Текст книги "Кровь драконов"

Автор книги: Тодд Маккефри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 33 страниц)

Из-за этой невероятно нервной обстановки Арит'а, которая и так плохо спала последние дни, совсем разволновалась, и Лоране пришлось потратить еще несколько мгновений, успокаивая своего драгоценного дракончика. Лишь затем девушка опрометью кинулась прочь из Вейра, чтобы помочь всадникам, которые через несколько минут должны были идти в бой с Нитями.

– Брысь, занимайся своими делами, – сказал М'тал, как только увидел ее. – Во всем этом разберется Туллеа.

Лорана осмотрелась по сторонам и широко раскрыла глаза от удивления: Туллеа нигде не было видно. Ей пришлось ждать довольно долго, пока не появился растрепанный Б'ник, рядом с которым поспешала Туллеа. При взгляде на растерянные лица других всадников рот нынешней госпожи Вейра изогнулся в привычной недоброй ухмылке. Однако заметив, что всадники смотрят с неподдельным неодобрением, она сменила ухмылку на жалобную гримасу.

– Мы только-только легли спать, – сказала она, оправдываясь.

– В Верхней Битре падают Нити, – сказал М'тал, глядя мимо нее на Б'ника. – Твое крыло готово?

Рядом с Б'ником появился Ж'тол, его заместитель, по крылу.

– Теперь уже готово, предводитель, – сказал коренастый коричневый всадник, переводя взгляд с пожилого М'тала на совсем молодого по сравнению с ним Б'ника, как будто никак не мог решить, кого следует удостоить этим званием.

М'тал предпочел сделать вид, что не заметил выпада.

– Что ж, хорошо, – сказал он, направляясь к Гаминт'у, который плавно опустился наземь неподалеку. – Собираемся над Звездными камнями и идем в Промежуток по моим координатам.

«К'тан говорит, что тридцать один дракон болен, – услышала Лорана разговор Дрит'а с Гаминт'ом. – И больные есть во всех крыльях».

«Скажи ему, что с этим ничего нельзя поделать. Мы будем разбираться позже», – передал Гаминт' ответ М'тала.

Киндан, который только-только начал раскладывать на столе принадлежности целителя, увидел, что Лорана вздрогнула, и шагнул к ней.

– Что случилось?

– Больные драконы тоже летят, – сообщила она, уставившись в пространство остановившимся взглядом.

Высоко над ними, над краем чаши Бенден-Вейра, боевые крылья разбивались по звеньям, которые затем выстроились в боевой порядок. А потом, в одно мгновение, все триста пятьдесят восемь драконов исчезли – ушли в Промежуток.

На протяжении более чем двадцати Оборотов М'тал возглавлял Бенден-Вейр. И все это время подчинял свою жизнь единственной мысли: подготовиться к появлению Нитей. День, наступивший сегодня, был целью и смыслом всей его работы.

Этот день принес с собой катастрофу.

Три дракона не смогли выйти из Промежутка. Их потеря не могла не сказаться на ходе борьбы.

Хуже того, она разрушила организацию крыльев.

Взаимодействие, которого М'тал так усердно добивался от своих всадников, развалилось еще до того, как с неба рухнула первая Нить. М'тал с горечью подумал о том, что допустил страшную ошибку, не обучив своих всадников, как действовать в случае потерь.

Собственное крыло М'тала потеряло синего Кариант'а и его всадника Г'ниола.

– Сомкнитесь! – крикнул он. – Гаминт', скажи им, чтобы они сомкнулись!

М'тал бросил беглый взгляд вперед – оттуда должны были начать падать Нити, – а потом оглянулся на драконов своего крыла, которые поспешно перестраивались, закрывая позицию пропавшего синего. М'тал выстроил Вейр в виде множества клиньев, обращенных острием вперед. Теперь, после потери Кариант'а, левая часть его клина оказалась короче правой.

– Нити! – услышал М'тал позади себя крик В'рена.

Он повернулся туда, куда указывал рукой его соратник, и увидел их высоко наверху – переливающиеся в свете утреннего солнца прозрачные серебристые полосы, с обманчивой неторопливостью плывущие в воздухе. Гаминт' громко взревел – его голос торжествующе подхватили все драконы Бенден-Вейра – и, изогнув шею, повернул голову к своему всаднику, чтобы тот положил ему в пасть пригоршню огненного камня. М'тал обнаружил, что уже держит камень в руках, хотя совершенно не помнил, когда же вытащил его из мешка, и, ни о чем уже не думая, скормил минерал дракону. По крайней мере, эта часть подготовки сработала, с горьким удовлетворением сказал он себе.

