Текст книги "Оковы прошлого. Книга 3 (ЛП)"

Автор книги: Триша Вольф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Он занимает свой обычный пост у входа, когда я захожу в главную лабораторию. Обри уже сидит за столом с расставленными перед ним образцами.

– Надеюсь сдать тест, – говорю я, вытаскивая из кармана ключ от кабинета. – Я слышала, что проверяющий – настоящая заноза.

Обри заканчивает делать заметки, прежде чем поднять глаза.

– Ну, она довольно сильно по мне проехалась, – его лицо вспыхивает, и я быстро поворачиваюсь к двери, позволяя намеку остаться незамеченным.

Возможно, я была слишком занята своей тайной жизнью, но интерес Обри ко мне не остался незамеченным. Это даже обидно. Несмотря на его неприятную для меня связь с ФБР, он – блестящий ученый. Если бы мы встретились при других обстоятельствах, мы могли бы так много почерпнуть друг у друга… как два эксперта в своей области.

Но это такое печальное клише. Женщина и мужчина не могут работать вместе из-за неизбежно возникающего сексуального напряжения. Этого глупого слона в комнате нужно пристрелить.

Я бросаю ключи на стол и делаю глубокий вдох. Раньше у меня никогда не возникало таких жестоких мыслей. А я работаю в чертовой криминалистической лаборатории. Но в последнее время они стали более естественными, если честно. Я привыкла думать, что я крутая и сильная. Куинн сказал, что я привыкла уклоняться, но именно так я смогла защитить себя в течение многих лет от своей работы. Выносливая – это более подходящее слово. Стойкая перед лицом невзгод.

Я понятия не имела, что воля человека может быть так тщательно подвергнута проверке.

Прайс Уэллс сломал меня, Альфа пролил свет на каждый перелом внутри меня. Вместо того чтобы исцелиться, я затвердела, как мозоль, которая образуется над занозой, – гниющей щепкой, засевшей слишком глубоко, чтобы ее можно было вытащить.

С каждым днем нарастая, слой кожи лишь утолщается. Я стала жестче, словно высеченная из более острых и резких углов. Я боюсь, что женщина, которую любит Куинн, исчезает. Женщина, которую он считает нужным защищать, может нуждаться в большей защите от самой себя.

Отбросив ненужные мысли в сторону, я придерживаюсь своего нового распорядка. Каждое утро после тренировки я проверяю течение эксперимента. Тестирую новые соединения, применяю переменные и веду заметки.

Это тестирование я держу подальше от лаборатории – это мой личный эксперимент. Хотя я подозреваю, что Обри имеет представление о том, чем я занимаюсь, ведь это не секрет. Если бы он спросил, я бы ему ответила, но я благодарна, что он не стал допытываться. В течение одного часа каждый день я могу исполнять свою собственную исповедь – мой катарсис.

Работа над антинаркотическим эликсиром для противодействия эффектам «Трифекты» оказалась такой же освобождающей, как и уроки самообороны Куинна. Если у Альфы есть какие-либо планы по выпуску препарата для широкой публики, мне нужно найти противоядие. Возможно, это не избавит меня от чувства вины за его создание, но, поскольку я являюсь разработчиком препарата, я обязана уравновесить чашу весов.

Больше всего мы боимся, что «Трифекта» попадет на улицы. Окажется в руках сутенеров и насильников. Если этот день настанет, Куинн будет бороться с этим. А я буду готова, имея в своем арсенале противоядие для жертв.

Я чувствую, что новый препарат вот-вот будет готов. Только у меня нет возможности проверить его эффективность. В голове мелькает мысль сделать себе укол, и тут же перед глазами всплывает неодобрительно нахмуренное лицо Куинна. Я не могу снова заставить его пройти через это.

После того как записала заметки, я открываю ящик стола и бросаю туда маячок слежения. Не сегодня. Я хватаю скотч и задираю штанину вверх, а затем обматываю им ногу, выше лодыжки. Куинн чувствовал бы себя лучше, если бы на мне был маячок, ну, а я чувствую себя лучше, имея оружие собственной разработки.

После того как меня пару раз похитили из моей же лаборатории, я должна принять меры предосторожности.

