Текст книги "Смертельный гамбит"

Автор книги: Уильям P. Форстен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

При виде его слабости завывания Шиги набрали громовую силу, и Элдину показалось, что его барабанные перепонки сейчас лопнут.

С грубыми пинками и проклятиями его подтащили к колу. Дрожа от страха, он посмотрел на него снизу вверх. Стальной кол зловеще блестел в лучах утреннего солнца. Повернув голову в сторону, Элдин извергнул из себя все содержимое желудка, что заставило толпу еще раз взреветь от удовольствий.

Лежа на деревянном настиле и хватая ртом воздух, он увидел Габлону, катающегося по доскам платформы. Его жалобные вопли о пощаде заглушали возгласы толпы.

Грубые руки схватили Элдина и поставили на ноги. Еще одна рука открыла ему рот и вставила меж зубов горлышко фляжки. Холодная жидкость потекла ему в горло.

Через несколько секунд Элдин ощутил покалывание в пальцах, и его сердце учащенно забилось, словно бы он залпом выпил дюжину чашек крепкого кофе.

– Это поможет тебе сохранять бодрость, – прокричал один из стражников ему на ухо. – Мы не хотим, чтобы веселье закончилось слишком быстро.

Внезапно крики толпы затихли и лица всех присутствующих на площади обратились к небу.

– Малое затмение! – крикнул стражник, и Элдин посмотрел в сторону красного тусклого солнца.

Сквозь прозрачные облака проступал солнечный диск с маленьким пятнышком темноты, создававшим впечатление, что край диска словно бы надкушен. Над площадью повисла тишина. После оглушительного рева молчание миллионной толпы было не менее пугающим.

Почти одновременно все перевели взгляд на то место, где стоял Ульсак. Посмотрев через плечо, Элдин увидел, что Ульсак подошел к высокой трибуне, сооруженной на помосте.

– Слушай меня, о мой народ! – воскликнул Ульсак,

Его голос эхом разнесся по площади. Глашатаи, устроившиеся на небольших платформах, разбросанных среди толпы, услышав слова Ульсака, повторяли их, чтобы даже в самом дальнем углу площади могли узнать, о чем говорит лидер.

– Сегодня день Ульмана,– крикнул Ульсак. – И сейчас я расскажу вам о том, что должно произойти. Сегодня день объединения. Наши шесть кланов сольются в один.

Его слова подхватило эхо, и в ответ поднялся приглушенный гомон, так что Ульсаку пришлось поднять руки еще выше, чтобы призвать собравшихся к молчанию.

– Объединение было предсказано, когда наши кланы начали свое существование Узнав о приготовленном жертвоприношении, Незримый Владыка объявил, что время пришло. И теперь мне наконец позволено открыть вам, кто я на самом деле.

Он замолчал, сделав театральную паузу, и когда глашатаи разнесли его слова по всей площади, толпа зловеще загудела. Желтые сохраняли молчание, словно бы ожидая дальнейшего развития событий, поскольку если их улла возвысится, то Варди будут первыми среди прочих членов единого клана.

– Слушай меня, о мой народ! Наконец-то я могу все открыть. Я и есть скрытый Има, посланный для того, чтобы вернуть вас обратно к звездам!

Все собравшиеся на площади одновременно издали оглушительный крик, и было трудно определить, чем наполнены голоса, триумфом или гневом от такого богохульства. Несколько фигур в красном, движимые слепым фанатизмом, обнажив оружие, бросились на ряды желтых, окружавших башню плотным кольцом. В первое мгновение Элдину показалось, что сейчас начнутся беспорядки, и в первый раз за долгие годы он обратился к небесам с беззвучной молитвой.

Но еще раз взглянув на небо, толпа вновь погрузилась в молчание, объятая священный ужасом. Впервые обитатели Дыры увидели начало двойного затмения.

Тень, приближающаяся справа, уже заметно продвинулась вперед, а с левого края солнечного диска появилась тончайшая полоска темноты, двигающаяся ей навстречу.

Все снова перевели испуганные взгляды на Ульсака.

