Текст книги "Кровь драконов"

Автор книги: Тодд Маккефри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 33 страниц)

Зорка приподняла с одеяла свободную руку.

– Мы уже говорили об этом.

– Помню, – ответила Цветок Ветра. – Но стоит повторить. Молодежи приходится предоставлять значительные управленческие полномочия старшим колонистам, просто потому, что мы, старики, успели выработать навыки, необходимые для выживания. Выживание на Перне – все еще дело довольно спорное, и народ успел заметить, что те из молодых, кто не прислушивается к старикам, как правило, расплачиваются за непочтительность собственной жизнью.

Зорка высвободила руку, удерживаемую Цветком Ветра, и жестом попросила подругу поторопиться.

– Я не могу торопиться, Зорка, я же думаю вслух, – извинилась Цветок Ветра.

Она сделала паузу, пытаясь восстановить прерванный ход мыслей.

– Итак, Перну предстоит получить сословие лордов и леди, которое будет состоять из предводителей и предводительниц Вейров, мужчин и женщин, которые будут управлять холдами, – произнесла Зорка, нарушив затянувшееся молчание.

Громкий звук шагов в коридоре отвлек обеих женщин от размышлений. Герцог, бронзовый файр Зорки, все это время дремавший в изножье кровати своей хозяйки, вскинул было голову на шум, но тут же снова успокоился.

– М'халл! – раздался громкий голос Торен. – Почему ты ничего мне не сказал? В чем дело? Может быть, ты почему-то решил, что я не захочу проститься?

Голос М'халла, пытавшегося умиротворить подругу, которая, похоже, всерьез считала себя оскорбленной, донесся как невнятный шум.

– Вы видели последние, сводки смертности? – обратилась Цветок Ветра к Зорке, как только женщины решили, что в ближайшие минуты их все же не прервут.

– Видела. – В голосе госпожи Вейра прозвучала боль.

– Я вам сочувствую. Моя мать предсказала такую динамику, когда впервые вычислила продолжительность брачного цикла, – сказала Цветок Ветра. – Но при столь малой продолжительности жизни, учитывая необходимость борьбы с Нитями и трудность обеспечения колонистов продовольствием, наше право затрачивать силы и средства на такую роскошь, как образование и проведение научных исследований, становится весьма проблематичным.

Зорка кивнула и жестом попросила подругу продолжать.

– Таким образом, наше общество ждет культурная деградация и социальное расслоение, причем не когда-нибудь, а в самое ближайшее время. Прежде, чем закончится это Прохождение.

– А потом?

Цветок Ветра задумчиво покачала головой.

– Потом демографическое давление приведет к ускоренному росту количества холдеров и созданию новых холдов на этом континенте. Благодаря отсутствию Нитей нескольким поколениям всадников будет обеспечена сравнительно спокойная жизнь. Они смогут оправиться от первого Прохождения и тоже прибавить в численности. К следующему Прохождению их должно стать намного больше – достаточно, чтобы отразить нападения. В Вейрах и в холдах возникнет стремление к объединению того, что они имеют, закреплению на консервативной основе. Любые знания и навыки, не являющиеся насущно необходимыми для этих целей, будут отброшены.

– Процесс уже пошел.

– К следующему Прохождению все навыки, необходимые для работы с нашим старым оборудованием, не требующимся для повседневной жизни, будут утрачены.

– А может, даже раньше, – согласилась Зорка. Цветок Ветра кивнула.

– Как бы там ни было, наши потомки должны выжить.

– Если не утратят те навыки, без которых нельзя обойтись, – добавила Зорка.

– Это меня и тревожит, – кивнула Цветок Ветра.

– Вы адепт Пути Эридани и значит, должны прежде всего тревожиться об экологии, – констатировала Зорка. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. – Вы волнуетесь о драконах, не так ли?

