Текст книги "Смертельный гамбит"

Автор книги: Уильям P. Форстен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

В зале прозвучал вздох всеобщего облегчения.

– Мы наконец сделали первый шаг, – удовлетворенно произнес Букха. – Но осталась еще одна проблема.

– Еще одна проблема? – подал голос Зола. – Черт возьми, понадобится уйма времени для того, чтобы решить нашу первую проблему. Половина состояния всего Облака было поставлено на кон в этой проклятой игре с Александром, а затем появились слухи, что дело нечисто и результат игры сфальсифицирован.

– И вы все повели себя как последние идиоты, – холодно произнес ксарн, с трудом сохраняя спокойствие. – Вместо того чтобы обратиться ко мне как к инспектору игры, вы начали растаскивать имущество корпораций, поменявших владельцев. Проблему можно была бы решить гораздо проще, если бы все имущество корпораций сразу оказалось замороженным. Мы бы просто передали компании прежним владельцам, и все вернулось бы к исходному состоянию. Но нет, вас всех одолела жадность. Вы думали только о том, как разграбить корпорации.

– Второстепенная проблема, – высокомерно произнес Ярвин, один из мелких кохов.

– Второстепенная, говоришь? – возмущенно воскликнул Вул, человек, понесший серьезные финансовые потери во время последней игры. – Как утверждают мои бухгалтеры, мне повезет, если я смогу вернуть хотя бы половину состояния, обманным путем перешедшего, в чужие руки. И именно вы, гафы, извлекли наибольшую выгоду.

– Это ложь! – воскликнул Букха, снова вскакивая на ноги.

– Послушайте, если вы желаете перевести наш спорна другой уровень, – угрожающе произнес Зола, – то мы, люди, с радостью ответим на ваш вызов.

В комнате установилась напряженная тишина. Скрытая угроза, витавшая в воздухе во все дни проведения конференции, наконец вырвалась наружу. Внезапно все поняли, что они стоят на краю пропасти. Несмотря на все запреты Надзирателей, запахло кровью.

– Джентльмены, прошу вас, не забывайте о нашем социальном статусе и репутации, – произнес ксарн увещевательным тоном, вытянув перед собой две верхние пары конечностей в успокаивающем жесте. – Согласившись заморозить все имущество компаний, поменявших владельцев, мы уже сделали важный шаг. Бухгалтеры и адвокаты из ваших консорциумов получат беспрепятственный доступ ко всем финансовым документам компаний, принадлежавших вам ранее. В скором времени они смогут подсчитать, какая часть имущества была утрачена после смены владельца, и его вернут назад, разумеется, за вычетом гонорара моей посреднической фирме.

Последнее замечание вызвало возмущенные комментарии со стороны людей и гаварниан, собравшихся в конференц-зале, но все прекрасно понимали, что без посредничества ксарнов юридический узел будет невозможно распутать.

– Но кто возместит нам расходы на содержание твоей аудиторской фирмы? – воскликнул Зола. – Эти крючкотворы высосут из нас все соки. Черт возьми, да только задаток, выплаченный гильдии бюрократов, составил сто миллионов катар!

– Надо было прикончить всех проклятых законников во время последней войны, – прорычал один из гафов. – Да, я знаю, они нам нужны, и согласен на то, чтобы существовали школы для адвокатов, но только в тот момент, когда они получают свои дипломы, их следует расстреливать в качестве назидательного примера всему остальному обществу.

– Верно, верно, давайте выпьем за это! – одновременно воскликнули сразу несколько кохов и дружно подняли бокалы, впервые за последние дни обнаружив точки соприкосновения в своих позициях.

– Джентльмены, – произнёс один из гафов, – я предлагаю организовать игру. Давайте найдем необитаемую планету, заселим ее законниками, бюрократами и политиканами, и тот, кто первый задушит соперника бумажной отчетностью, тот победит.