Дружно, как один, драконы и всадники Бенден-Вейра устремились ввысь, навстречу грозному противнику. Дружно, как один, драконы дохнули в пространство огнем. Языки пламени встретились с разлохмаченными клубками Нитей; опаленные Нити поникли и, уже не представляя ни для кого опасности, полетели дальше на землю.

Эйфория от кажущейся легкости, с какой были уничтожены первые Нити, подхлестнула М'тала и всех остальных всадников. Драконы снова взревели и устремились навстречу новой волне Нитей.

А потом все нарушилось. Первый же крик дракона, обожженного Нитью, резанул М'тала такой болью, будто пострадал он сам. Через долю секунды дракон ушел в Промежуток, леденящий холод которого должен был уничтожить Нить.

Затем в Промежуток нырнул другой дракон, и еще один, и этот третий – не вернулся.

М'тал отдавал командирам крыльев строгие приказы немедленно перегруппироваться, но, как те ни старались, количество потерь только увеличивалось. Это означало, что всадники не успели опомниться после неразберихи, возникшей в самом начале сражения.

А ход сражения делался все более опасным, и положение становилось просто отчаянным. Пожалуй, самым страшным для предводителя оказалось переданное ему Гаминт'ом известие о том, что многие из драконов, ушедших в Промежуток и не возвратившихся в район Падения, не появились и в Вейре.

Боль от этих потерь катастрофически сказывалась на всадниках, которые пока что не получили повреждений. Те из них, чьи драконы были больны, прилагали все усилия, чтобы избежать ухода в Промежуток, ведь это приводило подчас к еще худшим результатам. Четверо, нет, уже пятеро попали под удар огромного клубка Нитей и сразу же ушли в Промежуток. Они получили страшные ожоги, и спасти их уже не могло ничто на свете.

А потом все закончилось. Нити ушли далеко на запад, в ненаселенные районы.

М'тал, пытавшийся подсчитать в уме, сколько драконов погибло, сколько ранено и скольким удалось выйти из схватки невредимыми, вдруг заметил, что его трясет от гнева, горя, переутомления и – он сам этому удивился – облегчения.

«Передай, что Л'тор должен выслать наземную команду, К'тан пусть спешит прямо в Вейр, и мы все тоже вернемся домой», – мысленно сказал М'тал своему дракону.

Он знал, что какие-то Нити пробились сквозь их оборону и спрятались в земле неподалеку от Верхней Битры, где в горах к самой границе вечных снегов подходили густые леса. Жаль, что с ними не было ушедшей Брет'ы, королевы Селины. Имея двух королев – и в отсутствие страшной опасности, которую представляла болезнь, – они могли отрядить маленькое крыло королев для того, чтобы расправляться с пропущенными клубками Нитей, прежде чем те достигнут земли. Королевы с их огромными крыльями без труда могли бы кружить над самой землей на всем протяжении Падения. Но смерть Брет'ы означала, что такой вариант невозможен и что из-за этого нор в почве будет гораздо больше, чем следовало ожидать. Увы, слишком рискованно было отпускать единственную взрослую бенденскую королеву летать в одиночестве, не говоря уже том, что это сильно отвлекло бы других драконов.

М'тал глубоко вздохнул и еще раз окинул взглядом местность, над которой Вейр принял свой первый и столь неудачный бой. Затем он отчетливо представил себе Звездные камни Бендена и приказал Гаминт'у отправляться домой.

Миккала, распоряжавшаяся хозяйством Бенден-Вейра тучная суетливая женщина, которая мало говорила, но всегда все замечала, была недовольна работой Киндана.

– Никогда еще не встречала мужчину, который так радовался бы, сделав так мало, – объявила она, устремив пронзительный взгляд на арфиста, который шутливо вскинул руки, будто собирался закрыть голову от удара. Впрочем, ее взгляд тут же смягчился. – Перевязочные материалы нужно готовить так, чтобы их могли найти не только вы с целителем, но и другие!

