Текст книги "Падший Император 2 (СИ)"

Автор книги: Ткач Теней

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 8 «Разговоры»

Генриетта отправилась в путь до границы с Дарка в той самой карете, из которой однажды смотрела на удаляющуюся столицу во время возвращения Сега, а ныне Сергея, а если быть ещё точнее – императора Фанга де Блэка. Удивительного путешественника между мирами и без пяти минут спасителя их мира от вторжения демонов. Девушка восхищалась им, хоть и не одобряла равнодушие господина к неким жестоким решениям.

Переоборудованный транспорт отличался от обычных мягкой кроватью и множеством приятных бонусов. Запасы еды, камни призыва маленьких сундучков с напитками и другие интересные вещи, назначения которым Генриетта не знала, ибо не имела до этого отношения к проектированию.

– Кэтрин могла многое придумать, – подытожила министр финансов. – Лучше лишний раз не трогать.

В окошко кареты вежливо постучали. Генриетта поправила свою одежду – изумрудное платье. Затем приблизилась к источнику солнечного света, аккуратно двигая стекло с помощью маленькой ручки.

– Как ты там? – спросил её Нил, который ехал рядом на своём чудовищном скакуне.

– Ты меня об этом спрашивал буквально полчаса назад, – закатила голубые глаза она. – Знаешь, иногда твоя забота слишком утомительна, милый.

– Я люблю тебя! – воскликнул главнокомандующий Империи Золотого Меча.

– А я отрицаю это? – выгнула бровь черноволосая. – Открою тебе тайну, я тебя тоже люблю. Уже который год.

Ей не было видно из-за солнца, но девушка была готова поклясться, что щёки возлюбленного покраснели.

– Так чего ты от меня хотел? Или опять бессмысленные опросы?

– Я хотел сказать, что скоро солнце зайдёт и будет привал. Можешь достать из запасов несколько камней рыцарей, чтобы сделать достойную охрану. Мы везём с собой приличный обоз дорогих предметов и золота.

– Ты боишься бандитов в империи, где почти все уже стали нашими рабами? – саркастично спросила Генриетта.

Они оба замолчали, до сих пор не осмыслив сей факт.

– Ты права, конечно, но перестраховаться никогда не помешает. Меня этому Се... Сергей научил, – по итогу произнёс Нил.

– Хорошо. Всё, дай мне поспать ещё немного!

– Прости! – испуганно воскликнул тот и отвёл скакуна под тихий смех красавицы.

– Вот же дурачок, – буркнула она себе под нос, обнимая одну из подушек. – Люблю!

Стоило ей закрыть глаза, как уже наступил вечер и ей пришлось выбираться наружу. В лицо министру финансов подул холодный ветерок не успевшей смениться на весну зимы. Поёжившись, она обошла карету, доставая небольшой посох с кристаллом у навершия. Воткнула в землю и пристегнула к ним два камня. Заискрилась чёрная молния и возле вздрогнувшей Генриетты появились двое облачённых в тяжёлые доспехи рыцарей Тьмы. Пустота под шлемами и полная тишина давили на человека, но ей ничего не оставалось, как принять это.

– Охрана, – чётко сказала черноволосая, смотря, как они послушно отходят. – Как только Нил управляет целой армией таких... Жуть.

Овиан прибыл собственной персоной, с облегчённым выдохом начиная избавляться от тяжёлой брони, в которой плавился прошедшие пять часов. Девушка помогла ему, с оханием стараясь не впечатать тяжёлые элементы в землю. Нил пытался её остановить, но упрямица не сдавалась, пока он не оказался полностью раздет.

– Давай я тебя оботру, – нежно сказала Генриетта. – Наверно всё болит от такого.

– Я почти привык, пока был в походе на южные земли, – ответил он ей, не сопротивляясь. – Хорошо, когда мы наедине друг с другом!

– Если не считать этих рыцарей, – фыркнула министр финансов, смотря на безмолвных стражей.

– Сергей объяснил, что они не имеют души или ещё чего-то подобного. Ходячие доспехи.

– Ну и ладно!

– ?..

Благородная аристократка нахально улыбнулась.

