Текст книги "Вы призвали не того... Книга 5 (СИ)"
Автор книги: Тимур Айтбаев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 29 (всего у книги 38 страниц)
Кусай уже нацелился было пробежать дальше, пробив следующую переборку из пульсирующей живой плоти, как что-то его остановило прямо посреди комнаты. Берсеркер даже не сразу понял, что именно, но спустя секунду все же осознал: он был на месте.
Это и был командный мостик странного корабля. Вот только где же защита?
Кусай посмотрел на амулет. Двадцать секунд. Более, чем достаточно.
Негромко рыкнув, берсерк с размаху вогнал один из топоров в пол под собой. Тяжелый кристалл с хлюпающим звуком проломил слой хитина и вошел в неподатливую органику. Из «раны» тут же начал струиться алый дымок энергии варпа, стремясь прикончить и растворить наглого нарушителя, но лишь бессильно сметался прочь волнами Ярости, расходящимися с каждым ударом могучего сердца воина углук-та.
Пятнадцать секунд.
Кусай Кривой Рог замер. Вся его натура требовала что-то крушить и ломать. Все его естество стонало от желания рубить и рвать на части все, что он видел. Звучащий в сознании грохот боевых барабанов толкал в спину, призывая нестись вперед и давить врагов как жалких насекомых…
Но углук-та стоял неподвижно.
Берсеркер должен контролировать свою Ярость. Он должен понимать, когда следует дать ей волю, а когда остановиться и отступить. Иначе эта же Ярость поглотит его и превратит в безумное животное, которое быстро выжжет изнутри неконтролируемое божественное пламя…
Чутье заставило берсеркера сделать резкий скользящий шаг в сторону. С потолка на то место, где он только что стоял, упала липкая тонкая сеть паутины, с блестящими на ней капельками кислоты.
Кое-кто на «мостике» все же был.
Развернувшись, воин коротко рубанул по воздуху возле себя.
Он попал по цели. Просто не мог не попасть – старый Кусай не промахивался уже больше ста лет. Но в этот раз берсеркера ждало нечто удивительное.
Его алый топор, артефакт из концентрированной энергии Древнего Бога, был парирован. Страшный удар, способный вскрыть обшивку боевого крейсера как консервную банку, был принят на тонкий узкий клинок и слегка отклонен в сторону, не давая разрубить пополам гибкую тонкую фигурку.
– ГРААААААОООООРРРР! – взвыл берсеркер, с которого мгновенно слетел весь самоконтроль.
Кто-то сумел отбить его удар. ОТБИТЬ!!! УДАР!!! БЕРСЕРКА!!!
От расходящихся волн силы вскипела и мгновенно испарилась зеленая жижа в резервуарах, пошел трещинами хитин пола, стен и потолка, а сунувшихся в этот момент через дверь местных защитников просто распылило в кровавую взвесь, мгновенно унесенную вглубь коридоров поднявшимся ураганным ветром.
Но стоящая перед пришедшим в ярость берсеркером фигура была молчалива и неподвижна. Лишь чуть трепетали полы длинного плаща, словно обдуваемые не яростным потоком сметающей все силы, а лишь легким морским бризом.
Кусай взорвался вихрем ударов, от каждого из которых корабль содрогался и стонал, словно картонная лоханка на волнах бушующего шторма. И каждый чудовищный удар, несущий волну испепеляющей Ярости, попадал в цель… чтобы быть мягко отведенным в сторону тонким изящным клинком.
В какой-то момент старый углук-та забыл обо всем в этой чертовой Вселенной. Был просто он, его топор и противник. Нет, не так. Был Враг. С большой буквы.
Единственный, кроме собратьев-берсеркеров, кто смог выстоять против него. Пусть фигура в плаще безбожно проигрывала в силе. Пусть наносимые в ответ удары Врага не могли даже оцарапать алую кожу с черными татуировками, но он продолжал упорно сражаться с ним, принимая и отводя по касательной все удары пышущего Яростью гиганта.