– Раз мужчины тебе угодить не могут, то придется обратиться к Лоране, – ответил Киндан.

Вот так Лорана оказалась ответственной за подготовку медицинского имущества для оказания помощи раненым всадникам и драконам.

Ей помогала Кьяри, но все же Лорана была настолько занята работой и распределением обязанностей среди прочих обитателей Вейра, что даже не заметила исчезновения Киндана.

Она услышала сообщение Гаминт'а о трех драконах, которые не смогли прибыть через Промежуток из Вейра к Верхней Битре. Упрекнув себя за невнимание, не позволившее ей самой сразу же заметить их утрату, Лорана сообразила, что в какое-то мгновение почувствовала страшную тяжесть, навалившуюся на нее и, как ей показалось, на всех остальных, кто был рядом с нею, но тогда она отогнала это ощущение и списала его на счет общей нервозности.

Лишь когда Лорана решила, что все готово и можно идти кормить Арит'у, она заметила, что арфиста Вейра нигде не видно. Впрочем, она не задумалась об этом, поскольку ей было важнее всего хорошо и вовремя кормить своего дракона и тщательно натирать шкурку маслом. Она не без гордости улыбнулась, заметив, что ее королева уже скоро догонит в росте взрослых зеленых драконов, которые были заметно меньше золотых королев. Однако пройдет еще несколько Оборотов, прежде чем Арит'а сможет по-настоящему летать – и спариваться; последняя мысль заставила Лорану испытать какой-то непонятный дискомфорт.

Ну а пока что Арит'а оставалась такой же ласковой, любящей, внимательной, взбалмошной, капризной и своенравной, каким бывает любой ребенок. И потому Лорана была очень рада увидеть, как ее удивительная подруга блаженно свернулась на свежеприготовленном ложе из теплого песка, намереваясь переваривать вкусную пищу и дремать после ласкового массажа.

Только-только Лоране показалось, что Арит'а сладко уснула, как в ее сознании зазвучали жалобные крики драконов, получавших страшные ожоги от соприкосновения с Нитями во время Падения в Верхней Битре. К счастью, она не испытала их боли во всей силе; ее ощущения скорее доходили на боль, какую испытывает человек, ненароком разбередивший не до конца зажившую глубокую рану.

Арит'а почувствовала ее состояние и эхо боли и подняла голову, сонно моргая глазами.

– Прости! – навзрыд заплакала Лорана. – Я ничего не могу сделать. Постарайся уснуть, малышка!

«Не извиняйся, – сказала Арит'а. – Я рада, что ты можешь слышать других драконов. Это дар».

– Дар? – повторила Лорана.

«Да, – ответила королева. – Ты слышишь нас так же, как мы слышим друг друга. Такое бывает редко. Мне нравится».

Это Лоране в голову не приходило. Она поморщилась, когда услышала, как второй дракон заревел от боли и ушел в Промежуток, а затем сморщилась от еще большей боли, ибо дракон не вернулся. Она попыталась найти его в Промежутке, почувствовала, что входит в…

«Нет! – крикнула Арит'а. – Не бросай меня!»

Лорана открыла глаза и оперлась рукой о стену.

– Я не хотела, – извинилась она. – Я пыталась связаться с Минерт'ой.

«Минерт'ы больше нет, – твердо сказала Арит'а. – Ты не можешь ее спасти».

Казалось, заверение Арит'ы успокоило девушку, и все же в глубине души она чувствовала, что, возможно, могла бы вернуть Минерт'у и К'лена из Промежутка. Но оба были обожжены Нитями, причем Минерт'а – смертельно.

«Салина и арфист спускаются в чашу, – сказала ей Арит'а. – Ты должна встретить их».

– Ты следишь за Салиной? – удивленно спросила Лорана.

«Да, – ответила Арит'а. – Она была всадницей моей матери. И она очень грустна. Я хотела бы утешить ее».

– Я постараюсь что-нибудь сделать. – Лорана выпрямилась. – Но только если ты уснешь.

«Попробую», – пообещала королева.

Лорана заметила арфиста и госпожу Вейра еще по дороге к пункту первой помощи. Киндан что-то оживленно говорил, а Салина… Салина была похожа на мертвеца.

Лорана присоединилась к ним и весело болтала, пока не приблизилась вплотную к Киндану. Тем временем Миккала предлагала Салине какие-то сладости.