– Этой ночью спать ты не будешь. А они пусть смотрят.

***

– Это всё? – с тяжёлым вздохом спросила Кэтрин, нагибаясь над трофеями Лисандры. – Ну... Хватит, наверно, на одну баллисту или катапульту. И рыцарей двадцать сверху. Либо больше, но их броня и оружие будут коваться тут. Из наших материалов. Без тех чар, которые мы накладываем.

– Рано или поздно это должно было произойти, – утешил её Сергей. – Нам не нужна настолько сильная армия. Количество тоже имеет значение, когда мы говорим про большие империи.

– И оружие тоже будет слабым!

– Это тоже мелочи. На самом деле у меня есть несколько интересных идей на этот счёт.

– Да? – с интересом повернулась к нему учёный. – Расскажешь?

– Ага, только давай сначала займёмся помощью Лисандре.

Его собеседница согласно кивнула. Они вышли со склада и направились к мастерской личной служанки императора. Сергей давно подумывал сменить статус девушки на нечто высокое, но пока испытывал слабый страх оттого, что не понимает точки соприкосновения в этом вопросе. Он знал её чувства. Но не мог понять, где его личные, а где границы собственного обещания ничего не торопить.

В мастерской главного учёного их ждал Глорк, держащий в руках голову падшего ангела. Лисандра выглядела грустной, но стоило людям войти, как она постаралась состроить беззаботную улыбку. Рука перерожденца сжалась в кулак до хруста, пока разум рисовал самые кровавые сцены, которые могли быть сделаны над тем, кто покусился на его помощницу. Кэтрин в это время подошла к рогатому демону, сглотнув.

– Кхм-кхм, можете передать мне голо... Лисандру?

– Осторожно с моей госпожой, – прохрипел тот.

– Вы что-то придумали? – спросила их голова.

– Пока нет. Кэтрин будет придумывать свои идеи, а я поищу тех, кто может дать дельный совет, – сообщил ей Сергей.

– Уходишь? – повернулась к нему служанка.

– Ненадолго, – пообещал ей император. – Мгла?

Мир исчез, создавая рядом с ним богиню. Женщина так привыкла к разговорам с последователем, что перестала вести себя пафосно. Сейчас он нашёл её лежащей на витающем прямо в воздухе диванчике, пока Мгла грызла острыми зубами чёрное облачко. Перерожденец не стал это комментировать, скрестив руки на груди.

– Что случилось, мой милый воин? – спросила его она.

– Скажи, что именно украл Хаос у Тьмы? Исключая простую магию.

Чёрные глаза бога забурлили, а тело задрожало, теряя физические свойства. Мгла что-то прорычала себе под нос, успокаивая происходящее с ней. Лишь платье слегка деформировалось, да и то незначительно.

– Интересные вопросы ты решил задать, Сергей, – ответила ему она повышенным голосом. – Если мне нужно перечислить, то список займёт миллионы страниц пергамента. Высшая магия, артефакты, семена истинной Тьмы, кристаллы, камни, плетения, нашу великую госпожу и всех моих братьев и сестёр. Сотни миров и живущих в них последователей. Неоценимое разрушение принёс Хаос!

– А природа?

– Природа? – Мгла наклонила голову. – О чём ты, человек?

– Разве ты не говорила про миры? Там разве только последователи жили? – невинно уточнил Сергей, прищурив глаза.

– А... Я не смогу тебе ответить точно, ведь пришлось бежать с тем, что осталось, – с сожалением в голосе сообщила богиня. – Вероятно, уничтожили или тоже похитили. Столько всего придётся найти, чтобы вернуть!

– Согласен, – кивнул перерожденец. – Кстати, а Тьма может регенерировать тело, если... Э... Оно будет уничтожено?

– Обычно смертные в таком состоянии не живут.

– Я знаю.

– Высшая магия. Ритуалы. Артефакты, – загибала пальцы женщина. – Больше не знаю. В любом случае у тебя такого не будет ещё очень долго, дорогой мой последователь. Поэтому... Не надо лишаться своего тела.

– Постараюсь, – криво улыбнулся Сергей. – Ладно, больше мне ничего не надо. Потом ещё поболтаем.