– Рано или поздно должен образоваться болезнетворный организм, который заразит драконов инфекцией, присущей огненным ящерицам, – сказала Цветок Ветра.

– А личинки и стражи порога – как насчет них?

– Личинки Таббермана – это настоящий шедевр, – ответила Цветок Ветра. – Они представляют собой новую разновидность, полученную из нескольких местных животных. Это обеспечивает им присущие местным организмам защитные механизмы и такие же, как у местных, уязвимые места. Учитывая наличие других близких разновидностей, следует ожидать высокой вероятности возникновения метисов, что и продемонстрировал Пурман с новыми личинками, предназначенными для защиты винограда. Это обеспечивает довольно высокую степень защищенности, потому что любой болезнетворный субъект имеет достаточно широкий выбор объектов для инфицирования. С другой стороны, любая успешная защита, появившаяся у одной из разновидностей, быстро распространяется среди родственников. Кроме того, поскольку мы планируем расселить личинки по всему Северному континенту – притом, что Южный континент уже обильно заселен ими, – имеется очень весомая вероятность того, что любое серьезное нападение паразитов на личинки перейдет в симбиоз. Еще до того, как все разновидности будут уничтожены.

– Точно так же, как когда-то произошло на Земле у европейцев с Черной смертью, – заметила Зорка.

– Да, пожалуй, – согласилась Цветок Ветра.

– Если мы достаточно широко расселимся по Северному континенту, это уже не будет самой главной проблемой, верно?

– Я надеюсь, что нет, – отозвалась Цветок Ветра. – В таком случае урон от следующей эпидемии будет уменьшаться чуть ли не обратно пропорционально росту расстояния между поселениями.

– Таким образом, слабым звеном во всей этой цепи оказываются драконы? – продолжала допытываться Зорка.

Цветок Ветра тряхнула головой.

– Трудно сказать наверняка. Драконы или стражи порога. Они, похоже, самые восприимчивые. У нас имеются миллионы или тысячи миллионов личинок, но всего лишь несколько сотен драконов и еще меньше стражей порога.

– И эти виды настолько сходны генетически, что одна болезнь могла бы уничтожить оба?

Цветок Ветра поджала губы.

– Я стремилась избежать этого. Вообще-то я запроектировала очень много отличий… которые могут быть одной из причин того, что у стражей порога так часто появляются яйца, из которых не вылупляются детеныши.

Глаза Зорки сверкнули.

– Одной из причин?

Цветок Ветра безмятежно взглянула ей в глаза.

– Меня очень интересуют другие причины, – сказала Зорка. – Теперь-то я уверена, что некоторые из ваших неудач вы запланировали специально, чтобы вас считали не столь квалифицированной, какой вы являетесь на самом деле.

Цветок Ветра ничего не сказала.

– Ваша мать училась у эриданцев, – продолжала Зорка. – Вы учились у нее. Я не ошибаюсь?

Цветок Ветра резко вскинула голову.

– Есть вопросы, на которые я не могу ответить даже вам, Зорка.

Тело старой госпожи Вейра сотряслось от хриплого кашля, и в дверях мгновенно появился М'халл. Из-за его плеча тревожно выглядывала Торен.

Зорка махнула им рукой, показывая, что все уже в порядке.

– Что ж, если вы не можете ответить на мои вопросы, я не буду на этом настаивать, – сказала она, отпив воды из стакана, который поднесла ей Цветок Ветра.

Та передернула плечами.

– Я не хочу обременять вас излишним знанием. Зорка улыбнулась.

– А я намеревалась облегчить ваше бремя. Разделенный груз становится намного легче.

Цветок Ветра задумалась на несколько секунд.

– Я знаю далеко не все. Во многое меня не посвящали.

– Но вы строили предположения, – отозвалась Зорка. – Я делала то же самое. Позвольте мне поделиться с вами некоторыми из моих предположений. Я считаю очень странным, что такие выдающиеся личности, как адмирал Бенден и губернатор Болл, с готовностью отправились навстречу неизвестности, можно сказать, в изгнание и забвение, сразу же после завершения войны с Нахи, когда их присутствие, несомненно, было бы крайне необходимо.

