Текст книги "Кровь драконов"

Автор книги: Тодд Маккефри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 33 страниц)

Глава 13

Дракон, бросайся вверх и вниз,

От Нитей ловко увернись,

Смотри же, всадник, не зевай,

Скорее камень в пасть кидай,

Дракон, жуй камень

И выдыхай пламень.

Бенден-Вейр, Третье Прохождение, 4 день, 508 ПВ

– Сегодня мы будем действовать смешанными крыльями, – объявил утром М'тал.

Ночь выдалась долгая и трудная. То и дело слышались крики раненых всадников и драконов. До рассвета в Промежуток ушли еще два дракона.

С первыми лучами солнца М'тал вызвал к себе командиров крыльев.

– Нам нужно учиться, – сказал он собравшимся, – но при этом не забывать о своих обязанностях.

– М'тал, а как быть с больными драконами? – спросил кто-то из стоявших позади.

– Они не полетят, Ж'кен, – ответил М'тал, узнав голос. – Я запомнил вчерашний урок. Пусть отдохнут.

Все дружно закивали, кто-то заговорил о вчерашних событиях.

М'тал поднял руку, призывая к тишине.

– Вчера мы приняли боевое крещение и многому научились, – сказал он. – Через два дня справимся лучше. Сегодня и завтра будем тренироваться изо всех сил и поймем, как компенсировать потери во время Падения. Я попросил Лорану и Киндана время от времени отзывать «раненых» драконов, чтобы мы научились затыкать образовавшиеся бреши, – продолжал предводитель Вейра.

Всадники переглянулись, не сразу поняв, к чему он ведет, но вскоре согласно закивали.

– М'тал, а как же быть с болезнью? – снова подал голос Ж'кен. – Вчера я обходился без двух хороших всадников, потому что их драконы не могли лететь. А вдруг заболеет еще кто-нибудь?

– Лорана и Киндан сидят в зале Архивов и ведут поиск, – подбодрил собравшихся М'тал. – Кроме того, я послал сообщение мастеру Зисту и попросил его порыться в Записях, которые хранятся в Доме арфистов.

– Разве в Доме арфистов хранятся Записи о драконах? – нахмурившись, спросил заместитель Б'ника Ж'тол.

– Скоро мы это узнаем, – сказал М'тал.

– Похоже, Киндан и Лорана сбиваются с ног, – пробормотал Л'тор, обращаясь к М'талу. – Будем надеяться, от усталости они не пропустят что-нибудь важное.

– Кто-нибудь мог бы им помочь? – спросил Ж'тол.

– Вообще-то изучение Записей – обязанность госпожи Вейра, – заметил Ж'кен.

М'тал поднял руку, успокаивая собравшихся.

– Боюсь, Салина все еще оплакивает свою потерю, – с огорчением сказал он. – Я уверен…

– М'тал, я говорил не о ней, – прервал его Ж'кен. – Речь о Туллеа.

Он покосился на заместителя Б'ника.

– Что скажешь, Ж'тол? Где Туллеа? И, кстати, где сам Б'ник? Опять опаздывает?

– Б'ник готовит нам сюрприз, – успокоил остальных М'тал. – Я сам попросил его об этом.

– А Туллеа? – не отставал Ж'кен.

Судя по общему ропоту, он был не единственным всадником, недовольным поведением новой госпожи Вейра.

– Давайте не будем отвлекаться. – М'талу пришлось повысить голос, чтобы перекричать шум. – Через два дня начнется новое Падение, и нам нужно тренироваться. По драконам!

Первые два часа учений прошли уныло. Сюрприз Б'ника заключался в том, что половина его крыла поднялась в небо с веревками, использовавшимися во время Игр. Они то ныряли в Промежуток, то выныривали из него и выбрасывали пригоршнями обрезки веревок, изображавшие клубки Нитей.

Через два часа Ж'тол поднял в небо вторую половину крыла, а половина Б'ника присоединилась к остальным и начала сжигать «Нити».

Методом проб и ошибок всадники медленно, но верно осваивали искусство восстановления строя после «потери» очередного дракона. Наконец и драконы, и люди почувствовали себя более уверенно.

Когда всадники вернулись в Вейр на обед, у М'тала появилась надежда, что следующее Падение они встретят во всеоружии.