Открыв ноутбук, я просматриваю электронную почту и заметки на своем рабочем столе, письма, оставленные для меня в выходные.

Хлам. Хлам. Я бросаю письма в мусорную корзину, а затем останавливаюсь. Всматриваюсь в то, которое только что выбросила, и беру его в руки, поднимая из наполненной урны.

Оно адресовано Эйвери Джонсон, судебно-медицинскому эксперту, что совершенно нормально. Но именно логотип в левом верхнем углу заставляет тонкие волоски на моей коже встать дыбом.

Подпись Альфы – его клеймо.

– Проклятие, – я бросаю письмо и достаю пару перчаток из лабораторного халата, висящего на спинке моего стула. Подумав, я беру новую пару со своего стола, это исключит вероятность перенести на письмо то, для чего использовались перчатки ранее.

Мои руки дрожат, когда я пытаюсь натянуть перчатки. Я должна позвонить Куинну, прежде чем открыть его. Я заставляю себя двигаться, чтобы сделать именно это, и замираю.

Что бы ни ждало меня внутри этого конверта, это может привести нас к Альфе, но, скорее всего, это что-то, направленное именно против меня. Нечто, чем Альфа хочет подразнить, иначе он бы уже разоблачил меня.

Куинн страдал, был вынужден выбрать меня вместо работы, и он поставил на карту свои репутацию и убеждения. Что бы ни было внутри, это только подкинет еще больше испытаний для него, и пусть это проявление эгоизма, но я не хочу перекладывать лишнее на него, если только этого нельзя избежать.

Сначала мне нужно узнать, что кроется внутри.

Я беру инструменты из лаборатории, игнорируя любопытный взгляд Обри. К счастью, прибывают техники и стажеры, заполняя помещение достаточным количеством отвлекающих факторов, что позволяет мне прокрасться обратно в свой кабинет.

Я запираю дверь и достаю карманный ультрафиолетовый фонарик. Он не идеально подходит для надлежащего изучения документов, но я хочу убедиться, что внутри нет ничего опасного.

Мое сердце замирает. Это чувство предательства по отношению к области моей работы не сравнимо с тем, что огорчает Куинна, но мне все равно больно. Я не должна вскрывать письмо без надлежащего анализа.

К черту. Я уже предала свою работу в тот день, когда подделала отчет о ДНК моего похитителя. Я готовлю раствор, чтобы снять клей, затем провожу тампоном по клапану конверта. Уголок начинает отслаиваться, и я помогаю ему, осторожно отделяя слои.

Глубоко вздохнув, я медленно извлекаю пинцетом сложенное письмо. Только одна страница. Никаких признаков химического запаха, но, с другой стороны, у Альфы есть своя собственная лаборатория и собственные ученые, которые, я уверена, способны напитать бумагу любым количеством яда.

Я отбрасываю страх в сторону. Сосредоточься.

Как только письмо оказывается передо мной, я в последний раз спрашиваю себя, готова ли я. Если я смогу справиться с этим в одиночку. Карсон стоит прямо у двери лаборатории. Он, по крайней мере, будет свидетелем.

Но я не могу допустить, чтобы он выдал меня. Я просто не могу полностью ему доверять.

Почерк ни женский и ни мужской. У меня нет квалификации в графологии, но за эти годы я изучила основы. Почерк неровный и написан тяжелой рукой.

Творческий... и очень решительный. Если Альфа написал это письмо своей собственной рукой, то это пугающее сочетание.

Эйвери,

В жизни, где господствует контроль, слова – это единственное, чему я позволяю быть хаотичным. Их красота, их постоянно меняющееся качество, которое нужно беспрерывно совершенствовать – нет пределов тому, что можно создать с помощью очаровательной прозы.

Итак, я дарю тебе эти строки. Мое единственное средство, с помощью которого я могу выразить свои чувства и мысли, могу передать всю важность твоей персоны для меня.

Я боюсь, что тебя принимают как должное, а твои таланты недооценивают в твоем нынешнем призвании. Это правда, что мы должны с полной решимостью заниматься той областью, которой увлечены. Но я спрашиваю тебя: неужели ты так страстно жаждешь смерти?

