есть такое желание?

– Отправиться вниз? – спросил Ярослав с невиннейшей улыбкой на лице. – Нет, подобная прогулка не пойдет на пользу человеку с таким слабым здоровьем, как у меня.

Элдин рассмеялся и похлопал по плечу верного товарища.

– Пойдем, – сказал он, бросив взгляд на Зергха. Не произнеся больше ни слова, они направились к выходу из комнаты. Когда Элдин был уже в дверях, Букха встал у него на пути.

– Я поставил на тебя, – прошептал Букха так, что бы его услышал ксарн.

– Спасибо за доверие, – холодно ответил Элдин. Он проследовал дальше, и ксарн вышел из комнаты вместе с ним.

– Ты встретишься со своей охраной возле кабины лифта, – сказал ксарн. – Пока лифт будет двигаться вниз, ты можешь рассказывать им все, что тебе заблагорассудится. Лифт доставит вас на поверхность планеты ровно через четыре часа после отбытия. Как только двери лифта откроются, тебя встретит представитель торгового консорциума «Рхи». Его единственная обязанность – проводить тебя до твоего убежища. Далее вы будете полностью предоставлены самим себе. Вас подберут с площади у башни на закате восьмидесятого дня по местному времени. До окончания сегодняшнего дня осталось все го лишь два часа, и они будут считаться частью дня завтрашнего. Остальные две команды уже будут внизу. Поскольку башня имеет только один вход, у нас не было других вариантов, и фактически игра началась в тот момент, когда Сигма ступил на поверхность планеты.

– Рад за них, – фыркнул Элдин. – Один из кохов уже мог пристукнуть другого и теперь спокойно ожидает моего появления.

– Сомневаюсь, что такое возможно, – сказал ксарн.

– Почему? – поинтересовался Элдин.

– Видишь ли, сегодня у них там происходит что-то вроде религиозного фестиваля. Ты поймешь, что я имею в виду, когда окажешься на поверхности. Удачи тебе. – Ксарн протянул перед собой обе правые конечности.

После недолгого колебания Элдин позволил ксарну сжать свою правую ладонь.

– Никогда не думал, что мне придется принять участие в одной из собственных игр, – сказал Элдин, пытаясь скрыть страх.

– Это был единственный способ урегулировать разногласия, – заметил ксарн.

– И на кого ты поставил? – спросил Элдин, поддавшись профессиональному любопытству.

– Ты знаешь, как инспектор, я не имею права заключать пари.

Элдин бросил на ксарна недоверчивый взгляд, дав понять, что он его не обманет.

Ксарн приблизился.

– К сожалению, дружище, – прошептал ксарн, обдав Элдина зловонным дыханием, – наилучшие шансы у Габлоны.

– Спасибо за откровенность, – коротко бросил Элдин и, отстранив ксарна, направился к лифту.

Двери скользнули в стороны, а затем плавно закрылись за Элдином и Зергхом. Когда замок в дверях щелкнул, собравшиеся возле лифта воины опустились на колени.

– Элдин-сан, мы готовы верой и правдой служить тебе в час невзгод.

Элдин обвел взглядом своих телохранителей, и владевший им страх сразу же отступил. Посмотрев на закрывшуюся дверь, он подумал о том, что те, кто находился по другую сторону, заранее предрекли скорую гибель ему самому и сопровождающим его ронинам. Не дождетесь, внезапно подумал он.

Воины по-прежнему стояли на коленях, направив глаза в пол.

– Оиси!

– Да, мой господин.

– Встань и посмотри на меня.

Самурай поднялся на ноги и встретился взглядом с Элдином. Элдин снова почувствовал угрызения совести из-за того, что он сделал с Оиси и его спутниками. Он обрек их на почти верную смерть. Но опять-таки, если бы не он, то не было бы и андроидов, которые вскрыли себе животы вместо этих отважных воинов. По крайней мере, теперь у них есть возможность сражаться за свою жизнь.

– Пойдем, – сказал Элдин холодным ровным голосом, и воины следом за ним направились к кабине турболифта, который должен был опустить их на поверхность Дыры, удаленную сейчас от них на тысячу километров.

Минуты их долгого путешествия вниз тянулись одна за другой, и молочно-белая поверхность планеты становилась все ближе, а изогнутая линия горизонта отодвигалась вдаль. Элдин на мгновение бросил взгляд вверх, туда, где был расположен стыковочный узел, покинутый ими несколько часов назад и уже давно пропавший из виду, а затем снова посмотрел на самураев. Он пытался объяснить им тонкости культа Аль-Шига, а также и то, что угроза будет исходить не только от них, но и двух других «великих князей». У Элдина постоянно было такое чувство, что самураи видят его насквозь.