Остальные хором выразили свое одобрение, и напряжение между собравшимися кохами заметно ослабло. Первое серьезное препятствие было преодолено. Они наконец достигли принципиальной договоренности возместить друг другу ущерб, нанесенный последней азартной лихорадкой. Ксарн поудобнее устроился на своей широкой кушетке и приготовился к следующему шагу.

– Пока нас не охватило непомерное самодовольство, – внезапно заявил Зола, – предлагаю вернуться к проблеме, о которой упомянул мой добрый друг кох Букха. Пожалуйста, Букха, просвети нас.

– Вопрос достаточно простой, и я чувствую, что настало время вынести его на всеобщее обсуждение.

Остальные кохи обратились в слух, предположив, что Букха, как обычно, первые дни конференции держал свои мысли при себе, ожидая благоприятного момента для того, чтобы высказаться.

– Ну ладно, рассказывай поскорее! – воскликнули несколько кохов-людей, заподозрив, что что-то назревает.

– А какое решение мы примем относительно тех двух кохов, которых с нами нет? – произнес Букха вкрадчивым тоном.

– Да, Габлона и Сигма, как мы поступим с этими ублюдками? – присоединился Вул. – Если бы Габлона не попытался смошенничать в последней игре, а Сигма, узнав об этом, не решил бы использовать ситуацию для своей выгоды, то никогда бы не возникло того хаоса, с которым мы сейчас вынуждены бороться.

– Не забудь и про Элдина Лариса, – добавил Ярвин сердитым тоном. – Он грубо нарушил профессиональную этику.

Букха хранил молчание. Он заметил, как Зола пристально посмотрел на, него, и ответил ему невинным взглядом. В конце концов, в первый день конференции Букха сумел доказать, что его крупный выигрыш в последней игре был основан исключительно на редкой удаче, а не на служебной информации, тайно поставляемой Элдином.

– Скажи нам, – вкрадчиво спросил Зола, – может быть, тебе известно нечто такое, о чем не знаем мы?

Букха развел руки в стороны и пожал плечами.

– Что ж, возможно, наступил самый подходящий момент для того, чтобы рассказать о том небольшом проекте, который мы подготовили вместе с моим старым приятелем Букой Тагом, – промолвил ксарн.

– И в чем он заключается? – хором спросили сразу несколько кохов.

– Вы сами недавно судили ваших братьев кохов и признали их виновными в мошенничестве.

Все собравшиеся согласно закивали головами. Этот вопрос первым стоял на повестке, и потребовалось менее двух минут, чтобы вынести по нему единодушное решение.

– Однако все мы должны понимать, что существует только три способа их наказать. Мы можем лишить их всего имущества, но, джентльмены, не думаю, что кому-либо из вас захочется создавать подобный прецедент, который в дальнейшем может быть использован против любого из здесь присутствующих.

Экономические консорциумы Облака по своему статусу были близки к правительствам. Все понимали, что обычное соперничество, как и любые способы ведения честной конкурентной борьбы, это одно, но конфискация всего имущества на основании коллективного решения действительно представляла бы собой невиданный доселе прецедент.

– Есть и другая возможность. Но захотите ли вы лично передать своих старых товарищей в руки Надзирателей?

В ответ прозвучали возмущенные возгласы. Любой из кохов был готов донести на своего конкурента ненавистным Надзирателям, но тайно, а публично – никогда.

– Тем не менее ходят слухи, – вмешался Зола, – что Габлона вовсе не скрывается в каком-то неизвестном убежище и Надзиратели уже схватили его.

Остальные кохи дружными проклятиями встретили это сообщение, выразив свой протест относительно вмешательства в их дела со стороны Надзирателей.

– Последнее, что нам остается, это просто их убить, – закончил ксарн.

В комнате повисло напряженное молчание. Всем им удалось выжить в суровой конкурентной борьбе, которую вели между собой экономические консорциумы Облака. В конце концов, они были кохами и как таковые являлись руководителями огромных синдикатов. Но главное правило, существовавшее с давних пор, заключалось в том, что ни при каких обстоятельствах нельзя наносить удар по коху или членам его семьи. Они понимали: стоит однажды начать кровопролитие, и его уже никогда не остановить.

