Текст книги "Очарованная (ЛП)"

Автор книги: Тиффани Робертс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

ГЛАВА 9

Немного еды и еще немного времени, чтобы приспособиться к ситуации, похоже, помогли большинству только что проснувшихся выживших. За исключением Эллы, чье состояние не изменилось, все выглядели немного более трезвыми, живыми и спокойными к тому времени, как они закончили есть смесь из даров джунглей, которые принесла Айви, и нескольких пайков, которые были в хранилище на случай непредвиденных обстоятельств.

Даже Коул успокоился, невнятно извинившись перед группой за то, что, по его словам, «Потерял хладнокровие или что-то в этом роде».

Теперь у них был запас медикаментов, продуктов длительного хранения, пакеты для регидратации, одеял, комбинезонов, обуви и нескольких инструментов, которые могли пригодиться в джунглях. Этот запас пополнится, как только они проверят другие тайники, которые все еще были доступны, хотя Айви не была уверена, не испортились ли еда и лекарства в других комнатах.

Это было начало, и это сняло бы часть нагрузки с Кетана, поскольку ему не пришлось бы немедленно обеспечивать еще семь человек.

Но на сегодня все еще оставалось одно серьезное испытание, которого Айви с каждой минутой боялась все больше. Все было так, как сказала Келли, – время давало воображению Айви больше простора для разгула. И она уже придумала около миллиона способов, по которым первая встреча Кетана и этих потрепанных, ослабленных людей могла пойти не так.

И все же этот страх был не сильнее ее желания увидеть его снова, прикоснуться к нему, поговорить с ним. Даже зная, что он рядом, она скучала по нему.

– Хей, э-э… Айви? У тебя есть минутка? – спросил Коул у нее за спиной.

Айви повернулась к нему лицом и улыбнулась.

– Я могу уделить одну, но мое расписание довольно напряженное.

Он усмехнулся и засунул руки в карманы своего комбинезона, который надел, как только они их распаковали. Если он и пытался скрыть то, как скользил взглядом по телу Айви, то с треском провалился. Это заставило ее еще больше осознать, как мало на ней надето по сравнению с другими. Она вцепилась в короткую юбку своего платья.

– Просто хотел сказать, что я не хотел горячиться с тобой, – сказал он. – Все тренировки, которые у нас были, на самом деле не подготовят тебя, когда все действительно идет наперекосяк, понимаешь?

– Я знаю, и я не держу зла или что-то в этом роде. Я понимаю. Я имею в виду, я действительно понимаю, – Айви обвела взглядом комнату и других выживших, которые сидели, тихо разговаривая между собой. – У меня было довольно суровое пробуждение, мягко говоря.

– Я даже представить не могу. Гребаный пришелец, да?

Айви снова посмотрела на Коула. Он был по меньшей мере на фут выше нее, с точеным носом и подбородком, полными губами, густыми бровями и темно-синими глазами. Его атлетическая, широкоплечая фигура выгодно подчеркивалась тем, как на нем сидел комбинезон. Он был привлекателен – более чем привлекателен, он был великолепен. Но она ничего не чувствовала к нему, даже намека на желание.

Действительно ли я влюблена в Кетана?

Что еще это могло быть? Перед ней стоял сексуальный мужчина ее собственного вида, и она ничего не чувствовала. Ничего.

Наверное, я предпочитаю мужчин с несколькими парами конечностей и глаз.

– Да, пришелец, – сказала Айви с мягкой улыбкой.

Коул придвинулся к ней ближе; из-за изменения позы комбинезон натянулся на груди и плечах.

– Ну, ты больше не одна. Я буду присматривать за тобой. Нет ничего такого, чего не могли бы преодолеть человеческие мускулы и умственные способности, верно?

Айви приподняла брови.

– О. Э-э, спасибо, но это…

Раздалось знакомое шипение, и Айви повернула голову в его сторону – как и все остальные, – чтобы обнаружить открытую дверь комнаты и большую, темную, нечеловеческую фигуру, стоящую в кроваво-красном свете коридора. Кто-то закричал, возможно, не один человек, и воздух мгновенно наполнился напряжением и ужасом.

– Что за хрень? – сказал Коул.

Кетан вошел в комнату, и его фиалковые глаза встретились с глазами Айви.