Не отвечай сразу. Прибереги свои оправдания. Я знаю, что реакция коленного рефлекса заключается в том, чтобы объявить твою работу достойной, предоставив вашей команде необходимые маленькие кусочки головоломки, и в итоге поймать преступников. Злодеев. Но задумайся об этом на мгновение.

Скольких вы поймали? Сколько еще человек на свободе? Криминалисты всегда продвигаются вперед, да. Ваши навыки и таланты ваших сверстников ежедневно усовершенствуются, чтобы внедрить инновационные технологии для «выслеживания плохого парня».

Ты когда-нибудь смотрела «Лицо со шрамом», Эйвери? Та сцена, где Аль Пачино, исполняющий роль «плохого парня», желает спокойной ночи зрителям и судьям? Такая классика. И все же важно то, что он говорит прямо перед этим. Позволь мне перефразировать: хорошие люди не так уж и хороши, они просто умеют прятаться.

Мы все прячемся, даже мне приходится скрываться за альтер эго.

И мы все на темной стороне, если перейти сразу к делу. Всегда есть сторонний наблюдатель, незнакомец, внимательно изучающий и оценивающий наше существование. Например: как бы отнеслись твои коллеги к твоей помощи агенту Бондс и тому факту, что ты изменила заключение о смерти?

Некоторые могут сказать, что с этой точки зрения ты очень плохая девочка.

Как же теперь ты можешь продолжать свою карьеру? Каждый день этот поступок, совершенный лишь один раз, нависает над твоей головой, как грозовая туча, готовая разразиться бурей. Почему ты должна провести остаток своей жизни, терзаясь чувством вины за смелое решение? Этого ублюдка нужно было удавить, как собаку, которой он и был?

Прайс Александр Уэллс не заслуживал суда. Мы оба знаем, что любое нарушение или ошибка в системе правосудия освободили бы девианта.

Поэтому я спрашиваю тебя, что хуже: жить жизнью, терзаемой чувством вины, или жизнью, в которой ты боишься своего мучителя?

Между нами, Эйвери, ты сделала правильный выбор. Единственный выбор. И если бы эта система правосудия не была такой... прости за мою откровенность... испорченной, то тебя бы чествовали как героя, а не распяли как преступника.

Ты должна спросить себя вот о чем: сделала бы ты это снова?

Когда ты определишься с ответом на этот вопрос, найди меня. У меня есть для тебя очень интересное предложение, милая Эйвери. То, которое, я уверен, ты примешь.

– Альфа

Мой желудок сжимается. Тошнота сдавливает горло, а слюна густеет на языке. Моя рука парит над письмом, готовая скомкать бумагу. Разорвать его в клочья. Мне не грозит опасность, что Альфа убьет меня.

Нет, он решил, что я достойна другого.

Мне грозит опасность быть завербованной.

Прежде чем успеваю сделать что-нибудь опрометчивое, я поворачиваюсь и наклоняюсь над мусорной корзиной. Мои сдавшие нервы позволяют организму освободиться от скопившейся мерзости.

Глава 4

Один

Альфа

Может быть только один.

Прошу прощения, что цитирую нечто столь банальное и избитое, как «Горец», но концепция одного – это прежде всего самое блестяще выкованное правило во Вселенной.

Страсть, самоотверженность, преданность своим целям… ничто великое не может быть достигнуто без ключевого элемента, который является единственным побуждением игнорировать все остальное, что не имеет значения и не продвигает тебя к конечной цели.

Только жестокое и бессердечное существо принимает эту концепцию. Избегать всех остальных во имя прогресса. Ради своих амбиций. Но как еще, по-вашему, родились революционные технологии и цивилизации? Стали понятными? Стали абсолютными?

Эйнштейн не делился своим временем с другими. Александр Македонский не сидел за обеденным столом и не опускал голову от стыда за то, что проводит слишком много времени вдали от своей семьи.

И они пришли к победе.

Они приносили в жертву маленьких и ничтожных людей, устраняли воров своего времени и умирали победителями в своих стараниях.

Когда мы заглядываем в будущее достаточно далеко, все маленькие назойливые раздражители становятся лишь фоновым шумом.