Их схватка длилась чуть больше десяти секунд. Но за это время сердцевина корабля превратилась в горящие руины, наполненные черным вонючим дымом и оплавленной, истерзанной плотью живого судна.
Но вот произошло то, о чем впавший в ярость берсеркер успел позабыть – засиял алым пламенем его отброшенный в сторону второй топор. Начал испускать всполохи теней артефакт обратной телепортации. А Ярость с рассудка берсеркера смыло холодное понимание – он не успеет закончить этот бой.
Слишком мало времени. Слишком искусный противник.
Да, можно сорвать артефакт и продолжить, но… запущенную реакцию во втором топоре уже не остановить. И если он сам сможет худо-бедно пережить подобный взрыв, то вот его Враг – уже нет. И это берсеркер понимал слишком отчетливо.
Враг.
Впервые за долгие столетия воин встретил того, с кем мог выложиться на полную. С кем мог не сдерживать свои удары и целиком отдаться яростной натуре.
И им не дадут завершить этот поединок.
Видимо, его противник тоже понял, что это был конец. Тонкий, словно тростинка, сияющий клинок скрылся в ножнах под глухим серым плащом. Враг повернул скрытую капюшоном голову в сторону сверкающего топора, готового вот-вот взорваться в ярчайшей вспышке, после чего посмотрел на пышущего жаром красного дикаря перед ним, и… поклонился.
Не как признавший поражение. Лишь как сожалеющий о незаконченном бое.
Да, этот воин когда-то сгинул в глубинах варпа. Сам ли, или вместе с каким-то кораблем. Его заставили служить Пробудившимся. Его меч обернулся против Жизни, следуя воле ведомых энтропией Палачей. Но вот разум каким-то образом остался нетронутым.
По крайней мере, большая его часть.
– ГРРРРРРРА!!! – зарычал берсеркер, глядя на эту смирившуюся со своей судьбой фигуру в сером плаще.
После чего вогнал второй топор в обнажившееся пульсирующее мясо пола, и, шагнув вперед, схватил не ставшего на этот раз ускользать противника за шкирку.
– Это честь, закончить свой путь от руки такого воина, – прозвучал из-под капюшона тихий и мелодичный, словно лесной ветер, голос Врага, чья шея безропотно дала сомкнуться на ней огромным мозолистым пальцам дикаря.
– Оставь эту честь для НОРМАЛЬНОГО поединка! – взревел Кусай и ударил кулаком по артефактной пластинке на груди.
Короткий всполох теней поглотил их обоих.
В следующий миг первый брошенный берсерком топор взорвался, превращаясь в ослепительно яркую вспышку чистой энергии. Второй, попав под эту вспышку и поддавшись цепной реакции, повторил и двукратно усилил эффект первого. После чего живой крейсер, набитый порождениями Пробудившихся, перестал существовать, исчезнув в вихре алой энергии Древнего Бога, затянувшей и разорвавшей на части еще три идущих рядом судна…
Тем временем порядки двух флотилий подошли на дистанцию уверенного снайперского огня дальнобойных орудийных систем. Пространство между двумя флотами вспарывали росчерки несущихся на околосветовой скорости болванок туннельных орудий, сгустки энергий лучевых пушек и разноцветные всполохи самых экзотических излучений. Кораблей порождений было больше. Намного больше.
Но кукольный флот «Принцессы Глубокой Пустоты» уверенно держал удар.
Эти живые корабли были спроектированы гениальными биоинженерами расы Кса-Графака для противостояния сокрушительной мощи флотилий Падшего Буревестника, выжигающим огнем Безумия пронесшихся по галактике Свернувшихся Змей. В течении тысячелетий Каалуси ла Фарризи странствовала по пустоте своей погибшей родины, собирая уцелевшие технологии разных рас, изучая и модифицируя свои войска.
Флот Принцессы был огромен, силен и бесстрашен.