Она собиралась сделать шаг к нему, когда чья-то рука обхватила ее за талию и дернула назад. Коул прижал Айви к себе, поворачиваясь всем телом к Кетану, чтобы защитить ее.

Широко расставив жвалы, Кетан издал глубокое, дребезжащее рычание и шагнул вперед, тяжело опустив ноги на пол. Несколько других людей отпрянули, их испуганные крики затерялись среди биения ее собственного сердца.

Она уперлась рукой в грудь Коула и попыталась оттолкнуться от него, вытянув шею, чтобы посмотреть на Кетана из-за мужчины, державшего ее.

– Коул, прекрати! Все в порядке, – она ткнула другой рукой в Кетана. – Кетан, нет! Не нападай на него.

Кетан остановился. Хотя казалось, что они были направлены на нее, Айви знала, что его глаза были полностью сосредоточены на Коуле.

– Что он с тобой делает? – спросил Кетан на скрипучем английском с сильным акцентом.

Который вызвал новые вздохи у остальных.

– О Боже, оно только что заговорило? – Элла захныкала.

– Э-это похоже на паука, – запинаясь, пробормотал Ахмья.

Хватка Коула на Айви усилилась, и он оттащил ее еще дальше.

– Уилл, хватай гребаную ракетницу!

– Не смей! – огрызнулась Айви. Положив обе ладони на грудь Коула, она изо всех сил толкнула его. Этого было достаточно, чтобы она смогла вырваться из его хватки, порвав платье, когда его палец зацепился за ткань.

Жвалы Кетана сомкнулись с резким щелчком, и он рванулся вперед, тонкие волоски на его ногах встали дыбом. От него волнами исходила ярость. Каким-то образом Айви пришла в движение на долю секунды раньше него; хотя, вырвавшись из объятий Коула, она потеряла равновесие, Айви воспользовалась инерцией, и споткнувшись развернулась, направляясь в сторону своей пары.

Ей удалось встать между двумя мужчинами как раз перед тем, как Кетан столкнулся бы с Коулом, и вместо этого он столкнулся с ней.

Айви смутно осознавала, как его ноги поцарапали пол, когда он резко остановился. Она гораздо лучше ощутила, как из-за удара у нее вышибло воздух из легких, но все равно обняла Кетана.

Все четыре руки Кетана обхватили и оторвали ее от пола. Его голос был низким и неистовым, когда он говорил с ней, его слова вываливались на смеси английского и его родного языка, которые она понимала без особых сложностей – большинство из них сводилось к моя пара, нить моего сердца, с тобой все в порядке? Что я наделал?

Одной рукой он взял ее за подбородок, откидывая голову назад, чтобы она встретилась с ним взглядом, в то время как другой пригладил ее волосы. Хотя ярость все еще тлела в его глазах, ее сменила озабоченность.

– О, черт, черт, черт. Он собирается ее съесть! – воскликнула Келли.

Он повернул лицо к Келли и прорычал:

– Кетан не ест Айви!

Хотя Айви чувствовала себя так, словно налетела на бетонную стену, губы ее скривились в ухмылке, которую она тут же попыталась сдержать, заставив себя посмотреть на Кетана.

– Ты должен был ждать, пока я тебя не позову.

Кетан вернул свое внимание к ней и тихо фыркнул.

– Ждал слишком долго. Я должен был знать, что ты в безопасности.

На этот раз Айви позволила себе широко улыбнуться.

– Я в безопасности.

– Почему тот мужчина обнимал тебя?

– Он пытался защитить меня. От тебя.

Незаметно переведя взгляд, Кетан уставился на Коула.

– Я защищаю тебя. Не он.

– Да, ну, у меня не было возможности много рассказать им о тебе, а ты просто ворвался сюда в таком пугающем виде.

Его жвалы опустились, и он зацепил большим пальцем ее подбородок, царапнув кожу когтем.

– Ты говоришь, что я не пугающий. Я сексуальный.

Айви покраснела.

– Эм, да. Для меня.

– Подожди. Что за… Ты трахаешь эту тварь? – потребовал ответа Коул.

Она напряглась. Холод пробежал по ее спине. Отодвинувшись от Кетана, она посмотрела на Коула.

– Это не твое дело. И он не тварь.

