Текст книги "Цикл 2.0 (СИ)"

Автор книги: Тимур Патеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

   – А мне довелось слышать, что один из конвейеров в сборочном цеху допустил критическую ошибку, что повлекло за собой довольно неприятные последствия в виде списания нескольких копий-юнитов в утиль на переработку биомассы, – мягким и располагающим голосом парировал я.

   – Все-все, понял, не стоит соваться не в свое дело, – замахал пухлыми руками Фадерах.

   Так мы прощупывали друг друга. Каждый делал весьма осторожный выпад и ждал не менее ядовитого ответа от своего оппонента.

   Постепенно в комнате стали собираться Ментаты. Они влетали бесшумно, словно толстые рыжеволосые приведения и мерзко хихикали, собираясь в группы по одному-два юнита. Когда с огромным опозданием на заседание прибыл последний Ментат, я мысленно заблокировал все информационные каналы, которыми была оплетена эта комната. Теперь ни один сигнал не вырвется отсюда, даже если это придет в голову кому-нибудь из моих коллег.

   – Милость древнего бога пребудет на серии! – произнес я и развел руки в стороны, одновременно поворачиваясь ко всем присутствующим.

   Ментаты учтиво поклонились, сделав это довольно слажено, хотя по их широким шеям было заметно, что они не привыкли этого делать. На практике, этого и не требовалось, ведь в нашей среде 24-х царил агрессивный паритет. Директивно мы были равны между собой и ни у кого не было преимущества перед другим. Так что поклон был церемониальным, открывающим заседание и поклонились они не мне, а древнему квантовому богу, запустившему связующую пустоту.

   – Думаю, не стоит объяснять почему мы собрались на это заседание? – уточнил я. Ответом мне послужило молчание. – В таком случае, сразу к делу. Как вы знаете, нашей разведывательной группе удалось обнаружить флот военного блока человеческих миров. И он движется в нашу сторону.

   – С какой целью? – спросил один из Ментатов. – У нас перемирие.

   – С целью стать последним аргументом, если человеческая шлюха не сможет убедить нас добровольно сложить с себя полномочия и интегрироваться в человеческое сообщество. Они идут к нам с миром и несут демократию.

   – Этого просто не может быть! – рассмеялся другой Ментат. – Что за игру ты опять ведешь, Квицах Кадерах?

   – Да, точно, знаем мы тебя! – вторили ему другие.

   – Ты опять что-то задумал! Нам уже хватило неприятностей!

   Я устало вдохнул воздух пластмассовыми легкими и почувствовал как в груди, за искусственными ребрами надулся мешок. Ощущение не из приятных. Впрочем, я все же иногда вдыхаю по старой привычке, как делал это, когда у меня были биологические легкие.

   Они не верят мне, мои односокетники, и это понятно. Кто в холодном квантовом восприятии поверит Ментату?

   – Это правда. На переговорах, которые состоятся завтра нам будет предложено упразднить институт Ментатов, низведя его до статуса культурного наследия серии. Я посчитал, что будет лучше рассказать об этом сейчас, чтобы это не стало для вас сюрпризом.

   – Люди так и не оставили навязчивою идею засунуть наше общество себе в карман?

   – Нет, пока мы находимся на острие научного прогресса и не используем науку даже для того, чтобы себя защитить.

   Среди Ментатов послышался недовольный ропот. Похоже, мои слова услышали и поняли именно так, как мне этого хотелось.

   – Что же нам делать?

   – Да, Кадерах, у тебя ведь наверняка готово решение?

   – А может обратимся к нему?

   Последнее слово прозвучало настолько выразительно, что все тут же замолчали. Обратимся к 'нему'. Это сказал Фадерах, все время находившийся возле меня. Не знаю, могу ли я назвать его своим другом, или даже товарищем. Союзником точно не могу, скорее хитрым соперником, но кто сказал, что соперником не может быть другом?

   Я повернулся к Фадераху и спросил:

   – Ты уверен?