– По-моему, ей сейчас не до сладостей, – шепнула девушка на ухо арфисту.

– Я не могу оставить ее одну, – тоже шепотом ответил Киндан. – Сама знаешь, многие не в силах пережить потерю своего дракона.

Лорана задумчиво поджала губы.

– Может быть, оно и к лучшему…

– Но только не для Бендена. Во всяком случае, теперь, – ответил Киндан. – Подумай о том, что случится с М'талом. И с Вейром.

Лорана вздрогнула.

– Это не пришло мне в голову, – призналась она.

В чаше сновали испуганные малыши-драконы. Лорана и Киндан успели поднять глаза и увидели, что с неба быстро спускается, почти падает страшно обожженный дракон.

– Уйдите! – крикнула Лорана.

Птенцы шарахнулись, освободив место для прибывшего дракона за мгновение до того, как он коснулся земли.

– Несите холодилку! – не оборачиваясь, крикнула Лорана и побежала к дракону и всаднику.

Она сразу увидела, что дракон жутко изранен. Оба крыла, опаленные множеством Нитей, были в лохмотьях. Из сотен ран хлестал ихор.

– Все в порядке, все в порядке, – сказала Лорана, пытаясь успокоить дракона.

Киндан снял всадника, взял его на руки, отнес на свободное место неподалеку от дракона и осторожно положил наземь. Лорана помчалась к нему и опустилась на колени рядом с раненым. Киндан прикоснулся к шее всадника, ища пульс, а потом мрачно посмотрел на девушку.

Дракон взревел от боли и горя, неуклюже поднялся на ноги и исчез в Промежутке.

Лорана встала и увидела приближавшуюся Салину. Заметив выражение лица Лораны, госпожа Вейра ахнула и прикрыла рукой рот.

С неба падал еще один дракон, управлявший полетом ничуть не лучше, чем первый.

Следующие часы слились в одно страшное пятно: обожженные драконы и всадники, поспешные перевязки, холодилка, сок кошачьей травы и мучительный крик очередного дракона, потерявшего своего всадника и уходившего в Промежуток.

Лорана и не заметила, когда вернулись М'тал и остальная часть Вейра.

– Где Туллеа? – спросил предводитель.

Она только покачала головой и вернулась к ране, которую обрабатывала. Только позже, намного позже до нее дошло, что Туллеа должна была помогать ухаживать за ранеными.

Внезапно ее перехватил К'тан.

– Вымой руки, – сказал он. Лорана заметила, что ее ладони запачканы кровью раненого всадника. – Кровь не должна смешиваться, – предупредил целитель Вейра.

Лорана поднесла руку к лицу, но вовремя опомнилась и широко раскрыла глаза.

– Извини, – сказала она. – Я не вымыла руки, когда перешла от Джолинт'а к Лисалт'у.

К'тан покачал головой и похлопал ее по плечу.

– Ихор дракона – это другое дело. Его смешивать можно – заверил он. – Проблемы бывают только с человеческой кровью. Смешивание крови разных групп может вызвать Лихорадку.

– Запомню, – пообещала Лорана, окуная руки в ведро, которое по кивку К'тана поспешно принес один из жителей Вейра.

Когда немного спустя Лорана встала, перевязав кончик крыла другому дракону, у нее закружилась голова. Ее поддержали чьи-то руки, и она увидела перед собой Киндана.

– Когда ты в последний раз ела? – спросил он. Лорана попыталась вспомнить, но не смогла. Она слабо покачала головой.

– Идем, – решительно сказал Киндан. Лорана пробовала сопротивляться, и он добавил: – К'тан вернулся; какое-то время он справится сам.

– Поешь! – крикнул К'тан, перевязывавший раненого всадника.

– Мы пришлем и тебе что-нибудь! – пообещал Киндан, уводя Лорану к пещерам.

– Мне нужно вернуться как можно скорее, – сказала Лорана.

– Нет, – твердо ответил Киндан. – Ты должна отдохнуть. На сегодня с тебя хватит.

– Но… но у Алиарт'а перелом, – возразила Лорана.

– Этим займется К'тан, – сказал Киндан. – Или Алиарт' подождет, пока ты не придешь в себя. – Он удивленно покачал головой. – Ты работала десять часов!

– Ты тоже, – парировала она. Киндан смягчил тон.

