Текст книги "Грешные дела (ЛП)"

Автор книги: Томас Рианон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава 3

Однажды, когда желания ещё сбывались, Алиссайнией правили любимый всеми король и его прелестная жена.

Родители Авроры смотрели со страниц. На картинах борода отца была слишком густая, мать слишком высока, но они стояли там, мысли были вписаны на страницы книги, и никто не мог коснуться их. Она провела пальцем по картине, ощущая кожей толстый слой краски.

Аврора отыскала книгу на книжной полке. Сказка о Спящей Красавице. Углы были испорчены, листы истёрты, словно посетители замка читали её снова и снова на протяжении многих лет. Каждая страница сопровождалась иллюстрацией, копией гобелена, что она видела несколько часов назад на стенах башни. И слова… Аврора глотала их лихорадочно, пробегала взглядом взад и вперёд по предложениям, словно они пропали бы, оставшись незамеченными.

Королевство процветало, но короля и королеву постигло большое горе. Они отчаянно жаждали ребёнка. Они надеялись, хотели, мечтали, но становились старше и оставались одни. Затем, в один прекрасный день, когда они почти перестали надеяться, у них появилась красивая девочка. И они назвали её Авророй.

Все в королевстве радовались три дня и три ночи, а король и королева закатили пир в честь малышки, пригласили всех принцев, друзей, даже простой народ, чтобы те отпраздновали с ними. Тем не менее, была одна женщина, которую никто не пригласил, ведьма Селестина, холодная и расчётливая женщина, что жила в башне глубоко в лесу и была единственным, чего боялся народ Алиссайнии.

Книга с историей Авроры рассказывала о могущественных ведьмах, существовавших на протяжении веков, но никто не был столь страшен, как Селестина. Когда она думала, что она ущемлена, когда она считала себя обманутой или просто решала, что королевская радость слишком велика, ведьма атаковала. Она уничтожила посевы и наслала чуму, убившую людей без причины и шанса на выздоровление. Она околдовала людей, и те совершали ужасные поступки, обманывали иностранных союзников, оскорбляли, как никогда прежде. Некоторые даже считали, что она уничтожала магию Алиссайнии, чтобы никто кроме неё не мог наслаждаться властью. Но наивные и отчаянные всё ещё шли к её башне и просили решить их проблемы. Она предлагала им всё, а после смеялась, когда их мечты превращались в кошмары – то, что они просили, преобразовывалось так, как они не могли себе представить.

Селестина видела себя королевой. И то, что её не пригласили праздновать день рождения Авроры – было страшным преступлением.

Полная ярости, проигнорированная всеми ведьма появилась посреди банкета и, прежде чем её смогли остановить, схватила Аврору на руки. Иглой она кольнула крошечный пальчик Авроры и наложила на неё проклятие. Незадолго до восемнадцатого дня рождении принцессы, та уколет свой палец и впадёт в страшный сон.

– Но я не бессердечна! – сказала Селестина, – и грешно позволить такой красоте пропадать. Мой подарок этому ребёнку – настоящая любовь. Она будет спать, пока её поцелуем не разбудит возлюбленный, и она проснётся столь же свежа и красива, как и прежде.

Все годы, что проклятие мучило её, Аврора не слышала, чтобы говорили об истинной любви как лекарстве. Это звучало, словно дикая фантазия, романтическая мелочь, выдуманная за десятилетия, когда реальное проклятие угасло.

Конечно, людям хотелось верить.

Король и королева сожгли все прялки в королевстве и принялись искать Селестину, но ведьмы нигде не было. И вот, принцесса Аврора росла, проводя свои дни в башне в замке, прячась от мира, запертая от тех, кто хотел причинить ей вред. Но проклятье так просто не разрушить. В ночь перед её восемнадцатилетием Аврора была очарована Селестиной. Она уколола палец забытой прялкой и впала в глубокий сон.

Король и королева испробовали всё, чтобы разбудить дочь. Каждое заклинание на земле было испытано на ней. Каждый человек охотился на ведьму. Каждый принц из каждого королевства приходил, чтобы попытаться разбудить её поцелуем, но Спящая Красавица всё ещё спала.