Цветок Ветра кивнула:

– Да, я тоже много думала об этом.

– А эриданцы?

– Когда эриданцы решаются взяться за культивирование новой экосистемы, они закладывают три главные линии, – сказала Цветок Ветра. – Это основа основ. Я знаю лишь об одном случае, когда эриданцы решились предпринять подобные действия, не имея исчерпывающего свода знаний об экосистеме.

– Здесь? – спросила Зорка.

Цветок Ветра подтверждают кивнула.

– Три линии?

– Чтобы избежать ошибок и обеспечить избыточность, – пояснила Цветок Ветра.

Лицо Зорки побледнело. Цветок Ветра протянула руку и без поисков нащупала одним пальцем пульс госпожи Вейра.

– Ваш пульс мне очень не нравится, Зорка. Позвольте мне вызвать остальных.

– Подождите! – голос Зорки упал почти до шепота. – Что я могу сделать, чтобы помочь вам?

Цветок Ветра на мгновение застыла.

– Уйти спокойно и мирно, дорогая подруга: Зорка через силу улыбнулась.

– В таком случае чем я могу помочь Перну? Вы хотите сделать вскрытие?

Глаза Цветка Ветра расширились в ужасе.

– Нет.

– Но я слышала, что вам нужны трупы.

Цветок Ветра решительно замотала головой.

– Только не ваш.

Она повернулась к двери и жестом пригласила войти М'халла и остальных – к тому времени в коридоре столпилось много народу.

Зорка окинула ее сердитым взглядом, но в тот же миг комната наполнилась ее детьми и близкими, и она не успела возразить.

– Ее пульс заметно слабеет, – объяснила Цветок Ветра Торен. – Я не знаю, как долго еще она продержится.

– Очень мило, что все же впустили нас, – ядовито бросила та в ответ.

– Это я так захотела, Торен, – сказала Зорка. – Я должна была поговорить с моей подругой.

Торен ее слова, похоже, расстроили, но она и не подумала попросить извинения.

Высокие мужчины окружили госпожу Вейра, и она приветствовала каждого с улыбкой.

– М'халл. Л'кан. Шеймус. П'дриг.

Мужчины пропустили к кровати женщин, дочерей Зорки.

– Орла. Малышка-Зорка.

Последняя оказалась изящной женщиной лет тридцати с небольшим. Шон настоял на том, чтобы назвать младшую дочь, последнюю из их детей, Зоркой. Он сказал тогда: «Она похожа на тебя как две капли воды, любовь моя».

Младшая Зорка наклонилась и крепко обняла мать. Зорка тоже обняла ее.

– Мне кажется, я буду скучать по тебе сильнее всего, моя крошка, – сказала она младшей дочери.

– Я тоже буду очень скучать по тебе, мама, – ответила Зорка-младшая; по ее щекам ручьями лились слезы.

Зорка отвернулась от нее и нашла руку М'халла.

– Мой самый сильный.

М'халл нежно пожал руку матери. Зорка посмотрела на Торен.

– Хорошенько заботься о нем – ради меня.

Торен нагнулась к умиравшей, ее лицо тоже было мокрым от слез.

– Я позабочусь, мама, можете на меня положиться. Зорка выпустила руку М'халла и нашла Л'кана.

– Мой самый тихий, – сказала она.

Л'кан пожал ее руку, а другой размазал по лицу слезы.

– Мы могли бы отнести тебя в вейр к Фарант'е, мама, – сказал П'дриг.

Зорка улыбнулась, выпустила руку Л'кана и взяла его.

– Нет. Она знает все, что происходит в моем сердце. Мое тело останется здесь, с вами, а потом перейдет на попечение Цветка Ветра.