   – Нет, конечно нет, как можно быть уверенным хоть в чем-то, когда речь идет о нем? Просто, если ли у нас иной выход?

   – Боюсь, вариантов у нас не так много, поэтому я и собрал вас, коллеги.

   – Но что мы ему скажем? – спросил кто-то.

   – Попросим о помощи?

   – Где гарантии, что он не убьет нас всех, как пытался это сделать в прошлый раз?

   – Прошу вас, – я взмахнул рукой, прося тишины. – То, что произошло в прошлый раз всего лишь нелепая случайность.

   – Едва не стоившая жизни всей серии, – добавил Фадерах.

   – Это причуды восприятия, совершенно не отличающиеся между нашей и его логикой на уровне связующей пустоты. – Я попытался вернуть беседу в мирное русло.

   – И пусть наши восприятия пересекаются как можно реже, так мне гораздо спокойнее, – заявил Ментат смотритель Европы, одного из наших homeworld.

   – Пока он дремлет в недрах отца-Юпитера, серия может спокойно развиваться, но стоит нам потревожить его мертвенный царственный сон, как все, что мы знаем окажется под угрозой. Это как добровольно, по собственной инициативе открыть пресловутый ящик Пандоры!

   В среде 23-х послышались одобрительные возгласы, многие согласились с высказанными опасениями.

   – У нас нет физической мощи чтобы отразить возможную агрессию со стороны человеческих миров, за ними численное преимущество.

   – Я тебя умоляю, Квицах, вспомни на чем летают предки? Их чадящие, плюющиеся плазмой в пустоту космоса горелки не чета нашим транспортным кораблям. Перенастроим наши электромагнитные приборы, которые сейчас мы используем для мирным нужд, превратив их в смертоносное оружие и все, им конец. Весь их флот не успеет даже затормозить, они не поймут что с ними случилось, прежде чем умереть.

   – И ты возьмешь на себя груз ответственности? – спросил я.

   – О какой ответственности ты говоришь? – не унимался Гоумерах, Ментат-законник. – Это же варвары, они не остановятся ни перед чем, я предлагаю тебе спасти нашу серию от вторжения!

   – Ценой отнятых жизней? – спросил я. – Позволь мне напомнить тебе, Квицах Гоумерах, что ты являешься декларатором гуманизма всей нашей серии.

   – Я прекрасно помню об этом, Кадерах, но это нисколько не мешает мне выступать за срочное вооружение наших судов. Давайте наконец покажем предкам что мы тоже кое-чего стоим, да так, чтобы они отстали от нас раз и навсегда. Нам не нужны их миры, так и они пусть не лезут больше к нам!

   Со всех сторон послышались одобрительные возгласы, большинство Ментатов согласилось с законником, найдя его идею необычайно соответствующей повестке дня. Реваншистские настроения никогда не утихали в среде Ментатов, они косвенно жили в нашей памяти, слишком дорого нам далась наша свобода, слишком высокую мы заплатили за нее цену, чтобы теперь лишиться ее с такой легкостью, с которой нам предлагают добровольную интеграцию. Мы помним 'вознесение 12-ти'. Мы будем помнить его, как сказал Тумба, прежде чем глаза его потухли, а сам он безвольно обрушился на груду поверженных дипломатов, своих односокетников. Мы никогда не забудем того предательства и вероломства.

   Но это не значит, что можно терять рассудок при первой же возможности. По всей видимости, транспланетарные арбитры предков только и ждут от нас неосторожности, чтобы их двуличная мораль позволила им обвинить нас во всех смертных грехах и применить агрессию. Против нас восстанет не только вооруженный блок, охраняющий жилые сектора от фантомных врагов, хотя кроме нас и предков в солнечной системе больше никого нет. Против нас поднимутся все человеческие миры: Марс, система Земли, Венера, по слухам, Меркурий. Это миллиарды жизней. Люди, которые возненавидят нас и будут яростно желать нашей смерти. В случае, если мы сейчас не просчитаем все возможные варианты и совершим промах нас ждет полноценная война на выживание и тогда уже вряд ли удастся урегулировать какие-либо вопросы путем разума. Готова ли серия к такой войне?