– Подозреваю, у вас есть еще один вариант, поскольку первые три неприемлемы, – тихо произнес Зола.

– Совершенно верно, – согласился ксарн.

Его мандибулы разошлись в стороны, изобразив то, что он, очевидно, cчитaл улыбкой.

 ГЛАВА ВТОРАЯ

Элдин Ларис со стоном раздвинул веки. Стоявший рядом сервобот ответил ему взглядом безжизненных глаз из стекла и металла. Шприц все еще был зажат в его вытянутом манипуляторе.

– Где я, черт возьми? – слабо произнес Элдин и, осторожно привстав, свесил ноги с койки.

Сервобот молчал.

Где бы он ни находился, Элдин понимал, что ситуация сложилась не в его пользу. Память медленно возвращалась к нему. Он ощупал грудь, она была цела, следовательно, ксарн выстрелил в него не разрывной пулей, а капсулой со снотворным.

Элдин вспомнил, как несколько раз приходил в полусознательное состояние, а затем вновь погружался в беспамятство. Очевидно, похитивший его ксарн до настоящего момента держал его на инъекциях снотворного.

Дверь широко распахнулась, и два ксарна вошли в комнату.

– Элдин Ларис, наши друзья желают с тобой встретиться.

– Да? В самом деле? Но сейчас я не в настроении с ними встречаться. Почему вы усыпили меня?

– Неужели ты бы предпочел десятимиллиметровую разрывную пулю от наемников Габлоны? – спросил один из инсектоидов с красным крестом на хитиновом панцире, означающим, что он принадлежит к одному из домов кохов. Говорил он в обычной для подобных существ вежливой, почти самоуничижительной манере.

Разумное замечание, подумал Элдин.

– Наши агенты давно пытались выследить тебя, – вступил в беседу другой ксарн. – Мы хотели заманить тебя в грузовой отсек того корабля, не поднимая лишнего шума, но один из андроидов Габлоны оказался там раньше нас. На протяжении всего перелета мы держали под наблюдением твою каюту и даже нейтрализовали одного андроида, пытавшегося проникнуть внутрь. Мы не знали, что еще один из них тайком пробрался на борт и скрывается среди ящиков с контрабандным вином. Но в результате все прошло так, как мы и планировали: андроид просчитался – и мы взяли тебя под свою защиту.

– А Ярослав? С ним все в порядке?

– Он в добром здравии. Мы отпустили твоего товарища, поскольку он не представляет для нас интереса.

– Что ж, спасибо за помощь, – произнес Элдин, поднимаясь на ноги, – но теперь я вынужден вас покинуть.

– Это невозможно. Наши друзья желают встретиться с тобой.

– А что, если я откажусь?

– Нет смысла упрямиться. Ты в любом случае отправишься с нами.

Оба ксарна угрожающе приблизились. Им не составит особого труда увести меня насильно, подумал Элдин. Но главное, они могли перевозбудиться в процессе борьбы, что повлекло бы за собой обычные для ксарнов последствия.

– Я иду, иду.

– Мы рады, что ты решил вести себя разумно. У нас приготовлен для тебя особый сюрприз.

Элдину не понравилась интонация, с которой это было сказано.

– Джентльмены, я думаю, все согласны с тем, что конфискацию имущества, убийство или передачу провинившихся кохов в руки Надзирателей нельзя рассматривать в качестве возможного наказания, – заявил ксарн и обвел взглядом всех присутствующих, дав им время высказать свои возражения.

– Так в чем же все-таки заключается четвертый вариант? – нетерпеливо спросил Зола.

Повернувшись, ксарн кивнул двум своим помощникам. Те, пройдя в дальний конец зала, широко распахнули расположенную там дверь.

– Элдин Ларис! – возбужденно воскликнул Зола. – Подлец и мошенник!

Пытаясь сохранять внешнее спокойствие, Элдин, обернувшись, посмотрел на свой эскорт и коротко кивнул, словно бы отпуская сопровождавших его ксарнов, после чего с невозмутимым видом вошел в комнату.