– Это и есть посланное нам знамение! Две тени соответствуют этим двум чужеземцам, приготовленным для принесения в жертву. В тот момент, когда два темных диска сольются в один, полностью затмив со бой светило, они умрут, и Седа откроется для тебя, мой народ! Все вместе мы отправимся к звездам и будем карать неверных во имя Незримого Владыки!

Его слова были встречены напряженным молчанием,

– В подтверждение своих слов, а также чтобы подать вам знак, сейчас я отправлюсь наверх и открою для вас двери? Смотрите на Платформу Свергнутых, и вы сможете увидеть меня там. Вскоре вы узнаете, что я и есть скрытый Има, обретенный вами. И в следующий раз, когда вы вновь увидите меня вблизи, мы уже будем находиться среди звезд.

С преднамеренной неторопливостью Ульсак начал спускаться с трибуны. Дюжина воинов Варди стояли у ее основания, держа над головой платформу, покрытую тончайшим желтым шелком. Ульсак ступил на нее, и двенадцать воинов понесли его по помосту, направляясь к входу в башню. Еще раз Ульсак повернулся лицом к Аль-Шиге, а затем исчез в дверях лифтового холла.

– Пронзите их, – скомандовал улла, приблизившись к стражникам.

Четыре человека подхватили Элдина и, сделав несколько шагов вперед, подняли над торчащим из платформы колом. Затем медленно и аккуратно они опустили его вниз. Ноги Элдина коснулись земли, и в тот же момент он ощутил укол холодной стали меж ягодиц. Инстинктивно он поднялся на носки, и при виде его реакции по толпе пронесся смех.

Стражники взяли концы четырех цепей, прикованных к стальному поясу на талии Элдина, и прикрепили их к крючьям, торчащим из пола платформы.

С максимальной осторожностью Элдин попытался пошевелиться. Стальной пояс прочно удерживал его на месте, и, несмотря на все усилия, он не мог сместиться в сторону от смертоносного острия, застывшего в долях дюйма под ним.

Он услышал, как позади него что-то перекатывается, и, обернувшись, увидел большую медную бочку, которую разместили на специальных опорах. Конец тонкого шланга, соединенного с краном на бочке, опустили в брезентовый мешок, висевший на плечах Элдина.

Улла подошел к крану, а затем посмотрел на солнце, словно бы прикидывая время. Он пустил воду, а затем наклонился, чтобы заглянуть внутрь мешка.

– Я думаю, ты осядешь как раз к началу полного затмения, – сказал он с улыбкой, а затем повернулся к стражникам. – Если кто-либо из них к тому моменту еще будет стоять на ногах, надавите им на плечи и прикончите.

Он перевел взгляд на Элдина, все та же безжалостная улыбка играла на его губах.

– Ты просто счастливчик. Вода течет быстро, и ты будешь мертв уже через пару часов. Обычно требуется целый день, чтобы довести дело до конца.

– Твоя мать ублажает свою плоть, занимаясь любовью со свиньями, – бросил Элдин.

Лицо уллы потемнело от гнева, а Элдин истерически расхохотался. Этот мерзавец теперь ничего не мог ему сделать. Несколько стражников отвернулись, чтобы скрыть усмешки, и улла спешно покинул платформу. Элдин бросил взгляд на Габлону, который стоял от него всего лишь в трех метрах.

– В хорошую же переделку ты нас втянул, Ларис.

– Я втянул? Это ты жульничал в последней игре; ты пытался подтасовать нужный тебе результат и в той игре, которая проходит сейчас. Ты заключил с Ульсаком сделку. Ты просто безумец!

– Что ж, по крайней мере, эти ублюдки кохи ни чего не получат после моей смерти, – крикнул Габлона.

– Заткнись и оставь меня в покое, – сказал Элдин. Он снова приподнялся на кончики пальцев, а затем так же медленно опустился вниз. Стальное острие еще раз кольнуло его кожу.

Толпа выжидательно молчала, если не считать редких шуток и насмешек. Он обвел ее взглядом. Миллионы сумасшедших, подумал он, покачав головой. Их женщины и дети, оставшиеся в городах, такие же ненормальные. Когда они вырвутся на свободу, Облако превратится в бедлам, и некому будет оказать им сопротивление. Хищники, стоящие перед ним, будут убивать безнаказанно.