– Как пожелаешь, – Мгла вернулась к своим губам облачко-печеньку, щелчком пальцев отправляя человека в реальность.

– Всё? – спросила Кэтрин, заметив возвращение любимого.

Император покачал головой, отправляясь в замок. Поднялся в спальню, с удовлетворением увидев полностью вычищенную до блеска комнату. Открыл тумбочку и достал камень перемещения. Повеление разума и его фигура оказалась на дне Тьмы. Убежище Гилберта.

– Давно не приходил, – заметил старик. – Что-то случилось, друг?

– Разговор будет долгим.

– Я никогда не спешу.

***

– Лирэй. Да, это был он, – голос Гилберта потяжелел. – Тот самый, кто предал меня. Настолько погряз в грехах, что теперь сам не чурается запачкать руки. Говоришь... Стал генералом Порядка?

– Да. И многие другие титулы.

– Понятно.

Старик встал со стола и подошёл к безграничному океану бурлящей Тьмы. Сергей до сих пор не очень был уверен в том, где они находились. Мгла ему на этот вопрос не ответила, сославшись на сложность. Самого падшего рыцаря перерожденец не спрашивал, ибо всегда были вопросы поважнее. Сейчас же, когда между ними возникло молчание, маг Тьмы мог лишь пережёвывать в тысячный раз собственные сомнения.

– Ещё ты мне сказал об ангеле, которая предала Порядок, – продолжил говорить Гилберт. – Не буду говорить о её деянии, ибо не мне сие судить. Она пострадала от рук Лирэя, а значит, союзник.

– Вы знаете, как ей помочь вернуть тело?

– Пора тебе кое-что рассказать, друг.

– Рассказать?

Гилберт повернулся к нему, продолжая держать руки за спиной.

– Тогда, в тот самый день предательства... Я вёл свои войска на Пограничье. То самое, где была твоя ученица. Сражался во имя великой цели отвоевать их наконец и отправиться дальше на покорение территории Хаоса, как то нам предначертано. Лирэй был со мной. Помогал. Убивал демонов. Никто не мог бы заподозрить его в любви к ним.

Сергей внимательно слушал, не перебивая.

– Но в самый последний миг, когда флаг уже должен быть воткнут, а трубачи сыграют победу... Он предал нас всех. Как оказалось, обо всём договорились задолго до произошедших событий. Им не нужен тот, кого нельзя контролировать.

– Значит...

– Да, меня убили ровно таким же образом. И лишь не Лирэй сам, а его... «Брат»... – это слово старик произнёс с особым саркастичным тоном. – Отрубил мою голову.

Перерожденец сглотнул, ощущая давящую атмосферу. Гилберт вернулся ко столу и уселся.

– На самом деле есть способ помочь Лисандре. Ей нужно искупаться в этих водах. И со временем Тьма заменит утраченные конечности, как это произошло со мной.

– Это хорошо! – воодушевился Сергей, но собеседник покачал головой и поднял руку.

– Всё не так просто, как ты думаешь. Для того, чтобы мне восстановиться... Пришлось потратить тысячи лет. И терпеть постоянный шёпот, соблазняющий меня стать рабом вечной Тьмы. Уверен ли ты, что есть такое время? Что однажды падшая ангел сможет выдержать испытание волей?

Человек на глазах сдулся, поникнув. Это не то, что он ожидал от этого разговора.

– Скажите... Гилберт, а что это за место вообще? – решился Сергей.

– Это дно, – просто ответил тот. – Самое дно всех миров. Тут нет ничего. Вероятно, до великой войны аспектов была пустыня. Но теперь, когда Тьма сюда сбежала, её воды наполнили поверхность, образовав бескрайний океан. Я так это вижу, как простой слепец, обретший покой в убежище.

Разговор становился мрачнее с каждым словом. Сергей чувствовал это и нервничал.

– Думаю, что я сейчас узнал всё, что мне необходимо. Я ещё вернусь, как и много раз до этого... Но пока у меня... Э...

– У тебя есть что-то ещё, верно? – с лёгкой улыбкой заметил старик, глядя ему прямо в глаза. – Ты слишком юн, чтобы прятать эмоции. Ты торопишься, ведь имеешь на руках козырь, о которым я с ней не знаем?

