Текст книги "Смертельный гамбит"

Автор книги: Уильям P. Форстен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

– Почему только семь? – подумал он вслух.

– Восемь, – поправила его Мари, и Элдин, а вместе с ним и самураи с удивлением посмотрели на нее.

Взяв Элдина за руку, она отвела его на кухню, где стоял восьмой мертвый ассасин, приколотый к стене длинным ножом.

– Кто это сделал? – спросил Оиси.

– Я лично позаботилась об ублюдке, – спокойно ответила Мари, а затем кивнула в сторону мертвого гафа.

Это был Малади, чья голова лежала вниз лицом в ведре с жиром. Его горло было разрезано от уха до уха.

– Его тоже ты убила? – недоверчиво спросил Элдин.

– Что? Своего собственного партнера? – воскликнула она, оскорбленная таким предположением. – Мне показалось странным, что сегодня ночью он отпустил по домам всех своих вышибал. Я находилась в главном зале и наблюдала за вами, когда услышала, как в дверь черного хода постучали три раза, а затем еще три. Меня это насторожило еще больше, и, проскользнув на кухню, я спряталась в углу. Малади уже открывал дверь. Восемь парней в черном проникли внутрь, и Малади закрыл дверь за ними. Я подумала: «Ого, Мари, пахнет жареным».

Я не могла поднять тревогу, поскольку они находились между мной и дверью, ведущей в зал. Тут один из ваших самураев, очевидно что-то заподозрив, вошел на кухню.

Дальше все произошло словно в одно мгновение. Они убили самурая, и семеро из них ворвались в зал. Восьмой повернулся к Малади и совершенно спокойно перерезал ему горло. Я слышала звуки сражения, доносящиеся из соседней комнаты, а затем увидела, что восьмой парень направился к двери, вероятно для того, чтобы пустить сюда своих приятелей. Тут я вонзила в него кухонный нож.

Во время своего монолога Мари подошла к трупу ассасина, с любопытством осмотрела его, словно бы собираясь задать ему какой-то вопрос, а затем выдернула нож из спины. Тело рухнуло на пол, и она хладнокровно вытерла окровавленное лезвие о свой фартук.

– Я снова закрыла дверь на засов, – невозмутимо продолжала она. – Парни, оставшиеся на улице, чуть не сошли с ума. Вы бы слышали, как они кричали и вопили на своем тарабарском наречии, бегая из одного конца квартала в другой.

– Ты спасла нас всех, – сказал Оиси голосом, полным признательности. – Если бы ты не успела вовремя закрыть дверь, они бы нас одолели.

– Ворвавшись сюда, они бы первым делом перерезали мне горло, как Малади, вот почему я убила и того, второго, – произнесла она, улыбаясь.

Окружившие женщину самураи смотрели на нее, открыв от удивления рты. Она говорила об убийстве двух страшных ассасинов с такой легкостью, словно заколола в подвале поросенка. Даже Такаси, только что сразивший нескольких врагов в ожесточенном бою, с восхищением покачал головой.

– Полагаю, теперь я полноправная владелица этого притона, – заявила Мари. – У Малади не было родственников. Порою мне казалось, что просто никто не хочет признать с ним свое родство из страха, что он обманом лишит их имущества. Я почти уверена, он выдал вас потому, что поставил на ваших противников и стремился получить выгоду. Но здесь я ничего не могу доказать и потому буду держать язык за зубами. Как бы то ни было, когда у него наступали тяжелые времена после серии неудачных ставок, я не раз одалживала ему деньги из своих собственных сбережений. Так что можно сказать, эта забегаловка перешла ко мне в качестве оплаты долга и возмещения морального ущерба.

Оиси посмотрел на мертвого гафа в углу, а затем снова перевел взгляд на Мари.

Она похлопала Оиси по руке, словно бы говоря, что теперь у них есть маленький секрет, а затем вернулась в главный зал, и все остальные прошли туда следом за ней.

– Какой беспорядок,– сказала Мари, окинув взглядом помещение.