Элдин слегка повел плечами. Он уже ощущал растущее давление на плечи по мере того, как мешок на его спине наполнялся водой.

Он поднял глаза к небу. Двойное затмение. Какое редкое зрелище, подумал он и стал наблюдать за медленным исчезновением солнечного диска.

– Мы потеряли всякий контакт с Иглой! – крикнул Вул, врываясь в конференц-зал.

– Мы знаем, – сказал ксарн. – Это произошло десять минут назад.

Кохи находились в полном замешательстве. В течение всей первой половины дня среди них царило уныние. Элдин и Габлона, по всей видимости, находились в руках Шиги, и картинка, передаваемая камерами с поверхности Дыры, позволяла наблюдать за происходящими там приготовлениями – установкой платформы с кольями для казни. Во всем Облаке коммерческая деятельность была полностью парализована. Счастливые обладатели билетов с нужным исходом сидели в тавернах или в других общественных местах, наблюдали за поступающими сообщениями и подсчитывали миллионы, которые они получат, даже не подозревая о приближающейся катастрофе.

Одного из кохов, акционера ВЛК, уже обнаружили мертвым в его кабинете с флаконом яда, зажатым в руке.

– Зола, это что, повторение предыдущей игры? – воскликнул Вул. – Ты хочешь перехватить видеосигнал, а затем рассказать всем, что игра закончилась с благоприятным для тебя исходом?

Зола в ответ только покачал головой. Его агент, на которого возлагались такие надежды, скрывался где-то в глубине катакомб в сотнях метров от тех двоих. При таком стечении народа на площади у него не было никаких шансов подобраться к ним вплотную.

Он посмотрел на Вула.

– Ты сошел с ума! – прошептал Зола. – Единственная линия связи, напрямую соединяющая нас с башней, не действует, тем не менее все сигналы, касающиеся игры, по-прежнему к нам поступают.

– Почему это происходит? – проревел Вул.

– Потому что, как мне кажется, Надзиратели затеяли там нечто такое, что, по их мнению, мы не должны видеть.

Внезапно на столе Букхи замигал сигнал пейджинговой связи. Взяв со стола наушники, он вышел на линию, и все, кто его окружал погрузились в молчание.

Тишина продолжалась еще несколько мгновений, и вдруг на лице Букхи появилось выражение крайнего удивления.

Он отбросил наушники.

– Так, значит, Тия все-таки была права, – произ нес Букха, недоуменно покачивая головой.

– Что? При чем здесь Тия? – спросил Зола.

– Она пыталась меня предупредить, но я ей просто не поверил.

– О чем предупредить, во имя небес?

– Только что поступило два новых сообщения. Система безопасности на башне заблокирована час назад после того, как дюжина Надзирателей высадились на причальной платформе. Ворота в космос для Шиги теперь широко открыты.

– А какое второе сообщение?

– Только что стало известно, что пятьдесят крупных транспортных кораблей, совершив прыжок, вышли на орбиту Дыры и маневрируют, чтобы причалить к башне.

– Пятьдесят кораблей? – спросил ксарн, все еще не понимая, в чем дело, но затем смысл сказанного наконец дошел и до него.

– Мне кажется, я серьезно болен, – сказал ксарн и, поднявшись на ноги, пошатываясь, вышел из комнаты.

– Вот это место, – прошептал Ярослав.

Прямо перед собой они увидели около дюжины желтых, стоявших в конце коридора, а за их спинами широкую дверь, сделанную из тога же материала, что и Игла.

– Мы находимся прямо под основанием Иглы, – пояснил Ярослав.

– Говори потише, старик, – прошептал в ответ Оиси.

Он уже знал, в чем заключается план Ярослава, и до сих пор не мог поверить в его реальность. Но теперь больше ничего не оставалось делать, кроме как попытаться осуществить эту безумную затею.

Группа приблизилась к шестерым воинам в желтом и замедлила шаг.

– Вы свободны,– объявил Ярослав, остановившись напротив стражников. – Мои люди пришли сюда для того, чтобы вас сменить.