Аврора смотрела на них, на бесчисленных незнакомцев на картинах, что входили в башню и целовали её, пока она спала. Принцы и дворяне, люди, которых она прежде не видела, теперь старые или мёртвые, все преклонялись перед нею, прижимались губами к её губам, ждали, что она ахнет от восторга и откроет глаза.

По коже поползли мурашки, словно что-то чуждое и нежелательное жило в ней.

Прошли годы, царство Алиссайния превратилось в руины. Когда добрый король и королева умерли, линия, что велась от великого короля Эдуарда, оборвалась. Лорды и королевства боролись за трон. Война прошла по земле впервые за долгие века. Народ страдал, магия в королевстве пропала, кроме одной комнаты, где мирно спала красавица.

И в один прекрасный день, не так далеко от сегодняшнего, прекрасный принц, избранный лидер нашего народа, поцелует принцессу, разбудит её и всю магию, что забыта миром. Они с принцессой поженятся и вернут на землю мир и процветание.

И все мы будем жить долго и счастливо.

Аврора уставилась на свой портрет, красивая, неприкасаемая, радостная на свадьбе с прекрасным принцем. Стены слишком близко. Она не может вдохнуть.

Но это всего лишь история.

Она провела годы в башне взаперти, не в состоянии увидеть мир, ничего, кроме клочка леса за окном, но история упустила это. Новые и старые книги, драмы, истории и фантастические приключения, рассказы об обычной жизни, о драконах и демонах, убийствах и загадках… Сотни миров, что нравились ей больше собственного, были привлекательнее жизни, этих стен и деревьев, и она ждала, когда замок рассыплется, а она освободится.

Истории не причиняли ей боль.

– Принцесса? Всё в порядке?

Бетси проскользнула в комнату, несколько платьев висело на её руке.

Аврора закрыла книгу, убирая пророчество с глаз.

– Да, – сказала она, поднялась на ноги, не обращая внимания на то, как было больно.

– Я принесла вам кое-какую одежду, – затараторила Бетси. – Она не совершенна, но красивая. Старомодно, но… королева сказала, что это пока что нормально, – она продемонстрировала глянцево-зелёное платье с рукавами до локтя и юбками в пол. Это отличалось от любого платья, что Аврора видела. Не похожее на то, что она носила прежде, но так же отличающееся от элегантных платьев, что носили теперь дамы. Платье, что должно было подчеркнуть её отличие. – Принц Родрик будет в восторге от вашего наряда. Зелёный подчеркнёт глаза. Или розовый…

– Зелёный, хорошо, – цвет напомнил ей лес после дождя, свет, отражающийся от листьев. – Я имею в виду – прекрасно! Спасибо.

Бетси помогла ей одеться, постоянно что-то рассказывая. Аврора пропускала все слова. Юбки скользили вокруг неё, словно вода, но талия была стянута слишком туго, не позволяя дышать, тогда как шея была слишком открыта.

– Я исправлю это, – шепнула Бетси с очередным реверансом, а после принялась подшивать и тараторить, постоянно тараторить о захватывающем, удивительном, прекрасном, сказочном чуде, что случилось сегодня.

– Это такая честь, принцесса, когда они сказали мне помочь вам! Я не ожидала… Но также я не ожидала, что вы будете стоять тут… если вы не против разговоров… Не то чтобы я не думала, что Родрик может оказаться вашей истинной любовью, ведь он, конечно, замечательный, но я так мечтала увидеть это.

Это удивительно, удивительно, вы увидите! Все вас любят! А как жеиначе?

Аврора вспомнила слова в конце рассказала, обещание читателю долгой и счастливой жизни. Её истинная любовь целовала её, она просыпалась, проклятье заканчивалось. Но Селестина не делает ничего хорошего. Её проклятье не может принести счастье всем вокруг.

– Что случилось с Селестиной? – спросила она. – С ведьмой, что сделала это со мной? – слова казались тяжёлыми во рту и ещё тяжелее в воздухе, но Бетси не останавливалась.