Если он проявит страх перед собравшимися здесь кохами, они его уничтожат, но колени Элдина помимо его воли внезапно стали ватными. В течение тридцати лет он организовывал для них военные игры и вращался в кругу самых могущественных разумных существ Облака. Но после того как он совершил проступок в ходе последней игры, его единственным стремлением было найти какой-нибудь тихий уголок на окраине Малого Облака и спокойно подсчитывать полученную прибыль.

Он церемонно кивнул всем присутствующим и прошел к месту председателя. Далеко не на всех лицах, обращенных к нему, читалось недовольство; некоторые даже были рады его появлению, и в конце концов один из гафов нарушил молчание.

– Если первые три наказания для нас неприемлемы, то четвертым должна быть игра! – возбужденно воскликнул Ярвин.

– Игра? – переспросил Зола. Его гнев мгновенно улетучился.– Я даже не надеялся, что когда-нибудь еще приму участие в игре. Черт возьми, ксарн, давай рассказывай, что ты задумал!

– А какого еще решения вы ждали, джентльмены? – невозмутимо произнес Элдин.

Приблизившись к столу, он наполнил бокал из графина с вином, стоявшего на том конце, где сидели гаварниане. Это оказался их чертов мускатель, но, осушив бокал до дна, Элдин с довольным видом подмигнул гаварнианам, словно только что отведал самый изысканный напиток во всем Облаке.

– Мы с Элдином пока не обсуждали детали, – произнес ксарн, смерив бывшего васбу налитым желчью взглядом. – Но позвольте мне представить других участников предстоящей игры.

Большая дверь в противоположном конце зала скользнула в сторону, открыв взорам всех двух представительных мужчин, возбужденно выкрикивающих друг другу в лицо самые грязные оскорбления.

– Лживые ублюдки! – проревел Вул и, сорвавшись со своего места, бросился к двери, а секундой позже за ним последовала половина кохов, собравшихся в зале, в то время как более спокойные пытались удержать своих товарищей.

Двое мужчин в дверном проеме наконец заметили разъяренную толпу и, на время отложив свой спор, попытались отступить. Всеобщее столпотворение прекратилось, только когда ксарн призвал на помощь дюжину своих соплеменников, которые уговорами и угрозами заставили кохов вернуться на места. Во время этой шумной сцены Элдин, увидев, кто стоит в дверях, попытался незаметно ускользнуть из зала, но его остановили и вернули назад. Он долго пытался укрыться от гнева Корбина Габлоны и вот все же встретился с ним лицом к лицу, а заодно и с Сигмой Азерматти, который все еще был должен Элдину значительные комиссионные и часть состояния, отнятого у Габлоны.

– Я вижу, вам удалось поймать мошенника, по чьей вине возникли все проблемы! – воскликнул Габлона, ворвавшись в комнату и указывая пальцем на Элдина.

Это замечание вызвало новый взрыв эмоций среди собравшихся кохов, и прошло еще несколько минут, прежде чем председательствующий ксарн вернул внимание аудитории к первоначально затронутой им теме.

– Братья кохи! Главная цель нашей конференции – заложить фундамент для возмещения ущерба, нанесенного в последней игре многим из вас махинациями этой троицы.

Обвиняемые попытались возразить.

– Заткнитесь! – грозно проревел ксарн. Заметно побледнев, трое обвиняемых погрузились в молчание.

– Так-то лучше, – удовлетворенно произнес ксарн. Он вытер рот и продолжал:

– Все собравшиеся здесь, разумеется, доверяют друг другу, за исключением некоторых личностей, – он кивнул в сторону провинившихся. – Но я думаю, все понимают, потребуется по меньшей мере несколько месяцев для того, чтобы было достигнуто окончательное согласие между юристами и бухгалтерами, представляющими различные консорциумы. И поскольку речь идет о значительной части вашего состояния, полагаю, все вы уже смирились с необходимостью томиться здесь, пока будет проходить ревизия.