– По чьему приказу? – с подозрением спросил один из желтых.

– По моему приказу.

– Ты сумасшедший шаман. Ты не можешь нам приказывать.

– Ошибаешься, могу, – проревел Ярослав, размахивая перед собой руками, словно бы совершал мистическое заклятие.

Шестеро в желтом с опаской попятились, но по-прежнему не собирались уходить.

– Оставьте нас.

– Мы уйдем, только когда прикажет наш улла, не раньше, – решительно заявил один из желтых.

– Ах, вот как! – воскликнул Ярослав и еще быстрее замахал руками, постепенно приближаясь к старшему группы.

Стражник с проклятием оттолкнул Ярослава и тут же согнулся пополам. Из его груди торчал кинжал.

Оиси распахнул желтый балахон, и его меч настиг второго желтого. Самураи бросились вперед и быстро прикончили остальных.

– Хорошая работа, – сказал Оиси, похлопав Ярослава по плечу.

– Еще не забыл старые навыки. Я говорил тебе, что все сделаю как надо, – бросил Ярослав.

Он подошел к двери и посмотрел по сторонам.

– Семь ключей, – задумчиво произнес Ярослав и провел пальцем по контуру семи квадратных пластин из металла, на каменной стене.

– Мне потребовалось некоторое время для того, чтобы разобраться, что здесь к чему. В течение нескольких дней я бродил у них под носом. После моей встречи с Ульсаком они решили, что я сумасшедший, и не обращали на меня внимания. А затем Бог знает сколько часов я потратил на эти ключи. Я исходил из того, что должна существовать определенная последовательность, с помощью которой можно открыть дверь и пройти внутрь. Но какая именно? Из каких цифр она составлена? В конце концов пару дней назад я наткнулся на ответ, и сезам открылся.

Ярослав приподнялся на цыпочках и по очереди коснулся семи металлических квадратов. Ничего не произошло.

– Только не говорите мне, что я ее забыл, – сердито пробормотал он себе под нос.

Оиси в отчаянии отвернулся, чтобы удержаться от гневного возгласа.

– Попробуем еще раз: один, два, четыре, шесть, три, пять, семь.

Раздался слабый щелчок, и дверь открылась.

– Хорошо, что в подборе цифр Древние Странники использовали логическую закономерность, иначе я еще долго нажимал бы на эти квадраты. Ну, чего вы ждете? – рявкнул Ярослав, обернувшись к своим спутникам, и шагнул за дверь.

Оиси взмахнул рукой, и из темноты в конце коридора появилась остальная часть их группы. Каждый нес на себе глиняный кувшин, которые Ярослав приказал им подобрать по дороге.

Зайдя внутрь, Оиси на мгновение застыл, пораженный благоговейным страхом. Стены помещения сияли такой же белизной, что и поверхность башни. Над головой горели фонари без пламени, какие он видел на борту небесного корабля. Несколько человек испуганно вскрикнули.

– Быстрее, быстрее! – кричал Ярослав.

Они последовали за стариком по длинному коридору, который наконец привел их в овальную комнату.

– Поставьте кувшины у этой стены, – скомандовал Ярослав.

Оиси быстро пришел в себя от растерянности, вызванной представшей перед ним картиной, и подошел к стене, на которую указывал Ярослав.

Вдоль стен мерцали странные огоньки, незнакомые знаки плясали на стеклянных досках. И тут один из его людей закричал.

Из глубины комнаты появилось странное существо. Оно в два раза превосходило по росту любого из самураев – создание с металлическим туловищем, из которого появлялись и исчезали сотни рук, парящее в воздухе, словно бы подвешенное на невидимой нити.

– Хочу представить вам Древнего Странника, – сказал Ярослав, показывая на существо, зависшее перед испуганной группой.

– Он совершенно безобиден, – объявил Ярослав. – Он позволяет находиться здесь и делать все, что вам заблагорассудится. Порой мне даже кажется, что он не замечает нашего присутствия. Он просто занят собственной работой и ни на что больше не обращает внимания.