Когда вы научитесь распознавать эти надоедливые звуки в настоящем, их будет легче заглушить.

Я крепче стискиваю плачущую девушку и прижимаю тряпку к ее рту, закрывая ноздри и чувствуя, как напрягаются ее легкие для последнего вдоха.

Один. В конце концов, мы остаемся только одни.

В моем бизнесе нет такого понятия как возвратный товар. Мои девочки знают это, и если они не могут угодить моим клиентам, то их смерть – это их собственная вина. У них есть власть выбирать, жить им или умереть.

Это гораздо больший выбор, чем у любого из нас.

Наверное, маленькая Кайла предпочла смерть жизни в рабстве.

Что меня злит, так это то, что она решила объявить об этом после аукциона, после того как ее продали одному из моих самых богатых клиентов. Гнев – это не та эмоция, которая бурлит во мне сейчас: я в ярости. Безумной.

Гребаная сука.

Ее конечности расслабляются, тело оседает у меня на груди. Я откладываю тряпку в сторону и провожу пальцами по ее темным волосам. Адреналин растекается по моим мышцам спазмами.

Теперь, когда дело сделано, Донаван выходит из комнаты, давая мне минуту побыть наедине, чтобы оплакать потерю одного из моих детей.

Приподняв ее юбку, я провожу рукой по бедру, ощущая припухшую, покрытую шрамами кожу ее клейма. Страдание острыми когтями впивается в мои легкие. Сжимает грудь. Меня огорчает не возврат полутора миллионов долларов США, хотя, да, деньги – мой высший приоритет. Это время… мое время… и я чувствую, что оно утекает сквозь пальцы, как кровь Кайлы окрашивает их сейчас.

Я всегда могу сделать больше, заработать больше, стать богаче. Однако время невозможно состряпать по своему желанию. Когда оно потеряно, его уже не вернуть. Невозможно вернуть потраченные впустую минуты, часы. Дни.

Это правда, я не становлюсь моложе. Невеселый смех срывается с моих губ, когда я смотрю на свою стареющую руку. По сравнению с молодой кожей Кайлы, она уродливая и дряхлая.

Когда человек начинает ощущать давление времени, на него нисходит своего рода безумие. Страх пронизывает разум. Беспокойство может привести к неверному шагу. Но если сосредоточиться на своей единственной цели, то срочность реализации выделит ее среди всего прочего, обращая ваше внимание только на том, что по-настоящему имеет значение.

Это также означает, что у вас оставалось очень мало терпения.

Я с отвращением откидываю девушку от себя и поднимаюсь на ноги. Поправив одежду и смахнув зловоние ее смерти, я открываю дверь и приказываю Донавану избавиться от тела.

В соседней комнате нас ждет еще одна проблема. И, судя по всему, у меня не осталось времени ни для чего лишнего.

– Открой дверь, – приказываю я Мике, который сидит у входа в комнату.

Райленд Мэддокс занимает центральное место в ней. Привязанный к Андреевскому кресту, с кляпом во рту, он потеет, как свинья в ожидании забоя. Я действительно стараюсь, чтобы он чувствовал себя как дома. Этот адвокат любит рабство. Одна из причин, по которой мне пришлось тщательно организовать участие одной из его шлюх в расследовании в качестве жертвы.

Марси Белофф не была испытуемой для «Трифекты». Она была несчастным случаем, произошедшим в результате слишком чрезмерного количества игр. Мэддокс наслаждается болью. Ему нравится причинять ее. И, к несчастью для Марси, адвокат может быть слишком груб.

Я пошел на многое, чтобы защитить свои инвестиции. Ввел Марси сыворотку, посадил ее тело возле мусорного контейнера. Алекс Кинг сообщил причину смерти судебно-медицинскому эксперту, помогая Эйвери поверить, что смерть Марси была случайной из-за препарата.

Все это так утомительно.

Я был слишком полезен для этого неряшливого адвоката. И все ради того, чтобы обеспечить себе столь желанное политическое место. Я вручил ему ключи от жизни, полной власти и величия, а он все испортил. Его аппетиты – причина его падения.