Аудитория дружно застонала. Придется отложить поездки в увеселительные миры, и эта мысль приводила кохов в отчаяние. Планета Атор с ее многочисленными финансовыми учреждениями была самым подходящим местом для проведения конференции, но она также имела репутацию самого скучного места во всем Облаке, поскольку ее население составляли в основном банкиры, бухгалтеры, биржевые брокеры и все те, кто им служит. В вопросах, касающихся развлечений, жители Агора не отличались богатым воображением.

– И я подумал, – продолжал ксарн, – что, застряв поневоле на этой тоскливой планете, мы все же имеем хорошую возможность упаковать сразу несколько проблем в один аккуратный сверток и заодно устроить для себя небольшое развлечение.

– Какого рода игру ты хочешь предложить? – спросил Зола.

– Мы пришли к единодушному согласию, что первые три способа наказать провинившихся даже не подлежат обсуждению, – ответил ксарн, – и поэтому я предлагаю организовать с их участием игру, способную помочь нам разрешить возникший по их вине кризис.

– Я протестую! – вмешался Сигма. – Никто не спрашивал моего согласия. Твои приспешники похитили меня, прервав мой уединенный отдых, и, делая инъекции снотворного, доставили сюда против моей воли.

– Если бы мы тебя не нашли, с тобой могло произойти кое-что и похуже, – заявил ксарн. – Позднее мы можем показать тебе документы, из которых видно, что Габлона направил к твоей планете целый грузовой корабль, до отказа набитый убийцами-андроидами, готовыми к высадке.

Ошеломленный услышанным, Сигма недоверчиво посмотрел на старого соперника по бизнесу. Габлона ответил ему слабой улыбкой.

– Давай все-таки выслушаем твое предложение, – сказал Сигма, переводя взгляд на ксарна.

– Условия игры будут достаточно простыми. Я предлагаю на весь период ревизии высадить наших давних друзей Габлону и Сигму на малонаселенную варварскую планету. Мы позволим каждому из них захватить с собой пятьдесят телохранителей по их собственному выбору, но с условием – они должны быть живыми существами. Как только закончится последняя бухгалтерская операция, игра будет объявлена завершенной. Скоро станет ясно, сколько времени потребуется, чтобы завершить бумажную работу, связанную с игрой Александра, и у нас появится возможность заранее установить дату окончания предстоящей игры. Какие бы действия в отношении друг друга вы ни предпринимали, находясь на варварской планете, нас это устроит в любом случае. Заключайте перемирие, если хотите, или убейте друг друга, нам все равно. Делая ставки на окончательный исход вашего противостояния, мы сможем приятно провести время.

В зале на некоторое время воцарилось молчание, но затем смысл предложения ксарна дошел до присутствующих.

– Да ведь это настоящий гладиаторский поединок! – радостно воскликнул Зола. – Они получат возможность делать все, что им заблагорассудится, находясь в полной изоляции от цивилизованного мира.

– Совершенно верно!

Габлона и Сигма обменялись злобными взглядами. Их взаимная ненависть вытеснила все остальные чувства. Повернувшись к ксарну, они в знак согласия кивнули головами.

– Но есть еще один момент, – продолжил ксарн. – Нас всех беспокоит высокая стоимость работы арбитражного совета – окончательная сумма затрат выльется в биллионы катар. Поэтому я предлагаю: в том случае, если Габлона или Сигма погибнут, состояние проигравшего пойдет на покрытие наших издержек.

– Отличная идея! – воскликнул Зола, и все собравшиеся оживленными возгласами выразили свое одобрение.

Последнее предложение несколько умерило первоначальный энтузиазм обоих кохов, но, быстро проанализировав последствия, они решили, что тот, кому придется платить, все равно не почувствует потери.

– Так, значит, все согласны? – спросил ксарн. Ответом ему был дружный рев.

– И наконец последнее замечание, – сказал ксарн. – Элдин Ларис тоже примет участие в игре.

На мгновение в зале повисла тишина. Все-таки Элдин не принадлежал к сословию кохов, и некоторые из присутствующих задумались, правильно ли будет предоставить возможность обычному слуге убить одного из кохов.