Они были пристегнуты к креслам, размещенным вдоль прозрачных стен стеклянной кабины, и могли беспрепятственно смотреть вниз сквозь пол. Стремительный спуск в условиях невесомости вдоль стены башни к точке назначения, расположенной прямо под ногами, представлял собой серьезное испытание даже для более опытных путешественников; несколько самураев просто потеряли сознание, а многие другие, к своему стыду, страдали от приступов тошноты.

На взгляд Оиси, приключившаяся с ними история была удивительна независимо от продолжения. Как ему казалось, всего лишь несколько часов назад, выполнив свой долг, он преклонил колени у могилы Асано и приготовился достойно встретить смерть, к которой его должен был приговорить сёгун.

Теперь они падают с небес, скользя вдоль стены сооружения, похожего на гигантскую колонну, навстречу неизведанному, поджидающему их внизу.

Что-то здесь было не так, подумал он. Этот Элдин не соответствовал его представлению о могущественном князе из другого мира. Прежде всего он чувствовал, что человек, которому он поклялся служить, испытывает страх. Оиси приходилось постоянно бороться с собственным страхом, вызванным необычным окружением, но в то же время он понимал, что небожителю здесь было нечего бояться. Тогда почему этот Элдин кажется таким взволнованным?

Элдин внимательно посмотрел на Оиси и почувствовал, что тот испытывает сомнения. Его мучили угрызения совести из-за того, что он сказал Оиси лишь половину правды, но выданный момент ему требовалась от своих охранников непоколебимая преданность, которой в самом ближайшем будущем предстояло пройти серьезное испытание.

Как он мог все им объяснить? – думал Элдин, глядя на самураев. Но он понимал, что должен еще что-то сказать, поскольку Оиси явно ждал объяснений.

– Там, внизу, живут одни сумасшедшие, – тихо сказал Элдин.

– Как такое может быть? – спросил Оиси.

– Просто верь тому, что говорит наш господин Элдин, – вмешался Зергх.– Прежде всего нам необходимо живыми и невредимыми добраться до нашей крепости. Держитесь плотной группой, ни с кем не разговаривайте и, самое главное, независимо от того, как вас будут оскорблять, не обращайте внимания на обидчиков.

Некоторые самураи встретили эту команду недовольным ворчанием; не отвечать на оскорбления не совпадало с их представлением о достойном для воина поведении.

– Помните, – продолжил Зергх, пытаясь их убедить, – прежде всего вас должна беспокоить безопасность вашего господина Элдина. Его защита является для вас делом чести. Если вы примете вызов на открытой улице, то уже через несколько минут вам может противостоять многотысячная толпа, готовая вас растерзать. Вы меня понимаете?

Оиси на мгновение задумался, а затем кивнул головой. Он повернулся к своим спутникам.

– Вы будете повиноваться,– отрывисто бросил он, и все тут же затихли.

– Как только мы доберемся до нашего дома, то сразу же займем в нем оборону, – сказал Элдин, – а затем попытаемся выяснить, где скрываются два наших главных противника. Но на первом этапе нашей главной задачей является добраться до убежища; все остальное не должно нас интересовать.

– А что, если мы встретим твоих врагов на улице? – спросил Оиси.

Зергх бросил испытующий взгляд на Элдина.

Черт возьми, выругался про себя Элдин. Внезапно он понял, что настолько был поглощен проблемой выживания на поверхности Дыры, что не успел разработать какой-либо оборонительной стратегии – вопрос, который Габлона и Сигма, несомненно, тщательно продумали.

– Если перевес будет на нашей стороне, мы атакуем, – прошептал он.

Элдин посмотрел на Зергха, ища поддержки своему решению, и старый друг кивком выразил свое одобрение.

Оиси заметил этот обмен взглядами, но ничего не сказал. Он встретился взглядом с Такаси и понял, что старший брат и верный товарищ тоже был свидетелем безмолвной сцены.

Внезапно их тела снова стали обретать вес. Период спуска в условиях невесомости закончился. Кабина вошла в плотные слои атмосферы и начала снижать скорость.

Бросив взгляд вверх, Элдин увидел, что на черном ночном небе над головой появился красноватый оттенок. Перегрузка постепенно возрастала и, пройдя через 1 G, увеличилась до двух. Самураи, не привыкшие к подобному ощущению, пытались скрыть свой страх. Поначалу им было непросто привыкнуть к невесомости; тяжесть, внезапно снова наполнившая тела, у многих вызвала приступы тошноты.

