Текст книги "Темное сердце (ЛП)"

Автор книги: Тина Даниэл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

* * *

Под толстым слоем желтого тумана дорога, ведущая к замку Мантильи несла на себе все свидетельства разрухи и апокалиптического бедствия. Телеги и фургоны лежали со сломанными колесами. Фермы стояли полусожженными, поля обугленными. Инструменты, товары, одежда, мебель и всяческая домашняя утварь были рассеяны вдоль дороги.

Над землей нависла мрачная атмосфера. Ни щебетание птиц, ни звуки животных, ни человеческие голоса не рассеивали жуткую тишину. Неземной туман, висящий неподвижно, не развеивал никакой ветер.

Они поехали. Кит сидела позади Коло на их единственной лошади. Обе женщины тревожно сжимали оружие. Вначале они ехали с опаской, затем, так никого и не встретив, набрали скорость.

Подъезжая все ближе к замку, компаньоны начали встречать первые тела. Люди, висящие на почерневших деревьях. Скелеты в полях. Опаленные тела или части тел лежали там, где упали, в оврагах и друг на друге. Некоторые были мертвы уже месяцы, некоторые относительно свежие и только начавшие гнить.

– Смотри! – вскрикнула Коло, указывая на одно из тел, свисающее с дерева.

Кит кивнула, узнавая солдата в полных доспехах, который в числе многих подобных себе окружил наемников на поляне двумя неделями раннее. Это был один из того отряда, точнее, он когда-то принадлежал к этому отряду. И он был первым из многих членов его отряда, так же жестоко убитых. Кит видела их, когда они проезжали мимо.

Зрелище было более ужасным, чем любой из них мог ожидать. Кит даже в кошмарных снах не снился такой отвратительный ужас и она должна была взять всю свою волю в кулак, чтобы вынести это.

Глаза Коло смотрели прямо вперед, но и она тоже шаталась от отвращения. Они въехали на участок земли, где стояли столбы с висящими на них, как чучела, трупами. Их лица была уродливо гротескно искажены. Некоторые трупы были старыми и гнили, некоторые совсем свежими. Все они были магами и у некоторых на телах висели таблички. У одного из них, покрытого ужасными ранами, на шее висела доска с надписью:

Этот маг подвел меня и заплатил за это. Лус Мантилья.

– Маг, – прошептала Коло, показывая на него.

– Да, – ответила Кит, узнавая по одежде того, кто сотворил волшебный вихрь, похитивший Урсу две недели назад.

По-прежнему им не попалась ни одна живая душа.

Вскоре они заметили башни замка. Но что-то в нем было неправильно. Башни были изогнуты, искажены, некоторые части их лежали, разбитые, на земле. Только один шпиль в центре цитадели возвышался высоко в небо, скрываясь в желтом тумане. Эта башня казалась отделенной от остальных, островок в море разрухи.

Казалось, что кулак бога ударил по замку сверху, разрушая его и вбив в землю в нескольких направлениях.

Чем ближе они подъезжали, тем более подавляющим становился туман и уже было невозможно отчетливо видеть вещи на расстоянии более чем несколько ярдов. Внезапно монолит из кирпича и обломков встал перед ними, обрывая дорогу и блокируя ее. Посреди беспорядочной стены камня находился проход, удерживаемый деревянными подпорками и за ним виднелись ступени, ведущие вниз.

Они не могли ехать дальше, только идти вниз. Каменные ступени вели в проход. Путь не преграждали никакие стражники. Впереди мерцал свет.

– Туда? – с сомнением спросила Коло.

– Или туда, или возвращаемся, – ответила Кит.

– Мы слишком долго сюда ехали.

Кит кивнула, но на минуту задержалась, чтобы проверить свое оружие. В одной руке она держала меч Бека, в другой медный кинжал, взятый ею у одного из темных эльфов. Затем она оглядела Коло. У следопыта было два эльфийских меча, короткий кинжал и моток веревки. Компаньонка Кит поднялась сегодня с первыми лучами солнца, разрисовала свое лицо и вплела перья в свои длинные, песочного цвета волосы. Теперь Коло привязала лошадь и повернулась, чтобы первой войти в проход.