– Я...

– Не говори ничего, – покачал головой тот. – Это правильно. Молодец. Всегда имей при себе запасной выход. Силу, которая поможет всё уравновесить. На этом строится Порядок. Дитя Хаоса, ты идёшь по верному пути, каким бы он ни был. Продолжай.

– Спасибо, – окончательно потерял настроение к чему-либо перерожденец, используя камень для возвращения домой. – Всё уже несколько раз перевернулось с ног на голову. И дальше всё только хуже. Ну почему?!

Его вопрос ударился о стены спальни, и там остался. Никто помогать на данном этапе пока ему не спешил. Мгла не имела ни малейшего понятия о способах восстановления тела, а вариант Гилберта действительно очень опасен. Сергей предполагал, что Риелг смог бы с этим справиться как великий маг Тьмы. Но до него человек пока добраться физически не мог. Оставался последний способ. Ещё одна сила, которая ему доступна.

Сплюнув красным на свою ладонь, император закрыл глаза и быстро зашагал вглубь измерения Тьмы. Первый и второй пролетели за секунды. Открыл глаза Сергей уже на площадке-арене, после которых его ждал приятный шум водопада и мягкая трава под ногами маленького убежища А’Фуланг.

– Ты пришёл, избранный! – радостно сказала дриада Тьмы, мгновенно появившись рядом. – Как я счастлива!

Её энтузиазм мягкой волной прошёлся по телу и душе гостя. Император протянул руку и аккуратно потрепал её волосы, пока существо улыбалось ему во все свои кристальные зубы. Забавное зрелище, на грани вызывающего страх. Сергей постарался сосредоточиться, чтобы не потеряться в этом, забыв про главную цель.

– У меня есть к тебе вопрос.

– Конечно!

– Скажи, можно ли восстановить ещё живому существу часть тела, которое было утрачено?

Фиолетовые глаза задумчиво округлились. А потом вновь сощурились.

– Утрачено... То есть украли?

– Уничтожено. Сожжено.

Дриада Тьмы цокнула языком и на несколько секунд исчезла, чтобы вернуться обратно с яблоком. Чёрный фрукт мгновенно был разрублен пополам ударом её пальца.

– Держи!

– Спасибо...

– Есть разные способы, – начала говорить она свою мысль. – Самый лёгкий – это подождать, пока само зарастёт.

– Вряд ли такое возможно...

– Нужны правильные условия, – поправила его А’Фуланг. – К примеру, погрузить в питательную водичку, чтобы все веточки отросли. Человек не сильно отличается от яблони, если посудить. Ладно-ладно, избранный, не смотри на меня так. Я просто слегка пошутила, ибо уж очень мрачен ты. Есть ещё вариант с полным перерождением, но с этим связаны некоторые риски.

– Например?

– Чтобы переродить существо, нужно сохранить его душу, удерживая её от исчезновения во вратах Смерти. Как понимаешь, для такого нужно обладать либо высочайшими силами Света и Порядка, либо Смерти. Тьма на такое почти не способна. Были в нашем измерении редкие драконьи ягоды, которые могли бы помочь, но их уже нет. Хаос уничтожил всё.

Сергей невольно шмыгнул носом. Его это порядком всё нервировало, и то, что один за одним способы отваливались, напрягало ещё больше. Весь его план продвижения в первом мире строился на технологиях, которые у него будут идти за счёт поставок Лисандры. Да и он как учитель успел привязаться к нахальной девушке. Теперь же она стала болтающей головой, а он – без армии. В тот момент, когда на него обратили взор две жадные до земель империи.

– Значит, никак, – мрачно процедил он.

– Я не закончила, – надула губы дриада, схватив человека за руку. – Есть ещё один вариант. И он очень зависит от того, кто именно пострадал.

– Что это значит?

– Это человек? Зверь? Растение? Эльф? Гном?

– Ангел.

– ...

А’Фуланг замолчала. Пауза растягивалась, но затем замершая дриада неохотно вернулась в разговор.

– Света?

– Порядка.

По пещере разошёлся облегчённый вздох.