– Ну да! – согласился он. – Странно, что я не упал в голодный обморок.

Едва они уселись, как перед ними поставили по чашке густого бульона и кружке разбавленного вина. Рядом с чашкой лежала дощечка со свежим хлебом и маслом.

– Там есть еще, – с широкой улыбкой сказала обслуживавшая их немолодая кухарка по имени Тилара.

– Спасибо, – ответил Киндан и жестом показал Лоране, чтобы та принялась за еду.

– Не за что, – ответила Тилара, с восхищением глядя на Лорану. – Я видела, как ты сшила крыло Джолинт'а. Никогда бы не поверила, что такое бывает, но, похоже, он снова будет летать.

Киндан помнил, что эта девушка была подругой К'лара, всадника Джолинт'а.

– Ну что, К'лар отдыхает? – спросил он.

Тилара хитро улыбнулась и подняла большой кувшин.

– Теперь да. Я подмешала в его вино сок кошачьей травы.

– Сейчас отдых для него – самое главное, – согласилась Лорана.

К'лар получил сильный ожог лба и щеки; к счастью, для его лечения было достаточно чистой повязки и небольшого количества холодилки, смягчавшей боль.

– Ох, надо же! – спохватилась Тилара. – Людям нужно поесть, а я мешаю своей болтовней!. – Она отвернулась и сказала: – Ешьте. Сейчас я принесу второе. И десерт.

Лорана только сейчас почувствовала, что страшно проголодалась и изнывает от жажды. Бульон исчез в мгновение ока. Девушка потянулась к хлебу, намереваясь отрезать себе кусок, но Киндан перехватил ее руку.

– Держи, – сказал он, передавая ей большой ломоть.

Лорана благодарно кивнула и стала намазывать хлеб маслом. Тилара вернулась и незаметно снова наполнила их чашки.

– А как насчет чего-нибудь повкуснее? – спросила она. – Есть хороший кусочек пряного цеппи. С клубнями и свежим горохом.

– С удовольствием, – сказал Киндан и подмигнул Лоране.

Та перехватила его взгляд и кивнула с полным ртом.

– Еду на двоих! – раздалось поблизости.

Лорана узнала голос Туллеа и подняла взгляд. Всадница королевы выглядела свежей и отдохнувшей. Стоявший рядом Б'ник тщетно пытался ее утихомирить.

– Эй, ты! – крикнула Туллеа Тиларе, не обращая внимания на Б'ника. – Ты меня слышала?

– Я занята, – ответила Тилара и добавила так, что было слышно только Киндану и Лоране: – Обслуживаю тех, кто помогал Вейру.

Она ушла, не обращая внимания на вопли Туллеа. Наконец всадница королевы встала и двинулась за Тиларой, но тут вошел М'тал.

– Туллеа, я искал тебя, – окликнул предводитель Вейра. Покраснев от гнева, Туллеа повернулась к нему. Б'ник положил ладонь на ее руку, пытаясь успокоить. Этот жест не ускользнул от взгляда усталого М'тала.

– Каков список потерь? – спросил он, подойдя к Туллеа вплотную.

– Что?

М'тал перефразировал вопрос.

– Сколько всадников и драконов ранено слишком тяжело, чтобы принять участие в следующем Падении, и сколько времени уйдет на их излечение?

– Не знаю, – бросила Туллеа и показала рукой на Лорану. – Спросите ее.

В пещеру вошел В'рен, заместитель командира первого крыла М'тала, и встал рядом с предводителем Вейра.

– Я спрашиваю тебя, – сказал М'тал. – С потерей Брет'ы ты стала госпожой Бенден-Вейра. Забота о раненых – твоя обязанность.

Слова М'тала заставили Туллеа отпрянуть. Но она тут же пришла в себя и злобно улыбнулась.

– Да, я госпожа Вейра, не так ли? – с нескрываемым удовлетворением сказала она, красноречиво посмотрела на Б'ника, а затем снова повернулась к предводителю. – А кто станет предводителем Вейра, когда Майнит'а поднимется в полет, еще неизвестно. Осторожнее, М'тал. Ты ведь не хочешь расстроить вашу королеву, не так ли? – промурлыкала она.

М'тал смерил ее пронизывающим взглядом.

– У тебя есть долг перед Вейром.