Когда я наконец прорвался сюда, его присутствие подтвердило мои подозрения о предназначении этой комнаты. Я догадывался, что подобное место должно находиться где-то на поверхности планеты, поскольку в космосе оно было бы уязвимо для воздействия различного рода случайностей. Они и в самом деле все великолепно продумали. Датчики регистрируют любое проявление сейсмической активности и включают компенсационную систему, которая гасит продольные колебания башни, прежде чем они успеют причинить ущерб. Здесь даже предусмотрена компенсация порывов солнечного ветра с помощью выхлопов из тонких реактивных сопел, рассредоточенных по всей поверхности башни.

В данный момент мы имеем любопытную ситуацию. Два больших спутника, выстроившись в одну линию, создали мощную приливную волну. Вызванное ими гравитационное притяжение и в самом деле очень велико. Расположенные здесь приборы должны его погасить, поскольку сила распределена неравномерно. В верхней части башни притяжение гораздо сильнее, чем внизу.

Бросив взгляд на самураев, Ярослав понял, что окончательно сбил их с толку.

– Ну ладно, не обращайте внимания на мою болтовню. Ставьте кувшины сюда. Только осторожней, аммонал гораздо более неустойчив, чем ваш черный порох. На его изготовление мне потребовался не один день.

Последний кувшин наконец был поставлен на место, и Ярослав обвел взглядом комнату.

– Я думаю, вам лучше отсюда уйти, – сказал он с улыбкой и вставил фитиль единственный кувшин с черным порохом, после чего поместил его среди сосудов со взрывчаткой. Отступив назад, Ярослав взял факел из рук одного из гафов. На мгновение он замер в нерешительности, остановив пристальный взгляд на воине, а затем отвернулся.

– Может быть, я это сделаю? – спросил Оиси. – А ты уходи вместе с остальными.

– Ни за что на свете, – решительно заявил Ярослав. – Добровольно лишить себя такого удовольствия? Убирайся отсюда!

После недолгой паузы самурай коротко кивнул и следом за остальными вышел из комнаты.

Ярослав посмотрел на Древнего Странника, с безразличным видом парящего над ним. Он создал себя для того, чтобы поддерживать в порядке механизмы, но в его мире не существовало врагов, от которых нужно защищаться, поэтому смотритель башни ничего не предпринимал.

– Извини, старина, – прошептал Ярослав.

Он поднес факел к фитилю и с диким радостным криком, словно мальчишка, который только что запустил в школе шутиху, повернулся и выбежал из контрольного центра.

Большая часть солнечного диска уже исчезла, и мешок тяжело давил Элдину на плечи. Капли пота текли по его лицу, застилая глаза.

По мере того, как солнце постепенно исчезало меж двумя сближающимися дисками спутников, со стороны желтых все громче доносился клич:

– Аль-Шига, Аль-Шига, Аль-Шига!

Сводящие с ума выкрики попадали в такт ударам сердца Элдина, и каждый всплеск оглушительного рева вместе с кровью пробегал по его венам.

Он попытался переместить вес, но его колени подогнулись, и сталь еще глубже вошла в его тело.

С гримасой боли Элдин выпрямился, и при виде его агонии Шига заревели еще громче.

Наконец Элдин решился. Он должен был сделать это. Одним быстрым движением он поднимется и упадет. Поступить так будет гораздо лучше, чем терпеть подобные мучения. В любом случае он обречен; оттягивать смерть ради нескольких лишних минут было безумием.

Он встряхнул головой, чтобы удалить с глаз капли пота. Ему хотелось выкрикнуть на прощание какое-нибудь проклятие, но он знал, что Шига все равно его не услышат.

Затем он поднял голову и с удивлением посмотрел на небо, где между двумя сближающимися дисками начали формироваться два рога, а тонкая Игла, устремившаяся в полуденное небо, разделяла солнце пополам.

Он приподнялся на цыпочки, чтобы добавить лишний дюйм высоты, словно бы это могло ему помочь поскорее скользнуть в забвение.

Прощайте все!

Он позволил коленям подогнуться и попытался упасть.

С диким криком боли Элдин подскочил вверх. На мгновение он потерял равновесие и ему показалось, что сейчас он снова упадет. Все еще крича, он начал балансировать на кончиках пальцев, зная, что острие вошло в плоть не более чем на сантиметр.

