Текст книги "Под знаменами Аквилы (СИ)"

Автор книги: Томас Ханна

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

     Саламандра не выдержала: „Настоящая награда присуждается Инари ‚Тарквинии Гордой‘ и Саламандре ‚Гвиневре 14-й Непобедимой из рода быстрых клинков‘ за помощь в уничтожении богомерзкого логова оборотней в фамильных лесах Эрнеста Резерфорда 6-го. И бла-бла-бла, бла-бла-бла“.

     Женщина со злостью посмотрела на уже немолодую саламандру, но, сделав пару возмущенных вздохов, все же произнесла: „Хорошо, две монеты, так две монеты“.

     После чего, подумав, полезла под стол и достала оттуда немаленькую половину яблочного пирога: „Это– подарок от фирмы“.

     -Большое вам спасибо, – на лице Инари расплылась неподдельная улыбка радости. – Не волнуйтесь, на обратном пути мы обязательно зайдем к вам еще и, будьте уверены, заплатим уже полновесным золотом!

     -Вы ведь идете за теми небесными камнями, что упали в лесах месяц назад?

     Саламандра осторожно развернулась в сторону прилавка: „Да, а что, кто-то уже наложил запрет на их добычу?“.

     -Нет, что вы. Просто наш священник утверждает, что они прокляты., – заметив их скептические взгляды, она лишь картинно взвела руки вверх.-Я всего лишь предупредила. Вы первые монстродевы, что не вызывают у меня отвращения».

     -Эм, спасибо, но вот увидите, когда мы вернемся с полными карманами золота от продажи их осколков, вы будете первой, кто схватит кирку и побежит в лес за богатством! , – саламандра теперь довольно улыбалась, довольная выгодной сделкой и тем, что на ужин будет не только местная похлебка.

     Продавщица негромко расхохоталась и, с какой-то тоской посмотрев вслед уходящей Инари, чуть слышно произнесла: «Надеюсь, к тебе судьба будет благосклонней, чем к моей дочери».

Посадка, Большая игра

     Максимиллиан вновь посмотрел на открывшуюся перед ним картину. Вдалеке все еще раздавались раскаты грома, но теперь, с каждым разом, они становились все тише и тише. Природа, в очередной раз показавшая человеку всю свою силу, уводила грозу дальше, словно мать нашкодившего ребенка.

     Нос защекотал запах озона. Лес, до этого сокрытый мраком ночи, теперь подобно мифическому исполину вставал во весь рост, обнажая взору вековые деревья, что взвились над смертными, прокладывая себе дорогу к небесам. В первых лучах рассвета они, словно бессмертные воины из древних сказок, мрачно смотрели на чужаков, что посмели нарушить их вековой покой.

     Он тихо прошептал молитву Императору. Он спас его жизнь. Как и всем остальным.Это просто не могла быть случайность. В этот раз дела были хуже, чем обычно. Еще никогда за всю свою жизнь он не был так близок к смерти.

     Их ждали. Теперь это было совершенно очевидно. Засада была явно продумана и спланирована еще задолго до того, как они появились в той системе. Проклятые еретики даже потрудились узнать позывные Имперского флота. Обман был раскрыт слишком поздно. К тому времени, как они смогли понять, что произошло, предатели уже успели уничтожить их маневровые двигатели и повредить генератор Геллера. Их хотели взять живьем.

     И если это еще было привычным, то все, что происходило потом, до сих пор напоминает страшный сон.

     Когда сервитор доложил ему, что Брэн собирается выполнить варп прыжок, Максимиллиан вдруг почувствовал, как все внутри у него медленно сжимается от страха. Безумец решил добровольно направить их на корм демонам!

     Но они выжили. Милостью Императора, они смогли совершить прыжок к неизвестной планете! На коммуникационном дисплее, расположенном на мостике он видел, как половинка корабля еретиков, уничтоженных чудо оружием механикусов, медленно падала на планету, чтобы сгореть в плотных слоях атмосферы. А вслед за ними, на планету падал и их корабль.