– Никто не знает, – голос звучал неразборчиво, ведь у неё был полный рот булавок. – Она заколдовала вас и пропала. Её искали и в королевстве, и за границей, но не нашли. Я думаю, – добавила она заговорщицким шёпотом, когда вновь пробежалась иголкой, – что она потеряла магию, когда прокляла вас. Пуф! Пропала. И она слишком стыдилась своей слабости, потому и сбежала.

– Ох, – Аврора смотрела на своё отражение. «Селестина умерла» – твердила она себе. Прошло сто лет. Даже Селестины не стало. И всё же она не могла избавиться от ощущения, что кто-то незаметно наблюдал за нею.

Родрик ждал её в банкетном зале. Длинный стол тянулся через середину комнаты, украшенной гобеленами и картинами. Некоторые из них казались знакомыми, но большинство – новые, с иностранными вензелями и сценами из истории, о которых она ничего не слышала.

Она была запечатлена на некоторых из них, ведь когда была маленькой, отец доверял присутствующим достаточно, чтобы позволять ей присутствовать, и это было весёлое, полное возможностей время. Это было то место, где она могла поговорить с незнакомцами, слушать музыку и смех, жить так, будто была нормальной. Только принц ждал внутри, в комнате заброшенной и холодной, слишком большой и строгой.

Родрик вскочил, когда увидел, что она вошла.

– Принцесса Аврора, – сказал он и поспешил к ней, немного спотыкаясь. – Ты так красива… – он застенчиво улыбнулся. – Ты всегда красива!.. но особенно прекрасна сегодня. Вот, что я имею в виду.

Аврора улыбнулась.

– Спасибо.

– Ты… ты голодна? – Родрик почесал затылок. Лёгкий румянец лёг на его щёки. Она подошла к нему, и земля, казалось, пошатнулась под ногами, заставляя голову закружиться. Вряд ли это было похоже на то, о чем написано в сборнике рассказов. Но она всё равно взяла его под руку, чтобы дойти до конца большого стола.

Слуга, одетый в странную красную одежду, принёс каждому из них по тарелке супа. Аврора не говорила. Родрик не говорил. Ложки царапали чаши, звеня в пустом зале.

– Ты пропустила снег, – наконец-то сказал Родрик. – Намело несколько дюймов пару недель назад, но… Кажется, скоро весна.

Аврора кивнула, глядя в миску.

– Моя сестра, Изабель… Она так рада встрече, – продолжал Родрик. – Она тиха, но очень жива. Она просто боится посторонних.

Ну, что же, Аврора была с нею согласна. Она вновь кивнула.

– Это правда, – сказал Родрик, когда закончил есть, – предсказание, – он замер и вновь покраснел. – Прости. Ты не хочешь об этом говорить, как и прежде…

Аврора крепко сжала ложку. Они должны о чём-то поговорить.

– О чём ты хочешь меня спросить?

– В некоторых книгах говорится, что тебя развлекали магией на пирах, – он впервые улыбнулся открыто. – Не фокусники, а маги. Настоящие маги!

– Нет, – сказала Аврора. Эта мысль заставила её содрогнуться. – Нет, это не так.

– Ох, – Родрик уткнулся в свою тарелку, но Авроре казалось, что он пристально наблюдает за нею уголком глаза. – Люди надеялись… Я надеялся… – он умолк. – Просто магия так часто бывает полезной…

– Надеялся? – Аврора закрыла глаза. Откуда столько наивности? – Без неё куда лучше.

– И твоя семья не…

– Нет, – резко ответила она. – Зачем моей семье пользоваться магией? Они не дураки! – но они использовали магию, как она думала. Если верить книге. Они вливали её в неё, чтобы разрушить проклятье и вытащить её отсюда.

Родрик вновь посмотрел в свою пустую миску супа.

– Я сожалею, принцесса, не хочу противоречить тебе, но магия не может быть глупа. Она привела тебя сюда.

– Проклятье привело меня сюда.

– Но все равно… Мы жили без магии столько лет, принцесса, и ничего хорошего не случилось с тех пор, как ты уснула. Теперь всё будет лучше. Всё ведь будет хорошо?

Она покачала головой.