Кит почувствовала порыв теплого чувства к этой маленькой женщине, которая была полной противоположностью домохозяйки, такой, как ее мать. Коло была одной из действительно замечательных женщин, с которыми Кит когда-либо сталкивалась.

Больше ничего не говоря друг другу, Кит и Коло стали медленно спускаться вниз по лестнице и потом пошли по длинному каменному коридору, который простирался перед ними, казалось, бесконечно. Факелы, высоко подвешенные вдоль стен, давали немного света. Женщины старались держаться ближе к стенам, избегая центра коридора на случай ловушек. Они шли медленно, тревожно схватившись за оружие и ощупывая стены.

Время от времени каменный коридор спускался вниз, а потом изгибался и поднимался вверх. Невидимые существа прыскали из-под их ног. Туннель был влажным: где-то капала вода. Неприятные пары шипели из трещин в стенах. Время от времени в коридоре становилось так темно, что Кит и Коло почти ничего не видели, кроме очертаний друг друга у противоположной стены.

Через некоторое время они вошли в большую комнату с высоким потолком, которая была лучше освещена, но казалась наполовину разрушенной в одном конце. В комнате было четыре выхода – пять, если считать и тот, через который они только что сюда вошли. Выходы разветвлялись в четырех разных направлениях, которые, вместе со входом, напоминали форму звезды.

В центре комнаты лежала большая груда тел, сваленных друг на друга в кучу, как дрова. Некоторые были почти целыми, как живые, по-видимому застигнутые врасплох и замороженные; от других остались только кости. Их было множество, возможно сотни трупов: белые черепа, разлагающиеся тела, лохмотья одежды, внутренние органы и крысы, прыскающие из нор и обратно в норы. Китиара сглотнула и поднесла руку ко рту, в то время как Коло инстинктивно отступила поближе к ней, стоящей с разинутым ртом.

– Что? – Китиару била дрожь.

– Дыши мелкими вдохами, – твердо сказала Коло, положив руку на плечо зашатавшейся Кит.

Они подошли поближе, чтобы получше разглядеть ужасную кучу и поискать любое свидетельство тому, что Урса был среди мертвецов. Внезапно в середине груды появился человек, желтокожий, костлявый и с косыми глазами. У него были тонкие белые волосы и козлиная бородка. Одет он был в зловонные колыхающиеся тряпки.

Коло и Кит немедленно разошлись и выхватили оружие. Но в комнате не было никакого другого движения и старый простофиля казался больше ненормальным, чем опасным. Он прыгал с ноги на ногу, болтая сам с собой. В руке у него было зажато железное кольцо с висевшими на нем ржавыми ключами.

– Она пришла! Я буду свободен! Кто тут она? Возможно, у меня двоится в глазах. Спустя такое время, я буду свободен! – лепетал старик.

– Стой, – приказала Коло, – О чем ты говоришь, дедуган?

– Вот! Вот! – Человек протягивал кольцо с ключами.

Кит осторожно протянула руку и взяла кольцо. Металл был покрыт известью.

– Думаю, он помешанный, – кисло сказала Кит, все еще настороженно озираясь.

– Кто ты, дед? Что здесь произошло? – снова потребовала Коло. Она вложила меч в ножны и заткнула кинжал за пояс, возможно, чтобы успокоить человека. Старик прискакал поближе к Кит и Коло и принялся выплясывать вокруг них, весело разговаривая сам с собой. Его длинные белые волосы мерцали, как паутина. Он старался не отклоняться к проходам.

– Великая Леди, она говорит, что я могу уйти, когда придете вы. Я верный. Последний верный – это я. Я охраняю тюрьму много лет. Много, много лет. Я – все, что осталось. Кроме… – он прикусил язык и опустил глаза, – Кроме Железной Стражи. – он остановил свой нервный танец и громко сказал, – Кроме Железной Стражи. Я не забываю вас, нет, сир. Я воздаю вам должное. – он слегка и спазматически ударил себя по голове.

– Возьмите, – сказал он, указывая на ключи, – Теперь ваши. Я ухожу! Она обещала.

Он пошатнулся и направился к выходу.

– Погоди! – отчаянно закричала Кит, схватив его за руку и угрожающе размахивая кинжалом. – Где леди, о которой ты говоришь?