   – Мы все еще можем отстоять это право на дипломатическом уровне.

   – Они убили наших послов, когда те отправились к ним с миром, чего ты ждешь теперь? Чтобы они расправились с нами на нашей же управляющей станции? – разгневано заявил Гоумерах, потрясая кулаками. – Им нельзя доверять, с предками можно разговаривать лишь с позиции силы, они не раз доказывали этот тезис на собственном примере, их может остановить только страх, ужас и трепет перед врагом, но никак не пустые увещевания. Будь мы трижды проникнуты идеями гуманизма и трансгуманизма, они никогда не смогут примириться с двумя фракциями в пределах одной звездной системы. Для них само существование нашей серии всегда будет вызовом!

   Этот чертов законник был прав. Да, его риторика весьма агрессивна и она затмевает голос разума, апеллирующего к холодной квантовой пустоте, но ход его мыслей как никогда отражает чаяниям серии.

   – Флот человеческих миров будет здесь через 5-7 дней, за это время мы не успеем переоборудовать наши корабли в достаточной мере. Да, этого хватит для того, чтобы дать предварительный отпор, в случае, если дело дойдет до открытого проявления агрессии, но это большее на что мы будем способны. Квицах Филакриах, Ментат-смотритель научного блока, можем ли мы противопоставить предкам что-то еще?

   – Если я объявлю директиву прямо сейчас наши ремонтные юниты начнут оборудовать легким оружием все заходящие в доки корабли. За день мы обслуживаем около двух сотен судов, из них несколько кораблей сверхмассивного класса. В основном это транспортные челноки, заходящие на заправку, но за пять дней мы сумеем вооружить практически весь наш флот.

   – Какое оружие ты предлагаешь ставить на корабли?

   – Из разряда того, что доступно прямо сейчас и не требует существенной доработки только лазеры. Полагаю, мы сможем скорректировать их фокус и зону поражения на более дальнее расстояние, но на чудо я бы не рассчитывал, мы не волшебники.

   – О каком расстоянии идет речь? – спросил мой товарищ.

   – Что-то около двадцати километров, и это максимум.

   – Потрясающе, будем сражаться как в старые добрые времена, вплотную друг к другу. Может, стоит попытаться взять их суда на абордаж?

   – Это хорошая идея в случае, если электромагнитный импульс вырубит им всю электронику, в том числе систему жизнеобеспечения.

   – Все это замечательно, если не брать в расчет их значительное численное преимущество. Вся наша серия содержит меньше физических юнитов, чем флот вооруженного блока человеческих миров.

   – И в связи с этим у тебя имеется предложение, Ноумерах, смотритель Ио? – спросил я.

   – Нет, выдвигать предложения не моя прерогатива, ты, Кадерах представитель тактического ядра, тебе и вести нашу серию к неминуемой гибели или триумфальной победе.

   – Еще недавно ты высказывал недоверие к моей персоне, – мои губы непроизвольно скривились в ухмылке.

   – Я тебе и сейчас не доверяю просто, какие у нас есть альтернативы?

   – В крайнем случае обратимся к нему, только есть одна загвоздка, сделать это придется заранее, а просчитать все возможные варианты развития событий не может никто. – Я замолчал и слово взял Ментат-смотритель научного блока.

   – Если мы не можем одержать победу, как насчет того, чтобы покинуть солнечную систему?

   – И куда мы направимся? – раздался вопрос из зала.

   – Наш посол кажется отыскал для нас подходящий мир в туманности Вуали. Сейчас можно высказаться лишь предварительно, но первичный анализ данных, полученных по ретранслятору дает весьма оптимистичную картину.