Порождения, миновав дистанцию снайперского огня, вошли в зону работы основных орудийных систем. И без того фантастическая картина цветущей взрывами и всполохами энергий пустоты меж двух сходящихся флотов оказалась полностью замазана остаточными следами от выстрелов. Казалось, что между двух колоссальных стен, надвигающихся друг на друга, обычно холодная и безразличная пустота натянула широкое радужное полотно.
Однако корабли порождений не сбавляли скорости и вскоре поредевший авангард должен был на полном ходу влететь в порядки кукольного флота, среди которых прятались редкие эскадрильи Крыльев...
С другой же стороны системы, на расстояние стрельбы дальнобойных орудий только-только начали выходить два гиганта: шаровидный супердредноут Каалуси и ее веретеноподобный оппонент. И то, что другой дредноут немного уступал ей по размерам, еще не делало его слабее – корабли подобного класса скрывали в себе немало сюрпризов, а масса у них была примерно одинаковой. К тому же, рядом с дредноутом порождений роился солидный флот прикрытия, в то время как Принцессу прикрывало только два звена МД Крыльев и идущий в арьергарде легкий линкор-носитель Кус-Ти-Ши.
Одним из звеньев прикрытия Принцессы командовал ветеран Крыльев – цифровой пилот Лоргус Ниф под позывным «Чешир-лидер». Или просто «Чешир».
Лоргус был своеобразной легендой среди Стальных – бывший пилот-наемник Доминиона Человечества, он оказался невольной подопытной свинкой Аквотиса, подвернувшись в качестве души для испытания прототипа МД принципиально новой серии.
«Темный кварк». Так звался небольшой доспех, на котором летал Лоргус. Всего три метра в высоту, он имел абсолютно черный матовый корпус, отлично маскирующий его среди темного пространства пустоты. Из-за размеров и отсутствия каких-либо внешних устройств, «Темный кварк» больше походил на тяжелый ББС, чем на МД.
Тем не менее, это был именно доспех.
В маленьком, наглухо запаянном корпусе, кроме места для пилота, пряталась огромная масса техномагичекой начинки, сделанной лично самим Кузнецом. Этот доспех мог летать без дюз и топлива, используя одну лишь энергию управляющей им души и поступающую через нее энергию Древнего Бога. Пропитанная божественной маной броня корпуса не имела собственного защитного поля, зато была способна выдержать прямое попадание пятитонной металлической болванки из тяжелого туннельного орудия. От самого пилота при этом мало что останется, но данный момент был и не важен – все равно доспехом управляла цифровая душа.
К сожалению, на этом плюсы прототипа заканчивались. Это был техномагический артефакт с огромной автономностью и абсурдным запасом прочности. Но для Ордена он оказался абсолютно бесполезен и в серийное производство так и не вышел.
Причин было две. Первая – это слишком большое напряжение, испытываемое душой, вынужденной постоянно поддерживать пусть и слабый, но все же поток божественной маны для питания доспехов. Подобное испытание выдержит далеко не каждый, да и «избранные» рискуют в горячке боя «взять» у бога слишком много силы и попросту сгореть в ее потоке, безвозвратно распылив собственное ядро души. Но если с первой причиной еще можно было как-то бороться путем подвесных генераторов или душ-сателлитов, то вот вторая причина окончательно ставила крест на амбициозном техномагическом проекте.
Из-за особенностей строения и передачи маны артефакту, душа-оператор буквально прирастала к своему доспеху. Стоило разделить их более, чем на сутки, и она начинала медленно распадаться на части. Такой феномен шел вразрез с основном доктриной Крыльев о постоянном совершенствовании себя и своей технической оболочки, так что дальше прототипа серия «Темный кварк» не ушла, а в единственном образце навсегда застряла душа Лоргуса, который лишь периодически выбирался из него на короткие прогулки в квази-органической оболочке для предотвращения эффекта «выгорания души».