Он повернулся и оглядел ее, поглаживая козлиную бородку.

– Пять туннелей там, – глубокомысленно сказал он, – Вы найдете ее, идя по правильному, я уверен в этом. По какому? Я не задумывался об этом. Вообще-то… – он выглядел обеспокоившимся, – Я не видел Великую Леди в течении многих месяцев. Она оставила меня в покое. Это – моя награда. Другие не столь удачливые. О них она чрезвычайно заботится. – он пригнулся и заговорщицки зашептал, – И все же я видел Железную Стражу. Они приходят и уходят. Уходят чтобы привести гостей. Моя работа, – сказал он с гордым хихиканьем, – состоит в том, чтобы заботиться о посетителях. Только… – он поманил Кит поближе длинным тонким пальцем, – Двое уехали. Шшш…

Он положил палец на губы.

– Великая Леди очень сердита, – знающим тоном добавил он, – Потише, – он повернулся, чтобы прервать Коло, которая хотела что-то сказать, – Я рискую своей жизнью, когда говорю вам это.

Старик расхаживал вокруг, выпятив грудь.

– Она где-то в башне, очень сердитая. Все терпят неудачу, все неверны. Большое убийство, – он кивнул с отвращением на груду тел, – Не я. Я очень заслуживаю доверия. У меня ключи! Я верный! – похвастал он.

– Куда идти? – раздраженно потребовала Коло.

Он погладил свою козлиную бородку.

– Да. Это вопрос. Я обычно знал ответ… – он задрожал, – Раньше. Раньше…

Он медленно поворачивался к каждому коридору, задумываясь над каждым из них. Его глаза слезились.

– Я забыл, – печально сказал он, – А где выход?

Коло указала большим пальцем через плечо в направлении каменного коридора, из которого они попали сюда. Бормочущий старик мгновенно сорвался с места и вбежал в туннель.

– Пусть боги благословят вас! – крикнул он через плечо, прежде чем исчезнуть с глаз долой, – Я свободен! Свободен!

В течении нескольких минут они слышали эхо его шагов, сопровождаемые хохотом. Кит удержала Коло за руку.

– Пусть идет, – сказала она, – Он безвреден.

– Возможно, он шпион, – ответила Коло.

– В этом я не сомневаюсь, – сказала Кит, – Но леди Мантилья и так уже знает, что мы здесь. В любом случае нам не избежать сражения с нею. А он нам ни к чему.

Лицо Китиары приняло почти что удовлетворенное выражение. Казалось, она готова к забаве.

– А что делать с этим? – спросила она, показывая Коло заплесневелое кольцо с ключами. Та взяла кольцо и сжав в кулаке, раскрошила один из древних ключей в порошок.

– Не думаю, что их можно где-нибудь использовать, – сухо ответила она.

Повернувшись к огромной комнате, Кит и Коло снова взглянули на живописную картину смерти. Мрачными взглядами они смотрели на деревянные проемы, гадая, который из них верный. Один из них был полузавален упавшим камнем. В остальном все проемы были похожи на абсолютно одинаковые темные дыры.

– Ну? – спросила Кит.

– Думаю, нам стоит держаться вместе, – ответила Коло, – Мне не понравились эти разговоры про Железную Стражу.

Они снова посмотрели на проемы, все еще сомневаясь.

– Ну, думаю, вот этот точно не то, что нам нужно, – сказала Китиара, указывая на проход, заваленный камнями и обломками, – И мы знаем, что выход позади нас, – продолжила она, указывая на туннель позади них, – Или, по крайней мере, путь к выходу. Мы можем начать там, – она указала на туннель, расположенный дальше всего с левой стороны от нее, – Давай начнем оттуда.

Коло кивнула. Поглядев внутрь дверного проема, они смогли разглядеть еще меньше, чем раннее. Этот путь был еще более слабо освещенным, чем первый. Кит и Коло вначале прижимались к стенам, медленно продвигаясь вперед, вытащив наизготовку оружие. Через некоторое время, ничего не услышав и не увидев, они пошли более быстро.