– Я не могу представить магию, как что-то хорошее. Может, когда-нибудь она и станет такой, но при моей жизни этого не было. Даже тогда было только несколько колдунов. – мужчины, получавшие за это богатство, женщины, что сотворяли яд вместо помощи. И Селестина – ведьма, проклявшая её. – Даже тогда они не были хорошими людьми.

Её отец терпел некоторых колдунов, прежде чем она родилась. Это давало надежду вылечить болезни и защитить королевство от угроз. Но после проклятия Селестины он признал, что магия изменилась, и все, кто ею владеют, опасны для остальных. Магия каралась изгнанием. Проклятья – смертью.

– Мой отец, – вмешался Родрик, словно уверен в том, что должен говорить. – Мой отец говорит, что у некоторых людей сейчас есть магия. Немного. Он говорит, что они украли её себе, и если мы будем бороться с ними, она вернётся.

– Ты не можешь украсть магию.

– Почему нет?

Она открыла рот, готовая дать твёрдый ответ, но слов не было. Магия пришла извне, и она знала это. Она из воздуха. Одни говорили, что надо быть нечестивцем, чтобы получить её, что вся хорошая магия использована, а осталось лишь чувство обиды и неприязни. Но правды Аврора не знала. Она прочла много книг, но правда магии таилась от неё, словно сама идея могла привести её к смерти.

Родрик немного помолчал.

– Она вернётся, – твёрдо сказал он. – Теперь, когда ты тут. И она будет сотворять только хорошее, как я говорил. Я имею в виду… Иначе, почему ты ещё здесь?

Её руки дрожали. Ложка стучала о тарелку, словно барабанная дробь, и ком потери подкатил к горлу, сжал грудь, чтобы она не могла дышать. Нет дома. Нет семьи. Только пустые обещания истинной любви и идеи, что она восстановит что-то, чего никогда не существовало.

Она встала. Стул со стуком свалился на землю.

– Мне надо идти, – сказала она. – Я не голодна.

Каждый шаг приносил боль в ногах, и она побежала вон из банкетного зала, каблучки стучали по полу. Она открыла окно и прижала руки к каменной раме, позволяя прохладному ветерку овеять лицо. Она глотала свежий воздух, закрыв глаза.

– Принцесса?

Родрик. Она всё ещё стояла с закрытыми глазами, лицо обдувал ветер. Он хороший. Немного незадачлив, неуверен, но приятен. Но он чужой, странный, неуклюжий мальчишка, считавший её своей собственностью, и она не знала, что делать. У неё не было ничего другого, никого другого, и угроза одиночества разрывала её, мысль заставляла терять сознание. Она не могла уйти. Но и не могла остаться тут, так близко к его глазам, неуклюже искавшим спасения в своей собственности.

– Я сожалею, – сказала она. – Но мне надо побыть одной.

– Принцесса, мне так жаль, что я расстроил тебя.

– Я не расстроена, – она заставила себя сделать ещё один вдох и открыть глаза. – Это место мне чужое. Я тут чужая.

– Я знаю. Но мы ведь здесь, принцесса. Здесь твоя судьба.

Она вздрогнула. Судьба.

– Почему ты продолжаешь называть меня принцессой? Это не моё имя.

– Знаю, но все так долго называли тебя так. Принцесса. Или Спящая Красавица, – он застенчиво улыбнулся. – И это правда, ты прекрасна.

– Меня зовут Аврора.

Молчание. Он кивнул, слегка склонил голову, и щёки его покраснели.

– Я действительно хочу побыть одна.

– Конечно, – сказал он, предлагая руку, – позволь проводить тебя обратно в твою комнату.

Она сухо улыбнулась дрожащей, сломленной улыбой.

– Не волнуйся, – сказала она. – Я знаю дорогу.

Она не спала этой ночью.

Когда она пыталась закрыть глаза, дыхание перехватывало, становилось трудно дышать. Сердце мчалось, и руки чесались. Она была человеком, которого загнали в совершенно чужой мир.

Она ходила взад и вперёд, ноги отбивали ритм на гладком каменном полу. Она ускорялась с каждым кругом, стены были ближе и ближе с каждым вдохом. Если бы она замерла на мгновение, она бы растаяла, пропала, как всё остальное. Она ходила по комнате, смотрела на стены и руки, и пыталась обдумать всё то, что случилось.