     Это могло быть лишь игрой воображения, но в те минуты он чувствовал, как в помещение проникает запах горящей обшивки. Хотя, он вполне мог проникнуть через повреждения корпуса, которыми их щедро наградили враги. В последнюю минуту двигатели заработали вновь, превращая его мостик в стакан для игральных костей, а его самого – в костяшки. Сжигая последнее горючее, корабль из всех сил тормозил, спасая экипаж.

     Последние минуты приземления он запомнил слишком плохо. Помнил только момент, когда он вновь очнулся и понял, что еще жив, первым делом проверив жизненные показатели альфа-псайкера. И когда понял, что Император даровал им второй шанс, стал смеяться как ненормальный.

     Так, словно природа вдруг решила взять свое за все те года, что он не позволял даже малейшей улыбке появится на своем лице из-за груза проблем. Он застрял на неизвестной планете, с несанкционированным альфа псайкером, а его единственное средство к передвижению было уничтожено. Но он был жив, а его святая миссия не была прервана!

     Впервые он почувствовал, что больше не может сдержать улыбку. Император не оставил их в этот трудный час.

     ******

     Элайд все никак не мог войти в кабинет Магоса. Рунические камни выдавали весьма неординарные предсказания. Но все они сходились, в большей степени вероятность, что провидец выйдет из кабинета невредимым.

     Потрусив еще раз камни, Элайд получил последнее благоприятное предсказание и наконец нажал на рубильник, отвечающий за открытие и закрытие двери.

     – Я удивлен, что вы пришли, – Магос плавно повернулся к Эйладу, когда тот вошел, одетый в красный камзол, украшенный золотыми узорами. Из белой сорочки торчал кристалл душ, повешенный на адамантитовую цепь, которую когда-то дал ему инквизитор. Темные бриджи, белые гольфы и натертые ботфорты. Он глубоко вздохнул, внутренне проклиная неудобство примитивных церемониальных одежд монкеев, в которые был сейчас одет, и с неприязнью отметил, что мерзкий облик Магоса ничуть не улучшился за прошедшие несколько часов.

     – У меня был выбор?

     – Нет, но я рад, что мне не пришлось вести вас сюда силой.

     Эльдар оглядел каюту Молотова. Та же роскошь, что и в церемониальном зале. Обитые бархатом кресла, в которых он наполовину утонул едва сев, пышный ковер и даже настоящий камин, что, впрочем, сейчас лишь создавал видимость пламя. Огромная, в противовес маленьким, аскетичным кабинам экипажа, она и вправду могла служить храмом для приспешников хаоса. Одна из ее стен была превращена в стенд, полностью заставленный проклятым оружием псов темных богов. Там же обнаружился и посох Владыки Судеб. Молчаливое напоминание о тайном могуществе собеседника.

     – Может мы уже начнем? Не хочу вас торопить, но посадка была жесткой, многие растеряны, а ведь еще есть несколько тысяч людей с экипажа «Готики», – сидевшая до этого неподвижно, Колетт грациозно, словно кошка, потянулась в кресле, с видимым удовольствием разминая уставшие мышцы.

     – Да дорогая, – Магос повернул, свою лишенную эмоций маску, к эльдару, словно пытался одним лишь своим взглядом понять его мысли, – прошу, задавайте свои вопросы.

     – Зачем я здесь?

     – Это очевидно, – в голосе Магоса послышались нотки сожаления, словно он говорил с маленьким ребенком. – Я думал,что вам было бы интересно узнать о некоторых странностях этого корабля.

     – Я полагал, вы не любите делиться секретами.

     – Прятать секреты от «видящего» на корабле несколько затруднительно. Вы бы и сами обо всем догадались, вот только ваши поступки тогда могли бы быть… Опрометчивыми.

     – Почему вы не избавились от меня еще тогда, в зале?

     – Вы будете нам нужны.

     По спине эльдара пробежал легкий холодок. Тот тон, которым это было произнесено, не подразумевал отказа.

     – Хорошо, – Эльдар задумался. Теперь, когда ему вдруг предложили ответить на все вопросы, он находился в некоторой растерянности, пытаясь вычленить главный:

      – Кто ты?