– Райленд. Райленд, – я стою перед ним. – Две недели от тебя не было никаких вестей. Я уже начал беспокоиться.

Его руки натягивают ремни, голова дергается взад-вперед, он хрюкает.

Я уверен, что у него полно всяких оправданий. Он скрывался. Его попытки залечь на дно были мне на руку, чтобы защитить и себя. Я не в настроении выслушивать оправдания. Мы оба знаем правду.

Он боится меня больше, чем тюрьмы.

– У полиции есть кое-что на тебя, – сообщаю я ему. Я обхожу крест, позволяя своим пальцам пройтись по его напряженным рукам. – С тех пор как у одной из жертв был обнаружен твой отпечаток пальца, это вызвало для тебя массу проблем. Боюсь, ты не сможешь найти выход из этой ситуации.

Его голова дергается, он борется с кляпом во рту. Я помогаю ему и вытаскиваю тот изо рта.

Он сплевывает, и я достаю из кармана перчатки. Не хочу замараться в этой грязи.

– Ты же знаешь, что я и пальцем не тронул ни одну из твоих девочек.

Я приподнимаю бровь.

– Это позор, учитывая, что тебе вот-вот предъявят обвинение в убийстве. Ты должен был получать удовольствие, пока мог. Это ужасно – отсидеть срок за преступление, о котором ты только мечтал.

Его глаза сужаются в щелочки.

– Ты оставишь меня самостоятельно с этим разбираться. Хорошо. Я сам придумаю, как обеспечить себе защиту. Буду представлять себя самостоятельно.

Я хватаю его за волосы на затылке.

– Ты все такой же тупой, как и в тот день, когда я вытащил тебя из сточной канавы адвокатской конторы, – я бью его головой о доску. – Как ты думаешь, почему я позволил тебе жить так долго?

Его дыхание учащается, глаза выпучиваются.

Я цокаю и отступаю, чтобы он мог полностью меня видеть.

– Тебе предложили сделку, Райленд. Фирма… хоть и жаждет наказать тебя за то, что ты развратил систему и выставил их в дурном свете… не нацелено на тебя.

Эта мысль, наконец, откладывается в его толстом черепе.

– Я никогда не предам вас, – поспешил заверить он.

– Я знаю, что ты этого не сделаешь, – я протягиваю руку, и Мика кладет лезвие в мою раскрытую ладонь.

Вся мужественная стойкость и сила, которые он пытался демонстрировать мне, исчезают, когда Мэддокс начинает кричать и биться в своих путах. Я позволяю ему биться до конца, пока он не выдохся. В конце концов, мы все заслуживаем хорошей борьбы с судьбой.

Когда он начинает тяжело дышать, покрытый потом, паника покидает его тело, и я опускаю руку ему на щеку.

– Откровенно говоря, Райленд, я устал убирать за тобой. Мне нужен более дисциплинированный ученик.

Я вонзаю лезвие ему в живот.

Он давится и брызжет слюной, его начинает рвать, и рвота стекает по подбородку. Его глаза встречаются с моими сквозь пелену страха, и я открываюсь навстречу этой особенной искре – Божественному знанию, которое можно увидеть только в последние мгновения жизни.

Его губы шевелятся, голос пытается пробиться сквозь булькающий предсмертный хрип. Я придвигаюсь ближе, чтобы услышать его слова, произнесенные шепотом.

– Я забрал список из книги Ларкина, – он кашляет. – Я подстраховался на случай моей смерти.

Гнев овладевает моими чувствами, и я вонзаю лезвие глубже, поворачиваю его и разрезаю грудину.

– Что ты сделал?

Его смех сменяется очередным приступом кашля, и я выдергиваю лезвие. Его вопль сотрясает комнату. Я чувствую это нутром. Я хватаю его за подбородок, впиваясь пальцами в его щеки.

– Что ты сделал? – спрашиваю я, ненавидя повторять.

Его взгляд остекленел, он отказывается говорить.

Я хватаю плоскогубцы с подноса и запихиваю их ему в рот. Вытаскиваю его язык, держа лезвие над его самой любимой частью тела, скользкий адвокат.