Кетан осторожно поставил Айви на ноги, расположившись так, чтобы своим телом загораживать ее от Коула. Он не убирал с нее рук.

– Она моя пара.

– Он гигантский… жук, – сказал Диего.

Все уставились на Айви и Кетана, на их лицах отразились ужас, отвращение, благоговейный трепет и неуверенность. Айви даже не подумала о том, как другие отнесутся к ее отношениям с Кетаном. Но что бы они ни думали о ней в тот момент, Айви отказывалась стыдиться того, что она чувствовала к Кетану. Они не знали его так, как знала она. Они не знали, что он сделал для нее, чем был готов пожертвовать. Они не знали, на что он был готов ради них.

Она понимала их страх, их отвращение. Но она не позволит им заставить ее чувствовать себя грешницей.

– Я врикс, – твердо сказал Кетан. – И я дам вам уроки выживания.

– Это тот пришелец, о котором ты говорила? – спросила Келли.

– Так и есть, – сказала Айви. – Его зовут Кетан.

Темные округлившиеся глаза Келли пробежались по фигуре Кетана.

– Когда ты сказал, что он другой, я никогда бы не подумал, что он будет настолько другим.

Айви искоса взглянула на Кетана.

– У меня не было возможности подготовить вас к тому, что вы увидите.

– Я не знаю, что ты могла бы сказать такого, что подготовило бы нас к… этому, – сказал Уилл. – Я… я имею в виду, к нему.

Коул посмотрел на остальных, нахмурив брови.

– Вы все серьезно собираетесь игнорировать тот факт, что она трахается с этим существом? Это чертов паук!

– Не паук, – прорычал Кетан, наклоняясь к Коулу и поднимая жвалы. – Врикс.

Айви сделала шаг вперед, но ее удержал Кетан, чьи пальцы властно обхватили ее талию. Она вздохнула и ущипнула себя за переносицу.

– Послушай, – она опустила руку. – То, что я делаю с Кетаном, не имеет никакого отношения к нашему выживанию в этом мире. И не имеет значения, насколько он отличается, потому что он единственный, кто может научить нас выживать здесь. Найти безопасное место для жизни. Процветать. Прямо сейчас среди людей Кетана… проблемы. Итак, нам всем нужно отложить в сторону все, что может нас разделять, и работать вместе, потому что у нас не так много времени, прежде чем нам нужно будет отправляться в путь.

– Какого черта ты имеешь в виду? – спросил Коул. Хотя он отошел еще дальше, его взгляд был прикован к Кетану. – Это место – наш лучший выбор. Здесь у нас есть укрытие и припасы. Мы никуда не пойдем, особенно с этой тварью.

– Ваши запасы ограничены, и это место скоро затопит.

– Затопит? – спросил Диего.

– Прямо сейчас мы находимся на дне ударного кратера, – сказала Айви. – Некоторые части корабля уже затоплены, и, вероятно, так было годами. И сезон дождей уже начинается. Даже если вода не доберется до этой комнаты, как только она поднимется, входить в этот корабль и выходить из него будет невероятно опасно.

– Тогда ч-что мы собираемся делать? – спросила Лейси.

Кетан глубоко вздохнул, и в его груди раздалось низкое, протяжное урчание.

– Вы наберетесь сил и будете готовы к путешествию. Я буду защищать вас до тех пор, пока вы не сможете защитить себя сами.

Коул нахмурился.

– Я могу позаботиться о себе, спасибо.

– Чувак, может, ты уже просто заткнешься? – сказала Келли, свирепо глядя на Коула.

Диего покачал головой.

– Мы даже не знаем, что там снаружи. Каким бы безумием это ни было… Кетан, возможно, все, что у нас сейчас есть.

– Вы просто собираетесь доверить этому монстру свои жизни? Вот так, – Коул щелкнул пальцами. – Вот так?

– Айви выглядит так, будто у нее все чертовски хорошо получается, так что да, – сказала Келли.

– Ты тоже собираешься трахнуть жука?

– Ты, сукин сын…

Уилл схватил Келли за плечи, но это не помешало женщине поджать губы и метнуть в Коула убийственный взгляд.

– Оно того не стоит, – тихо сказал Уилл.

Келли подарила Коулу еще один уничтожающий взгляд, прежде чем фыркнуть, кивнуть и, отвернувшись, отойти, чтобы сесть у стены.