Сейчас Лоргус вел свой доспех в двух световых секундах правее огромной туши Принцессы. Размером с небольшую звезду, этот корабль внушал уважение и трепет даже у бесстрашного наемника, немало повидавшего за свою органическую жизнь, и еще больше – за столетия существования в теле «Кварка».
Следом за ним шло звено из девяти его ведомых. Словно подражая своему легендарному лидеру, они летали на сравнительно небольших пятиметровых доспехах серии «Шорох пустоты», отличавшихся высокой маневренностью и отличными системами маскировки. Оружие на доспехах звена стояло исключительно ближнего боя – стрелковый комплекс с тяжелым фотонным излучателем, способным проделать дырку даже в самой прочной броне, и массивный силовой меч. Это же вооружение нес на себе и «Кварк» Лоргуса. Звено делало ставку на быстрые мощные атаки с последующим отходом под маскировкой. Впрочем, если приходилось «крутиться» с противником, то тут у них тоже проблем не возникало – мощные двигатели и маневровые системы позволяли перевиражить практически любого оппонента даже из их родного ордена, что уж говорить о простых смертных пилотах, а мощное вооружение – сжечь противника одним единственным выстрелом.
В противовес быстрому звену Лоргуса, с другой стороны Принцессы летело звено Диф-Ти. Состояло оно всего из пяти тяжелых десятиметровых машин, в которых парами сидели живые и цифровые Крылья. Их доспехи были из серии «Молот звезд» и мало напоминали классические МД гуманоидной формы – это были «безногие» широкие туши с тяжелыми маршевыми двигателями и мощными щитами. Один из пилотов, чаще всего цифровой, оперировал самим полетом, в то время как его напарник вел огонь из целого арсенала тяжелого вооружения, которым был буквально увешан мех, превращаясь в подобие мобильной огневой точки.
– Сбрасывайте скорость, букашки, – пришло не сильно ласковое сообщение от дредноута. По недолгим наблюдениям Лоргуса, поселившаяся в био-компьютере дредноута душа была той еще занозой. Но хоть приказы отдавала дельные, и на том спасибо.
– Вас понял, «Принцесса», – отозвался «Чешир».
Пилот «Кварка» выкрутил мощность висящей на спине системы маскировки на максимум и, заложив крутой вираж, повел звено чуть в сторону от начавшего торможение дредноута – ему совершенно не хотелось оказаться рядом с этой махиной, когда начнется перестрелка с так же тормозящим гигантом противника.
Лоргус постоянно мониторил ситуацию, большую часть внимания уделяя двум вещам – положению флота сопровождения вражеского дредноута, корабли которого и были главной целью Крыльев; и положению самих дредноутов, чтобы случайно не попасть в зону обстрела их орудийных систем.
«Расстояние до объектов – 8,357 световые минуты. Скорость – 0,38 световой», – промелькнул в сознании Лоргуса комментарий системы слежения.
В следующий миг, пилот «Кварка» даже на расстоянии в пять световых секунд ощутил нарастающее напряжение вокруг Принцессы. За доли секунды она выплеснула на странные излучатели колоссальное количество энергии, которой бы хватило, чтобы несколько лет обеспечивать целую планетарную цивилизацию среднего пошиба. И вся эта мощь сконцентрировалась на огромном фиолетовом кристалле, показавшемся из открывшейся орудийной шахты. Кристалл, размером с небольшой мегаполис, коротко мигнул и черноту пустоты прорезал тонкий фиолетовый луч. Тонкий, конечно, с точки зрения двух огромных дредноутов. А для маленького «Кварка» этот бешеный поток энергии был сродни океану для головастика. Даже со своим укрепленным божественной энергией корпусом, Лоргусу лучше было не попадать под подобный залп – доспех даже не распылит, а мгновенно превратит в чистую энергию, которая на миллиардную долю процента усилит луч этого ужасающего оружия.
Поток фиолетовой энергии, наполняя реальность фантомным гулом, а смежные слои мироздания – вполне себе настоящими вибрациями, устремился к своей цели, растянувшись на несколько сотен тысяч километров. Лететь до цели ему было почти восемь минут. Но уклониться вражеский дредноут не мог – слишком большая масса и набранная скорость практически лишили его маневренности.