– Это не так плохо. Если этот ангел хочет вернуть себе тело и сохранить разум... Он может принять наш аспект и стать ангелом Тьмы.

– Ты сможешь это осуществить?

– Вполне, – пожала плечами девушка. – Потребуется некоторое время... Около трёх сотен часов, и всё будет готово.

– Часов тут?

– А где ещё? – фыркнула А’Фуланг. – Ты не знаешь, как работает время в измерении Тьмы?

– Да.

– С момента нашего прошлого общения прошли три дня, избранный.

– Один за три, – нехитро подсчитал Сергей. – Это неплохо.

– Плохо! Приходится так долго ждать!

– Прости меня, однажды я найду способ решить и эту проблему, – пообещал ей перерожденец. – Веришь мне?

А’Фуланг крепко его обняла, чуть не сломав человека.

– Верю!

Глава 9 «Признание»

Карету Генриетты остановили на границе. Их окружил отряд воинов. Нил смотрел на них со скупым интересом, не видя никакой угрозы со стороны обычных людей. С момента разрушения ворот города взмахом меча главнокомандующий Золотого Меча утратил всякий страх перед теми, кто не обладал магией. Его конь фыркал чёрными искрами, откликаясь на мысли своего хозяина. Стражи Дарка нервно на него посматривали, но своих позиций не убрали.

– Кто вы и откуда?

– А какие варианты могут быть? – спросила Генриетта, медленно выходя из кареты.

Все уставились во все глаза на красавицу, пока она поправляла свои чёрные волосы. Девушка аккуратно ступила на дорогу, приближаясь к командиру воинов Дарка, который выделялся среди остальных другой формой шлема.

– Мы, скромные послы из империи Золотого Меча, прибыли выказать своё дружелюбие и почтение северному соседу, – добавила она, встав почти в упор. – Не помню, чтобы уважаемые стражи границ позволяли себе окружать карету посла и при этом так нагло себя вести.

– Империя? Королевство уже не тот уровень? – с издёвкой спросил её мужчина. – Впали в гражданскую войну и решили, что мы будем на это молча смотреть? Огромное число ваших жителей попыталось перейти границу и переселиться в Дарка.

– Война закончилась, и у вашего южного соседа теперь единый правитель. Его величество Фанг де Блэк, – елейным тоном ответила ему Генриетта, пока сохраняя абсолютное спокойствие.

– С чего нам верить?

Девушка выгнула бровь.

– Вам нужно верить? Мне казалось, что этим занимаются послы.

– Командир, странные они, может, того... – высказал мысль один из вояк.

– И что ты будешь делать? – мысленно спросил любимую Нил. – Нам продолжает категорически везти на идиотов.

– У меня приказ от его величества доставить ценные дары и свой привет венценосному брату. Неужели благородные стражи Дарка решат вмешаться в отношения правителей? – Генриетта подняла голову, смотря прямо в глаза командира. – Вы решили возвысить себя даже над собственным императором?

Этот аргумент оказался очень действенным. Дарка была военизированным государством, где любое инакомыслие заканчивалось большими проблемами. Стражники невольно отступили от кареты, убирая оружие. Хоть никого рядом не было, каждый из них инстинктивно испугался быть обнаруженным за нарушением неких законов. Лишь командир остался на месте, внимательно держа взгляд на хрупкой девушке.

– Чтобы передать его императорскому величеству привет и дары... Требуется особое разрешение. Единственное место, на которое можно рассчитывать – это посольский дом в Нирве, что располагается неподалёку.

– Меня устроит всё, если посол будет обладать полномочиями, – сказала ему Генриетта.

– Для вас, маленького королевства, этого хватит.

– Ох, как я рада, – оной эмоции в голосе министра финансов не было. – Нам самим добираться или благородные воины проводят даму и её спутника?

– Проводят, – лаконично ответил командир, давая команду своим подчинённым взмахом руки.

Генриетта молча развернулась и поднялась обратно в карету, закрывая дверцу, а затем и шторку в окошке. Рухнув на кровать спиной, девушка нервно затряслась, переживая отдачу от того страха, который в ней держался во время разговора. Она старалась не показать его, и ей это удалось. Через некоторое время карета тронулась, отправляя её дальше в сторону приграничного города.