     – Молотов фон Майер, Лорд-Магос Стигии 8.

     – Что ты от меня хочешь?

     – Для начала – молчание.

     – Заканчивайте уже этот цирк! – Колетт де Моро смотрела на них, гневно сверкая своими изумрудными глазами. – Просто расскажи ему все с самого начала!

     Молотов издал низкое гудение, метнув на Колетт взгляд своих визоров, но потом все же подошел к своему стенду, любовно рассматривая свой последний трофей: «Скажите мне, Видящий, что вы знаете о последних днях господства своей расы?».

     На секунду Эльдар онемел. Подобные вопросы считал запретными даже в обществе своих соплеменников, а уж слышать подобное от жалкого животного, сознательно себя изуродовавшего, было вдвойне мерзко. Он, лишь усилием воли, стер выражения злости со своего лица.

     – Больная тема? Так и думал. Наверно, неприятно осознавать, что ваш род так и не оправился после падения.

     – Грязное животное! Что ты можешь знать о том, какие страдания выпали на долю нашего народа?! – впервые Эльдар поймал себя на мысли, что ищет малейший повод, чтобы обнажить свой клинок.

     -Успокойтесь, – голос Де Моро пронесся по кабинету холодом вальхальской метели. – Как маленькие дети.

     Она с томной улыбкой посмотрела на Магоса: « Мой муж поинтересовался, известно ли вам на какие жертвы пошли ваши вожди ради вашего спасения?».

     «Жертвы?»– голос Эйлада дрогнул. Он знал лишь о грехопадении и о том, как мудрейшие нашли спасение в постройке ковчегов. Истина, которую каждый из его рода учил еще с детства.

     – Я знаю о ваших преданиях. О том, как мудрейшие предвидели конец и, не в силах остановить рождение ужаса, построили гигантские ковчеги, которые стали домом для ваших предков, – голос Колетт был мягок и подобно тягучему мёду наполнял каюту ощущением умиротворенности. Псайкер с необычным даром.

     Запоздалое открытие. Но сейчас видящего это мало волновало. Он был даже немного рад, что здесь была та, чей талант в его родном мире принадлежал лишь целителям.

     – Почему мы говорим сейчас об этом? – Эйлад чувствовал, как нить разговора постепенно ускользает от него.

     Сам факт того, что вместо ответов они начали говорить о прошлом его народа, приносил лишь раздражение,

     – Вы сказали, что дадите мне ответы. Если вы не готовы говорить о них, то, тогда, боюсь, мой визит к вам стоит перенести на более удобное для всех нас время. А сейчас лучше заняться организацией устранения последствий крушения.

     – Скажем так, нам стало известно о том, как ваши мудрецы стремились остановить рождение темного князя, – Могос вдруг развернулся к Ксеносу, изменив цвет своих визоров на багрово красный, – И том, как его можно остановить СЕЙЧАС.

     Кабинет наполнился гнетущей тишиной. Она была такой, что был слышен мерный ритм биения сердца Колетт и тихий скрип аугментированных суставов Магоса. Эйлад вдруг почувствовал, как ему не хватает воздуха.

     -О чем ты говоришь, жалкий механический монʼкей?!

     – Мы нашли оружие. Столь древнее, что, даже будь это лишь бесполезным куском мусора, оно бы уже стоило целое состояние… Скажи мне, Ксенос, вам известно, чем прославились жители Стигии-8?

     – Тем, что вы способны начать войну из простого любопытства. И тем, что на руках ваших войск больше крови Эльдар, чем на Ваагхе орков, когда наши пути пересекаются.

     – Спасибо за комплимент. Но сейчас не время для вражды. На самом деле, эльдары не являлись нашей целью, просто так уж получалось… Иногда. Скажем так, нашей целью является изучение ксенотехнологий.

     – Я еще раз повторяю… – Эйлад почувствовал скуку, этот разговор казался пустопорожней беседой.

     Де Моро остановила его взмахом руки: «Пожалуйста, просто послушайте».