– Я выполню свой долг, – бросила Туллеа, – когда моя королева найдет себе пару. А пока что – спросите ее. – Она кивнула на Лорану.

– Туллеа… – умоляюще сказал Б'ник, но та посмотрела на него сверху вниз и тряхнула головой.

– И в пещерах тоже кое-что изменится, – вызывающе сказала она и села. – Я устала, Б'ник. Сходи за едой.

Бронзовый всадник посмотрел сначала на предводителя Вейра, потом на Туллеа, вздохнул, извинился взглядом перед М'талом, встал и пошел к очагу.

В пещеру вошел К'тан, заметил М'тала и устремился к нему.

– Предводитель Вейра… – с поклоном сказал он.

– Что, плохо? – спросил М'тал.

По дороге сюда он уже видел, что все дно кратера занято ранеными драконами и всадниками. Предводитель Вейра даже не пытался скрыть слезы. Он шел от всадника к дракону, утешал, хвалил, подбадривал, делал все, что мог, чтобы успокоить и показать, что он не просто разделяет их боль. Он чувствовал себя ответственным за каждый ожог. Нити. Более того, знал, что именно его решение о том, что кашляющие драконы должны принимать участие в вылете против Нитей, неизмеримо увеличило потери.

– Уже известно, что в Промежуток ушли сорок пять, – сказал К'тан. – Еще двадцать три тяжело ранены и смогут летать снова в лучшем случае через месяц. Еще тридцать семь имеют небольшие повреждения и полетят через семидневку.

М'тал сгорбился так, словно получил удар в грудь. В первом же Падении Вейр потерял почти треть своих сил. Стоявший сзади В'рен ахнул от изумления.

«Я должен был это предвидеть», – сказал себе М'тал. Он обвел взглядом пещеру и увидел Киндана и Лорану.

– Давайте присоединимся к ним, – сказал он и сделал знак своим спутникам.

Киндан заметил их первым. Он увидел мрачное лицо М'тала и жестом показал им на стулья. Пока они садились, Лорана подняла взгляд, оторвалась от бульона и виновато опустила ложку, ожидая, когда обслужат остальных.

– Нет-нет, ешь, Лорана, – сказал М'тал, – нам сейчас что-нибудь принесут.

– Я сам схожу, – сказал Киндан, поднимаясь на ноги.

– Хороший парень, – прокомментировал В'рен, следя за тем, как Киндан подошел к одной из женщин и весело заговорил с ней.

– Просто чудо, что он не прошел Запечатление, – сказал К'тан.

– Или благословение, – добавил М'тал. Боль, звучавшую в его голосе, расслышали все.

– Брось, М'тал, все не так уж плохо, – возразил В'рен. – Да, мы понесли потери, но в Записях ясно сказано, что во время первого Падения так случается в каждом Вейре.

– Одна треть Вейра? – Ответ М'тала был полон боли и гнева на самого себя. Он махнул рукой в сторону кратера. – Разве ты не видел их? Они заняли всю чашу!

– Уже нет, – твердо ответил К'тан. Когда М'тал смерил его взглядом, целитель объяснил: – Теперь они отдыхают в своих вейрах.

– Еду на троих или пятерых? – прервала их вернувшаяся Тилара.

Шедший следом Киндан с явной натугой тащил огромный поднос.

– На пятерых, Тилара, – взмолился Киндан. – Назад не понесу!

– Потому что ты всего-навсего ленивый арфист, – беззлобно поддразнила его Тилара.

Она быстро достала тарелки, чашки и кружки и скомандовала, куда поставить кувшины с кла и корзины с хлебом. Потом довольно осмотрела стол и сказала Киндану:

– Если решишь сменить профессию, милости просим к нам, в нижние пещеры!

– Спасибо, Тилара, – слегка поклонился Киндан. – Но я уже нашел себе дело по душе.

Тилара рассмеялась, потрепала его по руке и вернулась на кухню.

– Это и есть тот самый пряный цеппи? – спросил К'тан, с вожделением глядя на тарелку с дымящимся мясом.

– Тот самый, всадник, – ответил Киндан. Он нанизал на вилку несколько кусочков, ловко положил их на тарелку целителя Вейра, а потом повернулся к М'талу. – А тебе, предводитель?

– Я не голоден, – отказался М'тал.