Когда сердцебиение успокоилось, она вновь открыла голубые глаза.

– Может, ты и был прав, Сергей. Когда тебе все подчиняются, это гораздо проще.

***

– А вдруг что-то пойдёт не так? – ныла голова в руках Сергея, пока он перетаскивал ещё всё глубже через измерения Тьмы. – А как это работает? Почему я могу там находиться? Я же не маг Тьмы!

– Ничего, я использую свой запас силы, чтобы тебя поддерживать, – ответил ей перерожденец, шагая по мостику к площадке-арене, с которой ему останется лишь один шаг до убежища А’Фуланг. – Ты хочешь вернуть себе тело?

– Да!

– Тогда не спорь, глупая ученица.

Ещё несколько томительных секунд, и они оказались в маленькой пещере за водопадом. Их там уже ждала дриада Тьмы. Она прислонилась спиной к своему дереву, держа в руках яблоки, одно из которых было почти уничтожено в острых кристальных зубах. Как только А’Фуланг увидела состояние падшего ангела, так сразу подбежала и с большим интересом начала осматривать.

– Никогда не видела, чтобы после такого выживали! Становились нежитью, призраками, рабами... Но точно не живым существом!

– ... – алые глаза Лисандры пульсировали.

– Миленькая, – решила дриада, беря голову в свои руки. – Я тебе помогу!

– Спасибо за то, что решила вообще этим заняться, – напомнил про своё существование Сергей.

– Избранный, это мой долг, – беспечно ответила ему хранитель природы. – Сейчас я покажу тебе... Как это выглядит!

Она вытянула руку над землёй, откинув в сторону яблоко. Трава разошлась в стороны, а земля начала терять свою твёрдую форму, образовывая знакомую для человека жижу. Она булькала, начиная нагреваться. А’Фуланг прикусила губу, усиливая поток энергии, пока не пошёл дымок. На это Лисандра уже отреагировала, издавая сдавленный звук горлом.

– Не бойся, ангел, – нежно сказала дриада. – Это изменит тебя. Превратит в совершенное создание. Прекрасное, как и всё, что принадлежит Тьме.

– Это... Больно?

– Нет, разве что... Чуть-чуть, – успокаивающе продолжила девушка. – А теперь приступим к ритуалу!

А’Фуланг присела над лужей, начиная опускать туда голову. Но стоило ей только приблизить оставшуюся часть тела падшего ангела к источнику, как произошло сразу несколько событий. Во-первых, в их лица ударил горячий поток сильного ветра. Жижа зашипела, сопротивляясь. Во-вторых, вокруг головы Лисандры заплясали красные искорки, которые блокировали любую возможность проникновения внутрь подготовленной дриадой «ванны».

– Что происходит? – мысленно спросила бывшая командир Хаоса. – Почему ты не даёшь мне измениться? Как я могу дальше существовать в виде головы?

Только последний вопрос отправился в пустоту, как её на несколько секунд ослепило яркой вспышкой. Она увидела огромный алый шар, висящий над пылающей землёй. Вокруг более ничего не было. От шара исходила непреодолимая энергия, которая витала вокруг Лисандры, пытаясь изменить её. Сломать, пробуждая самые низкие из её инстинктов.

Жажду разрушать. Стать демоном, для которого нет жизни, кроме вечного голода.

– У нас проблемы, – спокойным голосом сказала дриада. – Избранный, мне нужна твоя энергия и связь с Тьмой.

– Что делать? – Сергей мгновенно подошёл, усаживаясь рядом с ней.

– Попроси великую помочь тебе, – чёрные глаза А’Фуланг смотрели прямо на него. – Если тебе действительно это нужно, она окажет эту честь. Иначе ритуал не начнётся.

Перерожденец кивнул и закрыл глаза. Успокоил сердцебиение, выровнял дыхание.

– Помоги мне, великая Тьма. Прими в свои ряды Лисандру. Клянусь, она послужит тебе и поможет вернуть утраченное.