     -Так вот, – Магос продолжил. – Однажды мы наткнулись на очередную малую ксенорасу. Вымершую. Напоминали людей, правда чувство к варпу у них было сильнее и, как показало изучение их останков с помощью Адептус Биологис, они были устойчивыми псайкерами на все сто процентов. Ничего особого, если бы не одно НО! ВСЕ ИХ ЛУЧШИЕ ТЕХНОЛОГИИ БЫЛИ СВОРОВАНЫ У ЛЮДЕЙ! – голос Магоса громыхал, словно раскаты грома.– Когда наши экспедиции ступили на их опустошенные земли, то на обледенелом спутнике, что они прозвали «Новерия», мы нашли лабораторию… Темной эры технологий.

     Магос молчал, довольный вниманием слушателей: «Новшества и передний край науки даже по тем временам. Варп технологии, что наши предки пытались обуздать, остановив надвигающуюся катастрофу. Все это было разграблено, выпотрошено и осквернено их мерзкими руками! Но многое им оказалось неподвластно. И тогда они просто опечатали то, что не в силах были понять. Именно там сохранились секреты человечества, что познавало варп, находясь на пике своего могущества».

     Он вдруг издал звук, похожий на смех: «Как показали наши раскопки, именно технологии людей и погубили этих глупцов».

     – Познавало варп? – для Эйлада, видящего, подобные рассказы, были не в новинку. Он уже наслышался такого от техножрецов, с которыми уже работал до этого. Сказки и мифы о потерянном могуществе. А слушать про то, как это пытались делать люди времен ТЭТ, у которых даже не было нормальных псайкеров… -Дайте угадаю, была одна проблема. У вас псайкеров не было.

     – Да, и именно поэтому человечество тогда заключило союз с эльдарами.

     Тишина.

      – Да, мой дорогой ксенос. Среди вас все же нашлись такие, что предпочли бой позорному бегству. И именно с вашей помощью, в стенах той лаборатории были созданы первые псайкеры уровня Йота. Коей является и моя Колетт. Но даже не это было самым главным. Они все же нашли способ закрыть будущий разлом, вернув варп в то состояние, в котором он находился миллионы лет назад.

     Заметив недоверчивый взгляд провидца, он жестом поманил к себе Колетт, бережно забрав у нее изукрашенный ларец, когда та подошла: «Думаю, это придаст моим словам веса».

     Инфокристалл. Эйлад почувствовал дрожь на кончиках пальцев руки. Его слова – это слова безумца, но инфокристалл… Послание, написанное Лордом – фениксом.

     Даже если он и безумец, наличие связей такого рода… Он почувствовал, как по его телу стремительно распространяется усталость. Если хоть часть из того, что он сказал, правда.

     Магос продолжил: «К сожалению, без помощи эльдар понимание технологий прошлого было бы неполным. Нам тогда пришлось переступить через себя, находя среди вас тех, кто желал уничтожить темных богов столь сильно, что были готовы начать переговоры на „равных“.

     – И вы их нашли?

     – Да. Алаиток, Иль-Каиф, Альтанзар. Ваши лидеры, что желали смерти Темных богов столь сильно, что добровольно передали нам часть своих знаний, выделив специалистов, что помогли воссоздать утерянные технологии. Та броня из психокости, что вы видели, была их даром. Но, к сожалению, варп является порождением чувствующих живых организмов, его не остановить силой машин. Нужны псайкеры. Сотен, тысяч, миллионов, миллиардов псайкеров уровня „йота“ было бы недостаточно, но… Лишь несколько уровня альфа».

     – Наша встреча была не случайна. – Эйлад начинал понимать смысл своих видений. Пазл стал складываться в единую картину. – Вас направили видения провидцев. Хотя это и странно – видеть подобную гибкость дипломатии от Империума.

     Он на секунду задумался.

     – Но инквизитор Вебер был знаком с высшим командованием, что расположилось на вашем родном мире и ничего не знал об этом, – Эйлад замолчал, а потом в его голосе появилась капля яда от понимания простой истины. – Вы тогда ничего никому и не рассказали.