Несколько человек громко ахнули, и все головы повернулись к Цветку Ветра.

– Ваш отец и я отдали вам и Перну все, что могли, – сказала Зорка. – Это бедное тело – единственное, что у меня осталось и что я могу теперь отдать.

– Вы не должны так поступать! – бросила Цветок Ветра. Зорка отмахнулась от ее возражения.

– Я слышала, что вам очень нужны трупы…

– И я сказала вам, Зорка, что только не ваш, – перебила ее Цветок Ветра.

Никто уже давно не видел на ее лице такого явного проявления эмоций.

– Мы должны сделать так, как будет лучше для Перна, – заявила Зорка. – Именно таково мое последнее желание, Цветок Ветра, – чтобы вы провели вскрытие трупа и исследовали его на предмет раннего появления старческого слабоумия, признаки которого вы с недавних пор стали замечать. Используйте мое тело для любых медицинских целей, которые сочтете целесообразными. Я слышала, что вы хотели попрактиковаться, чтобы прооперировать Тьерана…

– Мать! – Это слово, вырвавшееся у М'халла, прозвучало хрипло и отрывисто, словно его произнес какой-то совсем незнакомый человек.

Цветок Ветра помотала головой.

– Я не хочу этого делать.

– Мальчик заслужил новое лицо, – сказала Зорка. – Я думала об этом последние две недели. В ночном столике вы найдете мое завещание с совершенно определенными указаниями на этот счет.

Зорка обвела взглядом комнату, встречаясь с глазами каждого по очереди.

– Мои любимые, я буду защищать вас всеми способами, какие только смогу придумать. Очень скоро я перестану ну ждаться в своем теле. Позвольте людям Перна найти для него последнее применение. Прошу вас, выполните это мое желание. – Она строго взглянула на своего старшего. – Тебя, М'халл, я назначаю своим душеприказчиком.

– Мать… Мама… – М'халл закрыл лицо руками.

Торен ласково обняла Зорку, бросила неприязненный взгляд на старую ученую, но тут же снова повернулась к умирающей.

– Моя леди, все должно быть так, как вы пожелаете. Я даю вам слово в этом как ваша невестка и как госпожа Бенден-Вейра. Все будет исполнено.

– Спасибо, – негромко ответила Зорка. Она глубоко вздохнула и снова повернулась к остальным: – А теперь позвольте мне посмотреть на вас всех. Расскажите мне, как у вас дела.

Разговаривая со своими сыновьями и дочерьми, Зорка даже сумела в какой-то момент заставить всех рассмеяться. Кто-то принес перекусить. Но постепенно разговор истаял, и Зорка приказала всем, кроме М'халла и Цветка Ветра, снова покинуть ее.

– Я хочу, чтобы вы остались со мной, Цветок Ветра, – сказала Зорка, слабым движением похлопав по одеялу. – Вы и М'халл.

Стояла глубокая ночь. Старуха-врач и всадник тихо сидели у кровати Зорки, а первая на Перне всадница золотой королевы незаметно погрузилась в дремоту. М'халл неслышно поднялся и обошел комнату, погасив все светильники, за исключением одного. Время от времени Цветок Ветра проверяла пульс Зорки, почти неощутимо прикасаясь к запястью подруги.

Когда уже приближалось утро и серый предрассветный свет начал проникать в комнату, Зорка чуть слышно вскрикнула. Цветок Ветра бессильно всплеснула руками, и в тот же миг тишину нарушил отчаянный вопль Фарант'ы, к которому почти одновременно присоединился тонкий стонущий крик Герцога. Почти сразу же этот плач отчаянной скорби прекратился – первая запечатленная огненная ящерица Перна и первая королева-дракон Перна вместе ушли в Промежуток, чтобы больше не вернуться оттуда. Теперь уже не только госпожу Вейра, но и их оплакивали все драконы Форт-Вейра.