Тела мертвых самураев были перенесены в угол зала, где товарищи готовили их к похоронам в подвале, поскольку зажечь здесь погребальный костер было невозможно.

Элдин тяжело опустился на стул. Приблизившись, Мари посмотрела на него участливым взглядом.

– Что ты теперь намерен делать? – тихо спросила она, и ее рука скользнула по плечу Элдина.

– Выжить, – с горечью произнес он, а затем бросил взгляд на Оиси, склонившегося над телами павших соратников. – Выжить, перехитрить, перебороть врагов, чтобы мои люди больше не гибли. Вот на что должны быть направлены все наши усилия. Это не соревнование и не азартная игра. Это борьба за существование, направленная на то, чтобы я сам и мои друзья остались живы.

– Это сделал Габлона, – после непродолжительно го молчания холодно сказал он, показывая на лежащие в углу тела самураев. – Я был готов сохранять нейтралитет даже после того, как первые несколько покушений на мою жизнь потерпели неудачу. Странно, тогда я каждый раз получал предупреждения, но сегодня такого не произошло. Если я хочу, чтобы мои люди выжили, необходимо уничтожить Габлону или оставить его без охраны, чтобы он не имел больше возможности на кого-либо напасть. Этот кох до сих пор играет в войну; пришло время научить его, что такое реальность. Если я не преподам ему хорошего урока, те, кто мне служит, погибнут один за другим.

Элдин снова поднялся на ноги. Оиси внимательно наблюдал за ним, словно бы желая проникнуть в его мысли, затем приблизился к Элдину.

– Мы атакуем Габлону, – тихо сказал Элдин. Оиси остановил на Элдине пристальный взгляд и почувствовал, что тот наконец начал понимать, как должен вести себя самурай перед лицом смертельной опасности. Также у Оиси в первый раз появилась надежда на то, что у них, возможно, еще есть шанс выжить.

–Ты должен был убить меня в темноте, – сказал Оиси. – Ты не мог знать точно, я это или еще один ассасин.

–Мне захотелось рискнуть.

Губы Оиси тронула едва заметная улыбка. Этот человек не был типичным господином, но все-таки заслуживал того, чтобы ему преданно служили.

–Так, значит, дверь оказалась заперта, прежде чем второй отряд смог проникнуть внутрь?

–Совершенно верно, мой господин.

Хасан посмотрел на подчиненного с нескрываемым презрением. В прежние времена его решение было бы очевидным. Те, кому поручили подобную миссию, должны были либо ее выполнить, либо умереть. Но здесь их было слишком мало. Значит, он допустил какую-то ошибку в плане. Он не поверил до конца в искренность хозяина таверны, когда тот предложил открыть им дверь.

Заподозрив возможную ловушку, он распорядился, чтобы сначала внутрь зашли восемь человек и, только проверив подсобные помещения, пустили остальных. Возможно, их и в самом деле ждала там ловушка, но он в этом сомневался. Должно быть, что-то пошло не так после того, как первая группа оказалась внутри.

– Свободен. И когда сегодня вечером ляжешь на свой тюфяк, подумай о тех удовольствиях, которыми теперь наслаждаются в раю твои более достойные товарищи.

Человек молча поклонился и, повернувшись, скрылся за дверью.

Значит, толстяк будет недоволен. Хасан презрительно фыркнул. Ну и пусть. В данный момент Хасану было выгодно служить ему, но это время скоро пройдет. Толстяк думает, он настолько примитивен, что верит в богов, и это уже само по себе являлось для Хасана оскорблением. Если Габлона на самом деле прошел высшую ступень посвящения, то он, как и Хасан, должен знать, что нет богов, нет Аллаха, а существует только одно реальное понятие, в которое стоило верить, – власть, не разбавленная сантиментами или страхом.

Именно в этом заключался главный секрет их ордена, в котором он когда-то прошел все ступени. Он был кандидатом, посвященным, мастером и, наконец, великим магистром.