Его снова потянуло вниз. Отчаянным усилием он приподнялся на носки, но не удержался и снова осел, и острие скользнуло в открытую рану.

Он вспомнил слова Ульсака, как посаженные на кол прыгают вверх-вниз, словно сломанная игрушка, вопя от боли. Бросив взгляд на Габлону, он увидел, что кох делает то же самое, и в первый раз за последние недели почувствовал жалость к этому человеку.

Внезапно он услышал, как насмешки и крики сменились мертвой тишиной. Тысячи рук показывали на башню. Прочно став на ноги, Элдин тоже посмотрел на башню и там наверху, на боковой поверхности Иглы, увидел маленькую желтую точку.

В следующий момент ему показалось, что земля под ним вздрогнула, и он снова затанцевал на цыпочках, чтобы удержать равновесие. Через некоторое время дрожь под ногами затихла.

Скоро северная и южная части солнечного диска окончательно исчезнут, и при мысли о том, что затем произойдет, Элдин закричал от боли и гнева.

Платформа вздрогнула у него под ногами, и, издав испуганный возглас, Ульсак отступил назад. Он обернулся и широко открытыми глазами посмотрел на Надзирателя.

– Ничего страшного, – прошептал Лоса. – Башня вздрагивает потому, что луны притягивают ее к себе. Бояться нечего.

Пытаясь подавить растущий страх, Ульсак повернулся и вышел наружу.

В течение тысячелетий всякого последователя Аль-Шиги, пытавшегося прорваться наверх, встречали здесь, на высоте трехсот метров над площадью, где всех пассажиров подвергали тщательной проверке, прежде чем позволить продолжить путешествие к звездам. После проверки неверные вновь заходили в кабину из стекла, а правоверных подтаскивали к этой двери и выбрасывали наружу, где их тела разбивались о поверхность Дыры.

Но больше такого не повторится, с триумфом подумал Ульсак, совладав со страхом.

Он подошел к краю и посмотрел вида.

Далеко внизу лежала городская площадь, заполненная народом. Словно шум отдаленного ветра, до него доносились возгласы толпы:

– Има, Има!

С победоносной улыбкой он постоял так несколько минут, наслаждаясь всеобщей любовью и признанием.

Запрокинув голову, Ульсак бросил взгляд вдоль блестящей поверхности Седы, которая теперь торчала из диска исчезающего солнца – пятнышки света становились все меньше и меньше.

Скоро он станет хозяином звезд!

И вдруг его глаза сузились: Игла больше не была прямой!

Он увидел, на ней слабый бугор, похожий на волну, бегущую по веревке. Выпуклость становилась все больше и стремительно приближалась к нему.

Со сдавленным криком Ульсак бросился обратно в комнату позади платформы. С грохотом, скрежетом и стоном Игла содрогнулась и, словно корабль, попавший в шторм, накренилась, бросив Ульсака на стену.

Ульсак с удивлением посмотрел на Надзирателя и на его лице тоже различил признаки страха.

Новая волна бросила их друг на друга.

Издав тревожный крик, Ульсак вернулся на платформу. Волна, отразившись от земли, бежала к небесам, но еще одна волна, в два раза больше первой, шла вниз. Башня вздрогнула, и глухой вибрирующий звук наполнил комнату, постепенно становясь все громче и громче. Пол подскочил вверх и тут же ушел из-под ног.

Упав на четвереньки, Ульсак вцепился руками в край платформы и, подняв голову, устремил взгляд к небу. Все новые и новые волны катились вниз, каждая последующая больше предыдущей.

– Башня падает! – закричал Ульсак. Обнажив кинжал, он обернулся, собираясь потребовать ответа у Надзирателя, но комната была пуста.

– Я запрещаю! – закричал Ульсак. – Как Има запрещаю!

Он снова выбрался на платформу и поднялся на ноги. Внизу бурлила огромная толпа, и у него возникло такое чувство, что он смотрит на насекомых, копошащихся у его ног.

– Я Има! – крикнул он тем, кто находился внизу, и небесам у себя над головой. – Ничего не бойтесь, я здесь всем командую!