М'халл порывисто склонился над матерью, но Цветок Ветра уже заметила остановку пульса и поняла, что первая госпожа Вейра присоединилась к давно ушедшему мужу. Она поднялась – пришлось напрячь все силы, чтобы преодолеть сопротивление суставов, закостеневших от долгого сидения в одной позе, – и опустилась на колени рядом с М'халлом.

– Позволь мне еще несколько минут поухаживать за нею, а потом ты сможешь возвратиться, – обратилась Цветок Ветра к осиротевшему всаднику.

М'халл, словно не понимая, уставился на нее сквозь слезы, а потом медленно кивнул.

Поддерживая за талию, она вывела М'халла из комнаты и передала в руки жены и товарищей по Вейру.

– Мне нужно всего несколько минут, – сказала она Торен.

Управительница Форта еще с вечера приготовила новенькие простыни и туалетные принадлежности. Цветок Ветра, стараясь не замечать слез, непрерывно струившихся по лицу, сделала последний врачебный осмотр тела Зорки, а потом аккуратно омыла и одела умершую, как она делала это прежде для своей родной матери и Эмили Болл.

Почувствовав некоторое внутреннее удовлетворение – она сделала все возможное, чтобы избавить детей Зорки от части скорбных обязанностей, – Цветок Ветра открыла дверь и пригласила войти всех, кто пришел попрощаться с усопшей.

М'халл первым опустился на колени возле матери. Дочери, Орла и Зорка, замерли с другой стороны. Л'кан, П'дриг и Шеймус стояли в изножье кровати.

В дверях появились Д'мал и Нара, предводитель и госпожа Форт-Вейра, но Цветок Ветра неслышным шепотом попросила их подождать, пока семья Зорки не закончит прощание.

– Пожалуйста, попросите Торен сообщить нам, когда будет удобно подойти, – попросила ее Нара.

Цветок Ветра кивнула. Через несколько минут появился один из обитателей Вейра. Госпожа Вейра прислала для гостьи стул и блюдо с фруктами. Цветок Ветра поблагодарила, села в коридоре и с неизменным изяществом съела несколько плодов.

На протяжении следующего получаса дети Зорки по одному и по двое медленно покидали комнату.

Когда оттуда вышла Торен, Цветок Ветра передала ей просьбу Нары. Торен оглянулась в комнату, где все еще оставался один М'халл.

– Пусть побудет еще несколько минут, – сказала она. – А я спущусь в пещеру и поужина… – Она растерянно посмотрела на окна, в которые вливался рассвет, и лишь после этого вспомнила, что Бенден был отделен от Форта шестью часовыми поясами. – Э-э, перекушу.

Цветок Ветра продолжала сидеть в коридоре, пока не услышала изнутри голос М'халла. Решив от усталости, что он зовет ее, она переступила через порог – и застыла на месте.

М'халл все так же стоял на коленях рядом со смертным ложем матери, держа в ладонях ее мертвую руку. Слезы текли по его лицу и капали на кровать.

– Что же мне теперь делать, мама? – вполголоса повторил М'халл.

Цветок Ветра увидела в этом взрослом сильном мужчине маленького мальчика, не знающего толком, как ему пережить ужасную потерю – смерть матери, после которой он остался круглым сиротой.

Она понимала, что до М'халла начинает доходить страшная истина: он больше не имеет некоего высшего авторитета, к которому мог бы обратиться, которому мог бы безоговорочно доверять, он утратил человека, чью похвалу ценил больше всего на свете и у которого мог спросить: «Ты меня любишь?» – не боясь услышать ответ.

М'халл обернулся на звук ее шагов, поднялся на ноги, и Цветок Ветра поспешно опустила взгляд, не желая встречаться с ним глазами.

– Что… – М'халл сглотнул подступивший к горлу комок и, собравшись с силами, продолжил чуть громче: – Что вы делали… – Ему не потребовалось добавлять: «Когда умерла ваша мать».