     Тихий смех Колетт был ему ответом: « Уважаемый Эйлад, при всем моем к вам уважении, ваши знания об истинном положении дел в Империуме в лучшем случае… схематичны. Та лаборатория подарила нам могущество, о котором многие из нас не могли и мечтать.

     Альтернативные способы путешествий в межзвездном пространстве. Аварийные щиты, что служили альтернативой поля Геллера, которые, к слову, и помогли нам тогда не умереть при варп прыжке, секрет создания стабильных псайкеров и,что самое главное, оружие, что могло стабилизировать варп пространство. Согласитесь, было бы глупо разбазаривать подобное могущество, даруя его каждому желающему.

     Представьте себя, представьте, что вы нашли нечто, что способно подарить всем счастье, попутно возведя вас на пьедестал. Неужели вы бы отказались? Поймите, многие в верхах Империума смотрят на нас, как на еретиков, нас лишь терпят до тех пор, пока мы нужны. Даже наш родной мир периодически сталкивается с отрядами из караула смерти».

     – Кто руководит всем этим?

     Молотов медленно развернулся: « Никто не знает наверняка, но следы ведут на саму Терру. К Генералу-фабрикатору, и уж поверьте у него хватит решимости довести дело до конца. Он немного помолчал и продолжил: „Наши с вами предки совершили одну и ту же ошибку.

     Конечно, их можно понять, угроза Хаоса тогда представлялась им чисто гипотетической. Ваши провидцы ждали появления людей подобного класса, не желая жертвовать душами своих сородичей. Наши – ждали пока альтернативные методы межзвездных перелетов начнут повсеместно внедряться, заменив старые варп прыжки, что станут почти невозможны в новом мире. И тех, и других сгубила излишняя слабость и нерешительность. К тому времени, когда угроза подошла к ним вплотную, проект так и не был завершен. Был создан лишь один стабильный псайкер уровня ‚Альфа +‘, о судьбе которого нам ничего не известно“.

     Откровения этого старого Магоса тревожили. Конечно, конечная цель всего этого была предельна ясна.

     Стоит только старым методам варп перелетов оказаться нерабочими, как механикусы, обладающие монополией на систему связи, станут истинными правителями Империума. Учитывая, что их религиозный конфликт так и не был решен до конца, подобного следовало ожидать рано или поздно.

     – Люди. Вы хоть понимаете, что если об этом станет известно, то вы ввергнете галактику в войну, которую она не знала со времен ереси вашего примарха?

     – О, мы прекрасно понимаем. По этой причине эльдары мира „Ультве“ и отказались нам помочь, пару раз натравив на нас имперских дикарей, – Магос медленно прошел вдоль своего стенда, остановившись у шлема, на котором красовались отличительные знаки ультрамаринов. – И именно поэтому мы вас и пригласили. Понимаете, пока что о наших изысканиях не знает никто. За исключением безумного Карамазова, который начинает что-то подозревать. И именно поэтому еретики не могут просто так вторгнуться и уничтожить всех, кто участвует в нашем деле. Империум хорошо охраняет свои границы и нас вместе с ними. Но с последней атакой их корабль, что ушел за нами в варп-разлом, успел послать сообщение имперскому флоту. И теперь это лишь вопрос времени, когда имперский флот последуют за ними.

     – Ты хочешь сказать…

     – Мы находимся за пределами действия астрономикона. Навигация здесь невозможна, но их корабль оставил очень яркий след. Пройти по нему не составит труда, особенно сейчас, когда сами темные боги будут заинтересованы в том, чтобы Имперцы поскорее нашли нас.

     – Мы сможем улететь до их появления?

     – А вот в этом кроется уже вторая проблема. Что-то блокировало проход с этой стороны. Мы в ловушке.

     Эльдар откинулся на спинку стула, почувствовав как в шею впился жесткий воротник его формального наряда: „Хаос?“.

     – Нет, не хаос. Мы уже проводим исследования. Но пока рано что-то говорить.

     – Что вы сейчас хотите от меня?