– Как по-твоему, Записи за какой период нам нужны? – спросил Киндан, вдохнув пыль с очередной пачки бумаг. – Некоторые из них совсем рассыпались.

– Раз так, их следовало бы переписать, – рассеянно ответила Лорана, осторожно перелистывая поросшую плесенью пачку.

– Так может говорить только человек, никогда не переписывавший старые Записи, – ответил Киндан. – День за днем переписывать замшелые старые бумаги… Ты представляешь себе, как это скучно?

Лорана позволила себе слегка улыбнуться.

– Я представляю себе, что это очень поучительное занятие, – ответила она.

Киндан покачал головой.

– Ничего подобного, – ответил он. – Большинство Записей – просто тоска зеленая. Сведения об урожае и погоде. Время от времени упоминание о свадьбе или рождении ребенка. Честно говоря, человек, который вел эти Записи, был настоящим сухарем! Ни шутки, ни песни, одни сухие факты, и так из Записи в Запись.

– Что ж, именно сухие факты нам и нужны, – ответила Лорана. – Ни шутки, ни песни тут не помогут.

Киндан застыл на месте и уставился на Лорану. Она с недоумением смотрела на арфиста, пока тот не замахал рукой.

– Пустяки, – тряхнув головой, сказал он. – Думал, что вспомнил одну песню… но ничего не вышло.

Лорана посмотрела на принесенные с собой песочные часы.

– Чуть не забыла! – ахнула она. – Назови имя следующего дракона.

– Э-э… Гант', – ответил Киндан. – Коричневый Т'мака. Ж'кен останется без заместителя.

Лорана выгнула бровь, по достоинству оценив выбор.

– Отлично, – сказала она, передала приказ Гант'у и улыбнулась, поскольку коричневый дракон, поблагодарив ее, спросил, нельзя ли ему искупаться в озере.

«Это решать твоему всаднику, согласен?» – ответила она.

Затем Лорана посмотрела на пачку Записей и от огорчения всплеснула руками.

– Похоже, мы все делаем неправильно!

– А я что говорил? – Киндан поднял глаза. – Что ты предлагаешь?

– Ну, я подумала, что если бы беда с драконами случилась недавно, мы бы это помнили, – пробормотала она. – Если так, то зачем нам двигаться в обратном хронологическом порядке? Почему не начать с самых древних Записей и не пойти вперед?

– С самых древних? – Киндан застонал. – Ну, всадница королевы, ты знаешь, как испортить человеку жизнь!

Лорана хотела возразить, но Киндан остановил ее, подняв руку.

– Я не говорил, что ты не права, – ответил он. – Просто меня убивает мысль о том, насколько это трудная работа. – Он встал, вернулся к пачкам более новых Записей и смерил их задумчивым взглядом. – Придется куда-то их переложить.

– Я закажу еще кла, – предложила Лорана. Киндан широко улыбнулся.

– Ага! Я так и знал! Все это только предлог для перерыва. Лорана засмеялась и направилась к шахте, в которой были размещены сигнальный шнур и подъемник.

К тому времени, когда они действительно устроили перерыв на ужин, от хорошего настроения Лораны уже ничего не осталось.

– Замшелые старые никчемные Записи! – проворчала она.

Киндан вскинул на нее изумленный взгляд.

– Я ужасно виновата – ведь это же только моя выдумка: просматривать самые древние Записи, – извиняющимся тоном продолжала Лорана и зажала нос, пытаясь преодолеть позыв к чиханию. – От этой проклятой пыли у меня течет из носу, а в глазах столько слез, что я ничего толком не вижу. Все почерки ужасно трудно разбирать, и, боюсь, я могла пропустить что-то важное просто из-за того, что они употребляли какие-то странные слова.

– Может быть, я смогу тебе помочь?

Лорана устало обернулась и увидела в дверях Салину.

– Все равно тебе пора идти кормить своего дракона, – сказала подруга предводителя Вейра.

– А после ты и сама сможешь поесть по-человечески, – добавил Киндан. – Ты не поднимала головы с тех самых пор, как вернулась, как ты это назвала, «с перерыва». Тогда ты помогала К'тану перевязывать раненых. Спрашивается, какой уж это перерыв?!