Грохот становился все громче и громче.

Он снова бросил взгляд наверх, и в то же мгновение пятнышки света на солнечном диске исчезли. Ярко-красная корона окружила темное пятно в том месте, где недавно находилось солнце, и на всем небосводе ярко засияли звезды.

– Пришло время, которое я предсказал! – закричал Ульсак.

Грохот стал невыносимым, темная волна стремительно приближалась сверху.

– Я Има!

И в тот же момент, когда Ульсак издал этот крик, платформа ушла у него из-под ног.

Внезапно Элдин осознал, что миллионная толпа застыла в напряженном молчании.

Все лица были обращены вверх. Превозмогая боль, он тоже поднял глаза к небу.

В первое мгновение Элдину показалось, что зрение обманывает его: на поверхности Иглы появилась выпуклость.

С удивлением он наблюдал за тем, как похожий на волну бугор стремительно приближается к земле, становясь все больше и больше. Когда волна ударилась о землю, он почувствовал, как платформа под его ногами содрогнулась. Волна отразилась от поверхности и побежала к верхнему концу башни.

Над площадью повисла мертвая тишина.

Новая волна катилась вниз, и когда она встретилась с той, что неслась навстречу, две волны на мгновение сложились, удвоив выпуклость, и создалось впечатление, что башня сейчас сломается пополам.

– Элдин, что происходит? – закричал Габлона.

– Что-то не в порядке с башней. Ее сотрясают волновые колебания.

Вторая волна ударилась о землю. Элдин почувствовал, что земля уходит у него из-под ног, и ему стоило немалых усилий сохранить равновесие.

– Вон приближается еще одна, – возбужденно воскликнул Габлона.

– Эта чертова башня собирается рухнуть! – закричал Элдин.

Его слова пронеслись над затихшей толпой, породив испуганный гомон.

Элдин понял, что должен воспользоваться благоприятным моментом.

– Ульсак – богохульник! – закричал он. – Он не Има, и наши страдания возмутили Незримого Владыку!

Красные, находившиеся к Элдину ближе всех, издали возмущенные крики.

Четвертая волна отразилась от земли и столкнулась с пятой, двигающейся вниз. Оглушительный треск пронесся над площадью.

Элдин посмотрел наверх, и в тот же момент небо потемнело. Он затаил дыхание, поскольку в это мгновение должен был умереть.

Элдин обвел взглядом окружавших его стражников. Трое человек стояли в стороне, их глаза были наполнены ужасом, но четвертый решительно выступил вперед и, положив руки на плечи Элдину, начал толкать его вниз.

– Ульсак!

Крик издали те, кто стоял поблизости от платформы.

Стражник, смотревший в глаза Элдина, поднял голову и отступил назад со сдавленным криком.

Элдин вновь взглянул наверх.

В полумраке он увидел несущуюся к земле тень, полы желтого балахона трепетали на ветру.

С глухим стуком Ульсак ударился о землю, его тело разбилось в лепешку возле самого входа в башню.

– Смерть Варди, они все богохульники! – выкрикнул чей-то голос из толпы красных.

Стражник отвернулся от Элдина и побежал, в то время как вокруг помоста разразилось кровавое побоище. В землю с оглушительным грохотом ударила очередная волна.

Элдин как зачарованный смотрел на то, как вдоль поверхности Иглы катятся все новые и новые волны и гигантская башня вздрагивает и изгибается.

Внезапно Элдин услышал шум и вдруг понял, что это мельчайшие фрагменты облицовочного материала, сыплющиеся с башни. Дождь превратился в ливень, а затем в сплошной поток. Все более крупные куски облицовки, оторвавшись от поверхности башни, падали в толпу. Сначала замертво свалился один человек, затем второй, а затем сразу трое осели на землю, когда куски размером в несколько метров посыпались на головы Аль-Шиги.

Элдин вдруг обнаружил, что смеется.

– Похоже, у нас появился выбор – сесть на кол или оказаться раздавленными, – прокричал он, глядя на Габлону, который с открытым ртом наблюдал за рушащейся башней.

Внезапно Элдин почувствовал у себя на плечах чьи-то руки и в панике напряг колени, решив, что какой-то разгневанный желтый хочет его прикончить.