     – Вебер и Николай доверяют вам. Пока от вас ничего не потребуется. Но когда придется делать выбор, просто поддержите нужную сторону.

     -Хорошо, – Эйлад нахмурился. – Но остался еще один вопрос. Кто такая Амелия? Та маленькая девочка, что на моих глазах убила Владыку перемен. Она не псайкер.

     Де Моро улыбнулась, обнажив свои жемчужные зубы: » Малышка Амелия… В тот момент, когда предки узнали о демонах варпа, то стали искать защиту. И решили поступить до гениального просто. Стравливать варп сущности между собой. Зачем изобретать оружие, когда рядом есть то, что справится не хуже? Нет, такие как она были созданы в качестве живого оружия против отродий хаоса«.

     – Она демонхост?!

     Колетт посмотрела на него так, словно он только что оскорбил ее: „Нет. Почти. Варп полон своеобразной жизнью. И всеми ненавистные нами боги далеко не самые могущественные. Они лишь обладают самосознанием. Вспомните, космос огромен. Биллионы галактик. В каждой из которых есть жизнь. Совершенно чуждые нам формы жизни, что также испытывали эмоции и формировали своих демонов. Некоторые наши исследования говорят, что где-то в глубине космоса есть такие же разломы в варп, как и око ужаса, что накрывали собой целые галактики.

     В имматериуме существуют сущности, что могут одним махом уничтожить всю нашу четверку. И есть демоны хищники, что питаются не эмоциями, а поглощают других демонов, а наша Амелия всего лишь открывает им дорогу в наш мир, выпуская их на охоту.

     – Она безопасна для окружающих?

     – Только если вы не псайкер и ничем не обидели ее. Демон, являющийся ее симбиотом, не обладает самосознанием, слеп в нашем мире и потому атакует лишь тех, на кого она ему указала.

     Эйлад посмотрел на часы. Прошло всего лишь чуть более часа. Так немного времени истекло, а вся его жизнь уже сделала резкий разворот. В руках все так же был инфокристалл. С ним он ознакомится позже.

     Уже в дверях промелькнула неприятная мысль: ‚Магос ни слова не сказал о том, что будет с теми мирами, что не приняли его предложение‘.

Гроза приближается

     Месяц спустя.

     -Так что? Завтра у нас будет компания?

     Саламандра лениво посмотрела в сторону сосредоточенной инари, делающей постоянные отметки на, весьма скверного качества, карте.

     -Да. И нет, это было не мое желание. таковы обстоятельства.

     Тарквиния попыталась вновь вернуться к своей работе, но вдруг резко зачесалась и, с видимым разочарованием, заныла: “Черт, меня их блохи скоро живьем съедят”.

     Они шли по этому лесу уже пару недель вслед за тем странным небесным камнем, что упал в этих глухих лесах. Одно время им даже начало казаться, что они начали ходить кругами, пока не наткнулись на это поселение одичавших оборотней. Не то, чтобы они горели желанием посидеть в кругу своих отдаленных сородичей, но когда твой походный мешок опустел более чем на половину, выбора у тебя остается не так уж и много. Хотя, сам факт того, что их община смогла дать двум совершенно незнакомым чужакам приют, уже напрягал. Известные своим затворничеством,оборотни выходили на контакт только в том случае, когда не могли обойтись без посторонней помощи. И теперь, по видимому, у них как раз настал такой момент.

     Дверь в их скромной хижине отворилась с небольшим скрипом. В открывшийся проем заглянула лохматая, не знавшая мыла и теплой ванны, голова местной девочки.

     Инари лишь едва удостоила ее взглядом. Заурядная особь, ничем не лучше других. Спутанные и грязные волосы, не знавшие мытья с момента ее превращения, тощее тело, с выпирающими ребрами, и некогда миловидное личико под толстым слоем грязи. И запах. О боги! От этих дикарей, нестерпимо пахло так, что её утонченное, аристократическое обоняние, привыкшее к запаху цветов и ароматических масел, просто вопило о том, что от этого существа лучше держаться подальше, если она не хочет подцепить лишнюю болячку.