Когда он стал мастером, ему объяснили, что религия является всего лишь приманкой для толпы. Существует лишь одно верховное право – право власти с помощью страха и лжи. Власти, которую он собирался опять обрести в этом мире, созданном словно бы специально для него.

Переодевшись, он долго ходил по незнакомым улицам и узнал о том, что толстяк утаил от него, поскольку город был полон слухов, готовых стать достоянием любого, кто имеет мозги.

Поначалу его состояние было близко к шоку. Мир, который он знал, теперь существовал только в легендах, и почти две сотни поколений людей, сменилось с той поры. Если Габлона и обладал какими-то сверхъестественными способностями, то они прежде всего проявлялись в том, что он и ему подобные имели возможность каким-то образом путешествовать через время. Потрясение было настолько сильным, что в первый момент он не поверил. Ведь только боги обладали такими способностями.

Пристально наблюдая за толстяком, он видел в нем всего лишь человека, охваченного жадностью, похотью и жаждой мести.

До него также дошли слухи, открывающие истинную причину их сражения. Торговец с башни, уходящей в небо, показал ему пачки бумажек, покрытых странными надписями, и предложил их купить, заявив, что они являются частью игры.

Хасан улыбнулся, вспомнив, с какой легкостью он провел торговца. Осторожно задавая вопросы и даже купив у него несколько клочков бумаги, Хасан внимательно слушал его болтовню о соотношении шансов и о том, как тысячи миров делают ставки на противоборство, в котором он, Хасан, играет такую важную роль.

Затем он вернулся в город, населенный людьми, которые являлись единственной нитью, связывающей его с собственным временем. Хотя имплант, вживленный ему в мозг, компенсировал различие в языках, он мог заметить, что слова порой имели поразительное сходство с его родной речью; некоторые ритуалы тоже были на удивление знакомыми, взять хотя бы поклонение Седе. Он понял, что эти люди ждут первого Старца Горы, Сабаха, даже не зная его настоящего имени, первого учителя, готового открыть им секрет власти.

Потом произошла его встреча с Ульсаком, являвшимся среди них религиозным лидером, и в голове у Хасана появились первые очертания плана.

Но Ульсаку он ничего не сказал. Хасан не произнес ни слова о том, в чем заключается его предназначение, о том, что он пересек время для того, чтобы привести своих людей к величию, и толстяк является всего лишь ступенькой на пути к его мечте. Вначале он поможет своему хозяину одержать победу, а позднее сам обретет власть, которая была для него намного более желанна, чем бесполезные награды, обещанные Габлоной. Толстяк не мог дать ему то, в чем он по-настоящему нуждался: власть над жизнью и смертью всех разумных существ.

За его спиной открылась дверь.

Хасан улыбнулся; похоже, толстяк был рассержен.

Придав своему лицу бесстрастное выражение, он повернулся.

– Я знаю, – тихо сказал Хасан.

– Эта неудача ослабила наши силы почти на одну шестую, – рявкнул Габлона.

– Вероятно, и их тоже, – спокойно сказал Хасан. – Мои люди не отдают свою жизнь задешево. Но вспомните, как вы сами насмехались над этими людьми с длинными мечами и говорили, что победить их будет легко. Думаю, теперь не осталось никаких сомнений в том, что они хорошие бойцы. Давайте не будем больше их недооценивать.

– Теперь Сигма получил преимущество, – воскликнул Габлона, даже не заметив, что Хасан взвалил на него вину за неудачную атаку– Мы еще не пытались вывести его из игры, планируя сначала покончить с Элдином. Хотя Сигма тоже обещал напасть на Элдина.

– Очевидно, он делает то, что является для него наиболее разумным в данной ситуации, – ждет, когда вы уничтожите друг друга, – сказал Хасан, и в его голосе прозвучал упрек.

– Ты хочешь сказать, что я плохо спланировал нападение? – огрызнулся Габлона.– В конце концов, ты сам одобрил мой план.

– Поскольку план исходил от такого человека, как вы, я предположил, что он безупречен.

Габлона бросил на него сердитый взгляд, не понимая, издевается над ним Хасан или же просто выражает должное почтение.