Просто превосходно, подумал Элдин. Через несколько минут этим людям, возможно, придется сражаться, а большинство из них наполовину больны.

Бросив взгляд себе под ноги, он заметил, что на поверхности планеты стали отчетливо видны детали. Город, окружающий Иглу, теперь лежал перед ним как на ладони. От основания башни, словно ребра японского веера, отходили пять широких улиц, протянувшихся далеко за городскую черту и заканчивающихся в пяти соседних городах. Пространство между крупными поселениями было покрыто густой и плотной растительностью, в то время как за их пределами тянулись аккуратные лоскуты возделанных полей.

Закончив торможение, кабина лифта дернулась в последний раз, после чего начала приближаться к поверхности с постоянной скоростью.

Когда до конца пути осталось меньше километра, у Элдина возникло ощущение, что он смотрит на кучу копошащихся внизу насекомых. С запада к Игле примыкала большая площадь, более пятисот метров в поперечнике, и, похолодев от ужаса, Элдин понял, что она вся покрыта колышущимися толпами людей и гафов, сотнями тысяч существ, по всей видимости вовлеченных в кровавое сражение.

Двери турболифта открылись, и все разговоры тут же потонули в ревущем океане шума.

Не успели они выйти из кабины, как обезумевшая толпа, состоящая из охваченных ужасом ксарнов, гафов и людей, облаченных в разноцветные костюмы представителей различных торговых домов, ворвалась внутрь.

Проталкиваясь вперед, самураи окружили Элдина плотным кольцом, попытавшись организовать защитный периметр, в то время как Зергх выкрикивал команды, неразличимые в дикой какофонии всеобщего хаоса.

Элдин почувствовал, как его охватил панический страх. Что это было, настоящее восстание или просто беспорядки, спровоцированные кем-то из кохов, которые первыми оказались внизу и, таким образом, получили над ним преимущество?

Внезапно пронзительный крик прорезал воздух, выделившись из общего шума. Обернувшись, Элдин. увидел, как торговец-гаварнианин рухнул на землю у самой границы кольца из самураев, окружавших его с высоко поднятыми мечами. Верхом на гафе сидел человек, и его правая рука, совершая пилящие движения, двигалась взад-вперед вдоль горла жертвы.

Брызнул алый фонтан. Гаф сумел подняться на ноги, пошатнулся и снова упал вперед, залив кровью все окружающее его пространство.

Убийца в синем балахоне спрыгнул со спины своей жертвы и поднял над головой зазубренный кинжал.

– Аль-Шига и клан Исма! – воскликнул он с триумфом, потрясая окровавленным оружием.

– 3ергх!

Прежде чем Элдин успел остановить старого товарища, тот пробрался вперед сквозь защитное кольцо самураев.

Длинный клинок Зергха со свистом описал смертоносную дугу. Отрубленная голова взлетела в воздух и упала к ногам Элдина. Элдин с ужасом заметил, что застывшие глаза все еще смотрят на мир с победоносным выражением.

Самураи дружно издали одобрительные возгласы, и некоторые выразили желание прихватить с собой трофей. Зергх снова присоединился к общей группе и по лицам воинов понял, что своим поступком он поднял в их глазах свой авторитет.

Между тем охваченные паникой чужеземцы продолжали набиваться в кабину. Несколько торговцев обступили сумку, принадлежавшую погибшему гаварнианину, и с обнажёнными кинжалами начали оспаривать ее содержимое.

– Давай убираться отсюда поскорее, – крикнул Оиси и начал проталкиваться сквозь толпу. Элдин, в окружении остальной части отряда, последовал за ним.

– Опрометчивый шаг, – внезапно выкрикнул голос из толпы, сквозь которую пробиралась группа воинов.

Обернувшись, Элдин увидел невысокого человека, одетого в ниспадающую тунику бордового цвета, являвшуюся форменной одеждой представителей торгового консорциума «Рхи». Он прилагал отчаянные усилия, чтобы пробраться к ним сквозь поток беженцев.

Мужчина вплотную приблизился к плотному кольцу самураев и отодвинул в сторону покрывало, скрывавшее его лицо.

– Я Эда, из торгового представительства «Рхи». Ксарн нанял меня для того, чтобы я оказал вам небольшую услугу, – прокричал он.

– Не верьте ему, – воскликнул Зергх, и, как по команде, самураи, окружавшие Элдина, занесли над головой мечи, приготовившись нанести удар.