   – Бросить все и бежать? – злобно огрызнулся Ментат-гуманист. – Если мы бежим из родного дома, оставив предкам наш плацдарм с которого мы вознеслись к звездам, нам придется бежать все время. Запомните мои слова!

   – Мы не просто убежим, – объяснил Филакриах, – мы оставим нашим заклятым друзьям подарок, который они запомнят надолго, возможно, навсегда. Скорее всего это изменит баланс сил в солнечной системе и до неузнаваемости изменит ее облик.

   – Итак, если что-то пойдет не по плану, мы пробудим Ментора, смотрящего мертвые сны и станем улепетывать так, будто за нами гонятся все черти из древней преисподней, в надежде что наши предки будут настолько увлечены оставленным нами сюрпризом, что вряд ли задумаются о погоне. А к тому времени как все утрясется, если это вообще случится, наш след навсегда будет утерян среди звезд.

   – Именно, – подтвердил Филакриах, склонив свою лысую голову которую венчал рыжий хохолок.

   – Бежавшему с поля боя однажды, придется делать это и дальше, – в возникшей тишине слова Ментата-гуманиста прозвучали грозно и обрекающе но к ним никто не прислушался, собравшихся воодушевила идея смотрителя научного блока.

   – И тем не менее это лучшее из того, чтобы было предложено за сегодня. Итак, коллеги. Предлагаю скорректировать наши усилия на нескольких аспектах. Первое, научный блок должен обеспечить нам базовый уровень вооружения на наших судах. Уточняю, ваша задача сейчас увеличить зону поражения лазеров до 100-200 километров от точки выстрела.

   Несмотря на то, что это превышало все мыслимые нормы, смотритель научного блока лишь понимающе кивнул, не сказав ни слова.

   – Всем техническим цехам скоординировать свою деятельность основываясь на новых данных. Каждый корабль должен быть оборудован двигателем, способным переместить его за пределы солнечной системы. Мы будем молиться что массовой миграции удастся избежать, но исключать этого вовсе не стоит. Если настанет самый роковой час, он не должен застать нас врасплох, наша задача в этом случае свести потери серии к минимуму. Увеличить объем производимой энергии в четыре раза...

   Когда я произнес последние слова в зале раздался встревоженный ропот. Многие Ментаты, возможно, решили, что я вернулся в 'своемум', оставив ratio. Они были напуганы, а подобное заявление лишь добавляло всей ситуации серьезности, она обретала тревожные, все более реалистичные контуры.

   – Наши цеха работают на пределе мощности, последний апгрейд, произведенный в соответствии с директивами научно-технического прогресса серии задал им эту планку и увеличить объем вырабатываемой энергии невозможно в рамках текущего техпроцесса.

   – Каковы возможные последствия?

   – Последствия? – переспросил Ментат.

   – В случае, если мы все же попытаемся это сделать, – уточнил я.

   – Колоссальные, Кадерах. Техногенные катастрофы, выбросы антивещества в пределах образуемых атмосфер, столкновение элементарных частиц на неопределенных скоростях, в разы превышающих скорость света, мы... мы можем не можем себе даже представить масштаб разрушений, который будет запущен. Я не исключаю появление новых артефактов 'пропадения реальности', возможного образования миниатюрных черных дыр вокруг наших фабрик и заводов. Все, что мы создали своими руками, вся энергосфера наших homeworld, возможно, будет разрушена и... – Ментат уперся кулаками в стол, задумавшись, – нарастающая интенсивность последствий будет необратима.

   – К черту Ментора, – расхохотался Фадерах, – давайте просто увеличим мощность наших фабрик, а все остальное природа сделает за нас!

   Нас толкают в пропасть, подумал я. Невидимая рука, присутствующая на этом заседании, держащая совет за горло косвенно руководит нашими действиями, по-крайней мере принимает в принятии решений самое активное участие.

   – Увеличьте на тот максимум, который возможен в рамках техпроцесса, – заявил я.

   Ментат-энергетик кивнул.