Каждый раз снова и снова что-то било её, вполне реально. Всей её семьи, всей её жизни не было. Она остановилась, колени подогнулись, желудок сжался и дыхание пропало. Неуверенность скользила в эти моменты, слишком сильная, чтобы понять её. Хотелось вновь впасть в вечный сон, но она продолжала ходить и думать о том, что завтра её отец придёт… И это калечило её раз за разом.

Так она провела ночь.

Глава 4

Туман просочился сквозь открытое окно на рассвете, обвился вокруг липкой кожи Авроры, которая стояла, прислонившись к подоконнику. Всё тело болело, и локти, и спина, и колени.

Город внизу оживал. Здания словно забирались друг на друга, пока не сталкивались с огромной стеной, высокой, похожей на замковую, усеянной башнями и флагами. Женщины спешили по мощенной улице, простирающейся под окном Авроры, в руках у них были корзины. Несколько телег, наполненные зерном или тканью, медленно проезжали мимо с запряжёнными в них ослами.

Дверь скрипнула.

– Аврора, дорогая! Я рада видеть, что ты не спишь.

Королева стояла в дверях. Даже в столь ранний час она казалась королевой, её глаза были ясны и светлы, чёрные волосы заплетены. Аврора увидела свое отражение в зеркале на стене – бледная, с искусанными губами и клубом золотых волос. Спящая красавица, в самом деле.

– Надеюсь, я не побеспокоила тебе, – сказала королева, зайдя в комнату. – Мы могли бы позавтракать вместе.

Аврора боролась с желанием отступить к окну.

– Но я не одета, Ваше Величество.

– Это не имеет значения, – она движением руки подманила служанку. – Тут все женщины. К тому же, – добавила она, когда девушка поставила поднос с фруктами и чаем на стол, – я хотела поговорить до того, как день войдёт в силу, – королева улыбнулась вежливо и легко, но что-то острое было в её глазах и скулах. – Мы присядем?

Аврора кивнула. Ей вдург показалось, что королева притворялась. Королева присела, осторожно поправила юбки одним плавным движением, а Аврора балансировала на краю стула, чувствуя, как сжимается сердце.

Королева налила себе чашку чая.

– Уверена, ты взбудоражена свадьбой. – сказала она, – Но должна тебя разочаровать. Знаю, ты хочешь выйти замуж как можно скорее, но мои советники сообщили мне, что лучше всего подождать три недели с этого дня.

– Три недели? – её выдадут замуж за три недели. Через двадцать один день.

– Знаю, – промолвила королева. – Я была так расстроена… Но наши лучшие портнихи далеко в Феллбридже, а еще мне говорят, что у нас нет столько еды для пира, и нужно огласить о празднике, конечно же. Боюсь, ты застала нас врасплох, – она со вздохом сделала глоток чая. – Тем не менее, помолвка через восемь дней, и я хотела обсудить это с тобой. Народ уже тебя любит, но подготовка ещё никому не мешала.

– Ваше Величество. – королева умолкла, и чашка чая остановилась на полпути к её губам. Надо это остановить. Лёгкие Авроры сжались в кулак, сердцебиение усилилось, руки дрожали. Надо говорить. – Это так быстро… – прошептала она. – Я… Я имею в виду… Я совсем не знаю его!

Королева нахмурилась.

– Свадьбу предсказали сто лет назад, – сказала она. – Конечно, ты знаешь его достаточно.

– Но!.. – она посмотрела на свои руки. Говори. Ты должна говорить. – Что делать, если я не хочу за него замуж?

Королева поставила чашку на стол. Грохот фарфора пронзил воздух.

– Вот почему я хочу поговорить с тобой, дорогая. Он не должен слышать такие слова. Предсвадебный испуг естественен, но мы не можем допустить, чтобы глупые фантазии контролировали тебя. Так будет лучше.