– Мне это подходит, – сказал Габлона и, приблизившись к Элдину, ткнул его пальцем в живот. – Он будет мертв в течение десяти дней.

– Ты готов сделать на это ставку? – поинтересовался Букха.

– Десять миллионов катар, – с готовностью выкрикнул Габлона.

– Принято.

Собравшиеся в зале кохи принялись заключать между собой пари, и на несколько минут все другие проблемы были полностью позабыты. Те из кохов, которые всего лишь несколько часов назад клялись собственноручно убить Габлону при первой встрече, теперь обсуждали с ним условия пари и чокались бокалами с бренди.

Ксарн посмотрел на Букху, и они обменялись между собой короткими кивками. Проблемы, связанные с бесчисленными разногласиями между кохами, были, по крайней мере на время, отодвинуты в сторону. Новое развлечение их объединило, и сейчас все их воображение было занято предстоящей игрой, а не тем, как пролить кровь собратьев кохов.

– У меня есть несколько вопросов, – сказал Элдин. Его голос прорвался сквозь шум общей беседы, и

комната снова погрузилась в молчание.

– У тебя есть полное право их задать, – ответил ксарн, предчувствовавший, что именно Элдин первым захочет узнать детали.

– Вы сказали, что в качестве телохранителей мы можем выбрать себе пятьдесят любых живых существ, каких только пожелаем.

Совершенно верно. С собой разрешается брать только живых существ. Наш добрый друг Габлона нарушил важный закон, когда начал производить андроидов-убийц, чтобы расквитаться с тобой и Сигмой. Они строго запрещены в нашей игре, и мы найдем способы их уничтожить.

Габлона бросил взгляд на ксарна и слабо улыбнулся, понимая, что сейчас ему лучше не спорить.

– Превосходно, – удовлетворенно произнес Элдин. – И еще, где будет проходить игра?

– О, это хороший вопрос, – сказал ксарн. – Видишь ли, нам нужно, чтобы место проведения игры было расположено близко к Агору. Поэтому я решил, что в качестве арены вашего ристалища как нельзя лучше подходит планета, расположенная в той же системе, что и Атор. Доступ на ее поверхность находится под строгим контролем, что делает невозможным вмешательство извне, как это было в последний раз. Итак, джентльмены, – объявил ксарн, – игра кохов состоится на планете, которой местные жители дали неблагозвучное название Дыра.

– Вы не можете с нами так поступить! – воскликнул Элдин. – Это просто нечестно!

– Но, джентльмены, мы только что слышали, как вы трое подтвердили свое согласие, – с издевкой произнес ксарн. – И кроме того, такой выбор сделает игру более зрелищной и увлекательной.

Собравшиеся встретили его замечание довольными усмешками.

– Десять миллионов на то, что все они будут покойниками в течение недели! – выкрикнул Зола.

– Я даю им три дня, – откликнулся Вул.

– Ты и в самом деле попал в серьезную передрягу. Вспомни, я предупреждал вас об опасности еще до того, как вы начали осуществлять свою авантюру в последней игре с Александром, – произнес Зергх, появляясь в дверях.

Обернувшись, Элдин с Ярославом жестом предложили ему наполнить себе бокал, прежде чем сесть и присоединиться к общей беседе.

– Что-нибудь слышно о том, чем заняты Габлона и Сигма и как проходит подготовка к игре? – спросил Элдин.

– Ксарн объявил, что вы трое находитесь под домашним арестом и вам запрещено лично набирать охрану. Для этого тебе нужен посредник. Тебе запрещено также встречаться со своими людьми до тех пор, пока вы не начнете опускаться на поверхность Дыры. Полагаю, он опасается, что вы можете поднять бунт, если проведете со своими телохранителями слишком много времени до того, как окажетесь за пределами цивилизованного мира.

– Ему не откажешь в предусмотрительности, – пробормотал Элдин. – А что остальные двое?

– Ходят слухи, Сигма думает об охранниках-гаварнианах.