– Ты уже мертв. Но я могу сделать так, чтобы твои последние мгновения длились долго, очень долго.

Он стонет и качает головой. Я отпускаю его язык.

– Если я не буду каждый день заходить в программу на своем компьютере, – произносит он, тяжело дыша, – отправится электронное письмо. Все, что я знаю, будет доставлено в…

Напряжение нарастает, я мотаю головой, слыша хруст в шее.

– Кому?

Его смех пронизан хрипотцой.

– Пошел ты.

Улыбка появляется на моих губах. Я снова запихиваю плоскогубцы ему в рот, и на этот раз, когда поднимаю лезвие, я позволяю тому вонзиться в плоть. Лезвие разрезает мясистую мышцу, как масло. Он захлебывается собственной кровью, и я позволяю ему почувствовать вкус своей смерти, прежде чем провести лезвием по его шее.

Его голова поникла. Тело осело вниз.

Я передаю лезвие Мике, который отмоет его от крови. Затем я поворачиваюсь к нему.

– Вы обыскивали его кабинет, пока были там? Забрали его файлы? – обращаюсь я к нему.

Он кивает.

– Все на месте, и я не нашел ничего компрометирующего.

Я смотрю на обмякшее тело Мэддокса. Адвокат был не самой мудрой из моих инвестиций, но все же я и раньше недооценивал людей.

– Поиски «Ларк и Ганнета» уже ведутся, – говорю я, вытирая руки. – Я прикажу обыскать его компьютер. Если такая программа существует, я ее найду. Прямо сейчас я хочу, чтобы все файлы Мэддокса были тщательно изучены. – Это может быть блефом – блефом, предназначенным для того, чтобы напугать меня и сбить с толку. Я улыбаюсь. В конце концов, этот трусливый садист может посмеяться последним.

Впечатляюще. Жаль, что раньше адвокат не проявлял такой инициативы.

Но у меня по-прежнему на уме только одна миссия. Одна четкая директива.

Одна. В конце мы получаем только одно.

Самое лучшее.

Глава 5

Посторонний

Куинн

Восстановить дело всегда нелегко. Восстановить дело втихую... почти невозможно.

Выискивая новую зацепку, иногда приходится начинать с середины, чтобы реконструировать начало. Это всегда сбивает с толку новичков, и, возможно, это потому, что я неправильно объясняю. В наши дни у меня точно не хватает терпения обучать новых детективов двадцатилетнему опыту и навыкам, которые я приобрел за это время.

Но это именно то, что я делаю, когда провожу обыск в «Ларк и Ганнет». Включаюсь в самый разгар дела в поисках начала. Ищу нить, которая приведет меня к первому домино. Или что-то в этом роде. Путанные метафоры, вероятно, и есть причина, по которой никто из новичков не понимает, о чем, черт возьми, я говорю.

Я отправляю их с одним из опытных детективов и направляюсь в кабинет Чейза Ларкина. Моя отправная точка.

Каким-то образом Ларкин оказался в центре всего этого. Что мне нужно выяснить, так это то, насколько он в это вовлечен. Не думаю, что он стремился попасть под влияние криминального авторитета. Должен был быть какой-то подстрекательский инцидент, который перевернул чашу весов правосудия, некий стресс, который заставил знаменитого адвоката подчиниться преступнику вроде Альфы.

Когда я найду эту недостающую деталь, останется только следовать за нитью, распутывая узел, чтобы добраться до конца.

Конец, который не повлечет за собой серьезных последствий и не уничтожит Эйвери.

Запах кожи, смешанный с кофе, кажется слишком знакомым, когда я оказываюсь по другую сторону двери Ларкина. Я оказываю ему любезность и сначала стучу. После второго стука моя вежливость иссякает вместе с терпением.

Поскольку ордер требует, чтобы все офисы были открыты для обыска, я вхожу без предупреждения.

– Даже если ты спрячешься, мы не уйдем, – говорю я ему в спину.

Он сидит за своей стеклянной шахматной доской, сосредоточенно разглядывая фигуры.

– Какая жалость.

Я закрываю дверь и сажусь напротив него.

– Нам нужно поговорить.

Он касается ладьи, палец неподвижно лежит на фигуре.