– Тебе пора сомкнуть губы и замолчать, – сказал Кетан размеренным, но предупреждающим тоном. – Скоро ты увидишь, что находится за пределами этого места. Джунглям наплевать на твои громкие слова. Им все равно, какую долгую дорогу вы прошли. Им все равно, что вы прилетели со звезд. Все вы маленькие, мягкие и слабосильные. В одиночку вы не проживете.

– Это… должна была быть воодушевляющая речь? – спросила Лейси.

Кетан повернулся лицом к Айви, наклонив голову.

– Что это значит, моя Найлия?

– Эм, воодушевляющая речь – это что-то вроде… попытки заставить кого-то почувствовать себя смелым и уверенным? – Айви провела ладонью по его руке. – Но я думаю, ты просто пугаешь их.

Он фыркнул, опустив жвала, прежде чем оглянуться на остальных.

– Я… верю в вас, люди.

Келли фыркнула и закрыла лицо рукой.

– Невероятно.

Айви прикусила нижнюю губу зубами и попыталась сдержать улыбку.

Она потерпела неудачу.

Кетан переводил взгляд с Келли на Айви, в его глазах был намек на неуверенность.

– Что?

– Ничего, – ответила Айви.

– Да, ничего, – проворчал Коул. – Хотел бы я, чтобы все это было гребаной шуткой.

Не обращая внимания на Коула, Айви высвободилась из объятий Кетана и направилась к сумкам, стоявшим на полу рядом с Ахмьей. Она присела, засунула пустые бурдюки из-под воды в сумки и закрыла их.

Ахмья положила дрожащую руку на предплечье Айви.

– Ты… ты действительно в порядке?

Айви посмотрела на женщину, но темные, полные страха глаза Ахмьи были устремлены на Кетан.

– Ахмья, посмотри на меня.

Ахмья медленно перевела взгляд на нее.

– Я выгляжу обиженной?

Ахмья покачала головой.

– Нет. Это просто… просто… – ее взгляд метнулся к Кетану. – Он выглядит…

– Я знаю. Он тоже пугал меня вначале. Но я обещаю тебе, он добрый. Он никогда бы не причинил мне вреда.

Убрав руку, Ахмья прижала ее к груди и посмотрела вниз.

– Я ужасно боюсь пауков. Даже крошечных пушистых с большими глазами. А он…

– Большой и страшный? – Мягко предположила Айви.

Темноволосая женщина кивнула. Ее кожа была бледной, если не считать румяных пятен на щеках. Эти люди только очнулись из стазиса, и они едва успевали достаточно осмыслить все происходящее. Но, как всегда, все упиралось во время, и в то, как мало его осталось. Кетан заинтриговал королеву, чтобы выиграть восемь дней отсрочки. Но к восьмому дню им нужно быть далеко-далеко отсюда.

– Я знаю, как он выглядит, но на самом деле, Ахмья… он не паук, и он не желает тебе или кому-либо еще здесь вреда. Я прошу многого, но мне нужно, чтобы ты доверяла ему. Или… по крайней мере, доверяй мне настолько, чтобы следовать за ним. Я знаю, что мы не близкие друзья или что-то в этом роде, что мы едва знаем друг друга, но мы с Кетаном просто пытаемся всем помочь.

Шаг Кетана был медленным и тяжелым, когда он направлялся к Айви; это всегда был осознанный выбор, когда он шел таким образом, потому что обычно его шаги были бесшумными, каким бы быстрым он ни был. Он остановился рядом с ней – перед Ахмьей – и сел, скрестив ноги, чтобы опустить нижнюю часть тела на пол. Хотя это не скрывало его размера, его голова была намного ближе к уровню Айви.

Ахмья резко втянула воздух и подтянула ноги к груди.

– Я не хочу пугать, – сказал он с нежностью в своем глубоком голосе, – только защищать. Айви – моя пара. Ты из ее рода. Так что ты тоже из моего рода.

Женщина кивнула.

Айви улыбнулась и протянула Кетану один из рюкзаков. Он принял его и отступил, предоставляя Ахмье немного пространства.

Поднявшись на ноги, Айви просунула руки сквозь ремни другого рюкзака.

– Мы вернемся, хорошо?