– Что теперь ты можешь мне предложить? – спросил Габлона, сознавая, что он отчаянно нуждается в этом человеке, но в то же время почувствовав первые признаки страха.

– Взяться за Сигму.

– Почему?

– Потому что в данный момент он более силен. А также потому, что Сигма не выполнил своего обещания напасть на Элдина. Мы можем предположить, что он вас предал. Таким образом, у нас есть все основания считать, что он сам планирует напасть на вас. Поэтому мы должны нанести удар первыми.

– Но как же Элдин? Наша атака может побудить его к ответным действиям.

– Синие по-прежнему ищут его, – спокойно сказал Хасан.

– Я не доверяю этому сброду, – заявил Габлона. – Они могут с легкостью повернуть и против нас.

– Я позабочусь о том, чтобы этого не произошло, – заверил его Хасан.– Мы уже знаем, где скрывается Сигма. Остальное можно спланировать в течение ближайших нескольких дней.

Габлона не знал, какое решение принять.

– Верьте мне,– сказал Хасан, и на его губах появилась легкая улыбка.

Сигма бросил взгляд через стол на командира берсеркеров. Неделя прошла спокойно. Единственная проблема заключалась в том, чтобы вовремя накормить гафов, находящихся под его командованием. С удивлением он обнаружил, что уже начал испытывать теплые чувства к этим лохматым неотёсанным воинам.

Они часто не давали ему уснуть по ночам своими криками и громкими ссорами, но следовало также признать, что, когда весь отряд, окружив его плотным кольцом, маршировал по улице, Сигма не испытывал ни малейшего страха, поскольку даже Шига расступались при их приближении и лишь кидались отбросами с безопасного расстояния.

Если бы у Элдина хватило здравого смысла нанять себе таких же охранников, какой поединок можно было организовать! У них появилась бы возможность стравить между собой сотню берсеркеров, а самим заключать пари, как в старые добрые времена.

Дела у Элдина совсем плохи, подумал Сигма и покачал головой. Он слышал о последнем покушении на его жизнь. Следовало предположить, что покушение совершил Габлона, и в таком случае силам Элдина, скорее всего, был нанесен значительный урон. А если дело обстояло именно так, напрашивался один-единственный вывод.

Возможно, Элдин более надежен, но Габлона хитер и коварен, а значит – с ним труднее справиться. Скорее всего, толстый кох уже поостыл и готов прислушаться к разумным доводам. Он предложит ему часть консорциума «Сулли» в качестве отступного. В конце концов, Габлона много лет хотел стать его владельцем. Они заключат между собой сделку, после чего спокойно дождутся окончания игры и отправятся домой. Кохи всегда могут договориться друг с другом. Ведь в конечном итоге выгода для них значила больше, чем месть.

Но сначала он должен совершить жест доброй воли. На самом деле Элдин не более чем ремесленник, васба, по прихоти судьбы поставленный на одну доску с кохами.

– Кажется, нашим мальчикам пора немного поразмяться, – сказал Сигма, и лица берсеркеров, сидевших за столом, засияли от радости.

 ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– Это просто замечательно, Блэки! – воскликнул Курст – То, что ты сделала, просто замечательно.

Сиза Блэк нагнулась и игривым жестом потрепала Курста по густой гриве из спутанных длинных волос. Так же, как и очки, длинные волосы уже давно вышли из моды, но Курст, скорее всего, даже не знал, что в последнее время модно носить короткий ежик на затылке со спадающей на лоб челкой.

Род занятий Сизи заставлял ее выглядеть современно, и поэтому она всегда следила за последними веяниями моды. Они с Курстом познакомились еще в студенческие годы, и, хотя никогда не думали о том, чтобы сделать свои отношения постоянными, связывавшие их узы были достаточно прочными, даже несмотря на то, что сейчас их разделяли тысячи световых лет космического пространства. Получить на Аторе преподавательскую должность было очень сложно, а Сиза не хотела оставлять свой пест президента брокерской фирмы, чтобы поселиться на какой-то провинциальной планете.