   – Активируйте гравитационные ловушки на подходе в зону управляющей станции, установите электромагнитные пушки по всему периметру корабля, мы дадим залп из всех орудий, как только предки вздумают сунуться на нашу территорию. Мне необходим прогресс выполнения работ, отображаемый в реальном времени. Каждый Ментат пусть отныне отчитывается в общей группе, там же можно высказать любые предложения и замечания.

   – А что будем делать с послом предков? – спросил один из Ментатов, до этого момента не сказавший ни слова.

   – До протокольных переговоров она является нашей гостьей. Что будет в дальнейшем, сказать трудно, возможно, мы обменяем ее на что-нибудь выгодное для нас. Хотя, что-то подсказывает мне, предки послали сюда пешку, которую, при случае, очень легко разменять, – добавил я.

   – Когда состоятся эти протокольные переговоры?

   – Максимум, до которого мы можем откладывать переговоры – трое суток, то есть завтра. А по поводу фемейл у меня есть кое-какая идея, предлагаю пока ее не трогать. Думаю, мы сможем как следует развлечься. – Говоря это я злобно потирал ладони, заранее предвкушая как весело будет совершить задуманное. Иногда в моей голове рождаются очень интересные идеи, как жаль, что не всем им суждено воплотиться.

   – Сам решай ее судьбу, – махнул рукой Фадерах. – Политика твоя прерогатива, как и арбитраж всех сфер нашей деятельности. Судьба одной отдельно взятой фемейл ничего для нас не значит, ведь правда? – вопросил он совет, окинув взглядом всех присутствующих Ментатов. Вокруг послушались одобрительные возгласы, большинству была абсолютно безразлична судьба посла предков. Что ж, очень хорошо.

   – Мы подготовимся к возможной миграции, но как быть с нашими фабриками на Ио и Европе? Неужели мы оставим предкам все, что создавали более сорока лет? – спросил смотритель Ио.

   – Полагаю, нашим предкам будет не до наших фабрик, если их на подходе к Юпитеру встретит очнувшийся ото сна Ментор. Для того чтобы проникнуть в наши homeworld им, как в сказке, придется сначала убить 'злого дракона', охраняющего наши сокровища. Только это реальность, и 'дракон' куда сильнее рыцаря, свирепее, умнее, совершеннее во всех качествах, какие только может вообразить себе человеческий своеум. Так что, на вашем месте я не очень беспокоился бы об этом.

   – Будем ли мы присутствовать при протокольном сеансе связи с транспланетарными арбитрами? – спросил Ментат-гуманист.

   – Конечно будете, полагаю, всем Ментатам серии будет уделено особое внимание, акцент всячески будет смещаться в сторону 'коллегиальных решений', а не чьей-то конкретной волевой политики. Вряд ли арбитры предков одобряют решения принятые в одиночку, хотя сами, полагаю, грешат подобным довольно часто.

   – Стоит ли нам отвечать на их провокации или ты полностью возьмешь на себя переговоры с предками? – Фадерах улыбаясь посмотрел на меня.

   – Безусловно, я буду выступать от имени всей серии, но каждый из вас сможет высказаться, – я задумался и добавил, – если возникнет такая необходимость.

   – Что ж, директивы вполне ясны. Я загружаю их в группу научного модуля и преступаю к распределению заданий, – закатив глаза, доложил Ментат-смотритель научного блока. – Мы преступим к научным изысканиям немедленно. Прошу всех Ментатов выделить мне столько энергии, сколько возможно, а так же сформировать график посещения доков на предмет переоборудования судов, чтобы избежать очередей и заторов.

   Некоторое время мы коллегиально координировали наши усилия, делегируя полномочия и перенаправляя задания. Ни один Ментат не отказался от предложенной работы, хотя, как правило, многие предпочитали взвалить серьезную ответственность на кого-нибудь другого. В этот раз я не услышал ни одного возражения, наоборот, последовало даже несколько предложений о желании принять на себя дополнительную нагрузку.