Цветок Ветра ненадолго задумалась. Потом она посмотрела в лицо всаднику и честно сказала:

– Моя мать никогда не любила меня. Когда она умерла, настала моя очередь принять на свои плечи ее груз, и она наслаждалась тем, что я окажусь именно в таком, а не в лучшем положении.

Она указала на Зорку.

– Она уделила мне часть своей любви. С ней я поняла, что может чувствовать иссохшая земля, когда на нее внезапно проливается летний ливень, – негромко проговорила она, затем ее голос окреп. – Для моей матери я никогда не стала бы достаточно хорошей.

М'халл кивнул и вытер глаза.

– Она была великим человеком.

– Да.

– Она отдала всю себя этой планете, – сказал М'халл. Он посмотрел вниз, на неподвижное безжизненное тело. – Теперь мне кажется, что я понимаю ее последнее желание.

– А я – нет, – отрезала Цветок Ветра, – Я предпочла бы оставить ее в покое и хранить память о том, каким было ее тело при жизни, а не после смерти.

М'халл вскинул на нее пристальный взгляд.

– Над этим я не думал. Скажите, Цветок Ветра, вы согласны выполнить последнюю волю моей матери Зорки?

– М'халл, мне этого очень не хотелось бы.

– Отец всегда учил меня, что я должен уважать желания дам, и в первую очередь моей матери. – Он резко вскинул голову. – Я не могу и не стану препятствовать выполнению ее воли.

Из коридора донесся звук приближающихся шагов и голос Торен:

– М'халл, с тобой все в порядке?

– Я здесь, – ответил М'халл. – Да.

В комнату вошли Торен, Д'мал и Нара. Цветок Ветра шагнула поближе к М'халлу, чтобы освободить место.

– Мы хотели попрощаться, – сказал Д'мал М'халлу.

– Я так много узнала от нее, – добавила Нара. – Она была для меня все равно что мать.

Цветок Ветра почувствовала, как стоявший рядом с нею М'халл вздрогнул. Очевидно, эти слова еще больше усилили испытываемое им чувство потери. Но он промолчал.

Бросив на М'халла вопросительный взгляд, Нара подошла к кровати, наклонилась и поцеловала Зорку в щеку. Д'мал нежно взял госпожу Вейра под локоть и вывел из комнаты. На лицах обоих явственно читалось искреннее выражение горя и сочувствия.

М'халл наклонился и в последний раз нежно погладил щеку матери. Когда же он выпрямился, стало ясно, что он больше не намерен давать волю чувствам. На генетика смотрел не сын, понесший горестную утрату, а непреклонный, полностью владевший собой предводитель Вейра.

– Итак, я должен выполнить последнюю волю моей матери. Нужно ли вам сделать еще что-нибудь перед тем, как мы отправимся отсюда?

– Да.

– В таком случае мы подождем снаружи, пока вы не закончите, – ответил М'халл и жестом пригласил Торен выйти вместе с ним.

Цветок Ветра осторожно обрядила тело Зорки. Вернувшийся М'халл вздрогнул при виде тела, завернутого с головой в белую ткань. Совладав с собой, он легко поднял труп матери на руки.

– Брайант' ждет нас снаружи, – сказал он Цветку Ветра и кивнул, предлагая ей идти вперед.

В коридоре возле комнаты Зорки ожидала группа всадников Форта, желавших проститься с покойной. Когда М'халл устало забрался на шею Брайант'а, двое всадников подали ему запеленатое тело Зорки. Затем всадники подняли Цветок Ветра и помогли ей устроиться позади М'халла.

– Вы готовы? – спросил, чуть повернув голову, М'халл, когда Брайант' легко взмыл в воздух. – Я полагаю, что время для нас существенно.

– Да, – согласилась Цветок Ветра и не смогла больше ничего добавить, потому что их окружил холод Промежутка.