– Но ведь у нас еще так много работы, – запротестовала Лорана, указывая на высокие стопки старинных Записей.

Салина вошла в комнату и уселась за стол. Перехватив озабоченный взгляд Лораны, она властно указала в сторону двери.

– Я пока что займусь Записями, а для тебя найдется и другая работа, – строго сказала Салина. – К тому же кто-то, кажется, сказал, что это обязанность госпожи Вейра.

Киндан вскинул было голову, но у него не повернулся язык сказать, что в том разговоре речь шла вовсе не о Салине, а о Туллеа.

– По дороге попроси Миккалу прислать сюда пару заправленных светильников, – сказала Салина уже в спину выходившей Лоране. Потом она подняла голову и задумчиво взглянула на Киндана. – Ну, арфист, что нам с тобой предстоит искать?

Через два дня, перед самым началом Падения над Нижним Бенденом и Верхним Нератом, М'тал, стоявший на своем обычном месте посредине чаши, задумался и недовольно сморщился. Три тяжело раненных дракона ушли в Промежуток. Еще у восьмерых началась Лихорадка. Так что ему предстоит вывести против Нитей всего лишь сто девяносто шесть драконов – немногим более двух полных боевых звеньев.

«На этот раз мы будем вести себя умнее», – уверенно подумал предводитель Вейра.

Из Записей периода Второго Прохождения он знал, что Вейр может успешно бороться с Нитями, имея даже всего одно, и то неполное, боевое звено – три Крыла драконов. Он также понимал, что потерь в такой ситуации будет значительно больше, чем при действиях в полном составе.

«Что ж, ничего не поделаешь», – вздохнул М'тал и заставил себя сосредоточиться.

«Гаминт! передай приказ уходить в Промежуток. Сбор по моему ориентиру».

М'тал окинул оценивающим взглядом крылья своего Вейра, выстроившиеся в воздухе над пышными зелеными зарослями Нижнего Бендена. Небо было совершенно ясным. Всадники и драконы ожидали появления Нитей. Он распределил свои силы, выстроив один боевой порядок в верхнем ярусе, а второй – внизу и позади. Еще шестнадцать драконов образовали «короткое крыло» – резерв, разместившийся ниже всех и предназначенный для того, чтобы заполнять промежутки в строю, если из него вдруг по тем или иным причинам выпадет один дракон или целая группа.

Предводитель Вейра, прищурившись, всматривался в небо – выискивал признаки появления Нитей. «А не будет с моей стороны слишком большой наглостью пожелать, чтобы Падение вовсе не состоялось?» – с мрачной усмешкой подумал он.

Рев дракона вернул его от раздумий к действительности. Вот оно! Нити появились высоко в небе чуть заметным переливающимся пятном. Драконы Бендена, все как один, повернулись каждый к своему всаднику за порцией огненного камня. Всадники, все как один, вложили в каждую пасть по большой пригоршне. Драконы принялись пережевывать минерал, который очень быстро переваривался во втором желудке, выделяя горючий газ.

Вейр, словно одно существо, взвился еще выше навстречу смертоносным Нитям.

И вдруг летевшие за предводителем драконы затрубили, сообщая, что получили какой-то новый, неожиданный приказ. М'тал в полном изумлении обернулся, желая узнать, что же заставило рассыпаться весь боевой строй Вейра.

– Что она делает? – в гневе заревел он не хуже дракона, увидев далеко внизу и позади огромные крылья единственной взрослой бенденской королевы.

«Нить!» – предупредил Гаминт', но было слишком поздно. Резкий ожог пришелся на щеку и грудь М'тала, но уже в следующее мгновение благословенный холод Промежутка избавил его от Нити.

М'тал смахнул с себя пыль, в которую превратилась Нить под действием резкого охлаждения, и они снова вынырнули под ясное небо Бендена.

«Гаминт', скажи ей, чтобы возвращалась в Вейр!» – приказал М'тал.

«Майнит'а говорит: Туллеа сказала, что это ее долг– быть здесь во время Падения», – ответил Гаминт'.

Гнев М'тала разгорался все сильнее при виде того, как боевой порядок за его спиной рассыпается на неуправляемые группки – это часть бронзовых устремилась защищать свою королеву.