Однако уходить от удара гордый корабль и не собирался. Дредноут порождений выплюнул два стреловидных снаряда из алого кристалла, которые по размерам не уступали линкору-носителю Крыльев. После чего оба корабля сверкнули эмиттерами, концентрируя защиту в передней полусфере и приготовились принять вражескую атаку.
Это был еще не поединок. Всего лишь вежливый обмен ударами, прощупывающий вражескую защиту. Смысла перестреливаться на таких дистанциях ни Принцесса, ни капитан дредноута порождений, кем бы он ни был, не видели – для пробивания защиты судов такого класса требовался массированный огонь, а большое число пустотных орудийных систем работали на расстоянии до двух световых минут. Вот когда они сблизятся до этой дистанции, тогда и начнется настоящее сражение двух гигантов, из которого живым выйдет только один.
А до тех пор они просто впустую тратили энергию.
Однако, это не касалось их сопровождения.
Звено Диф-Ти рвануло высоко вверх, расходясь веером и начиная расчет упреждения тяжелых дальнобойных орудий, а звено Лоргуса, разбившись на пары, в режиме маскировки рвануло по пологой дуге в сторону набирающего скорость вражеского флота.
Десять машин против нескольких миллионов.
«Суицид» – скажет любой разумный.
«Трудовые будни» – пожмет плечами любой боевой пилот Крыльев.
Лоргусу не требовалось отдавать приказ – все его бойцы и так прекрасно знали свои цели. Тактика для подобных сражений была выработана давно – выследить и уничтожить «офицерские» суда, координирующие действие эскадр. Начиная с лидеров москитки, и дальше по восходящей. Выследить их было не сложно – даже если каким-то чудом вражеская система связи могла сопротивляться дешифрующим алгоритмам Крыльев, то опытные пилоты без проблем находили в эскадрах ведущие корабли «на глазок».
Напарником Лоргуса в этот раз, впрочем как и всегда за последние полвека, был «Чешир-3» – бывший человек по имени Мив-Тар. Простодушный парень, любитель крутых виражей и не менее крутых доспехов. Он мог часами читать окружающим лекции о плюсах и минусах различных серий МД Крыльев, сравнивая их между собой.
Звено за секунду увеличило скорость втрое, почти дойдя до максимальной для их реальности скорости – световой. Будь в доспехах живые люди, даже напичканные имплантами, от подобного трюка им пришлось бы очень и очень худо. Но следом за Лоргусом летели только цифровые души, не обремененные проблемами физического существования. «Темный кварк» сам по себе не оставлял в пространстве пустоты демаскирующего плазменного следа – артефактный прототип двигался за счет столь редкой среди Стальных Крыльев магии. Остальные же МД в этом плане так же были на высоте – серия «Шорох пустоты» не даром считалась одной из самых быстрых и незаметных среди современных доспехов. Их маршевые и маневровые двигатели выбрасывали не стандартный плазменный факел, а черный, незаметный на фоне пустоты выхлоп, который достигался с помощью хитрого движка нестандартного топливного элемента.
Флот прикрытия дредноута порождений разделился на три формирования. Два из них начали обходной маневр, надеясь зайти во фланги медленно приближающейся Принцессе, а третье плелось за собственным гигантским флагманом, прикрывая ему тыл, откуда во время боя с Каалуси будет стянута вся энергия для обеспечения защиты передней полусферы корабля.
С последней, защитной флотилией Крылья решили разобраться в последнюю очередь. Сейчас звено Лоргуса заходило для атаки на одну из маневрирующих флотилий, а звено Диф-Ти готовилось встретить вторую флотилию.
Лоргус со своим напарником ворвались в строй кораблей порождений в тот момент, когда те начали сбрасывать скорость для проведения очередного маневра поворота. Скорость флотилии противника составляла всего треть от световой и шли они с широкими, просто гигантскими зазорами в построении. Относительно крошечных МД Крыльев, конечно же.