– Нет, – сказала она. – Я не знаю. Я не хотела обидеть чувства Родрика…

– Я не имею в виду Родрика, моя дорогая. Все говорят о тебе, и если ты не выйдешь за него замуж как можно скорее… Разве ты не видишь опасность? Ты провела всю свою жизнь в замке, верно? Ты никогда не видела мир. Так скажи мне, Аврора, ты знаешь, что происходит с ценностью, когда она никому не нужна? – Аврора заставила себя посмотреть в глаза королеве. Она не могла ответить. – Ты важна для стольких людей. Все будут бороться, чтобы контролировать тебя, закрыть и воспользоваться тобой.

– Все? – спросила Аврора. – Кто – все?

– Достаточно сказать – многие люди, безжалостные, хотят контролировать это царство, и многие считают тебя ключом к этому. Если ты не примешь своё законное место здесь… боюсь, это случится, – королева изогнула свои брови и смотрела то ли с предостережением, то ли с заботой. – Хочешь стать причиной войны? Хочешь, чтобы из-за тебя умирали невинные люди?!

Аврора впилась пальцами в подлокотники. Однажды, когда она была маленькой, она проникла в папину библиотеку и украла книгу. В одной из сказок девушка желала красоты, что очарует всех, кто на неё посмотрит. Многие люди влюбились в неё, они стали сражаться, рубили друг другу головы и убивали детей мечами. Когда мужчины окружили девушку, все хватали её за руки, одежды, волосы, тянули, пока не разорвали её на мелкие кусочки, которых хватило всем. Аврора видела кошмары много недель, руки хватали её из темноты, тянули влево и вправо, забирая её жизнь. И это была красота. Они причиняли боль, и то же случится, если она не сделает так, как ей говорят.

– Ну, – спросила королева. – Ты…

– Нет, – мягко промолвила она. – Нет, я не этого не понимала.

– Нет, – кивнула королева. – И мы не можем защитить тебя до брака. Понимаешь?

Аврора понимала. Король и королева не помогут ей, пока она не согласится принадлежать им.

– Да, – кивнула она. – Я понимаю.

– Я знала, что так будет. Я тебя понимаю, ведь и я боялась своего брака с Джоном, но мы женщины, Аврора. Мы можем быть сильны. – Королева всё ещё смотрела на Аврору, немного нахмурив лоб. – Свадьба будет через двадцать один день. Ты не должна показываться до неё. Улыбка. Реверанс. Молчи. Мы можем потренироваться.

– Нет, – кивнула она. – Я могу.

– Давай, – Королева схватила Аврору за подбородок, приподнимая её голову. – Покажи мне свою лучшую улыбку.

Аврора попыталась ответить на приторный шёпот улыбкой. Мышцы лица спазмировали. Глаза жгло.

– У тебя получится, – королева отпустила её и встала. – Мне надо поговорить с Родриком, научить его. Но это был хороший разговор, Аврора. Важно то, что мы можем поговорить об этом с глазу на глаз.

Аврора кивнула. Она встала, автоматически подражая королеве.

– И сделай мне одолжение, – королева взяла руку Авроры в свою. Кольца касались к её голой коже. – Не оставляй эту комнату, пока за тобой не придут. Мне так больно говорить, что тут небезопасно для тебя… Мы хотим просто тебя защитить, пока ты не выйдешь замуж.

– Я понимаю, – кивнула Аврора.

– Я принесу несколько книг, – добавила королева. – Кое-что интересное. Несколько историй, немного о судьбе народа. Я знаю, что ты любишь читать.

– Да, Ваше Величество, – она заставила себя поднять подбородок, волосы упали назад, и она посмотрела королеве в глаза. Впервые улыбка была почти естественной. – Люблю, – возможно, ответы придут со страниц книг, как обычно.

– Отлично. Надеюсь, тебе понравится. Приятно было поговорить с тобой.

– Да, – кивнула Аврора и опустилась в реверансе. Руки окоченели. – Мне тоже, Ваше Величество.

– Пожалуйста, – промолвила королева, – зови меня Айрис.