«Прикажи защищать ее «короткому крылу», – сказал М'тал. – А остальные пусть срочно вернутся в строй».

Впрочем, его приказы не помогли ликвидировать творившийся позади хаос. М'тал мрачно подумал, что его решение поставить собственное крыло в центр оказалось не таким уж мудрым. Нет, для предводителя самое верное – находиться на острие атаки, но он никак не рассчитывал, что не сможет справиться с беспорядком у себя в тылу. Хотя беспорядка такого рода он никак не мог ожидать!

«Скажи Майнит'е, что я приказываю ей немедленно вернуться в Вейр, – обратился М'тал к своему дракону. – У нее скоро должен состояться брачный полет, и ей никак нельзя рисковать собой во время Падения!»

«Майнит'а просит передать тебе, что Туллеа только выполняет свой долг», – извиняющимся тоном ответил Гаминт'.

– Поговори с Лораной! – вслух крикнул М'тал. – Пусть она объяснит это Майнит'е.

Позади М'тал слышал драконов, вопящих от боли под ударами Нитей. «Всего этого не должно было случиться! – в бешенстве говорил он себе. – Проклятая девчонка! Я своими руками сверну ей шею, как только мы вернемся!»

«Она ушла, – сообщил Гаминт'. – Крылья перестраиваются по-прежнему. Все будет в порядке».

Как только Майнит'а коснулась земли в чаше Вейра, Туллеа спрыгнула наземь. Она была в бешенстве.

– Как ты посмела! – оглушительно завизжала она и бегом припустила к Лоране. – Как ты посмела приказывать моему дракону?!

В этот момент Лорана перевязывала раненого всадника и никак не могла подняться на ноги, хотя и подумала, что от всадницы старшей королевы можно сейчас ждать чего угодно. Киндан бросился ей на подмогу, но первой примчалась Арит'а, вырванная из неспокойного сна передавшимся ей через старшего дракона агрессивным порывом Туллеа. Хлопнул воздух, пахнуло холодом, и на площадке появилась маленькая золотая королева.

Малышка сердито зашипела на Туллеа, которая от неожиданности остановилась, с трудом удержавшись на ногах. Майнит'а за ее спиной предостерегающе рявкнула на золотую малышку, Арит'а точно так же зашипела и на нее.

– Туллеа, что это значит? – строго спросила запыхавшаяся Салина, прибежавшая с противоположной стороны чаши кратера. – Что происходит?

– М'тал велел мне передать Майнит'е приказ вернуться в Вейр, – объяснила Лорана, закончившая перевязку.

Она помогла поднять раненому всаднику раненого дракона, тот благодарно кивнул и остался рядом с целительницей. Лорана жестом попросила Арит'у отойти.

– Прости меня, Туллеа, но М'тал объяснил, что если Майнит'у заденет Нить, она не сможет подняться в брачный полет.

По мере того как сказанное доходило до сознания Туллеа, ее глаза раскрывались все шире и шире.

– Я только выполняла мой долг, – тупо произнесла она. – Я должна выполнять обязанности госпожи Вейра.

– Когда в Вейре только одна взрослая королева, – сказала Салина, – то вылеты против Нитей ей как раз запрещаются.

Туллеа кивнула, но ее взгляд снова остановился на Лоране.

– Ты не имела никакого права приказывать моей королеве, – обычным сварливым тоном бросила она.

– Это был приказ М'тала, – ответила Лорана.

– Ах, М'тала?! – рявкнула Туллеа и хотела сказать что-то еще, но ее прервали гневные крики, на сей раз не дракона, а Салины и стоявшего рядом с Лораной всадника. Она впилась взглядом в всадника, который не отвел глаз, а затем в Лорану. – Не тебе, девчонка, приказывать моему дракону, что нужно делать!

– У меня много раненых, которым нужна помощь, – сказала Лорана, делая вид, будто не слышала последних слов. – Арит'а, деточка, все в порядке. Возвращайся в свой вейр, дорогая.

– Я еще не закончила, – прорычала Туллеа в спину Лоране.

– Если ты, Туллеа, интересуешься обязанностями госпожи Вейра, то сейчас самое подходящее время для того, чтобы начать их осваивать, – сказала Салина из-за ее спины. – Есть и готовая холодилка, и те, кому она позарез нужна.