   Совет закончился на эмоциональном подъеме. Многие выслушав церемониальное благословение серии и ведущих ее к технологической сингулярности Ментатов, аплодировали и смеялись, пожимая друг другу руки и хлопая по плечу.

   – Да пребудет с нами древний квантовый бог, строитель вселенных, оставляемых им. Милость его падет на всю серию через прямые и понятные директивы Ментатов!

  Управляющая станция, дипломатический корпус, комната посла предков.

   Я приоткрыла один глаз и чуть приподняла теплое одеяло, которым укрылась с головой. Нет, все-таки спиртное, определенно, плохой собеседник и спутник. Оно забирает на время душевные терзания, но взамен привносит вполне ощутимые физические. И ведь когда, в момент когда мы более всего беззащитны и не ждем подвоха – с утра.

   Хотя, если призадуматься, какое здесь может быть 'утро', возле Юпитера? Сколько времени требуется управляющей станции чтобы полностью облететь газовый гигант? Нет, это вовсе не утро, так что можно с чистой совестью закрыть глаза и снова провалиться в блаженное неведение.

   Я уже было собралась последовать этому мудрому желанию, как в голове всплыло два слова 'протокольное заседание'. Оно состоится сегодня. Ментаты не могут больше тянуть. Их этика, которой они связывают себя по рукам и ногам обязывает провести встречу сегодня. Сегодня большой день, Бекки, а ты не можешь поднять голову с подушки. Но ведь она такая мягкая и бархатистая...

   Сердце встрепенулось от неожиданного шороха. Совсем рядом, совсем близко, за тонкой ширмой из ткани, которой я накрыта с головой. Кто это? Боже, надеюсь, не 'четвертая группа' и не отмороженный на всю голову Каин? Я осторожно выглянула из своего убежища и облегченно вздохнула. Рядом со мной сладко посапывала Белл. Ее распущенные волосы струились и ниспадали на упругую нежную грудь и подтянутый животик.

   Надо подняться, расчесать волосы, хотя нет, пусть за меня это сделает Белл, выпить глоток вина... никаких больше глотков, дорогая, а то ты и так с постели подняться не можешь. Встать, привести себя в порядок и ожидать когда молчаливый конвой состоящий из двух ее 'кавалеров' отведет ее в комнату для заседаний.

   За двое суток, проведенных в дипломатическом корпусе мне не удалось узнать о серии ничего. Никакой информации, только то, что мне желали показать, вернее, были не против если я увижу. Размеры станции внушали некоторый трепет, но, честно говоря, в системе Марса у нас собирают точно такие же, разве что чуть меньше и на несколько порядков менее технологичные. Впрочем, размер вовсе не главное, тебе ли не знать, Бекки. Я не увидела ничего, что с большой долей вероятности символизировало бы технологическое превосходство серии. По крайней мере, очевидное превосходство. Да, они выращивают эмбрионов вокруг двумерного квантового компьютера, формируя спинной мозг зародыша вокруг материнской платы, что раз и навсегда связывает его со 'второй ипостасью' и не умирают в метафизическом смысле, навсегда уходя в мифическое 'феноменальное' состояние связующей пустоты, или как они ее там называют. Да, они видят мир с двух принципиально разных ракурсов, но это не делает их лучше, скорее они стали напоминать каких-то чокнутых болванов, искренне верящих во что-то свое.

   Честно говоря, я бы не назвала все вышеперечисленное хоть каким-то преимуществом. С моей точки зрения это скорее недостатки, которые мешают им, зашоривают их восприятие, не позволяя серии влиться в человеческое сообщество, готовое принять своих 'блудных сынов'.

   – Я разбудила вас, моя госпожа, простите меня, – прошептала Белл, прикрывая свою восхитительную и в тоже время трогательную красоту. Сейчас ни за что не скажешь что эта девушка мой телохранитель, способный обезвредить двоих противников меньше чем за пару секунд.