Кто хоть раз видел сражение асов Стальных, тот навсегда запомнит это зрелище. Если выживет.
При сражении корабли москитного флота обычно сбрасывали скорость, идя максимум на одной десятой от скорости света. Подняться выше этой отметки им не позволяли как технологии, так и банальная скорость реакции – даже далеко не все ИскИны могли обрабатывать тот объем информации, который нужен для боевого маневрирования легкого МД на скорости хотя бы в треть от световой. Что уж говорить о мозгах простых разумных? Для напичканных различными имплантами и генными модификациями, прошедших годы обучения и суровые десятилетия военной службы, боевых пилотов самых продвинутых звездных империй потолком для маневрирования в гуще москитной свалки или в строю крупных кораблей было две десятых от скорости света.
В то время как даже живые пилоты Стальных без напряжения перескакивали этот потолок. Для цифровых Крыльев нормой было сражение на скоростях в сто пятьдесят тысяч километров в секунду. Асы ордена обычно сражались, носясь по пространству на скоростях в двести – двести пятьдесят тысяч километров в секунду.
И единицы среди них, истинные гении пилотирования, были способны пройти вражеский флот на полной световой скорости, успевая маневрировать, расстреливать корабли противника и отслеживать окружающую ситуацию.
Лоргус Ниф не был одним их этих гениев. Но вот асом он был неоспоримым.
«Темный кварк» лишь немного сбросил скорость перед тем, как влететь прямо в порядки вражеского флота. Дальше он уже мало чем походил на обычного разумного. На таких скоростях и с такой плотностью объектов на единицу пространства не было места страху или сомнениям. Была лишь информация, которую его цифровая личность, спаянная с ИскИном доспеха, должна была обработать в кратчайшие сроки.
Боевой полет тех, кто называет себя Стальными Крыльями, не похож ни на что. Это безумное кружево из тонкого расчета, реакции, что опережает реальность, многомиллиардного потока обрабатываемых в секунду данных и… чего-то, чему нет названия.
Это что-то сродни вдохновению. Что-то, что дает Крылатым возможность заглянуть куда-то за грань. Увидеть краешек того, что таится там, за световым барьером.
Некоторые говорят, что это те самые Руины Снов. Кто-то упорно твердит, что это загадочная Река Времени. А еще кто-то утверждает, что там нет ничего. Только изначальная пустота и хаос, ждущие тех, кто рискнет попытаться покорить вечность…
И именно это нечто и подталкивает каждого Стального лететь дальше, пытаться стать быстрее и лучше… Просто чтобы понять, что же там. Что лежит за гранью света и пустоты? Что за тайну так упорно скрывает от них Вселенная, при этом продолжая дразнить и махать ею перед носом у самых отчаянных и талантливых бойцов ордена?
«Темный кварк» врезался в построение противника.
Сознание Лоргуса тонуло и захлебывалось от объема поступающей информации. Разогнанный слиянием с мощнейшим ИскИном, разум работал в миллионы раз быстрее своей нормальной скорости, за тысячные тысяч долей секунд определяя нужную цель. После чего практически в упор следовал выстрел из тяжелого фотонного деструктора, взмах огромным силовым мечом, выпускающим концентрированную божественную ману, или самый банальный таран. Последнее было личной фишкой Лоргуса, безумством, достойным берсерка Граора, за что темный Древний часто обращал на этого смертного свой взор. До абсурдности прочный доспех, выставив перед собой напитанный маной клинок, пробивал насквозь броню самых прочных судов, атмосфера в которых взрывалась яркой вспышкой при контакте с объектом, несущимся на столь сумасшедшей скорости.
Время, когда умирают и рождаются легенды
(
3
)
.
Всего за несколько секунд маленький черный доспех насквозь пролетел плотные порядки многомиллионного флота порождений. Его не успели заметить визуально. Матовая черная броня, с едва выделяющимися более темным оттенком черными рунами, была практически невидима для сканирующих систем ближнего действия.