– Подожди, что ты делаешь? – спросила Лейси, округлив глаза. – Ты уходишь прямо сейчас?

– Моя пара живет со мной, – пророкотал Кетан, обхватывая Айви за талию одной из своих нижних рук и притягивая ее ближе.

Коул скривил губы и отвернулся.

– У вас здесь остались кое-какие припасы и много еды, – сказала Айви. – Мы… дадим вам всем отдохнуть и все обдумать.

– Значит, ты просто будишь нас и уходишь? – спросил Коул.

– Серьезно, чувак, в чем твоя проблема? – спросила Келли. – Ты бы предпочел, чтобы она оставила нас умирать в этих капсулах?

– Пожалуйста, – выдохнула Айви, – пожалуйста, давайте не будем вцепляться друг другу в глотки. Это тяжело для всех нас, хорошо? Но я обещаю вам, что с помощью Кетана мы все сможем пройти через это. Это не то начало с чистого листа, которое мы все себе представляли, но… но это уже что-то, верно? Мы живы. Все, что мы можем, – это сделать все, что в наших силах. Мы будем совершать ошибки, но пока мы совершаем их вместе, у нас все будет в порядке.

– Да, она говорит это, уходя, – огрызнулся Коул.

– Почему бы тебе не пойти вздремнуть или что-нибудь в этом роде, чувак? – сказал Диего; он все еще был рядом с капсулой Эллы, в очередной раз проверяя ее пульс. – Ты ведешь себя как капризный ребенок.

В глазах Коула вспыхнул гнев, но он сжал кулаки и, казалось, проглотил его. Он несколько раз кивнул.

– Да. Да, ты прав. Это много. Это чертовски много, – он отвернулся от остальных и прошествовал в дальний конец комнаты, где сел, прислонившись спиной к стене.

Айви нахмурилась. Она не ожидала, что все это будет легко, и она никогда не думала о себе как о лидере в каком-либо качестве – особенно не сейчас, – но она знала, что нужно действовать. Если бы так продолжалось и дальше, то… Наибольшей угрозой для людей стали бы они сами.

– Мы все, гм, воспринимаем подобные вещи по-разному, – предложила она, – а вы, ребята, все еще в тумане после стазиса. Отдохните немного, дайте друг другу поблажку, и мы обсудим все это снова, когда почувствуем себя лучше, хорошо?

– Да, – сказал Уилл, натягивая усталую улыбку. – Спасибо, Айви.

– Ты скоро вернешься? – спросила Ахмья, бросив еще один неуверенный взгляд на Кетана.

Айви нахмурилась еще сильнее.

– Как только смогу.

– Завтра, – сказал Кетан. – Мы вернемся завтра.

– Мы здесь в безопасности? – спросила Лейси.

– Учитывая состояние этой комнаты и количество прошедшего времени, я бы сказала, что с нами все в порядке. Иначе все было в гораздо худшем состоянии, – сказала Келли.

– Пришелец проник сюда, – крикнул Коул с другого конца комнаты.

– Больше ни один не сможет, – сказал Кетан, обменявшись коротким серьезным взглядом с Айви. – Здесь вы в безопасности.

Люди, за исключением Коула, попрощались, и внимание Айви задержалось на Элле, даже когда Кетан повел ее к дверям. Несмотря на всю надежду, которая зародилась в ее сердце, что есть еще семеро выживших и что у нее есть шанс помочь им, на нем также была и темная тень. Айви была полна решимости помочь этим людям пройти через любые испытания, которые их ожидали. Она была готова столкнуться с любыми трудностями, необходимыми для обеспечения их выживания.

Но, даже едва зная их, Айви не была уверена, сможет ли она смириться с вполне реальной возможностью того, что через день, неделю, несколько месяцев на этой планете станет меньше человеческих лиц. Она разбудила этих людей… сможет ли она вынести, если потеряет кого-нибудь из них?

Она цеплялась за Кетана, когда они выходили из Сомниума, отчаянно отбрасывая страшные «что и если», сосредоточившись на его запахе, его тепле, его твердости.

И она отказывалась признавать самую ужасную возможность из всех – что она потеряет Кетана до того, как все будет сделано.