Как она и обещала, королева прислала Авроре большой сундук с книгами. Они были огромными, обтянутыми кожей, с ровными страницами. Аврора выстроила их на книжной полке, изучала каждый корешок, внимательно рассматривая его, и мысли пропадали и растворялись в его устойчивом изгибе. После того, как все книги были вытащены, она выстроила их по названию, потом вновь по жанру, все двигая и двигая, меняя порядок, не в состоянии позволить себе сидеть на месте. Когда она не смогла придумать другой способ расстановки, она присела на корточки и провела рукой по корешкам.

Она узнала только одну книгу – историю о первых днях Алиссайнии, такую старую, что это было больше фантазией, чем истиной. Когда она была младше, она столько раз перелистывала копию этой книги, что страницы выпали, и она записывала свои мысли на полях. Она всё ещё оставалась на столе у кровати, на вершине её башни, как и остальная часть её жизни. Нетронутое сотни лет. Мгновение назад она хотела вернуть свои книги. Но эта мысль заставила живот сжаться. Она не могла туда вернуться. Она видела пыль на лестнице, десятилетия прошли, пока она спала. Она не могла принести те вещи сюда, чтобы эта комната стала её домом. Надо было принять реальность.

Она вытащила новую книгу с полки. Аврора умоляла родителей, врачей – всех, рассказывать истории Алиссаи снова и снова, миллионы раз, не упуская ни одну деталь из её жизни. Алиссая, правительница Алиссайнии. Красивая принцесса, что спасла всех, вопреки своей молодости. Девушка, чья доброта и сопереживание позволили ей понять новую землю, куда она бежала из магического царства за морями. Алисая Добрая, что правила после того, как её отец, справедливый и любимый всеми, кто его знал, умер. После каждой этой истории, с момента, как ей было пять лет, пока не исполнилось семнадцать, Аврора подходила к окну башни и выглядывала, чувствуя бурю желаний. Однажды она будет как Алиссая. Замечательная, красивая, любимая.

Теперь Аврора сидела на голом полу, держа в руках тяжёлый том. По рассказам, Алиссая пропала в лесу через несколько лет после того, как была коронована, и Аврора представляла её вечно молодой, красивой и нежной, как паутина после дождя. Это казалось невозможным. Алиссая должна была состариться, и Алиссая должны была умереть, как и родители Авроры, лица которых она видела каждый день, состарились и умерли, и даже царство, окружившее её, так изменилось… Аврора единственная замерла во времени.

Она швырнула книгу на пол, чувствуя горький привкус во рту.

Когда королева вернулась через несколько часов, она вошла в комнату без стука.

– Тебя ждут в тронном зале, – сказала она. – Быстрее. Опаздывать – плохая привычка.

– Тронный зал? – переспросила Аврора, сделав шаг назад. – Вы сказали, мы поженимся через три недели…

– Почему нужно обязательно жениться в тронном зале? – спросила она. – У моего мужа суд во второй половине дня. Он хотел, чтобы ты присутствовала.

– Король судит? – спросила Аврора. – Что это значит?

Королева почти незаметно покачала головой.

– Он выслушивает жалобы, награждает достойных, наказывает виновных. Ты не будешь участвовать. Помни, о чём мы говорили.

Улыбка. Реверанс. Молчи и будь красива. Её присутствие – это просто подтверждение правильности слов короля, но её вклад нежелателен.

Два стражника стояли по обе стороны от огромных медных дверей. Они поклонились, когда королева и Аврора подошли ближе. За дверьми были большие палаты, забитые людьми. Дворяне стояли рядами и группами. Одежды не повторялись, золотые мечи и щиты, копья и стрелы сияли. Стража в красной униформе выстроилась позади толпы вдоль стены, а между ними были открыты дубовые двери, от пола до потолка. Когда королева переступила порог, придворные замерли, поклонились и опустились в реверансах.

Два трона располагались между толпой и дверьми. Король сидел на большом, а королева с высоко поднятой головой подошла к меньшему. Она махнула рукой Авроре, чтобы та стала рядом с Родриком.

– Теперь, когда принцесса и моя дорогая жена наконец-то к нам присоединись, – сказал король, – мы можем начинать. Введите первого просителя.

Стража ввела крошечную женщину со спутанными светлыми волосами. Когда она опустилась на колени перед престолом, стало видно, как выпирают её кости даже сквозь одежду. Её муж умер, как говорила она, и она не могла найти себе работу или еду.