Единственное, что свидетельствовало о наличии врага в порядках противника – это тянущаяся с одного конца флотилии в другой ломанная кривая из исчезающих во вспышках взрывов кораблей.
И таких «взрывных лент» через флот порождений тянулось ровно десять штук.
Стрелять по столь вертким и быстрым целям в собственном строю противник не мог – снаряды бы просто изрешетили его собственные корабли. Москитный флот, обычно защищающий крупные суда от подобных атак, лишь бесполезно погибал, не в силах не то что перевиражить, а даже просто уследить за этими монстрами.
Командованию флота порождений оставалось лишь скрипеть зубами и продолжать выполнять обходной маневр дредноута Каалуси, смотря на стремительно растущий список кораблей, уничтоженных десятком крохотных мошек…
Тем временем, звено Диф-Ти тоже сошлось со своими целями. Тактика у них была несколько иная, но так же базирующаяся на подавляющем превосходстве в скоростном маневрировании. В отличии от звена «Чеширов», эти тяжелые МД кружили не в гуще вражеского строя, а вокруг него. Стрелки поливали суда из огромного числа тяжелого оружия, а пилоты закладывали противозенитные маневры такой скорости и сложности, что вражеские расчетные системы буквально выходили из строя и вспыхивали от перегрева, в попытках высчитать упреждение для ведения адекватного ответного огня.
Боевые звенья Стальных Крыльев отлично знали свое дело, отвлекая, задерживая и нанося ощутимый урон порождениям Пробудившихся. Если бы на месте их противника был обычный флот разумных, то даже самый недалекий адмирал уже давно бы объявил капитуляцию, не в силах смотреть на подобное избиение.
Каалуси, впервые увидевшая Крылья в действии, была неприятно удивлена их силе. Неприятно – потому что проведенная на скорую руку симуляция столкновения всего ее многомиллионного кукольного флота с двумя сотнями МД Стальных, что базировались на прикрывающем ее линкоре Кус-Ти-Ши, показала не самую радостную вероятность победы – всего каких-то двадцать четыре целых, пятнадцать сотых процента. И эти цифры больно били по самолюбию Принцессы, которая привыкла видеть угрозу только в существах, соизмеримых по силе как минимум с Младшими Богами.
А тут всего эскадра каких-то смертных могла разогнать весь ее флот.
Утешали лишь две вещи. Во-первых, Стальные Крылья вряд ли когда-нибудь выступят против нее – слишком уж они не любят влезать в прямую конфронтацию, предпочитая заниматься своими делами и исподтишка таскать у остальных интересные технологии. Во-вторых, симуляция боя с самой «Принцессой Глубокой Пустоты» показала лишь пятипроцентную вероятность победы эскадрильи Стальных – слишком неравные были возможности у корабля класса «супердредноут» и крохотных доспехов даже без учета некоторых личных козырей Каалуси, вроде той же магии, к которой она очень не любила прибегать.
И, скорее всего, именно поэтому Крылья даже не пытались что-то предпринять относительно вражеского дредноута, оставив битву с ним Принцессе.
Тем временем, первые пробные снаряды, выпущенные гигантскими кораблями, преодолев огромные расстояния, наконец врезались в свои цели.
Длинный поток фиолетовой энергии ударил в мерцающий щит призматического корабля. Часть этого чудовищного заряда уже успела рассеяться по пустоте во время полета, но даже оставшегося хватило бы, чтобы распылить на элементарные частицы любой корабль классом меньше линкора. Да и линейным судам подобного хватит за глаза.
Но не дредноуту.
Частично приняв удар, большую его часть энергетический щит просто отразил по наклонной плоскости. Поток фиолетовой энергии распался на отдельные лучи, скользнувшие вдоль бортов гигантского корабля и окончательно рассеявшиеся в жадном холоде пустоты.