– Ты будешь есть, – решительно, сказали у них за спиной. Это был голос женщины. – Съешь и попросишь еще, мой дорогой.

– Салина? – М'тал встал со стула и обернулся.

Взгляд, которым они обменялись, был наполнен таким чувством, что Лорана отвела глаза, боясь им помешать. Киндан тоже отвернулся.

М'тал повел Салину к соседнему стулу, который быстро освободил В'рен.

– Киндан, положи ему немного цеппи, – велела Салина. Когда Киндан наколол на вилку три кусочка, Салина покачала головой. – Лучше пять. И не слишком прожаренных.

М'тал слабо улыбнулся: эта шутка была понятна только им двоим.

В'рен поднял кувшин с кла.

– Налить вам, моя леди?

– Подожди. Сначала я должна раздуть угасающее пламя, – отозвалась Салина.

Всадники улыбнулись.

Довольная тем, что обед М'тала был приготовлен именно так, как было заказано заранее, она велела предводителю:

– Ешь.

Салина села на стул и уставилась на М'тала. Наконец тот страдальчески вздохнул, отрезал кусочек мяса, сунул его в рот и начал жевать.

– Не торопись, – сказала ему Салина.

М'тал послушно кивнул и начал преувеличенно тщательно жевать. Но Салина не обратила на эту демонстрацию никакого внимания.

– Так-то лучше.

– Кла, моя леди? – повторил предложение В'рен. Салина приняла его с благодарным поклоном.

– И немного бульона для начала, – сказала она.

Руки Киндана и Лораны, торопившихся наполнить чашку госпожи Вейра, столкнулись, и Киндан изящным жестом уступил девушке.

– Пожалуйста, присоединяйтесь ко мне, – сказала Салина, когда ей принесли еду. – Конечно, если еще не наелись.

– Похоже, К'тан вообще не успел поесть, моя леди, – сказал Киндан, не дав целителю вставить слово.

Салина сердито смотрела на целителя, пока К'тан не наполнил свою чашку. Потом она переключилась на В'рена. Тот покраснел и быстро положил на тарелку кусок еще не остывшего пряного цеппи. Только после этого госпожа Вейра сама взяла ложку и лаконично спросила Лорану:

– Плохо?

– Сорок пять драконов ушли в Промежуток, – ответила Лорана.

Госпожа Вейра вздрогнула, но заставила себя проглотить еду. Другой рукой она сделала Лоране жест, означавший «продолжай».

– Двадцать три с серьезными ранениями и тридцать семь с небольшими травмами, которые заживут за две семидневки, а то и скорее.

Салина кивнула и положила ложку.

– Сколько всадников осталось без драконов?

– Четверо, – сказал К'тан; его лицо исказилось от боли.

– Их лечат?

– О них позаботятся холдеры, – заверил ее К'тан. – Во всяком случае, о некоторых.

– Хорошо, – сказала Салина, не сводя глаз с Лораны. – Драконы, которые ушли в Промежуток… Ты их чувствовала?

– Да, – ответила Лорана. К ее горлу подступил комок, не позволивший издать больше ни звука.

Госпожа Вейра взяла Лорану за руку.

– Мне очень жаль… Это тяжелое бремя…

– Ничего, моя леди, мы с Арит'ой выносливые.

– Вот и хорошо, потому что времена настали тяжелые, – ответила Салина и посмотрела на целителя Вейра. – Что будем делать?

– Я возвращусь в зал Архивов. Там должно что-нибудь найтись, – ответил К'тан, вставая из-за стола.

– Сиди, сиди, – велела Салина, показав на стул. – Ты сражался с Нитями, лечил раненых… Должно быть, ты совершенно измучен.

К'тан встретил ее взгляд и покорно кивнул.

– Ты пропустишь больше, чем найдешь, – продолжила госпожа Вейра и посмотрела на М'тала. – Когда следующее Падение?

– Для нашего Вейра? – спросил М'тал. Салина кивнула.

– Не раньше, чем через три дня. Но я не знаю, что творится в других Вейрах. Телгар-Вейр сегодня тоже сражался с Нитями над Айгеном. Интересно, как они справились.

– Я… – начала Лорана. Остальные уставились на нее.

– Я думаю, что у них тоже были трудности… – В ее глазах блестели слезы. – В Промежуток ушло много драконов.

– И ты чувствовала их всех? – Салину бросило в дрожь. Лорана кивнула.