– Он был хорошим человеком, ваше Величество, – сказала она. – Слишком много работал и почти не ел. Вы много раз слышали это… Но зима долгая, Ваше Величество, и мне нужна помощь…

– Мы можем позволить тебе работать на кухне, – сказала королева, – если ты готова трудиться и клянёшься в своей верности.

– Конечно, Ваше Величество. Клянусь! Это так любезно с вашей стороны и так добро…

– Ступайте к главному повару, Мари. Она скажет, что делать.

– Спасибо, Ваше Величество! Огромное спасибо!

Женщина ещё ниже поклонилась, и стража повела её к двери.

Следующий проситель был благороден. Его одежда была аккуратна и нова, сапоги блестели. Некоторые из придворных роптали, когда он вошёл, и никто не улыбнулся. Редкий гость, может быть, или изгнанник.

– Сэр Грегори, – промолвил король. – Как неожиданно. Не видел тебя после Бартона. Два года… Три?

– Как по мне, почти три, Ваше Величество.

– И ты пришёл, чтобы отпраздновать возвращение принцессы? Это долгий путь.

– Если бы причины были столь хороши, – промолвил сэр Грегори. – Хотя я рад видеть принцессу, – он поклонился ей. – Но, боюсь, должен сообщить о бунте. На прошлой неделе группа крестьян собралась у ворот моего дома, требуя пищи. У меня нет ничего, чтобы дать им, конечно, кроме того, что нужно, дабы прокормить семью. Но они не слушают. Они снесли ворота, убили моего стража, украли половину моего зерна. Мои мужчины и солдаты пытались выследить преступников и покарать их, но они вновь нанесут удар.

Король кивнул.

– Понимаю, – сказал он. – Мы не можем оставлять это безнаказанным. Я пошлю солдат в Бартон с тобой. Они найдут виновных и защитят твою семью. В наказание за преступление все мужчины и женщины, все селяне, должны отдать тебе половину того, что соберут на следующей жатве, чтобы компенсировать потери. Все, кто будет сопротивляться, будут повешены.

Аврора хотела возразить, сказать, что это бессмысленно, что нехватка еды только усугубит проблему. Губы зашевелились в протесте, но голоса не было. Не при стольких людях, не с такими взглядами.

– Гарантирую, что солдаты выйдут с наступлением ночи, – сказал король. Аврора закусила губу, промолчав. – Хотелось бы пригласить тебя остаться и отпраздновать с нами, Грегори, но я знаю, что ты хочешь вернуться и защищать свою семью.

– Да, Ваше Величество, – сказал он. – Спасибо, Ваше Величество, – он поклонился королю и ушёл.

Третьей была пожилая женщина с вьющимися седыми волосами. Она вошла и сразу же поклонилась.

– Прошу, Ваше Величество, – промолвила она, – я прошла будь от Ватертона, чтобы поговорить с вами.

Когда Аврора засыпала, Ватертон был крошечным городком в недели пути от замка.

– Я больше не чувствую себя в безопасности в своём доме, Ваше Величество. Люди винят меня в колдовстве, хотя я не имею к этому никакого отношения. Болезнь была этой зимой, дети погибли. Я никогда бы не навредила им, Ваше Величество, но некоторые люди обвинили меня…

Король откинулся назад, положив руки на подлокотник трона.

– Почему они обвиняют тебя?

– Я не знаю, Ваше Величество, – ответила она. – Возможно, потому что я держала аптеку, собирала травы от мелких хворей, инфекций, кашля… Я не врач и не целитель, никогда не была им, просто использовала знания своей матери, чтобы помочь людям и заработать на жизнь. Но некоторые… Они сердились, что я не могу их вылечить. Почему крапива приносит сон, они говорили, а их детей не спасти? Я бы помогла, но не сумела, и…

Король поднял руку, заставив её замолчать.

– Ты собирала травы? Ты не кажешься сильной для этого.

– Я делала это в молодости, Ваше Величество. А сейчас наняла учеников для помощи. У молодых хорошие глаза, и это помогает. Но один из них умер, бедняжка…