ГЛАВА 10

Обладая жесткой, плотной кожей, твердыми мускулами и твердой костной структурой, вриксы очень мало могли выразить своими телами – и еще меньше почти неизменным выражением лица. Подсказки, которые они предлагали языком тела, обычно были неуловимыми. По крайней мере, таков был опыт Айви с Кетаном.

Но она провела с ним достаточно времени, чтобы выучить некоторые из его крошечных сигналов.

Как обычно, Айви сидела верхом на его задних части, обхватив руками туловище, пока он пробирался по ветвям, направляясь домой. Хотя разница с обычным состоянием была незначительной, она заметила дополнительное напряжение в его мышцах. Она почувствовала намек на скованность в его движениях. И она не могла игнорировать низкое, слабое рычание, которое время от времени прерывало его выдохи, и которое она ощущала через его широкую, крепкую спину.

– Ты можешь поговорить со мной, – сказала она, поглаживая ладонью его живот. – Тебе не обязательно держать все это в себе.

Издав явно задумчивую трель, Кетан замедлил шаг. В джунглях внизу уже сгустился мрак, где биолюминесцентная растительность с каждой минутой становилась все более заметной, но здесь, наверху, оставалось несколько клочков красно-оранжевого солнечного света.

– Ты знаешь все, что меня беспокоит, моя сердечная нить, – сказал он через несколько секунд. – Опасности, с которыми мы сталкиваемся… масштабность этой задачи.

– Да. Но я также знаю, что теперь есть нечто большее. Что-то новое после встречи с другими людьми.

Он хмыкнул и протянул руки, чтобы ухватиться за другую толстую ветку и взобраться на нее.

– Ты расстроен, что они не назвали тебя человеком-пауком, верно? – Айви ухмыльнулась. – Я могла бы сообщить им в следующий раз, если хочешь…

Кетан издал короткое, резкое шипение, двигаясь по ветке.

– Не человек-паук. Они… не знают меня. Пока нет. Они напуганы и неуверенны.

Айви нахмурилась и крепче обняла его, прижавшись щекой к его плечу. Его длинные черные волосы с фиолетово-белыми прядями щекотали ей лицо.

– Они узнают тебя. Тебе просто нужно дать им время. Тогда они увидят тебя таким, каким вижу тебя я.

Он нежно замурлыкал и накрыл ее руку своей.

– Это меня не беспокоит, моя Найлия. У меня есть ты, и тебя всегда будет достаточно.

Тебя всегда будет достаточно.

Айви закрыла глаза от переполнявших ее сердце эмоций. Она так долго надеялась услышать это от своих родителей, увидеть это в их глазах. Но ее никогда не было достаточно – ни для них, ни для ее бывшего, ни для кого-либо из тех, кого она когда-либо знала. Но для Кетана… ее всегда будет достаточно.

Она сморгнула подступающие слезы и прерывисто вздохнула.

– Тогда в чем дело?

Кетан фыркнул и покачал головой.

– Тот мужчина. Коул.

– Я знаю, что он вел себя действительно… грубо, но нам нужно дать ему немного времени, чтобы привыкнуть. Нелегко очнуться и обнаружить, что весь твой мир изменился. Для нас это все равно что проснуться после одной ночи отдыха и увидеть, что все, что мы знали,…исчезло.

Кетан зарычал и остановился.

– Это не имеет значения, Айви. Он дотронулся до тебя.

Айви нахмурила брови. Тело Кетана напряглось еще больше, а крошечные волоски на его ногах встали дыбом. Она подняла голову и отстранилась, чтобы посмотреть на него, но он повернул вперед свое лицо, похожее на маску, и сжал кулаки по бокам.

И тут ее осенило.

– Ты ревнуешь, – сказала Айви.

– Я не знаю этого слова.

– Тебе не нравится, когда другие мужчины прикасаются ко мне, или даже мысль об этом.

– Почему мне это должно нравиться? – прорычал он. – Ты моя, Айви. Когда он прикасается к тебе таким образом… Это заставляет меня чувствовать то, чего я никогда не испытывал. Это пробуждает что-то во мне, зверя в моих сердцах. Я бы убил его, если бы не ты.

Айви прижала ладони к его спине и медленно провела ими вверх по его плечам, пока не смогла обвить руками его шею. Дрожь пробежала по его телу. Она приподнялась, туго натянув шелковую веревку, связывающую их вместе, прижалась к его спине и коснулась щекой его волос.