Вначале, хотя факелы и были установлены дальше друг от друга, чем раньше, туннель казался таким же, как и предыдущий: пустой, влажный и заполненный ядовитыми испарениями. По мере продвижения факелы еще сильнее поредели, встречаясь через ощутимые интервалы. Кит и Коло стали спотыкаться об валяющиеся коряги, широкие трещины и упавшие камни. Вонючая растительность, свисавшая с низкого потолка вместе с лозами и корнями, росшими из стен, цеплялись за женщин, когда они проходили мимо. Каменный коридор стал забирать вверх, затем снова немного вниз, кружа и поворачивая.

– Скорей всего мы выйдем там же, откуда ушли, – устало предположила Кит через некоторое время.

Невыносимое напряжение перехода через сырой туннель заставило их плечи устало опуститься, а лица покрыться потом. Кит вложила меч в ножны и, пользуясь кинжалом, разрезала жесткую паутину и виноградные лозы, которые замедляли ее продвижение. Коло, на своей стороне туннельной стены, скользнула вперед.

Внезапно следопыт резко остановилась.

– Что? – торопясь догнать ее, Кит услышала отдаленный странный шум, какой-то низкий свист и хлест. С подозрением вглядываясь вперед, они не смогли точно определить его источник.

– Осторожно, – предупредила Коло.

Они стали идти дальше по каменному туннелю, теперь еще более встревоженные. Звуки то нарастали, то спадали. Хлещущие звуки перемежались интервалами тишины. Тем не менее, впереди им ничего не удавалось разобрать. Обе держали оружие наготове, осторожно продвигаясь вперед.

Кит шла в нескольких шагах впереди от Коло, напряженно вглядываясь во тьму, когда вдруг резко заскользила вперед, как будто по какому-то крутому скату. Она закричала и выпустила свой медный кинжал, успев ухватиться пальцами левой руки за толстый, узловатый корень. Во второй руке она по-прежнему держалась за бесполезный меч.

Она свисала в темном пространстве. Под собой она не видела ничего, только темную, безграничную пропасть. Но она могла слышать громкий рев какого-то существа в водоеме далеко внизу, сопровождаемый свистом и всплесками. Сильный запах, поднимающийся вверх, ударил ее в нос.

Вскрикнув, Коло стала разматывать свою веревку. Она подобралась настолько ближе, насколько смогла и увидела только искаженное страхом лицо Кит. Следопыт бросила веревку и промахнулась. Во второй раз Коло подобралась так близко к провалу, что почти что потеряла опору и чуть не упала в дыру сама. В третий раз Кит удалось ухватиться за веревку рукой, которая также сжимала меч Бека.

Монстр снизу снова заревел.

– Просто держись. Я вытащу тебя! – крикнула Коло сквозь сжатые зубы.

Веревка впилась к руку Кит и струйка крови потекла по ее запястью. Она еле-еле могла держаться за веревку, не выпуская при этом меч Бека. Коло была достаточно сильна для такой миниатюрной комплекции, но даже ей потребовались долгие минуты напряженной работы по вытягиванию веревки, чтобы поднять Китиару над крутым краем ямы.

Выползши из ямы, Кит угрюмо потерла свое запястье. Выбившаяся из сил Коло вытянулась на земле. Прошло несколько минут прежде чем кто-либо из них смог заговорить. Они слышали рев и хлещущие звуки животного под собой. Без сомнения существо было разочаровано потерей поживы.

– Это определенно не слиг, – наконец заметила Кит.

– Нет, – садясь, ответила Коло. Через мгновение она добавила, – Так или иначе теперь мы в расчете.

Они медленно поднялись и пошли назад. Теперь они могли двигаться быстро, но даже в этом случае прошло немало времени, прежде чем они снова вышли в палате смерти. Осталось исследовать еще два туннеля.

Кит подумала, что уже далеко за полдень, так как ей хотелось есть. Они разделили свои скромные запасы в присутствии жертв жажды мести леди Мантильи. Женщины почти что привыкли к этому гротескному окружению.

Растянувшись на камнях, Коло сказала:

– Судя по всему, если на каждый из двух других туннелей пойдет столько же времени, нам придется остаться под землей весь день и почти всю ночь. И даже тогда, мы, возможно, не найдем того, что ищем.

– Я тоже об этом подумала, – осторожно заметила Кит.

– Мне не хочется провести два дня в этом чертовом месте, – сказала Коло, внимательно озираясь.

