Текст книги "Очарованная (ЛП)"

Автор книги: Тиффани Робертс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

К сожалению, джунглям, как и королеве Зурваши, было наплевать на планы Кетана.

В ветвях раздался рев, гортанный и волнообразный.

Сердца Кетана забились быстрее, а его тонкие волосы встали дыбом, когда он повернул голову в сторону рева. Все остальные сделали то же самое.

– Что это было? – прошептала Ахмья.

– Внебрачный ребенок льва и моржа, – ответил Коул без намека на дрожь в голосе.

– Ятин, – сказал Кетан, вставая и помогая Айви подняться на ноги.

– Триста сегментов, – прохрипел Телок, – возможно, чуть больше.

Уркот топнул ногой по земле.

– Или чуть меньше.

– Я так понимаю, это плохой звук? – спросил Уилл.

Второй рев раздался с другой стороны, более глубокий и грубый, чем первый, и лишь немного дальше.

– Всем встать, – сказал Кетан по-английски, подхватывая с земли пару копий. Он протянул Айви ее оружие. – Соберите все вещи. Быстро.

– Этих тварей больше одной? – спросила Лейси, собирая бурдюки с водой, которые были приготовлены для ужина.

– Два самца, – Кетан подошел к Ансет и Элле, поднял болезненного человека и посадил ее на заднюю часть туловища своей сестры по выводку. – Они бросают вызов друг другу, чтобы завоевать эту землю.

– Территориальные споры? – вставая, Диего перекинул сумку через плечо. – Разве мы не можем просто позволить им сражаться?

Кетан помог Ансет и Элле скрепить их тела веревкой и покачал головой. Рекош, Уркот и Телок уже заняли позиции вокруг группы, держа копья наготове, а Ансет подобрала с земли свое могучее боевое копье.

Вытянув руку, Кетан указал в направлении ямы, одновременно яростно закидывая огонь влажной землей.

– Быстро.

Где-то вдалеке, словно раскат грома, затрещало дерево. Просто ветки или целое дерево, но это означало, что один из ятинов пришел в движение.

– Сейчас, – прорычал Кетан на людей, глядящих широко открытыми глазами.

Группа пришла в движение. Айви, держа свое маленькое копье в сжатом кулаке, была в тылу, чуть впереди Кетана, который намеренно занял место сзади. Он был лидером в этом путешествии. Он станет первым щитом между своими товарищами и любой угрозой.

Несмотря на усталость, люди двигались в приличном темпе, помогая друг другу преодолевать неизбежные препятствия, разбросанные по джунглям.

– Это хищники или травоядные? – спросила Келли, затаив дыхание.

Кетан посмотрел в спину Айви; предвидя его непонимание, она перевела простую фразу. Если бы ситуация не была столь ужасной, он бы спросил, зачем людям нужны такие странно произносимые слова, чтобы обозначить, едят животные мясо или растения.

– Ятины едят растения, – сказал он.

Первый ятин снова заревел, гораздо ближе, чем раньше.

– Формирователь, уничтожь меня, – проворчал Уркот.

– Защитник, защити нас, – нараспев произнесла Ансет.

– Какая, черт возьми, разница, что они едят? – спросил Коул. В одной руке он держал металлический нож острием вниз. Это оружие могло пробить шкуру ятина, но вряд ли нанесло бы такому зверю серьезные раны.

– Это не имеет значения, – сказал Кетан, наблюдая, как золотистые волосы Айви подпрыгивают при каждом ее шаге.

– Я просто хотела знать, они собираются нас растоптать или съесть, – сказала Келли.

Второй ятин заревел, отвечая на вызов; он тоже был неприятно ближе.

– Они, должно быть, учуяли наш запах, – бросил Телок через плечо.

– Нам нужно подняться выше от земли, – сказала Ансет.

– Мы не можем поднять всех людей достаточно быстро. Двое из них на твоей спине помешают взбираться даже тебе, Ансет, – сказал Рекош.