– Я чувствовала то же самое с тобой. Каждый раз, когда ты говоришь о том, что королева прикасается к тебе.

Он свободной рукой взял ее за предплечья, рассеянно поглаживая большим пальцем ее кожу.

– Я не хочу ее. Я никогда не хотел ее.

– И я не хочу Коула.

– Он человек, – сказал Кетан нехарактерно тихим, сдавленным голосом. – У него волосы, как у тебя, глаза, как у тебя. Две руки и две ноги.

– Внешность не всегда имеет значение, Кетан.

Таннер, ее бывший, был великолепным мужчиной, и его внешность только закрыла ей глаза на ужасного человека, скрывающегося за этим красивым лицом. Нет, красота ни черта не значила.

Айви вдохнула его землистый аромат красного дерева и специй. Он был подобен афродизиаку: растекался по ней, заставляя соски твердеть, а сердцевину нагреваться и сжиматься.

– Я принадлежу тебе. Не ему.

– Да, – пророкотал он, поворачивая к ней лицо. Его глаза были свирепыми. – Ты моя. И я позабочусь о том, чтобы никто не смог усомниться в этом. Я буду громко заявлять о своих правах на все джунгли.

У нее вырвался смешок.

– Разве ты уже этого не делаешь?

Его взгляд смягчился, и он защебетал, опуская руку, чтобы провести по ее икре.

– Ах, моя Найлия. Я буду делать это снова и снова, пока небо не обрушится на джунгли и этого мира больше не будет.

Тудум-Тудум.

Сердце Айви забилось быстрее, и это внутреннее тепло распространилось, полностью охватив ее. Как… как это могло не быть любовью?

Она коснулась своим лбом его лба и закрыла глаза.

– Мы должны идти дальше.

Он проворчал что-то в знак согласия, но прошло несколько долгих, блаженных секунд, прежде чем он, наконец, возобновил их путешествие. Айви снова села и обхватила его руками, крепко прижимаясь.

Некоторая скованность в его движениях исчезла, и напряжение в мышцах ослабло, но не полностью. Айви боялась, что этого и не произойдет – по крайней мере, в течение долгого, долгого времени. Коул был лишь одним из многих источников стресса, и никто не мог сказать, улучшит ли вообще поведение мужчины еще один день на восстановление и адаптацию.

Она достаточно освоилась с этой частью джунглей – даже здесь, высоко на деревьях, – чтобы знать, что они были менее чем в минуте ходьбы от логова, когда Кетан резко остановился. Его мышцы снова напряглись, и он оперся рукой о ствол дерева, чтобы не упасть, высоко поднялся на своих длинных ногах и повернул голову.

Сердце Айви забилось быстрее по совершенно другой причине. Она знала эту позу – он услышал что-то неуместное. Заставляя себя дышать как можно медленнее и тише, она тоже внимательно прислушалась.

Только потому, что окружающие звуки джунглей стали настолько привычными для Айви, она смогла различить то, что насторожило его, – голоса со стороны логова, едва слышные из-за шелеста листьев и отдаленных криков животных. Хотя слова были слишком приглушены, чтобы разобрать их, они явно говорили на языке вриксов.

– Это они? – тихо спросила она.

– Возможно, – Кетан крался вперед, его длинные конечности двигались плавно и бесшумно, его зазубренное копье было наготове. Его голова непрерывно двигалась из стороны в сторону, вверх и вниз, пока он осматривал ветви вокруг.

Хотя Айви сомневалась, что когда-либо заметит угрозу раньше Кетана, она тоже не сводила глаз с джунглей. Как бы часто ей ни казалось, что они находятся в каком-то тропическом раю, она никогда не могла забыть о постоянных опасностях джунглей.

Голоса становились все отчетливее по мере того, как Кетан поднимался к логову.

– …не здесь, – сказал один из вриксов удивительно ровным голосом.

– Мы не узнаем, пока не поднимемся наверх и не проверим, – сказал другой, более глубоким и хриплым тоном.

– Будь он там, он услышал бы тебя еще полный лунный цикл назад. Ты шагаешь так, словно хочешь сломать все под собой, – ответил первый.