– Мне тоже, – признала Кит.

– Мы должны разделиться. Каждый возьмет по туннелю. Если ничего не удастся найти, мы встретимся здесь.

– Согласна.

– Иди медленно, – посоветовала Коло, – И осторожно. Не пропусти ловушки и… Железную Стражу.

– Не волнуйся, – криво улыбнувшись, ответила Кит, – Я не сделаю одну и ту же ошибку дважды.

Они встали и обнялись. Кит поняла, что она полюбила компанию следопыта. Глаза Коло сияли таким же чувством.

Коло подошла к дальнему туннелю и исчезла внутри. Кит подождала несколько минут, но ничего не услышала, кроме удаляющихся шагов своей компаньонки. Затем Кит с трепетом пошла к последнему туннелю.

* * *

Приблизительно после десяти минут пути туннель Коло стал практически непроходимым, так как был сильно поврежден. Здесь были не только камни и обломки дерева, но и разное гниющее барахло. Возможно, подумала следопыт, этот каменный туннель уже невозможно пройти и она должна вернуться и объединиться с Китиарой.

Туннель был замусорен различными вещами – ржавыми частями доспехов, горами вонючей одежды, грязными ковриками, черепками глиняной посуды и старыми фермерскими инструментами. Паутина и мох, свисая с потолка, путались в волосах Коло. Пауки и жуки, некоторые размером с блюдца, свисали над головой. Она слышала крыс и других маленьких существ, несущихся в свои потайные укрытия, когда она проходила мимо.

– Боги, – пробормотала Коло, мечом отмахиваясь от паутины, – Мне, должно быть, достался худший из двух туннелей.

После почти часового движения вперед Коло уперлась в тупик, целый террикон из камня, древесины и барахла, которые сформировали настоящую стену до потолка. Коло уже собиралась вернуться назад, когда заметила небольшой проблеск света с другой стороны. Опустившись на колени, она всмотрелась в крошечное отверстие и увидела, что за стеной туннель продолжался и был более чист, чем с этой стороны. Со вздохом следопыт взяла меч и ткнула им в дыру, стараясь расширить ее. Когда дыра стала выглядеть достаточно большой, чтобы проползти через нее, Коло, извиваясь полезла вперед, с некоторым усилием продвигаясь все ближе к выходу. Через несколько минут, ползая на животе, она была уже хорошо покрыта грязью, слизью и пылью. Держа кинжал перед собой, она прорубала себе путь вперед. Ей удалось протиснуться на несколько футов, когда она уперлась в особенно большой зубчатый камень, один край которого заблокировал дальнейший путь. Через некоторое время ей удалось вырвать его, но тут же Коло почувствовала, что террикон над нею заскрипел.

Коло изо всех сил стала протискиваться вперед в узкой норе. Но террикон задрожал и как раз в тот момент, когда следопыт почти что выбралась на другую сторону, позади нее обрушилась груда камня и барахла, придавив ее левую лодыжку.

– Проклятие, – завизжала Коло, пытаясь обернуться, чтобы посмотреть на ногу. Боль была мучительной.

Ей удалось перевернуться на бок и мечом попытаться разбросать завал на ноге. Через некоторое время ей удалось высвободить ногу из груды обломков. Только она выдернула ногу и чуть отодвинулась, как вся груда хлама стала дрожать и стонать. Коло отодвинулась еще сильнее и террикон обрушился.

Поднялись пыль и скрежет. Отойдя на безопасное расстояние и потирая свою окровавленную искореженную лодыжку, Коло оглянулась назад и увидела, что весь террикон рассыпался так, что теперь через него было легко пройти и туда и обратно.

Перед ней была следующая секция туннеля, относительно чистая и освещенная факелами, сворачивающая резко вправо. Лодыжка Коло была сильно повреждена, но это был вывих, а не перелом и Коло смогла неуклюже опираться на нее. Она оторвала кусок рукава и обернула его вокруг ноги, затем захромала вперед, используя стену для поддержки и таща свою хромую ногу.