– Что-нибудь слышно о том, чего нам ждать в ближайшее время? – тихо спросила она, наливая себе пятую чашечку кофе за день.

– Похоже, внизу что-то назревает. Я стараюсь держаться поближе к Золе и в тот момент, когда что-нибудь услышу…

Они переглянулись и обменялись заговорщическими улыбками.

Потрясенный смелостью замысла, Курст поднялся на ноги и подошел к большому монитору, почти полностью занимавшему одну из стен офиса.

На бирже царило оживление, и Сиза приблизилась к Курсту, чтобы вместе с ним посмотреть на то, что там происходит.

– Когда нам в голову приходит идея, мой дорогой, то это почти всегда хорошая идея, – прошептала она, нежно укусив его за ухо.

Зал биржи, где еще недавно продавались фьючерные контракты на поставку янтаря и драгоценных металлов, теперь был полностью отдан под сделки с лотерейными билетами. Это было узкоспециализированное предприятие; никто из кохов еще не знал о его существовании. Узнав, они конечно же захотят вмешаться, и, кроме того, Зола обнаружит, кто является поставщиком служебной информации.

Так что им приходилось действовать скрытно, но, даже ведя дела подобным образом, они получали неплохую прибыль. Билеты были зарегистрированы на первоначального покупателя, но по контракту весь выигрыш переходил к текущему владельцу опциона.

Инвестиционные фирмы охотно покупали большие блоки билетов. Исход игры, проставленный на билете, не имел особого значений; решающим фактором являлся скрытый в них потенциал. Таким образом, любой билет, не содержащий смертельного исхода одного из участников к четырнадцатому дню игры, представлял собой ценный товар с потенциальным выигрышем и как таковой обладал определенной ценой, рассчитанной в соответствий с текущими шансами сторон.

Опцион передавался держателю билетов всего лишь на шесть часов, составлявшие половину суток на Дыре. Разумеется, если в течение шести часов происходило какое-либо событие, не учтенное в билетах, покупатель терял свои деньги. Но если билеты после шести часов все еще оставались действительными или, что еще лучше, происходило какое-либо событие, включенное в варианты, проставленные на билетах, то их стоимость взлетала вверх.

Большое табло, занимающее одну из стен биржевого зала, начало выводить информацию о вновь возникшем спросе, и биржа, почувствовав новую тенденцию, пришла в оживление.

– Похоже, возник спрос на билеты, содержащие исход, где Габлона убивает Элдина, – сказала Блэки. – У нас имеются подобные билеты. Что ты об этом думаешь?

Курст испытывал душевный трепет от той власти, которой он теперь был наделен. За несколько дней он превратился из безвестного профессора провинциального университета в финансового советника, ворочающего миллионами, и все благодаря разговору в баре со старым приятелем.

– Я думаю, от них можно избавиться, – сказал он после недолгого раздумья. – Пусти их в продажу. Элдин после последнего покушения скорее сам нанесет удар Габлоне, а не наоборот.

Сиза связалась по внутренней линии со своими агентами и отдала распоряжение продать билеты.

Курст с довольной улыбкой наблюдал за тем, как десятки тысяч билетов каждую секунду меняли владельцев. Потенциальную прибыль от всего этого мероприятия было даже трудно себе представить. Если всего лишь несколько дней назад операции велись с десятками тысяч билетов, то сегодня они сотнями миллионов переходили из рук в руки каждый час. Сиза сказала ему, что только утром новый торговый консорциум с одной из планет гафов вышел на рынок, удвоив его объем в первый же час.

Распоряжение Сизы дошло до биржи, и консорциум гафов начал поспешно скупать все билеты с вариантом «Габлона убивает Элдина».

Пейджер Сизы подал сигнал, она снова связалась со своими агентами, произнесла несколько слов, похожих на код, а затем посмотрела на Курста.

– Мы только что заработали на этой продаже двести пятьдесят тысяч катар, – сказала она, сжав руку Курста. – Мой дорогой, мне кажется, к тому моменту, когда все это закончится, мы с тобой будем очень богатыми.