– Интересный выбор, – прокомментировал Ярослав, – но они слишком медлительны в ближнем бою.

– О берсеркерах-басаках, – добавил Зергх и одним глотком допил игристое бургундское, прежде чем присесть рядом с друзьями.

Ярослав и Элдин посмотрели друг на друга и понимающе закивали. Пятнадцать лет назад Элдин организовывал игру с участием басаков. Они отличались редкой отвагой, поскольку смерть по любой другой причине, кроме как в сражении, считалась у них бесчестьем, способным помешать присоединиться к умершим братьям.

– Хороший выбор по многим причинам. Если уж они бросаются в драку, их невозможно остановить, – рассудительно произнес Элдин. – Но в условиях Дыры…против Аль-Шиги… я не уверен.

– Вы оба слишком долго держите меня в неведении, – пожаловался Зергх и, достав из кармана персональный сканер, помахал им вокруг, чтобы убедиться в отсутствии в комнате подслушивающих устройств. – Не пора ли посвятить меня в свои планы? Почему-то мне не верится, что вы просто невинные жертвы, позволяющие кохам ставить спектакль по своему сценарию. Когда ксарн приказал мне похитить Габлону, я не мог избавиться от ощущения, что здесь ведется какая-то двойная игра.

Элдин и Ярослав посмотрели на него и многозначительно улыбнулись.

– Не сердись, – тихо произнес Элдин. – Дело в том, что меня уличили в тайных махинациях в ходе последней игры, но благодаря моей скрытности вы с Букхой остались в стороне. Я надеюсь, ты напомнишь своим друзьям об этом и больше не станешь задавать вопросов.

– Тогда расскажите мне о Дыре. Это место ближе вам, людям, чем гафам. Я никогда не изучал материалов о царящих там обычаях и даже не испытывал такого желания.

– Один из тамошних кланов целиком состоит из гафов, – сказал Ярослав.

– Гафов, о которых представители моей расы предпочитают не вспоминать, – холодно возразил Зергх. – Они лишены всякого понятия о чести и по манерам больше похожи на вас, людей, хоти заявляют, что первыми основали этот варварский культ.

– Распространенный на поверхности Дыры культ Аль-Шига весьма любопытен, – сказал Ярослав. – Он был основан еще во время первой волны колонизации Облака. Люди, разумеется, утверждают, что именно им принадлежит приоритет, но гаварниане это оспаривают, хотя на самом деле обе расовые группы объединены общей легендой в результате редкого культурологического совпадения. Есть несколько других теорий, пытающихся установить связь с Древними Странниками, но это чистой воды спекуляция. Как бы там ни было, люди считают, что этот культ восходит к религиозной традиции, едва не разрушившей человеческую цивилизацию в двадцать первом веке.

– Скорее всего, это шиитские раскольники с Ближнего Востока, – добавил Элдин. – Оставшиеся в живых представители этого движения были высланы в дальний космос после Второй Атомной войны.

– Да, совершенно верно, – согласился Ярослав. – И культ Скрытого Тага, распространившийся среди гафов, тоже в свое время вызвал массовое кровопролитие. Обе секты утверждают, что только их форма религиозного поклонения является единственно верной. Этот культ находится под запретом, ибо представители считают, что убийство является для них путем к спасению и обретению власти. Сразу же после того, как Надзиратели положили конец межпланетным войнам, последователи культа некоторое время представляли собой грозную силу. Но их число было невелико. Наши предки хотели уничтожить эту шайку, но Надзиратели остановили их, и теперь сектанты Аль-Шиги находятся на Дыре, лишенные возможности покинуть планету. Поскольку Дыра является единственным источником зеленого янтаря во всем Облаке, с ней ведется торговля, но любые современные приборы там строго запрещены. Могу добавить, что, на мой взгляд, те торговцы, которые посещают Дыру, настоящие безумцы. Нe проходит и года, чтобы большая их часть не оказалась жертвами последователей Аль-Шиги. Видите ли, убийство иноземных торговцев, впрочем, как и друг друга, является для них обычной практикой.