Человек попятился назад, вытянув перед собой руки, а затем, стараясь не делать резких движений, начал рыться в складках своей туники.

Но Оиси все равно счел его поведение подозрительным и отдал резкую отрывистую команду. Самурай, находившийся ближе всего к невысокому мужчине, сделал резкий выпад, и острый как бритва клинок остановился в миллиметре от его горла.

Эда, словно бы не замечая для себя никакой угрозы, кивком выразил восхищение мастерством самурая. Он осторожно вытащил руку из складок туники и извлек на свет маленькое портмоне.

– Возьмите его, – сказал Элдин.

В первое мгновение ой хотел просто сделать шаг вперед, чтобы взять портмоне самому, но его нервы уже находились на пределе. Здесь его повсюду могла ожидать ловушка. Не исключено, что портмоне на самом деле было бомбой или же в его застежке имелся отравленный шип.

Он проследил за тем, как самурай с обнаженным мечом выступил вперед и забрал из рук торговца кожаный футляр. Элдин с облегчением перевел дух. Только что он впервые отдал приказ другому человеку поставить на карту свою жизнь. Ему не понравилось чувство, которое он при этом испытал; потребуется достаточно много времени, чтобы к нему привыкнуть.

Самурай отступил назад, и другой воин с обнаженным мечом занял место товарища.

Самурай раскрыл портмоне и, достав из него листок бумаги, с поклоном приблизился к Элдину. Он осторожно взял листок в руки. На листке был от руки написан личный идентификационный номер ксарна, который он однажды использовал, чтобы сделать ставку через Элдина.

– Пропустите его в круг, – скомандовал Элдин.

Оиси посмотрел на своего господина. Этот человек был слишком доверчив. Здесь все еще могла скрываться какая-то ловушка. Самураи посмотрели на Оиси, и тот кивком выразил свое согласие. Элдин также заметил этот жест. Хотя, по крайней мере в данный момент, самураи признали его в качестве своего сюзерена, они по-прежнему смотрели на Оиси как на боевого командира.

Оказавшись за спинами самураев, мужчина облегченно вздохнул. Внезапно Элдин осознал, что в течение последней минуты все его внимание было сосредоточено на этом человеке, в то время как вокруг продолжалось массовое безумие. Сотни торговцев и коммерсантов пытались пробраться в кабину, аза дверьми, ведущими на площадь, звучал непрерывный рев ожесточенного сражения.

Элдин снова бросил беглый взгляд на Оиси. Он заметил, что его зрачки постоянно бегают из стороны в сторону, подмечая каждую деталь, и, наблюдая за потоком испуганных торговцев, на мгновение задерживают взгляд на каждом из них, чтобы затем сфокусировать внимание на следующем. Элдин посмотрел на Эду.

– Откуда мне знать, что ты его не украл? – крикнул Элдин, стараясь перекрыть голосом окружающий шум.

– Тебе придется поверить мне на слово, – выкрикнул Эда в ответ.

Маленький человек был прав. Если ему не довериться, то не останется ничего другого, кроме как провести все сорок дней ссылки прямо здесь, на площади.

– Ну ладно, что нам теперь делать? – спросил Элдин, понимая, что ему необходимо принять какое-то решение. Если он проявит неуверенность, окружающие его люди почувствуют это. Для того чтобы заслужить доверие своей свиты, ему прежде всего следовало действовать без колебаний.

– Мне поручено проводить вас до дома, который послужит тебе убежищем. Это небольшая крепость, расположенная в нескольких сотнях метров от площади, на территории квартала, где живут иноземные торговцы.

– На другой стороне площади? – воскликнул Элдин. – Да там же сейчас бушует настоящее восстание.

– Не стоит преувеличивать, – сказал Эда, и легкая, снисходительная улыбка появилась на его лице. – Только неопытные торговцы способны впасть в панику из-за такого пустяка. Подобное столпотворение случается здесь каждые десять дней. Это просто религиозный фестиваль. Сегодняшний праздник проходит чуть более шумно, чем обычно, и по местной шкале уже похож на маленький погром.

– Религиозный фестиваль? О чем ты говоришь? Судя по звукам, доносящимся с площади, там скорее происходят массовые беспорядки.

– Для местных жителей это почти одно и то же. Сделав небольшую паузу, Эда внимательно осмотрел Элдина и его спутников.

– Я видел, как двое других прибыли сюда. Лично я готов поставить свои деньги на берсеркеров Сигмы. Когда они бросятся в атаку, то даже если отрубить им голову, это не сразу их остановит.