Туллеа стиснула кулаки и резко повернулась, собираясь сказать Салине какую-то гадость, но старая госпожа Вейра спокойно указала ей на вход в нижние пещеры.

– Не могу сказать, чтобы я был очень высокого мнения о твоем обучении, – прорычал недовольный голос прямо над ухом Киндана, когда арфист сидел в одиночестве в столовой пещере.

Киндан встревоженно вскинул голову и увидел мрачного, как туча, К'тана. Арфист взглянул на него с комическим испугом.

– Это ведь ты должен обучать всадников хорошим манерам, разве нет? – спросил К'тан.

– М-м-м… Наверно, это в первую очередь задача наставника Вейра, – отозвался Киндан и подмигнул целителю. – Как я понимаю, ты имеешь в виду размолвку между Туллеа и…

– И всеми остальными, – закончил К'тан. Мрачность на его лице сменилась искренним изумлением. – Никогда не слышал, чтобы человек после Запечатления стал менее общительным, чем до. Она, насколько мне известно, единственный пример такого рода.

– Это случилось… три Оборота назад? – прикинул в уме Киндан.

К'тан кивнул.

– Она родилась в Вейре. И до Запечатления она была прямо-таки милашкой. Со мной был один случай…

– А я-то думал, что у тебя хороший вкус, – фыркнул Киндан.

К'тан широко улыбнулся:

– Я же сказал, что она в то время была куда общительнее.

– Ну вот, видишь, значит, тут я не виноват, – так же ослепительно улыбнулся Киндан.

К'тан громко хохотнул и сел рядом с ним..

– Я знаю, парень. Я просто шучу. – Он глубоко вздохнул. – Ты сегодня отлично поработал. У тебя настоящий талант целителя. Может быть, мастер Зист научил тебя…

– Если тебя не затруднит: мастер-арфист Зист, – поправил целителя Киндан. – Мы, арфисты, очень уважаем ранги своего цеха.

К'тан хмыкнул.

– Ладно, подмастерье Киндан, раз тебе так угодно… – Он понизил голос, чтобы его не слышал никто, кроме собеседника. – Правда, я слышал барабанное сообщение, адресованное некоему мастеру…

– Сейчас не самое подходящее время для того, чтобы покидать Вейр, – ответил Киндан.

К'тан хлопнул его по плечу.

– Это ты молодец, парень, – сказал он. – Ты совершенно прав: далеко не самое подходящее. – Он снова перешел на полушепот: – Не исключено, что когда ты захочешь вернуться в этот Вейр, его уже не будет.

Киндан нахмурился.

– Но ведь сегодня потери были не такими ужасными, правда?

К'тан помотал головой.

– Нет, благодарение всему святому. Мы потеряли четырех, хотя, если бы не она, может быть, и эти уцелели бы.

Объяснять, кого он имел в виду, не было никакой необходимости.

– Еще пятнадцать с серьезными ранениями и у двадцати двух легкие ожоги, – продолжал целитель Вейра.

– А как это воспринял М'тал? – спросил Киндан, понизив голос до шепота.

К'тан взглянул на арфиста с таким видом, будто думал, стоит ли отвечать на этот вопрос.

– Ужасно. На мой взгляд, гораздо хуже, чем должен был.

– А как другие Вейры? Как у них дела? – спросил Киндан.

– Я ничего не слышал, – тряхнул головой К'тан.

– Я думал, что ты должен поддерживать контакт с другими целителями, – заметил Киндан.

– Я встречался только с Г'триалом из Исты, – ответил К'тан. – А больше ни с кем.

– И что говорит Г'триал?

Лицо К'тана утратило выражение.

– Его дракон ушел в Промежуток два дня назад, – сказал он, жестом пресекая попытки Киндана выразить сочувствие, – но я слышал, что в Исте больше больных драконов, чем в Бендене.

– В ближайшие девять дней Исте придется трижды вылетать против Нитей, – сообщил Киндан.

Этим почти исчерпывались полезные сведения, которые ему удалось извлечь из Записей.

– В таком случае им придется ой как несладко, – сказал К'тан. – А что у нас?

Киндан улыбнулся.

– А мы получим передышку. До Падения в Верхней Битре у нас еще девятнадцать дней.