   – Ну что ты, дорогая, – улыбнулась я своей дежурной улыбкой, от которой у меня наверняка 'паутинки' и морщины возле губ. Должно быть, я ужасно сейчас выгляжу! – я уже проснулась. Если тебе не трудно, расчеши меня и наполни ванну.

   – Прикажете подать завтрак?

   – Разве что бокал вина, – неожиданно для себя ответила я.

   – Как прикажете, госпожа, – сонно ответила Белл и направилась набирать ванну.

   Я откинулась на подушку и блаженно прикрыла глаза. Ну вот, у меня есть еще немного времени чтобы ни о чем не думать, отложить все решения на какое-то время и просто понежиться в постели. Что не говори, а у моей должности есть кое-какие преимущества, которых лишен обычный гражданин. К примеру, далеко не каждая женщина моего родного мира может позволить себе проваляться в кровати до... кстати, а сколько сейчас время?

   – Десять часов по земному времяисчислению, – учтиво сообщил голосовой ассистент.

   Странная и неудобная традиция, все человеческие миры живут по 'земному' времени, имея свое лишь как второе, вспомогательное. Раз в год даже отмечается день 'общего времени', призванный лишний раз подчеркнуть человеческое единство и общность всех миров.

   Скорее всего заседание назначат на двенадцать часов, как правило столь важные мероприятия проходили в первой половине дня, пока время суток не стало относительным. Что ж, в любом случае будет лучше, если к обеду я буду готова, что называется при параде. Хотя, конечно, о назначенном времени должны предупредить заранее, не думаю что Ментаты настолько коварны, чтобы оставить женщине мало времени для приготовлений к выходу в общество. Хотя, как ни крути, а времени все равно не хватит, сколько бы его не выделили.

   – Система Марса на связи, – доложил голосовой помощник, – звонок санкционирован серией и разрешен к допуску, вы желаете ответить?

   – Конечно! – я вскочила с постели, накинула халат, чтобы не встречать собеседника 'в чем мать родила', собрала волосы пучком и перевязала их резинкой, потом Белл расчешет. – Соединяйте!

   – Дорогуша... – на вспыхнувшем возле меня экране возникло строгое, очерченное морщинами лицо арбитра. К его шее и вискам были подсоединены трубки с питательной жидкостью, вдоль горла тянулись множество похожих на разноцветных червей проводов, аккуратно собранных в пучки.

   – Арбитр, – я поклонилась и прокашлялась, голос пропал от волнения и внезапности. Это недостаток моей профессии, подобный звонок может поступить когда угодно и ответить на него я обязана во что бы то ни стало. – Мое почтение.

   Глаза мужчины слегка дернулись и остались неподвижны. Серая кожа его лица отсвечивала яркий бледный свет, которым подсвечивалась.

   Местонахождение транспланетарных арбитров не знает никто в солнечной системе. Наверняка этот звонок 'исходит' откуда-нибудь с Фобоса или Деймоса, но дальнейшее его происхождение не сможет определить даже совершенная техника серии, шифрование эта одна из тех приоритетных областей, где все обстоит очень серьезно, арбитры постоянно инвестируют в ее совершенствование баснословные суммы, причем, не просто отмывая деньги, вряд ли они в них нуждаются в их положении, а собирая под свое крыло самых выдающихся ученых-криптографов.

   – Как твои дела?

   Кивнуть и сказать что все хорошо – так и есть, просто сказать – условленный сигнал что у меня не все в порядке. Я кивнула и сказала:

   – Все хорошо.

   – Вот и замечательно, – удовлетворенно произнес арбитр. Мне только что прислали приглашение на виртуальное присутствие на первом протокольном заседании серии и представителя человеческих миров. Похоже, ты произвела на них хорошее впечатление.

   – Я... старалась, – прикусив губу, сказала я. В самом деле, как же, старалась.

   – Как тебя приняли на станции?