Сильно на результат человек не рассчитывал, но стоило последнему слову повиснуть в воздухе, как вокруг сидящих исчезло всё. Они оказались посреди полной темноты. Только красные искры вокруг головы падшего ангела продолжали служить источником света. Дриада тяжело дышала, чувствуя давление от великой силы, которой принадлежала.

– Смотри! – воскликнула она.

– Вижу, – ответил ей Сергей.

Искорки начали гаснуть одна за другой. Для Лисандры это походило на отдаление от алого шара всё дальше с каждой секундой. Жажда начала исчезать, уступая её настоящей личности. В её ушах раздался задумчивый смешок. Это невозможно было определить иначе, как и объяснить свойство звука. Она просто осознала сам факт передачи эмоции.

– Кха-кха-хка! – закашлялась голова, открывая широко глаза. – Горячо! Помогмюмм...

Она забулькала, оказавшись погружённой в жижу со стороны суетливой дриады. А’Фуланг начала говорить на неизвестном для Сергея языке, после чего они вернулись обратно в её убежище.

– Это было близко. Нужно было подумать о том, что Хаос не захочет так просто отпускать свою слугу, – подумалось магу Тьмы, пока он встал, хрустнув коленями и спиной. – Как понимаю, осталось ждать?

– Да, избранный. Возвращайся, когда будет возможность, – ответила ему дриада.

Сергей развернулся, выбираясь из четвертого шага обратно в реальность своей комнаты. Было очень тихо. Ему не стучала в двери Генриетта. Не приходил за советами Нил. Даже Кэтрин не баловала его вниманием, предпочитая пропадать в собственной мастерской за чертежами. Император не был сильно расстроен, выбираясь на балкон. Его любимое место, где всегда была возможность наблюдать за величием его цитадели.

Прислонившись к поручням, он просто смотрел вперёд.

***

– Добро пожаловать в Дарка, – низким голосом произнёс суховатый на вид мужчина в чёрных одеждах без каких-либо символов. – Я посол по особым делам и взаимодействию с приграничными королевствами.

– Благодарю, – чинно ответила Генриетта, сидя перед ним за широким столом.

Они находились в неприглядной комнатушке, более похожей на допросную. Девушка не подавала виду, ведя себя так, будто всё совершенно в полном порядке. Голубые глаза столкнулись с безразличными серыми. Человек перед ней совершенно ни во что министра финансов Золотого Меча не ставил.

– Ваши ценные дары и слова о восстановлении порядка радуют нас, – продолжил посол Дарка. – Выражаем сочувствие за то, что пришлось пережить во время гражданской войны.

– По итогу победила справедливость, – ответила ему девушка. – Его императорское величество Фанг де Блэк планирует глубокое сотрудничество между нами. Это касается не только торговли, но и политическим элементам.

– Да? – без всякого интереса раздалось по ту сторону стола.

– Конечно, – Генриетта улыбнулась. – Я, как особый посол и министр финансов Золотого Меча, приготовила целый перечень пунктов возможного договора о взаимной помощи, которая будет очень выгодна Дарка.

Когда она сообщила о своём настоящем статусе, взгляд посла изменился. Не так сильно, чтобы поменять его настрой на происходящий разговор, но достаточный, чтобы её начали внимательно слушать.

– Заключать договора – это трудоёмкий процесс, требующий соответствующих комиссий и расчётов, дабы не случился досадный обман, – предупредил он.

– Конечно, поэтому я сделала всё за вас, – хмыкнула Генриетта. – Во-первых, у нас выпуск новой монеты, которую мы хотим заменить. Вашим купцам придётся это сделать, если они хотят продолжать пускать товары через нашу территорию в сторону Герат.

– ...

– Во-вторых, мы рассчитываем на ваше благоразумие и желание мира, признав нашу империю и её нынешние границы, включая восточные территории.

Такое игнорировать посол уже не мог.

– Это теперь принадлежит Империи Герат, и вам стоит с этим смириться.

– Правда? – черноволосая наклонила голову. – Как я полагаю, вы не обладаете полноценными дипломатическими отношениями. Это позиция официальная или ваши домыслы, господин посол?