На мгновение он задумался над ее словами. Им было необходимо держать в тайне свое маленькое предприятие. Если кохи когда-нибудь узнают об утечке информации, им будет трудно с ними расплатиться. Но цифры на большом табло менялись с сумасшедшей скоростью, и эта картина заставила Курста рассмеяться.

Улицы были пустынными. Снова наступило время фестиваля, и иноземцы укрылись в своих домах, в то время как местные жители были целиком поглощены буйным празднованием и охотой за головами.

Понимая, что для успешной атаки необходим численный перевес, Сигма решил бросить в бой все силы и не оставил в своей крепости никакой охраны.

Стараясь двигаться тихо, отряд из пятидесяти тяжело вооруженных гафов двигался, по узкой улочке к убежищу Элдина.

Шедший впереди охранник заглянул за угол и показал, что путь свободен.

Ура, предводитель берсеркеров, бросил вопросительный взгляд на Сигму, и тот в ответ кивнул.

Две группы гафов, по дюжине воинов в каждой, взялись за боевые тараны.

Ура поднял руку.

По его знаку первая группа свернула в переулок, ведущий к черному ходу в таверну, в то время как вторая группа, которую замыкал Сигма, направилась по главной улице.

Гафы, возглавлявшие отряд, подбежали к смотровым щелям по обеим сторонам двери и, чтобы воспрепятствовать отпору изнутри, закрыли их массивными деревянными щитами.

Первая команда, обогнув угол, на секунду замедлила ход, как следует прицелилась, а затем с громким криком бросилась вперед. Таран врезался в дверь с сокрушительной силой, дерево и сталь отозвались треском и стоном.

Ура заревел.

Группа гафов отступила, чтобы приготовиться к новому броску.

Сигма наблюдал за зданием, выглядывая из-за плеча одного из своих стражников. Каждую секунду он ожидал, что в бойницах появятся защитники таверны, но с их стороны пока не было заметно никакой реакции.

Таран еще раз ударился в дверь, по-прежнему закрывавшую проход. С разъяренными возгласами гафы отступили и снова бросились вперед.

Когда они разогнались в очередной раз, дверь внезапно открылась изнутри. Один из гафов, прорвавшийся в таверну через черный ход, появился в узком дверном проеме, и таран врезался прямо ему в живот.

С истошным воплем он упал на спину, и тяжелое бревно пролетело через дверной проем словно стрела, выпущенная из лука. Гафы, бежавшие по обе стороны бревна, не встретили сопротивления. Вся масса воинов сбилась в один ревущий клубок после того, как один за другим они врезались в косяк по обе стороны двери.

При виде возникшей сутолоки Ура заревел от ярости. Подняв над головой тяжелый боевой топор, он бросился к куче воинов, перепрыгнул через нее и скрылся в здании.

Охранники Сигмы, взбудораженные перспективой битвы, с радостными воплями бросились следом за командиром в таверну, оставив коха стоять посреди улицы в полном одиночестве, если не считать дюжины контуженых таранщиков.

Сигма увидел, как гаф, открывший дверь и лежавший теперь под головной частью тарана, со стоном приподнял тяжелое бревно, пытаясь столкнуть его с себя, но в тот же момент его соратники начали один за другим прыгать на бревно, стремясь поскорее проникнуть в здание.

Внезапно Сигма осознал, что он стоит на улице в полном одиночестве, а это было совершенно недопустимо. Он бросился к двери и тоже прыгнул на бревно. Из-под бревна раздался протестующий стон, но Сигма уже скрылся в темноте.

Внутри было настоящее столпотворение. Заглянув в сумрак главного зала таверны, он увидел там своих воинов, громкими воплями призывающих врагов показать себя.

Сигма испытал прилив возбуждения. Какую историю он сможет рассказать своим собратьям кохам после того, как вновь к ним присоединится! Атака разгоряченных гафов-берсеркеров, издающих боевой клич, и он в первых рядах! Как остальные будут ему завидовать!