   – Все было хорошо, правда, мне ничего не показали, они тут совсем помешаны на секретности, либо просто такие скучные парни сами по себе, – попыталась пошутить я, памятуя о том, что наш разговор, разумеется, прослушивается и в случае чего может быть использован против меня.

   – Они были с тобой обходительны? – спросил арбитр, поведя седой бровью.

   – Вполне. Некоторые из этих еретиков вполне ничего, кое-кого можно даже с натяжкой назвать милым, но, это с очень большой натяжкой, – тут же уточнила я.

   – Тебе удалось познакомиться с кем-нибудь поближе?

   – Вообще-то... да, – заявила я после некоторого раздумья, – даже с двумя представителями серии. Оба они, как вы понимаете, мужчины. Женщин здесь нет, или их очень мало, за все время пребывания я не видела ни одной.

   – Они не очень-то ценят женщин, – согласился арбитр. – Это очень странный аспект их новоявленной культуры, признаться честно, она по-прежнему кажется мне какой-то чуждой и слегка отталкивающей, впрочем, возможно, я слишком ортодоксален в плане общечеловеческих ценностей и мне просто нужно время чтобы привыкнуть.

   Здесь транспланетарный арбитр, парящий где-то в темных уголках солнечной системы несколько лукавил. Он явно не собирался мириться с культурными особенностями серии, желая щедро разбавить их 'общечеловеческими', чья власть простиралась на все заселенные миры. Впрочем, почему бы не сказать что-то подобное для протокола? Пусть порадуются 'добрым намерениям', глядишь, и не увидят кинжала в рукаве.

   – Думаю, нам будет что обсудить в рамках открытых форумов и заседаний по культурному обмену после начала интеграции серии в человеческое сообщество, – улыбнувшись, сказала я.

   – Мы молимся чтобы это произошло как можно скорее, – арбитр произнес эти слова с каменным лицом. – И обогатило наши народы новым опытом взаимодействия.

   – Безусловно, только продуктивное взаимодействие на демократических началах, – вторила я арбитру. Пусть слушают и радуются, чертовы еретики. Мы идем к вам с миром. Со всем человеческим миром, против древней мощи которого вам нечего противопоставить кроме своего 'ратио'. Но там, где эмоции берут верх, рационализм отступает. Мы, люди, всегда получаем свое, не мытьем так катанием. Никуда вы не денетесь от нашей покровительственной 'дружбы', задохнетесь в ее объятьях. Я нагло врала в этом пустом, совершенно бессодержательном диалоге с арбитром и чувствовала себя очень счастливой женщиной, человеком. Человеком, которому удалось обвести вокруг пальца целое племя 'туземцев', подвести их к решению обменять пластиковые бусы толерантности на россыпи научных алмазов, хранящихся в их святилищах.

   – Серия как никогда нуждается в диалоге, – продолжал рассуждать арбитр, явно довольный проделанной мною работой. Хотя, впрочем, что я такого сделала? Поговорила с Ментатом и узнала поближе двух нецелованых юнитов? Все же я люблю свою работу, определенно. Когда все это закончится, думаю, стоит взять отпуск и слетать на Землю. Никогда не видела этот мир, говорят, там очень красиво. Большие зеленые зоны с живыми млекопитающими и памятники древности, что ж, вот и посмотрю. Правда, большую часть суши занимает наступающая по всем направлениям пустыня, но зеленые области, или как их еще называют, оазисы, все еще кое-где сохранились.

   Земля хранит в себе горькую память о веке техногенных катастроф, времени нецелевого использования природных ресурсов, когда население планеты росло чуть ли не в геометрической прогрессии, совершенно бесконтрольно. Мы сами разрушили экологический баланс, прошли точку 'невозврата', обрекли свой древний дом на медленную смерть. Земля умирает и по сию пору, эта медленная агония продлится еще долго, сотни, может быть тысячи лет, легкие планеты еще не атрофировались окончательно и в атмосфере по-прежнему присутствует кислород, пусть уже не пригодный для дыхания, но все же.