– Бедняжка… – Госпожа Вейра снова взяла Лорану за руку. – Я оплакивала только свою королеву, и то…

– Я… едва ли я чувствую их потерю так же сильно, как чувствовала бы потерю собственного дракона, – возразила Лорана.

– Я надеюсь, что этого никогда не случится! – с жаром воскликнул К'тан.

Остальные дружно закивали.

– Но такие потери… – Салина осеклась. – Ты знаешь, сколько?

– Нет, – призналась Лорана. – Может быть, сто…

– Сто! – ахнул В'рен.

– Может быть, больше, – добавила Лорана.

– Потерять сто драконов в самом начале Прохождения… – качая головой, пробормотал К'тан.

– На всем Перне было меньше трех тысяч драконов, – впервые за весь вечер заговорил М'тал. – Если каждое Падение будет стоить нам сотни…

Д'ган гневно зарычал и ударил кулаком по столу в зале Совета.

– Сколько? Повтори!

– Пятьдесят четыре ранены тяжело. Для их возвращения в строй понадобится не меньше шести месяцев. Восемьдесят три ранены легко и смогут подняться в воздух через три месяца, – повторил В'джин.

– А семьдесят погибли, – мрачно добавил Д'ган, когда вспышка гнева прошла.

Вейру очень не повезло. Строй был идеальным, но воздушные потоки старого Айгена всегда были непредсказуемыми, и Нити то взмывали вверх, то резко опускались. Когда крылья понесли первые потери, великолепный строй драконов Д'гана рассыпался, и все пошло хуже некуда.

Первое Падение должно было стать его триумфом. Его возможностью доказать каждому сомневавшемуся, что после успеха на Играх, после всех его усилий он, Д'ган из Айген-Вейра, по праву занял место предводителя Телгара.

Он помнил тот скорбный день, когда последняя королева Айгена ушла в Промежуток. Помнил, как за ночь резко постарело лицо В'лона. Как Телгар, Бенден, Иста и Форт умоляли принять новую королеву от них. Как в конце концов было с большой неохотой принято предложение Д'гана об объединении Айгена с Телгаром. Именно в тот день, более двадцати Оборотов назад, Д'ган поклялся доказать скептикам, что всадники Айгена – лучшие на планете. Поклялся стать предводителем Телгар-Вейра, догнать их королеву и утереть нос всему остальному Перну.

И он делал это. Работал без устали. День и ночь. До сих пор. Но то ли после первого брачного полета, то ли еще до него цели Д'гана изменились. Теперь он был не просто безработным всадником, нашедшим дом в новом Вейре, он стал всадником Телгара и предводителем Вейра. Он покажет им всем. – М'талу, К'району, этому мальчишке К'лиору, что такое настоящий предводитель.

Это его Вейр выигрывал все Игры. В его Вейре было больше всего драконов, в его Вейре было больше всего королев, и его Вейр отвечал за самую обширную территорию Перна.

А что теперь? Он повернулся к В'джину.

– Сколько драконов осталось в строю? – спросил он, заранее зная ответ.

– Признаки лихорадки появились еще у пятнадцати…

– Они полетят! – прервал Д'ган. В'джин поморщился.

– Мы не знаем, как болезнь повлияла на наши потери.

– Вот именно, – сказал Д'ган. – Не знаем. Поэтому они полетят. «При появлении Нитей драконы и люди должны подниматься в воздух». Итак, целитель Вейра, сколько драконов появится в небе над Телгаром и Холдом через шесть дней?

В'джин вздохнул.

– Если считать пятнадцать больных драконов…

– И тех, кто заболеет за это время, – с нажимом сказал Д'ган.

В'джин покорно пожал плечами.

– Если считать и их, у вас будет триста тридцать восемь драконов и две королевы.

– Королевы не полетят, – сказал Д'ган. – В идеале их должно быть больше трех.

Он не мог скрыть раздражения тем, что Гарот'а не смогла произвести для Вейра еще одну королеву. «Может быть, удастся в следующий брачный полет», – подумал он.

– Думаю, ты прав, – согласилась госпожа Телгар-Вейра. Она была заметно старше Д'гана, и он часто думал, что Лина видит в нем не столько мужчину, сколько предводителя Вейра. Несмотря на то, что у них был общий ребенок.