– Вероятно, сейчас не самое подходящее время. Ты так не думаешь? – он выдвигает ладью вперед. – Учитывая, что наши друзья-федералы так близко.

У Ларкина было только одно условие, когда он пришел ко мне с добытой информацией об аукционе рабов: никакого ФБР. Его помощница, Алексис, сказала, что они не доверяют федералам, но я думаю, за этим стоит нечто большее, чем просто паранойя перед Большим Братом. У Ларкина есть причины желать, чтобы ФБР держалось подальше от его фирмы.

И мне нужно узнать эту причину.

Мой взгляд падает на шахматную доску. Я не самый опытный игрок. Обычно держусь подальше от игр – от любых. Но я могу с уважением отнестись к стратегии и правилам.

Я беру белого коня, перепрыгиваю две клетки и приземляюсь на одну из его пешек для захвата. Это подвергает меня риску для его ладьи, но я в хорошем положении к его королеве.

– Белый рыцарь. Интересно… – он поднимает глаза. – Интересно, был ли твой выбор подсознательным, или ты действительно так себя видишь?

– Что ты защищаешь? – я покончил с этой уклончивой ерундой. – Мэддокс ушел. Он больше не вызывает беспокойства. Уэллс мертв. И Мейсон подозрительно исчез. Почти все твои партнеры вышли из игры. Судя по всему, любая угроза для тебя устранена. Итак, делая то, что делаю, я обнаружил, что единственный человек, которого ты пытаешься защитить, это ты сам, – я подаюсь вперед, пристально глядя на него. – Что ты скрываешь, Ларкин?

Меня так и подмывает рассказать ему о том, что Прайс Уэллс, его покойный партнер, был серийным убийцей. Я мог бы подтолкнуть его, намекнуть, чтобы проверить, что он знает. Я научился хорошо его считывать. Но если он ничего не знает об Уэллсе, я рискую Сэди и Эйвери.

Я не хочу раскрывать ему свои карты.

Он не отвечает, и я подавляю желание перетащить его через стол и разбить его лицо о стеклянную доску. Засунуть ладью ему в нос.

Вместо этого я выдыхаю в попытках достичь облечения. Внутри всего этого есть заговорщик – некое лицо, которое знает тайну Эйвери, и этот человек представляет для нее опасность. Тот факт, что они бездействовали с момента ареста Дориана Макгрегора, только усиливает мое раздражение.

Я не знаю их следующего шага.

Ларкин решает увести свою королеву подальше от опасности. Не так уж и умно, учитывая, что он только что поставил под угрозу своего короля.

– У нас есть кое-что общее, детектив, – он изучает расстановку шахмат, не встречаясь со мной взглядом. – Мы оба пойдем на крайние меры, чтобы защитить тех, кого любим.

И это знание врезается в меня с силой и на полной скорости, заставляя почувствовать себя совершенно тупым из-за того, что не распознал такую очевидную оплошность раньше.

Как бы мне ни было неприятно это признавать, у нас с Ларкином много общего. Мы оба знаем, что знание – это сила. И точно так же, как и в игре, в которую мы играем сейчас, мы стратегически маневрируем нашими фигурами на доске, проверяя друг друга. Систематически устраняя пешек на нашем пути.

Один из нас должен принести жертву.

Мои плечи опускаются, когда я принимаю свой следующий шаг. Я отталкиваю своего рыцаря назад и вправо, давая ему возможность начать атаку на моего короля.

– Крайние меры, – повторяю я в ответ. – И какие именно меры ты предпринимаешь, чтобы уничтожить Альфу?

Он качает головой, почти с жалостью.

– Зачем? Чтобы ты мог привести свою команду? Испортить и мои планы тоже? Я думаю, что мои действия лучше всего осуществлять в одиночку.

Мне надоела вся эта чушь.

– То, что ты знаешь, может помочь мне защитить Эйвери.

Он тяжело выдыхает и перемещает своего слона, чтобы блокировать мою атаку его королевы, вместо того чтобы воспользоваться слабой защитой с моей стороны.

Он не пожертвует своей королевой.