Ура приблизился к Сигме и отсалютовал. Было заметно, что он в ярости.

– Проклятые трусы сбежали. Здесь никого нет.

– Что? Но это та самая таверна, – сказал Сигма, рассерженный тем, что его героический рейд окончился ничем.

– Колда возглавлял атаку с черного хода, и дверь распахнулась после первого удара, поскольку не была заперта на засов. Вот почему так быстро удалось открыть парадную дверь. Здание пусто. Они все убежали. Жалкие трусы, – произнес он с презрением. – А мы так надеялись, что сегодня будет хорошая драка.

Окружающие его гафы, не нашедшие выхода накопленной энергии, теперь вымещали злость на мебели и стойке бара. Несколько берсеркеров уже находилось за стойкой. Разбив вдребезги часть запасов мускателя, они принялись осушать огромные кувшины, проливая содержимое на доспехи, и все остальные с ревом бросились за своей частью добычи.

– Тебе лучше взять их под контроль, – крикнул Сигма, придя в отчаяние – Мне совсем не хочется видеть рядом с собой толпу пьяных охранников.

– Ладно, пускай немного повеселятся. Это поможет им забыть о том разочаровании, которое они испытали, не найдя здесь слуг для своих братьев, – беспечно ответил Ура. – Ты слишком долго держал нас взаперти. Нам нужно немного поразмяться. В противном случае они могут выместить свой гнев таким способом, который понравится тебе еще меньше.

Ура посмотрел на Сигму со странным блеском в глазах, и тот понял, что ему лучше не спорить.

– Не беспокойся, – сказал гаф, хлопнув Сигму по плечу так, что у того подогнулись колени. – Если твоих врагов здесь нет, то они еще вернутся, или мы сами выйдем на улицу и поищем их. В любом случае мои воины сражаются лучше после пары кружек доброго вина.

Покачав головой, Сигма прошел в угол зала, понимая, что ничего не может поделать. Ура приблизился к столу и с грохотом поставил на него кувшин с мускателем.

– Отличная вещь, – проревел гаф. – Выпей, похоже, ты в этом нуждаешься.

Сигма вытащил из кувшина пробку, понюхал ее и сморщил нос от отвращения.

– Слишком крепко для тебя? – спросил Ура, рассмеявшись, а затем поспешил присоединиться к своим товарищам у стойки.

Сигма обвел взглядом полутемный зал. Крики гафов становились громче с каждой секундой. Некоторые уже затянули свои заунывные песни, время от времени прерываясь, чтобы допить кувшин, а затем помочиться на своих товарищей.

Не было никакой надежды застать Элдина врасплох, если он со своими самураями вернется в таверну. Но если Элдина здесь нет и он оставил свое убежище без охраны, с беспокойством подумал Сигма, тогда где он, черт возьми?

– Что-то здесь не так, – прошептал Оиси, отводя взгляд от узкого окна, выходящего на крепость Габлоны, расположившуюся на противоположной стороне улицы.

Пригнувшись, Элдин приблизился к самураю.

В течение нескольких дней они планировали эту акцию. После гибели Малади Мари еще раз доказала свою незаменимость. Получив соответствующее поручение, она к концу дня вернулась с информацией о том, где находится убежище Габлоны, и уже арендовала небольшой склад, расположенный прямо напротив, который можно было использовать в качестве базы для проведения операции. К удивлению Элдина, оно находилось всего лишь в нескольких кварталах от убежища Сигмы и в одном квартале от сгоревшего здания, первоначально предназначавшегося ему самому.

Она также рассказала о катакомбах, протянувшихся под городом, где Аль-Шига хоронила своих мертвецов. Это был секрет, известный немногим. Даже Малади ничего не знал. К несчастью, не существовало подземного хода, который бы соединял таверну со складом, и им пришлось, подвергая себя риску, совершить переход по земле.

Элдин беззвучно выругался.

– Может быть, все-таки стоит попробовать? – спросил он.