     Монстродевочка несколько секунд просто смотрела на них, прежде чем все же медленно произнесла, делая паузу после каждого слова : “Говорящая. Хочет. Видеть. Тебя.”. Последнее слово она для надежности подкрепила жестом, указывая на Тарквинию. Словно не была до конца уверена в значении тех слов, что произнесла. Она постояла еще немного, будто пытаясь что-то вспомнить, потом улыбнулась, обнажив желтые зубы и бросила на пол хижины большой кусок окровавленного мяса. "Еда",– сказала она, остановив свой голодный взгляд на этом деликатесе.

     “Это все?,– произнесла саламандра, заметив, что еще немного и голод, мучающий эту волчицу, оставит их самих без ужина,-тогда проваливай. И быстрее, не мешай нашему отдыху."

     Волчица как-то сконфуженно посмотрела на нее, словно этот кусок достанется ей, но, поняв, что этот сценарий маловероятен, поджала хвост и на четырех конечностях резво убежала в сумрак леса.

     -Одно слово – дикари.

     Тарквиния еще немного посмотрела ей вслед. Иногда ей было даже жаль этих диких мамоно. Ведь когда-то она могла быть вполне себе интересной личностью, конечно, скорее всего она родилась в деревне и, даже при всем желании, не могла бы поддержать научную беседу, но даже тогда ей были бы интересны бесхитростные беседы с простыми и открытыми миру людьми.

     -Так ты идешь или нет? Знаешь ли, нехорошо заставлять хозяев стола ждать.

     Тарквиния посмотрела на саламандру, что теперь перестала лениво лежать у огня и с деловым видом резала мясо на куски.

     Знаешь, могла бы и составить мне компанию для разнообразия.

     И... остаться без ужина? Ну уж нет, и так целую неделю ходила полуголодная.

     Лисичка устало вздохнула. Как бы неприятен ей был этот визит, но хозяином положения была принимающая сторона, а уходить из лагеря, когда уже целую неделю идут дожди… Бр-р-р… Она осмотрела себя. Кожаный, мужской жакет, белая рубашка под ним, облегающие штаны для верховой езды (лошадь, к сожалению, пришлось продать) и черные сапоги с позолоченной бляшкой. На груди красовался инкрустированный алмазами амулет– подарок ее покойной матери. Конечно, колтуны в хвосте, некогда нежно кремово-рыжего цвета и сальные, неухоженные волосы, портили картину, но думать о таких мелочах, когда принимающая сторона даже не всегда носит одежду, было излишним.

     Тарквиния осторожно выглянула за дверь хижины. Дождь. Как и следовало ожидать. Черная, как смоль ночь и ледяной ливень. Выходить из хижины и мокнуть, отчаянно не хотелось. Хижина шаманши располагалась чуть ли не на другом конце лагеря. Но выхода не было и, сопровождаемая насмешками Гвиневры, она шагнула под ледяные струи дождя.

     Вода сразу полилась за шиворот, немилосердно изгоняя из тела остатки тепла. Дурацкий плащ совсем не помогал. Но, глянув по сторонам, жалость к себе стала понемногу проходить. Лагерь вервольфов представлял из себя довольно убогое зрелище. Грубо сколоченные хижины, едва защищающие от дождя и снега, повсюду грязь и запах нечистот. Даже огонь, и тот горит только у шаманки, многие его просто побаиваются. Для вервольфов, которые не имели ни собственной культуры, ни обычаев, а являлись, по сути, лишь зараженными людьми, да еще и потерявшими свою память, картина, в целом, типичная, а это племя даже в чем-то преуспело. Не менее семидесяти особей. Очень достойный результат, особенно учитывая, что это граница обитаемых миров, последняя полоска земли между цивилизованной Лескатией и Великой Пустошью, где людских поселений раз – два и обчелся. Но, как бы то ни было, закат этого племени уже близок. Она уже видела подобное. Стая расширяется, растет, набирает силу, но в какой-то момент оказывается, что еды не хватает, леса истощились или, что более вероятно, перестала поступать свежая кровь. Небольшие поселения людей, как правило, предпочитают подчас бросить свое жилье, но не рисковать, сталкиваясь с ними, а крупные, с которыми конфликт, рано или поздно произойдет, просто собирают небольшую армию и вырезают всех под корень. Один-два вервольфа спасаются, убегают в лес, там основывают свои стаи и история повторяется.