– Но ты ведь не поможешь мне, не так ли? – спрашиваю я, уходя, чтобы остановить его короля. – Потому что это поставит под угрозу твою королеву, – я поднимаю на него глаза, встречая его жесткий взгляд. – Ты защищаешь не себя, ты защищаешь Алексис. – Которой нигде нет в здании. – Где она?

Тяжелый стук шагов возвестил о том, что обыск начался на этом этаже. Ларкин встает со стула, застегивая пиджак.

– Мы закончили.

– Мы еще не закончили. Как в этом замешана Алексис? От чего ты ее защищаешь? – я оцениваю его напряженную позу. Я уже близко к разгадке. – Альфа угрожал ей?

Он направляется к своему столу, фактически отгораживаясь от меня.

– Ты получил ответ. Тебе нужно уйти.

Я встаю.

– У нас общий враг. Общая угроза. Как бы мне ни было неприятно это говорить, но если мы будем работать вместе…

Он поворачивается ко мне.

– В последний раз, когда я доверился тебе, в мою организацию проникли ФБР, и я был вынужден закрыться, – его взгляд сужается. – А теперь моя фирма наводнена черными костюмами. Нет, я не думаю, что это соглашение работает в мою пользу. Удачи, детектив. Вы знаете, где выход.

Черт. Больше всего на свете я хотел бы врезать кулаком по его самодовольной физиономии и выбить из него ответы. Потому что то, что он скрывает, может оказаться нужной мне информацией.

Я бросаю взгляд на доску. Ларкин оставил своего короля одного, не закончив игру.

Ларкин действительно многим рискует. Аукцион был связан с фирмой, которая закрыла свои двери, чтобы сохранить анонимность членов. В том числе и Ларкин. Согласно отчетам моей команды, Мэддокс в тот вечер выступал хозяином аукциона, хотя фактически именно Ларкин следил за проведением мероприятия. Мэддокс – единственный, кто может доказать обратное, но он, к счастью, не может этого сделать.

Очень удобно. Он хотел, чтобы Мэддокс ушел из его фирмы, и теперь Мэддокс не просто ушел, а пропал. И это подозрительно часто случается с его партнерами. Если я не приму в расчет его предполагаемую помощь в аукционной операции, Ларкин может быть виновен в организации всего этого.

И все же, как бы сильно он мне не нравился, я не вижу Чейза Ларкина в роли Альфы. Он потерял свой секс-клуб, его юридическая фирма в настоящее время растаскивается на части федералами, и, по-видимому, Альфа все еще держит его под каблуком с какой-то таинственной угрозой в отношении Алексис.

Либо он чертовски хорош в роли жертвы, либо действительно находится в опасности. И этого достаточно, чтобы он спрятал Алексис подальше. Этот адвокат, как правило, самоуверен... но его сегодняшнее поведение попахивает фальшивой бравадой. Он боится.

Я пришел сюда в поисках ответов, но, более того, я хотел бы заручиться его доверием. Несмотря на мои грязные поступки в последнее время, я дал клятву защищать, и это включает в себя таких придурков-адвокатов, как Ларкин. Но если он не протянет свою руку навстречу, то я ничем не смогу ему помочь.

Я направляюсь к двери.

– Надеюсь, мы закончим нашу партию, – произносит он, останавливая меня. – Ненавижу оставлять вещи незаконченными.

Мне дается лишь мгновение, чтобы усомниться в его словах, прежде чем полицейский открывает дверь.

– Детектив Куинн, мы кое-что нашли.

Я вижу это по лицу Ларкина. Он не знает о том, что только что было обнаружено. Его плечи расправлены, глаза сверкают. Ларкина лишают контроля, и это приводит его в бешенство.

– Я уже иду, – бросаю я, кивая Ларкину. – Я с этим разберусь.

Может быть, это и не гарантия, но, если я действительно хочу получить ответы, мне нужно предложить ему какое-то доказательство того, что я сдержу свое слово. Прямо сейчас Ларкин сам по себе. Он действует за пределами нашего подразделения, чтобы найти свои собственные ответы, свой собственный способ уничтожить Альфу. А учитывая, что для него поставлено на карту, если он еще не работает против нас, он вполне может стать инструментом для Альфы