К'тан досадливо поморщился.

– За это время ни один из раненых не успеет полностью оправиться.

К ним подошел Л'тор.

– К'тан, когда ты освободишься, М'тал хотел бы поговорить с тобой.

К'тан поднялся.

– Я готов.

Киндан тоже поднялся.

– А я должен вернуться к Записям.

– Было бы лучше, если бы ты попробовал узнать, как обстоят дела в других Вейрах, – сказал К'тан.

Вейры вели независимую жизнь, и некоторые предводители, как, например, Д'ган из Телгара и Д'вин из Плоскогорья, совершенно не желали обсуждать свои дела с посторонними.

Киндан ненадолго задумался, а потом решительно тряхнул головой.

– Я это сделаю, – сказал он.

– Каким образом?

– Как по-твоему, М'тал согласится подождать еще немного, пока К'тан подбросит меня на станцию? – спросил Киндан у Л'тора. – Мне кажется, что я должен попрактиковаться в передаче барабанных сообщений.

Барабанная станция Вейра располагалась на дозорной площадке. Когда Киндан попадал сюда днем, ему никогда не надоедало любоваться окрестными видами. Вечерами же здесь всегда дул пронизывающий холодный ветер, который быстро выдувал из-под одежды все тепло, накопленное в пещерах. Сегодня было уже достаточно поздно. Почти совсем стемнело. Впрочем, если внимательно приглядеться, можно было рассмотреть огни Битры на западе, а на юге – хотя, возможно, это была всего лишь игра воображения – слабый отблеск огней Бенден-холда. Киндан расположил свой барабан таким образом, чтобы звук был ориентирован в сторону Битры.

Он взял палки и отбил сигнал «Внимание». Затем немного подождал. Через несколько секунд, с более близкого расстояния, чем ожидал, он услышал: «Продолжайте». Киндан усмехнулся. Судя по всему, барабанщик какого-то малого холда решил, что пропустил недавно переданное сообщение. Превосходно!

Он склонился над барабаном и выбил сообщение, надеясь, что ему удалось сформулировать содержание достаточно иносказательно, чтобы не встревожить дежурных многочисленных передаточных станций, но так, чтобы его правильно понял мастер-арфист Зист, для которого предназначалось сообщение.

Сообщение ушло. Киндан внимательно выслушал, как соседний барабанщик тщательно повторил выбитую им дробь. Затем до него чуть слышно донесся звук со следующей станции. Если ничего не сорвется, то завтра утром или к полудню мастер-арфист Зист должен получить его послание.

А это означало, с запозданием понял Киндан, что в течение следующих нескольких дней кто-то должен будет дежурить здесь и ждать ответа. Он даже застонал от огорчения.

– Я посажу сюда кого-нибудь из помощников, – сказал он вслух самому себе, довольный, что он тут один и его промашки никто не заметил.

Л'тор вместе с К'таном направился в зал Совета. Войдя туда, К'тан сразу же заметил, что из прочих всадников там присутствует один Б'ник, у которого был довольно смущенный вид.

«Привыкай к этому, парень, – подумал К'тан. – Если ты намерен стать предводителем, то учись иметь дело с людьми».

Впрочем, он тут же поморщился, недовольный собой и тем, что нехорошо подумал о Б'нике. Он давно уже знал этого всадника, еще до того, как тот прошел Запечатление. На самом деле Б'ник был неплохим, в меру осторожным всадником и хорошим лидером. И отношение целителя к нему портило лишь то, что К'тан невольно переносил на Б'ника свою неприязнь к Туллеа.

– Рад видеть вас обоих, – сказал М'тал, увидев входящих всадников. Он указал на большой кувшин. – Горячий кла, если желаете.

К'тан отрицательно мотнул головой и опустился на стул.

– У Киндана есть какие-нибудь новости? – спросил М'тал.

К'тан снова мотнул головой.

– Он только что попросил доставить его на дозорную площадку, чтобы отправить барабанное сообщение мастеру-арфисту.

Б'ник нахмурился.

– Зачем?

К'тан пожал плечами.