Завернув за угол, Коло поняла, что здесь было что-то вроде подземной тюрьмы, с рядами камер с двух сторон освещенного факелами коридора. Камеры были главным образом пусты, в некоторых валялись старые кости, в некоторых прыскали крысы. Продвигаясь вперед, следопыт насчитала по крайней мере сто каменных клеток, каждая размером не больше чем стойло для лошади. Она шла, держась за решетки, чтобы не упасть.

Впереди туннель снова повернул вправо и за углом Коло услышала какой-то неопределенный шум. Она подумала, что это может быть еще одно существо, как то в яме и инстинктивно посмотрела на пол, чтобы удостовериться, что здесь нет скрытой ловушки. Но этот шум все-таки был другим, более тонким, шуршащим и шаркающим, дополняемый звуками прочищения горла.

Человеческое дыхание!

Она захромала вперед, сжимая меч и выглянула за угол. Она увидела впереди небольшой участок туннеля, оканчивающийся узкой лестницей, ведущей вверх и камеру, большую, чем другие, стоящую в дальнем конце коридора. По камере шагал Урса Ил Кинт, одетый только в жалкие остатки леггинсов.

– Коло! – выкрикнул он, увидев ее и схватился за прутья решетки.

– Урса! – она помчалась вперед так быстро, как могла, поочередно прыгая и таща за собой раненую ногу.

Подойдя поближе, Коло увидела, что Урса был ужасно изранен, истощен и ослаблен. Его лицо было в синяках, грудь испещрена порезами, а босые ноги раздуты и покрыты фиолетовыми пятнами. Печально оглядывая его, Коло заметила, что он так же пристально оглядывает ее, задержав взгляд на ее травмированной ноге, временная повязка которая уже стала темно-красной от крови.

Их глаза поднялись одновременно и Урса, не сдержавшись, издал короткий смешок, поняв, как по-родственному они жалостливо оглядывают друг друга. Это хорошо, подумала Коло, он не растерял свое чувство юмора.

– Что с тобой случилось? – спросил Урса.

– Что-то вроде обвала. Там, в туннеле, – показала она, – Но это пустяк. Сегодня я не смогу выиграть гонки, но идти точно смогу. А ты как?

– Голодный. Раненый. Слабый. – его темные глаза замерцали, – Живой!

В отличие от других камер, его камера была закрыта двумя рядами толстых железных прутьев. Коло сильно потрясла решетку в том месте, где стояла и ей сразу стало понятно, что ее было бы довольно трудно выломать. Между рядов решетки бежал ручей грязной воды, отделяя Коло и Урсу расстоянием примерно с рост гнома.

Оглядев камеру Урсы, Коло увидела только два деревянных ведра и больше ничего, даже спального места.

– Одно ведро для воды, которую они дают мне, – мрачно сказал Урса, заметив ее взгляд, – Второе для того, что я даю им взамен. Поверь, отсюда нет выхода.

– Ключи? – спросила она, проклиная себя за то, что выбросила ржавое кольцо. Хотя во внутреннем ряду решетки и было что-то вроде двери, но на тяжелой плите металла Коло не заметила замка.

– Тьфу! – фыркнул Урса, – Дверь можно открыть только магическим способом и единственный человек, который может это сделать – леди.

– Леди Мантилья?

– Да, – ответил Урса, – Она безумна и опасна. Китиара… она с тобой?

– Да, – нервно ответила Коло, – Она ищет в другом туннеле.

– Ты должна найти ее и предупредить, – настойчиво сказал Урса. – Ее могут убить. Единственная причина, по которой я все еще жив это то, что я не рассказал леди кто такая Кит и где ее можно найти.

Коло обернулась через плечо, а потом посмотрела вниз на свою окровавленную ногу. Она задавалась вопросом, как ей найти Китиару и насколько быстро ей удастся вернуться той же дорогой.

– Что там? – спросила Коло, указывая на ступени, ведущие вверх.

– Точно не знаю, – ответил Урса, также мельком взглянув на ногу Коло и читая ее мысли, – Она всегда приходит оттуда.

Когда Коло снова встретилась с ним глазами, он понял, что она приняла решение.

– Кажется, в этом месте никто не живет. Здесь есть кто-нибудь еще – какие-нибудь маги, к примеру? Мы столкнулись со стариком, который что-то говорил о Железной Страже.

– У нее есть свита из стражников, – коротко ответил Урса, – Они огромны. А что касается магов – каждую неделю здесь появляется новый. Надолго они не задерживаются.