– По первому предложению мы готовы пойти на уступки. Под нашим наблюдением произведёте замену монет, – сменил вектор разговора мужчина. – Во-вторых, ваш император должен лично прибыть и засвидетельствовать своё почтение Дарка, дабы можно было начать разговор о признании границ в рамках контролируемых им.

– Как я и думала, всё будет очень тяжело и долго, – подумалось ей. – Господин посол, нужно понимать, что наши территории были очень выгодны вашим государствам для создания места для возможных безопасных контактов. Фанг де Блэк согласен продолжить тот вектор, которым вы руководствовались с предыдущим правителем.

– Условия меняются. Вы не обладаете более силой, которая могла бы препятствовать нашей империи на вас влиять, – прямо сказал мужчина, теряя терпение. – Принимайте тот факт, что в случае сопротивления мы тоже можем поменять размер территорий и признать вас в границах нескольких деревень!

– Это официальная позиция Дарка?

– ... – посол помолчал несколько секунд, приходя в себя от нервного взрыва. – Да, это то, что желает передать император вашему правителю. Нестабильность и постоянные изменения не дают нам уверенности в том, что дальше будет идти разговор с Золотым Мечом.

– Думаете, что нас кто-то сместит? – Генриетта позволила себе смешок. – Как наивно, господин посол. Ваши аналитические возможности заставляют меня сомневаться в вашей пригодности, как посла.

– Это официальная позиция Золотого Меча?

Черноволосая осознала, что их до сих пор ни во что не ставят. Точнее, даже не хотят разбираться. Презрение, исходящее со стороны посла, ощущалось всем телом. Их видят как маленькое карликовое государство где-то на задворках. То, что должно слёзно вымаливать внимание со стороны господина. Маленькое и глупое животное. Последнее показалось ей особо обидным сравнением.

– Я не хотела доводить ситуацию до такого, но предполагала возможную реакцию, – медленно начала она, не отвечая на вопрос собеседника. – Вы, наверно, неправильно меня поняли. Я пришла сюда не на коленях стоять, облизывая обувь каждого имперского солдата. Я прибыла как полноправный посол указать интересы империи Золотого Меча. Исходить из этого – твой долг.

– Как я уже повторял до этого и буду продолжать, это исключительно твои проблемы, министр ты или посол, мне не так важно, – легко перешёл на «ты» мужчина.

– Тогда слушай внимательно, – голос Генриетты поменялся, становясь холодным, как лёд. – Во-первых, мне плевать на то, что ты там надумал в своей напыщенной голове. Во-вторых, с каких пор ты разговариваешь так надменно, моль? Ничтожный посол пытается на равных общаться с высоким чином имперского совета Золотого Меча? В-третьих, настолько самонадеян, что не боишься другим методов получения признания?

– Каких же?

– Захвата новых территорий за счёт Дарка. Например... – она развела руками. – Этого городка.

В ответ ей засмеялись прямо в лицо. Генриетта вежливо дождалась окончания смеха в полном молчании. Затем встала со стула и подошла к дверям.

– Нил де Овиан во время гражданской войны разбил армию короля, которая превышала его в двадцать раз. Без потерь. Стёр с лица земли большую часть южных предателей за одну зимнюю кампанию.

Девушка вернула взгляд на стол для переговоров.

– Мы готовы к любому развитию событий. Будь то армия короля или вашего императора, от неё ничего не останется. Неужели ваши шпионы не смогли ничего добыть со стороны перебежчиков?

– ...

– Многие из ваших соседей не обладают магией. То, с помощью чего Дарка и Герат могут доминировать, диктуя условия.

– ...

– Фанг де Блэк величайший маг, который только мог родиться в это мире. В его власти ввергнуть ваше недогосударство в пучину разрушения.

– Девка, что ты себе позволяешь? – наконец нашёл слова красный посол. – Угрожать нам? Да ты хоть понимаешь, что мы можем сделать? Стоит пожелать и сотни тысяч имперских солдат пересекут твою маленькую и глупую «недоимперию».

– Мне всё равно, – прямо сказала давно злая от твердолобости собеседника Генриетта. – Если ты, старый дурак, будешь продолжать вести себя так, то тебя первым и прикончат. Как идиота, который станет причиной падения Дарка!