Оиси посмотрел на него. Иногда необходимо соблюдать осторожность, но сейчас не тот случай, подумал он. Возможно, врага предупредили, но отступление окажет плохое влияние на моральный дух его людей, страстно желающих отомстить за смерть товарищей.

– Ты не хочешь отступать? – спросил Оиси. Элдин ответил ему хмурым взглядом.

– Давай попробуем уничтожить это змеиное логово,– произнес он холодным тоном, и на лице Оиси появилась слабая улыбка.

Оиси повернулся к остальным воинам, находившимся в комнате, и коротко кивнул.

Несколько человек быстро собрали две небольшие катапульты.

Оиси подошел к двери и, нагнувшись, взял в руки первую бутылку. Это было достаточно мощное оружие, и Оиси сразу же это понял, когда Элдин высказал идею в ходе обсуждения плана атаки. Однако его применение было грубым нарушением обычаев Аль-Шиги, но поскольку все они отправились на фестиваль, Элдин решил, что стоит рискнуть. Взяв свечу, Оиси поджег тряпочный фитиль на горлышке бутылки, а затем подал сигнал двум командам приготовиться открыть огонь.

Как только он открыл дверь, катапульты выстрелили, послав снаряды на другую сторону улицы, и длинные стрелы скрылись в узких смотровых щелях, расположенных по обе стороны двери. Оиси бросил бутылку, наполненную чистым спиртом, и та разбилась в четверти метра от окна второго этажа, в которое он целился. Но жидкость тем не менее вспыхнула и потекла вниз по стене сплошным огненным потоком.

Еще несколько самураев подбежали к двери и бросили свои бутылки. Вторая и третья бутылки исчезли в здании, и люди, окружавшие Оиси, не смогли сдержать радостных возгласов, когда увидели внутри языки пламени.

Еще две стрелы вылетели из катапульты, поразив бойницы на втором Этаже. В течение нескольких секунд около полудюжины бутылок залетела в окна. В приступе безрассудной отваги Такаси выскочил из двери склада с тремя бутылками в руках, их фитили уже горели. Добежав до середины улицы, он бросил бутылки одну за другой в окна верхнего этажа; две из них благополучно влетели внутрь, где разлетелись на мелкие осколки, распространив вокруг себя жидкое пламя.

Но защитники крепости не предпринимали никаких ответных действий.

Такаси стоял посередине улицы, словно бы предлагая врагу на него напасть. Театральным жестом он обнажил меч и взмахнул им над головой.

– Мы сорок семь ронинов! – крикнул он по-японски и, быстрым рывком приблизившись к смотровой щели, заглянул внутрь. Секундой позже он подбежал к следующей щели, потом еще к одной, затем, повернувшись, поспешил обратно к своим соратникам.

– Внутри бушует пожар!– крикнул он, проскочив через дверь.

Внезапно из-за угла появился Хидео, худой низкорослый самурай, которого поставили следить за черным ходом в крепость Габлоны, три других воина бежали следом за ним.

– Ничего, – разочарованно воскликнул он. – Мы бросили бутылки точно в щели и даже заглянули в окна. Там никого нет.

– Здание пусто, – тихо сказал Элдин. – Либо Габлона каким-то образом узнал о наших планах, либо он отправился куда-то еще.

– Куда? – отрывисто спросил Такаси, которому не терпелось вступить в сражение.

– Очевидно, напасть на Сигму или на нас, – ответил Элдин.

– Меня совершенно не беспокоит, где он сейчас, – внезапно вмешалась Мари, – но мне кажется, мы уже исчерпали запас гостеприимства наших новых соседей.

С улицы доносились разгневанные возгласы. Элдин подошел к бойнице, возле которой стояла Мари. Здание на противоположной стороне улицы было охвачено огнем, но за треском пламени можно было различить крики, становившиеся все громче. На улицу выскочили соседи из домов, с обеих сторон примыкающих к пылающему зданию, некоторые в сопровождении вооруженной охраны. Многие показывали в сторону склада и потрясали кулаками. Элдин также заметил несколько фигур в синих балахонах, внезапно появившихся в толпе.