Коло передала Урсе один из своих мечей и подошла к лестнице. Урса просунул лицо между рядами внутренней решетки.

– Говорю тебе, Коло, она опасна и безумна.

– Я тоже могу быть опасной, – ответила маленькая женщина, храбро подмигнув ему. Затем она начала медленно подниматься по лестнице.

* * *

Китиара исследовала свой туннель. Он был в достаточной мере освещен, но более ничем не примечателен, кроме выпавших из стены камней и человеческих останков. Коридор стал почти утомительным в своем однообразии и Кит смогла идти быстро, выставив вперед единственное оружие, которым располагала – меч Бека.

Через некоторое время туннель сделал поворот налево, где маленькая лестница вела вниз на другой уровень. Не заметив ничего угрожающего, Кит осторожно спустилась вниз. Потолок здесь был настолько низок, что Кит была вынуждена склонить голову, чтобы не скрести ею по нему. И далее, по мере продвижения, потолок неуклонно спускался все ниже и ниже. Наконец Кит была вынуждена опуститься на колени и так ползти вперед. Здесь не чувствовалось никакой опасности, кроме возможного застревания.

Потолок уже касался спины Кит, когда она увидела, что туннель снова заворачивает влево. Завернув за угол, она с некоторым облегчением увидела, что потолок снова стал подниматься выше. Впереди каменный коридор заканчивался еще одной маленькой лестницей. Ступени привели ее в более чистую и просторную секцию туннеля. А в конце коридора стояла огромная, обернутая саваном, коробка, из которой отчетливо издавались скребущие и сопящие звуки.

Кит заколебалась. Что бы это могло быть? Должна ли она вернуться и найти Коло? Нет, вначале надо разведать тут все поподробнее.

Кит медленно заскользила вперед. Свет здесь был тускл, но она смогла разглядеть, что огромная коробка была прикрыта тяжелым черным бархатом.

Кит подходила все ближе и прерывающийся рев стал доноситься громче, заставив ее задрожать. Но ничего не выпрыгнуло оттуда, чтобы напасть на нее. Стоя перед ящиком, который был формой примерно квадратным и высотой вдвое выше ее роста, Кит заметила узкую вьющуюся лестницу, круто забирающуюся вверх, с левой стороны позади окутанной бархатом коробки.

Подойдя поближе, Кит поднесла меч к веревке шкива на одной стороне ящика и сильно ударила по ней. Тут же Кит отпрыгнула назад, так как черная ткань приподнялась вверх, а затем упала с ящика – точнее, как теперь стало ясно, гигантской деревянной клетки. И в клетке бродило животное, такое же большое и свирепое, какое и красивое. Это была черная пантера.

Эль-Навар!

Если Кит и узнала карнутца в обличье пантеры, то Эль-Навар не показал признаков того, что вспомнил ее. Как только бархатное покрывало было снято, животное прыгнуло на решетку клетки, обнажая зубы, столь же большие и белые, как подсвечники. Его глаза сверкали. Шкура лоснилась диким блеском. Рот был в пене.

В клетке имелось два ряда решеток и это дало возможность Кит попробовать на прочность внешний ряд, не опасаясь, что ее руку откусят. Сделанные из толстого тростника, прутья не сдвинулись с места и только оцарапались об острый край ее лезвия.

Воя в ярости, пантера снова бросилась всем телом на внутреннюю решетку. Даже на расстоянии в несколько футов Кит могла чувствовать жар его дыхания. Она была так поражена нападениями пантеры, что отступила назад. Сильное животное стало бродить взад и вперед по клетке, расстроено следя за нею и размахивая своим длинным, изящным хвостом.

Это действительно был тот очаровательный карнутец, с которым она впервые занялась любовью? Несколько долгих минут Кит глядела на кошку, размышляя над этим слишком долгое время. Если бы только Рейстлин был здесь, он бы наверняка знал, что нужно делать, подумала Китиара.

Как раз когда она подумала о Рейстлине, ее взгляд метнулся влево, туда, где поднимались наверх крутые ступени. Бросив на Эль-Навара, который продолжал неистово бродить в клетке, сочувствующий взгляд, она начала подниматься.