– Если честно, то я не знаю, – ответил он. – Перед тем как Л'тор нашел меня, мы говорили о потерях других Вейров, так что…

– Я слышал, как он говорил, что хочет попросить мастера-арфиста поискать какие-нибудь Записи о болезнях в Доме арфистов, – заметил Л'тор.

– Возможно, он сделал и то и другое, – сказал М'тал. Он оглядел сидящих перед ним. – Мы должны попытаться использовать всю информацию, какую только сможем получить. – Он поднял записную табличку. – Я тут подсчитал наши силы, прикинул, что нас может ожидать… Мы начали это Прохождение, имея более трехсот семидесяти боевых драконов, – сказал он, немного помолчав. – После двух Падений у нас осталось двести пятнадцать.

– Мне казалось, что их должно быть больше, – перебил его Б'ник. – Ты считаешь тех, которые кашляют?

М'тал резко качнул головой.

– Нет, я считаю их больными, – сказал он, – и мне очень жаль, что я не решился оставить их дома во время первого Падения. Я думаю, что большую часть наших драконов мы потеряли потому, что они из-за болезни утратили ориентировку и заблудились в Промежутке.

– Ты не должен винить себя в этом, М'тал, – горячо заявил К'тан. – Драконы прежде не болели, никто не знал…

– Ну а теперь они болеют, – отрезал М'тал, – и пока они не поправятся, я не позволю больным летать вместе с остальными.

Б'ник нахмурился.

– Но потери…

М'тал остановил его взмахом руки.

– Когда больные летали вместе с остальными, потери были куда тяжелее.

– Последнее Падение было коротким, – сказал К'тан. – Их даже нельзя сравнивать между собой.

– Даже учитывая продолжительность Падения, – уточнил М'тал, – потери были намного выше, когда больные летали вместе со всеми. По-настоящему серьезный вопрос другой, – продолжил М'тал, взглянув в упор на К'тана. – Сколько еще их заболеет и как скоро?

К'тан покачал головой.

– Я не могу сказать решительно ничего. Мы с Лораной и Кинданом просмотрели уже кучу Записей и пока что не нашли ничего полезного. Нам не с чем даже сравнить: ни драконы, ни огненные ящерицы никогда прежде не болели.

М'тал задержал взгляд на целителе Вейра, помолчал, а потом глубоко вздохнул.

– Через девятнадцать дней мы полетим против Нитей над Битрой. Мне нужно иметь хотя бы некоторое представление о том, сколько драконов сможет лететь, – медленно сказал он и перевел взгляд на Б'ника. – Если все пойдет благополучно, я хотел бы, чтобы во время следующего Падения Вейр повел ты.

Остальные удивленно замолчали. М'тал поднял руку, предотвращая возможные вопросы.

– Вы отлично знаете, что предводитель Вейра время от времени просит командиров крыльев заменять его во время Падения, – сказал он. – К тому же это хорошая практика. Никто не знает, когда предводитель Вейра погибнет или заблудится в Промежутке. И еще, – добавил он чуть погодя, – есть большая вероятность того, что именно Карант' догонит Майнит'у, когда она поднимется. Если у тебя уже будет опыт командования во время Падения, переход управления в Вейре пройдет заметно легче для всех.

Б'ник несколько секунд открывал и закрывал рот, и лишь потом к нему вернулся дар речи.

– М'тал, это высокая честь… – проговорил он в конце концов.

– Вовсе нет, – твердо ответил М'тал. – Ты хороший всадник. Достаточно хороший для того, чтобы самому это понимать. Я в скором времени попросил бы тебя возглавить Вейр во время Падения, даже если бы… – Он сделал паузу, набрал полную грудь воздуха и продолжил: – Даже если бы Салина все еще оставалась госпожой Вейра.

М'тал повернулся к К'тану:

– Именно поэтому я и хочу знать нашу предполагаемую численность. Б'нику будет достаточно трудно вести Вейр против Нитей в первый раз – даже если все сложится наилучшим образом. Несправедливо просить его возглавить вылет, если у него нет даже представления о том, какое количество драконов окажется в его распоряжении.

К'тан кивнул, соглашаясь, и прикрыл глаза. Когда же он через несколько секунд взглянул на собеседников, лицо его было мрачным.

– Беда в том, М'тал, что у меня действительно нет даже более или менее твердого предположения, – сказал он. – Мы не знаем, сколько драконов затерялось в Промежутке из-за того, что они были больны, но не сознавали этого или же просто не поставили нас в известность.