Алые снаряды Каалуси без особой опаски приняла прямо на свою защиту. И хоть энергощиты были слабоваты против физических тел, но стреловидные кристаллы просто разбились о замерцавший радугой барьер, рассыпавшись на разлетевшуюся в разные стороны алую пыль.
Каалуси быстро прогнала анализ полученных данных и пришла к очередному неутешительному выводу – качество защиты вражеского дредноута пусть и уступало ее собственным щитам, но ненамного. Вопрос в том, насколько прочным и живучим был сам корпус ее оппонента, и насколько мощными были основные орудийные системы.
– Похоже, придется зайти сразу с козырей, – вздохнула сидящая на подлокотнике кресла кукла в откровенном наряде служанки.
Она могла бы занять капитанское место в стратегическом центре, что располагался в ядре ее корабля, но… Не хотела. Можно назвать это капризом существа, которое долгое время пробыло в одиночестве среди звезд холодной пустой галактики, но в данный момент Каалуси ла Фарризи не хотела видеть в кресле капитана никого, кроме Рыцаря Белого Пламени.
Благородный, сильный, красивый и… чертовски упрямый. Он походил на того самого Рыцаря из прочитанных в далеком детстве сказок. И ей хотелось и дальше играть роль его послушного кораблика, насколько это было возможно. К счастью, пока ее цели совпадали с планами Бастиона, так что полетать по этой наполненной жизнью и приключениями галактике она была совершенно не против. Ей нужно было набраться опыта, знаний и новых технологий. Первое с лихвой обеспечивали приключения, генерируемые Энцио, второе она потихоньку тянула из сетей местных цивилизаций и получала от Бастиона по их договору, а третье планировала раздобыть у новых союзников – тех же Крыльев или «Диких Котлет». Хотя их технологии и мало подходили к ее биотехническому пути развития, но уж она-то найдет способ ими распорядиться. Также для своей цели Каалуси требовалось потихоньку «нарастить мясца», переведя дредноут в титанический класс. И это была, пожалуй, самая тяжелая и долгая часть ее плана.
Тем не менее, Принцесса умела ждать.
Долгие века одиночества были в этом деле лучшими учителями.
И она постепенно накопит необходимое. Соберет по крупицам в своем долгом путешествии между звезд. А потом, когда через тысячи тысяч лет в ее родную галактику вернется жизнь и Безумие вновь покажет свою рожу из той норы, в которую забилось…
Хорошо, что в этот момент Энцио не видел лица ее куклы.
– Правильно, Принцесса… – послышался в темноте центра низкий, хриплый голос со странными лающими интонациями. – Эта месть – все, что нам осталось. Все, что не дало тебе сойти с ума…
– Пошла прочь! – скривилась Каалуси, с ненавистью глядя на что-то, что скрывалось в темных углах ее огромного тела.
В ответ раздался тихий лающий смех.
– Боюсь, это невозможно, Принцесса. От самой себя избавиться невозможно…
Кукла прикрыла глаза и мгновенно превратилась в стекшую на пол лужицу зеленоватой отвратительной субстанции. А все внимание она едва ли не насильно заставила себя сосредоточить на происходящих вокруг событиях. Просто чтобы не слышать блуждающий по пустым коридорам собственного корабля тихий лающий смех…
Принцесса достигла дистанции огня основными орудиями.
На обращенной к противнику стороне огромного корабля начали открываться многочисленные люки, шлюзы и мембраны, из которых в пустоту высунулись батареи тяжелых плазмеров, излучателей и лучевых орудий.
Дредноут порождений от нее не отставал.
В следующее мгновение, словно по команде, тьму пустоты расчертили всполохи самых экзотических расцветок. Между двумя гигантами словно протянули полотно с нанесенной на него «умной краской», что постоянно перемещалась и перемешивалась, меняя цвет и яркость… Завораживающее зрелище. Особенно если знать, что каждый из этих маленьких прорезающих тьму огоньков был способен превратить в ничто целый город, населенный миллионами разумных.