– На него не похоже опаздывать. Все, что я говорю, это то, что мы должны пойти и проверить. Что, если он был ранен и лежит там сейчас, умирая?

– Запаха крови нет, – сказал третий врикс, его голос был ниже и более хриплым, чем у первых двух.

Айви пришлось сосредоточиться, чтобы следить за их разговором; они говорили быстро, совсем как Кетан со своей сестрой, что заставляло ее мозг лихорадочно разбирать чужеродные слоги и находить среди них знакомые слова. Это действительно заставило ее оценить, как Кетан всегда замедлял свою речь ради нее, давая каждому слову пространство для вдоха – и давая Айви время перевести.

– Как ты можешь быть уверен, глядя отсюда? – спросил второй врикс.

– Когда ты в последний раз выслеживал в Клубке, Уркот? – спросил первый.

Уркот хмыкнул.

– Какое это имеет значение, Рекош?

– Ты вряд ли почувствуешь какой-либо запах через каменный циркитан у себя в носу, – сказал Рекош.

Кетан издал приглушенный звук, от которого у него затряслась грудь. Айви потребовалось мгновение, чтобы понять, что это было сдавленное щебетание.

– Тихо, – рявкнул третий врикс. В наступившей тишине воздух стал напряженным, и даже сами джунгли, казалось, затаили дыхание. – Покажись, или мое копье отведает твоей крови.

Судя по всему, другие вриксы находились по другую сторону ближайшего ствола дерева – под свисающим гнездом, которое стало домом Айви.

Забравшись на толстую ветку, торчащую из этого ствола, Кетан полностью защебетал в полную громкость.

– Кетан, – прорычал Уркот. – Покажись, чтобы Телок мог пырнуть тебя за то, что ты играешь в эти игры.

– Будь спокоен, – крикнул Кетан. – Я должен знать, был ли ты…

– За нами не следили, – сказал Телок, – хотя пара Когтей пытались. Они преследовали нас через Такарал и в Клубок, но мы оставили их позади возле Халтай’ани Хак.

– С Уркотом вместе с нами все непросто, – сказал Рекош.

– Как будто ты викар сотню слов с каждым шагом лучше, – ответил Уркот.

– Они были такими все путешествие? – спросил Кетан, его жвалы приподнялись в том, что, должно быть, было улыбкой.

– Да, – раздраженно сказал Телок. – Все навыки, которым я их учил, они давно забыли. Они, должно быть, распугали всех зверей в пределах десяти зеккан сегментов.

– Мы всего лишь вносили свой вклад в то, чтобы сделать Клубок безопаснее для всех нас, – сказал Рекош.

Кетан поднял руку, потянув себя за спутанные волосы.

– Все равно я рад, что вы пришли.

– Ты позвал нас сюда, чтобы поиграть в охотников и прячущихся, или просто хочешь избавить наши глаза от своего вида? – спросил Уркот.

Щебетание Кетана было искренним, но коротким. Он опустил руку и склонил голову, испустив тихий, прерывистый вздох.

– Нет. Я должен вам кое-что показать.

– Тогда покажи, – сказал Рекош.

Айви скрючила пальцы и впилась ногтями в грудь Кетана. Она знала, что таков был план, знала, что он попросил своих друзей прийти, чтобы они могли познакомиться с ней, но теперь, когда это происходило, беспокойство покалывало ее кожу. Люди были шокированы – а некоторые и испытывали отвращение – когда увидели Кетана. Как отреагировали бы эти вриксы, увидев ее? Приняли бы они ее?

Кетан посмотрел на нее через плечо, его взгляд был мягким и теплым.

– Ты в безопасности, моя сердечная нить.

Айви глубоко вздохнула, ослабила хватку и кивнула.

– Я знаю. Я доверяю тебе.

Он опустил руку на ее бедро и ободряюще сжал. Затем, держа копье в одной руке, он вскарабкался по стволу дерева и обогнул ветку, на которой ждали его друзья.

– Что пристало к тебе, Кетан? – спросил Уркот, когда Кетан уселся на широкую ветку – ту самую, на которой стояла Ансет во время своих предыдущих двух визитов.

Айви не сразу увидела другого врикса, так как Кетан стоял к ним лицом.

– Она человек, – Кетан развязал шелковую веревку, которая связывала его и Айви. Как только он освободил ее, он протянул ей руку.