Раздался звук рвущегося брезента, и из мешка за его спиной вылилось столько воды, что ему показалось, будто он плывет.

В полумраке он различил перед собой гафа, а рядом стоял человек в порванном кимоно самурая.

– Освободите скорее цепи, – проревел Оиси.

Окружающие его люди поспешили выполнить приказ, и Мари, прорвавшись сквозь толпу, издала возглас облегчения, а затем принялась обнимать Элдина с таким энтузиазмом, что он на мгновение осел.

– Будь я проклят, если смогу переспать с тобой после этого! – пронзительно закричал Элдин, пытаясь удержать равновесие.

После того как цепи упали, он привстал на цыпочки и сделал шаг назад.

Самураи подхватили его под локти с двух сторон, не позволив упасть.

– А как же я! – закричал Габлона. Обернувшись, Элдин увидел, что кох все еще висит над колом.

– Биллион катар, – крикнул Элдин.

– Все что угодно, все что угодно! – взмолился Габлона.

– Тия, ты будешь свидетелем нашей сделки перед кохами

– Сделка зафиксирована, – крикнула она, приблизившись к Элдину.

– Я отдам все! Я готов поднять сумму еще на одну десятую биллиона, только не бросайте меня здесь! – кричал Габлона.

Элдин кивнул, и несколько гафов освободили Габлону.

– Ну, как тебе нравится мое шоу? – с самодовольной улыбкой спросил Ярослав, подойдя к Элдину.

– Грандиозно! Как ты это сделал?

– Позднее… а сейчас давай убираться отсюда.

Взмахнув рукой, Ярослав сделал знак остальным следовать за собой, после чего направился к башне.

– В ту сторону? – испуганно воскликнул Элдин.

– Пройдет еще целый час, прежде чем она начнет падать, и, кроме того, у нас нет никаких шансов пробраться через площадь живыми. Давай спустимся в катакомбы и выберемся из этого сумасшедшего дома. Мы можем спуститься вниз, пройдя через башню.

Элдин бросил взгляд через плечо.

При жутком свете черного солнечного диска Шига схлестнулись друг с другом в бешеном водовороте убийства и мести. Представители различных кланов сводили между собою счеты, в то время как те, кто находился ближе к башне, совершали отчаянные попытки проложить себе путь через толпу, чтобы выбраться из-под смертоносного дождя.

– Все вы сумасшедшие ублюдки! – проревел Элдин и с этими словами бросился ко входу в башню.

– Мы по-прежнему находимся слишком близко, – крикнула Тия, переводя дыхание и продолжая карабкаться по склону низкого холма, расположенного за городскими стенами.

– Мы можем идти целую неделю и все равно останемся в зоне падения обломков, – заявил Ярослав. – Это сооружение поднимается вверх на сорок тысяч километров. Его верхние части просто останутся в космосе, средние начнут приближаться к поверхности планеты, кружа по сужающейся орбите, и только самые нижние секции рухнут где-то поблизости. Даже если мы удалимся на тысячу километров, у нас все равно останется шанс попасть под какой-нибудь обломок.

Я провел примерные расчеты и имею некоторое представление относительно того, как будет падать башня. Кроме того, я нашел небольшую пещеру, расположенную впереди, откуда мы сможем наблюдать за представлением, оставаясь в относительной безопасности.

– Надеюсь, твои расчеты не слишком приблизительны, – встревожено произнес Элдин, переводя взгляд к небу.

Выше по склону холма они нашли укрытие, о котором говорил Ярослав. Расположившись под козырьком пещеры, отряд принялся наблюдать за картиной массового безумия, захлестнувшего город.

Шига в балахонах различных цветов, смещавшись вместе, покидали город, по пути нанося удары друг другу. Первоначальное стремление расквитаться с желтыми через несколько минут уступило место слепой ярости, направленной против представителей всех остальных кланов. Судя по всему, совсем немного желтых осталось в живых. Они видели, как Варди сдерживали яростные атаки объединенных сил других кланов, и после того, как последний желтый упал на землю, недавние союзники набросились друг на друга.