– Практикой? – недоверчиво переспросил Зергх.

– Они разделены на шесть соперничающих кланов, – пояснил Ярослав, – и убийства для них своего рода игра, которую они ведут друг с другом, или, если хотите, любимая форма развлечения. Они свято верят, что придет день, когда один из кланов, самый чистый, возвысится над остальными, а его лидер будет Скрытым Имой, великим вождем, который снова проложит им дорогу к звездам.

– Имой?

– Это означает «великий учитель», чье появление ожидается каждым поколением. Он якобы тот, кто вернет их в космос, когда будет сделано соответствующее жертвоприношение.

– Какое жертвоприношение? – спросил Зергх, придя в некоторое замешательство от того, что он только что услышал.

– Если бы они знали, то уже давно бы его совершили и выбрались из Дыры, – сказал Ярослав с мрачной усмешкой.

– Это может вызвать хаос во всем Облаке, – медленно произнес Зергх.

– Совершенно верно, – согласился Элдин. – Поэтому новость о выборе Дыры в качестве места проведения игры не вызвала у меня никакого энтузиазма. Аль-Шига представляет собой шайку кровожадных маньяков, и они будут для нас главной угрозой. До сих пор не могу понять, почему выбрали Дыру. Я полагал, что это будет какая-нибудь примитивная планета, может быть, даже один из континентов Колбарда.

– Идея принадлежала ксарну, – сказал Зергх и пристально посмотрел на Элдина, наблюдая за его реакцией.

– От кого ты об этом узнал?

– От Золы.

Элдин и Ярослав посмотрели друг на друга и кивнули, словно бы какой-то давно известный им факт получил подтверждение.

– То, что вы мне сейчас рассказали, объясняет выбор Габлоны, – продолжил Зергх.

– Ах да, мой добрый друг Габлона, – мрачно промолвил Элдин. – Как он себя чувствует?

– Для начала он попытался подкупить ксарна. Ходят слухи, Габлона предложил ему сто миллионов за то, чтобы выйти из игры.

– Если ксарн распространил такой слух, интересно, какой на самом деле была предложенная ему сумма?

– Я тоже подумал об этом, – отозвался Зергх, – но могу сказать, что теперь мне понятен выбор Габлоны.

– А кого он выбрал? – поинтересовался Ярослав.

– Исмаилитов со средневековой Земли. Я слышал, как ты упоминал о них раньше; очевидно, им непросто противостоять.

– Похоже на то, – произнес Элдин.

– Тогда вернемся к теме, которую мы обсуждали, когда появился Зергх, – вмешался Ярослав. – Выбор Габлоны подтверждает, что тебе там придется нелегко. Последователи Аль-Шиги сами по себе представляют серьезную угрозу, а теперь еще свита Габлоны. Осмелюсь заметить, выбор Сигмы также направлен против тебя. На твоем месте я бы остановился на эйтерах. Они не слишком хороши в открытом бою, но используют смертоносный яд и способны шутя убить собственную мать.

– А почему бы не взять с собой в качестве охранников ашанторов с планеты Гри? – предложил Зергх – Некоторые утверждают, что эти ублюдки могут проходить сквозь стены – они самые лучшие шпионы вовсем Облаке.

Элдин посмотрел на своих друзей с таким выражением, словно бы не слышал их слов.

– И тем самым уподобиться Габлоне или этим чертовым Аль-Шига?

– Огонь выжигают огнем, – назидательно произнес Ярослав.

– Мне кажется, ты меня не понимаешь, – печально промолвил Элдин. – В чем заключалась мотивация моих действий в последней игре?

– В желании разбогатеть, – с готовностью ответил Ярослав.

Элдин покачал головой.

– И это тоже, я не отрицаю. Но разбогатеть за счет денег, которые Корбин мне задолжал. Кроме всего прочего, для меня это являлось вопросом чести. Я надеялся, что таким образом смою пятно с моей племянницы Тии, а также сохраню честь Александра и Кубара.