Прежде чем кто-нибудь успел открыть рот, он продолжил:

– Что касается предположений… Попробуем прикинуть так: с тех пор как появилась болезнь, мы потеряли семьдесят три дракона. Не все из них – от болезни. Я имею в виду – от всех причин. – Он дождался кивка М'тала. – Семьдесят три из трехсот восьмидесяти пяти боевых драконов. Это значит приблизительно один из пяти. Итак, каждый пятый дракон погиб или заболел на протяжении трех последних семидневок. Если исходить из этого расчета, я сказал бы, что можно ожидать в три следующие семидневки такого же соотношения. – Он поднял руку, останавливая всадников, готовых возражать. – Соотношение может быть лучше или хуже. Но можно предположить, что во время следующего Падения еще сорок три дракона не смогут летать.

М'тал, который за время, пока говорил целитель, сделался белым как мел, кивнул и посмотрел на Б'ника.

– В таком случае у тебя останется примерно сто семьдесят драконов, – сказал он. – Ты справишься?

Б'ник был так же бледен, как и предводитель Вейра.

– Еще сорок три дракона, – пробормотал он и содрогнулся. Он немного помолчал и лишь потом заставил себя ответить М'талу: – Я сделаю все, что в моих силах.

– Больше этого не может сделать никто, – спокойно произнес М'тал. Он встал и шагнул к двери, но тут же остановился. – Я объявлю об этом завтра утром. А потом передам под твою ответственность обучение.

Б'ник кивнул.

– Я думаю, что продолжу те же упражнения, которые мы делали под твоим руководством перед последним Падением, – сказал он, сделав чуть заметную паузу, и добавил с коротким смешком: – Я думаю, твое крыло не будет возражать, если я попрошу его бросать учебные Нити.

– Я тоже так думаю, – согласился М'тал и поклонился, скрывая усмешку. – А теперь, если вы меня извините… День был долгим, – он прикрыл ладонью рот, пряча неудержимую зевоту, – и мне просто необходимо немного отдохнуть.

Из крепкого сна его вырвал чей-то голос, настойчиво повторявший:

– Мастер Зист, мастер Зист!

Мастер-арфист Зист с трудом оторвал голову от подушки и посмотрел не желавшими раскрываться глазами на говорившего. В отблеске светильников, падавшем из зала через открытую дверь, он различил сначала форму дежурного барабанщика, а потом узнал и лицо Терилара.

– Который час? – растерянно спросил он. «Надо меньше пить», – добавил он про себя.

– Три часа пополуночи, – ответил Терилар.

«Нет, я просто совершенно не выспался», – сказал себе Зист. То, что первое предположение – насчет излишне выпитого – оказалось ошибочным, заметно взбодрило его.

Он сел в кровати и откинул волосы на затылок.

– Пришло сообщение от арфиста Киндана, – сказал Терилар. – Он спрашивает, не продадите ли вы ему какие-нибудь смешные новости о Вейрах.

Мастер-арфист Перна сурово взглянул внезапно прояснившимися глазами на барабанщика, который, похоже, растерялся.

Зист поднялся и открыл стоявший возле кровати затененный светильник.

– Организуй-ка, чтобы кто-нибудь разбудил мастера Джофри, мастера Верилана и мастера Келсу, – распорядился он. – И еще, пожалуйста, попроси кого-нибудь принести нам немного кла, если, конечно, здесь найдется горячий.

– Сейчас все сделаю, – отозвался Терилар и умчался прочь.

– Значит, Киндан хочет торговать анекдотами… – пробормотал Зист, главным образом для того, чтобы лишний раз услышать звуки человеческого голоса. Это должно было помочь ему проснуться среди ночи.

Мастер-арфист Зист по достоинству оценил текст, составленный его бывшим учеником. По виду Терилара было ясно, что барабанщик не уловил никакого скрытого смысла в сообщении Киндана. Ну а Зист отлично понимал, что если Киндан просил «продать» ему сведения, это означало, что он не знает о положении в других Вейрах. А из этого, в свою очередь, следовал вывод, что предводители Вейров ведут себя намного сдержаннее, чем обычно.