     Да, точно! Годика три они еще продержатся, а потом им придется пойти на запад, где у людей стоят крупные города с каменными стенами, о которые эта стая разобьется. Она могла бы написать про это научный доклад, вот только читать бы его было некому. После ее изгнания постоянным спутником была лишь саламандра Гвиневра, а та вообще ничем не интересовалась, кроме рыцарских поединков людей.

     Наконец, она остановилась перед хижиной верховного шамана. Выше чем у остальных, на ее двери был также прибит чей-то череп, видимо, менее везучей конкурентки. В самой хижине было жарко, пахло травами и чем-то еще таким, от чего моментально закружилась голова.

     Сама шаманка сидела подле костра, блаженно закрыв глаза и, кажется, прислушиваясь к чему-то своему. Она была нага и ее красивое тело украшали замысловатые рисунки из красной глины. Рядом с ней сидела, покачиваясь, совсем еще юная вервольф. Наконец, шаманка открыла глаза, вперив в Тарквинию отстраненный взгляд, словно пытаясь рассмотреть стену за ее спиной.

     -Духи говорили со мной– произнесла она.

     Нестерпимо захотелось съязвить про духов и про дурманящие травы, но отточенная за долгие годы дипломатия, вкупе со здравым смыслом, взяли свое: “Мое почтение, уважаемая госпожа Белый клык”.

     -Мы не в покоях высокородных, можно без фамильярностей.

     Подобная речь вначале изумила кицуне, но удивление быстро прошло, стоило ей увидеть стилет, украшенный изумрудами: нынешняя шаманка в прошлом была чародейкой, наверняка из аристократии. Что же, это многое объясняет.

     -Эм, мы не были представлены., – взгляд Тарквинии уставился на молодую ассистентку шаманки.

     Молодая вервольф улыбнулась безумной улыбкой: “Айрин, просто Айрин”. После чего протянула ей зелье подозрительно зеленого цвета: “Пей”.

     -Спасибо, я не…

     -Пей!

     -Хорошо,-Лисичка сделала маленький глоток, но и его хватило, чтобы комната закачалась, а на лбу выступил холодный пот.

     Шаманка с улыбкой смотрела на это зрелище, после чего продолжила: “Знаешь, я живу в этих лесах не первое десятилетие и знаю обо всех существах, что живут на этих землях, но месяц назад мои разведчики донесли до меня странные слухи. О том, что в наших лесах появилось нечто, что словно чума убивает всех подряд. Конечно, я отправила отряд на разведку, десять лучших охотниц”.

     Молчание.Инари вдруг почувствовала, как качка усилилась, а к горлу подкатил неприятный комок тошноты. Тело бросило в жар.

     -Вернулась лишь одна, кричала о странной магии и умоляла уходить из этих лесов, -Айрин испуганно поджала хвост и прижала уши.

     -Да, о магии. И с каждым днем они все ближе, – шаманка потянулась за спину и достала оттуда потертый мешок. Секундное раздумье и она вывалила содержимое прямо перд Тарквинией: “Вот, посмотри”.

     Череп. Череп мертвого человека. Изуродованный человеческий череп нашпигованный непонятными железками и изрисованный незнакомыми символами. На секунду Инари показалась, как в глубинах его глаз вспыхнул и погас зеленый огонь.

     -Это она принесла с собой. Занятная штука. Никогда такого не видела, хоть и училась в высшей магической академии Лескатии. Как думаете, возможна ли работа некроманта?

     -Некро…. Что?! В этих лесах есть некроманты?! – Планы Тарквинии по добыче кусков камней разбились вдребезги. Она лишь слышала рассказы об этих чудиках, что поклонялись культу смерти (сами они называли его культом жертвенности человека) и точно знала, что если рядом бродит некромант, то её задача оказаться подальше от этого места.