Кетан зарычал, борясь с желанием сократить расстояние между собой и Айви, чтобы подхватить ее на руки и умчаться в безопасное место.

– Терновые заросли, которые мы проходили раньше. Это наша цель, Телок.

Уркот щелкнул жвалами.

– Этого будет достаточно?

– Должно быть.

Тонкие волосы Кетана все еще стояли дыбом, а сердце учащенно билось. Жар пробежал прямо под его шкурой. Он помнил это чувство, узнавал его; это были моменты перед битвой, когда все приобретало ошеломляющую, холодную ясность.

Люди тяжело дышали, некоторые из них вспотели сильнее, чем раньше, но никто не ослабел и не отстал. Айви дала Кетану представление о человеческой силе воли; возможно, она была даже сильнее, чем он предполагал.

– Почему они преследуют нас? – спросила Лейси, тяжело дыша.

– Ятин чует издалека, – ответил Кетан. – И они чуют нас на своей земле.

– Они кажутся огромными, – Уилл оглянулся через плечо, чуть не споткнувшись о выступающий корень, когда ятин снова взревел. – Почему они относятся к нам как к угрозе?

– Они чуют вриксов и знают, что мы охотники, – Кетан поправил свое копье и приготовил прикрепленный к нему моток шелковой веревки. Ногами он ощущал вибрацию от движения приближающихся ятинов. – Они чуют людей и совсем не знают вас. И то, и другое представляет угрозу.

– Блядь, – выплюнул Коул.

Несмотря ни на что, Кетан не мог не восхищаться многогранностью этого слова.

– Там, – позвал Телок.

Терновые заросли появились в поле зрения Кетана, когда он перебирался через выдолбленное, гниющее бревно, за мгновение до этого помогая перебраться Айви – не потому, что она не могла сделать это самостоятельно, а потому, что ятины были так близко, что он мог слышать их яростное, фыркающее дыхание.

Переплетенные лианы, некоторые толщиной с корни деревьев, поднимались из джунглей впереди, создавая пространство густой, колючей растительности, изобилующей лозами с шипами и ползучими растениями. В лучах заходящего солнца тени среди зарослей терновника были глубже и насыщеннее, чем где бы то ни было еще.

– Это то место, куда мы направляемся? – недоверчиво переспросил Диего.

– Вперед, – прорычал Кетан. Он отошел от бревна всего на двадцать сегментов, когда оно разлетелось позади с хрустом, пробирающим до костей.

Люди ахали и кричали, в ужасе оглядываясь через плечо – и некоторые из них при этом спотыкались или замедляли шаг.

Кетан, возможно, и сам бы взревел, но он не мог позволить себе тратить время и усилия, которые для этого потребовались бы. Он хотел, чтобы люди узнали, насколько опасным может быть Клубок. Что ж, это была прекрасная демонстрация – самцы ятинов, сражающиеся за территорию, были одним из самых пугающих и жестоких зрелищ, которые можно было увидеть под пологом джунглей.

Вриксы охотились на ятинов, да, но всегда большими группами и всегда сверху.

– Уркот, Ансет, – прокричал Кетан сквозь грохот копыт, – заберите людей!

Не сбавляя шага, Уркот махнул людям рукой и помчался к зарослям. Телок и Рекош отступили, чтобы присоединиться к Кетану, взяв в руки шелковые веревки, привязанные к их копьям. Ансет щелкнула клыками на жвалах и поспешила за людьми.

Айви оглянулась, приближаясь к отверстию на краю зарослей, брови ее нахмурились, голубые глаза тревожно заблестели. Ее глаза округлились, когда она посмотрела за спину Кетана; за время своего пребывания здесь она повидала много существ, но ятины были для нее в новинку.

Кетан надеялся, что его глаза передали сообщение, бьющееся в его сердце, когда он встретился взглядом со своей парой.

Скоро он будет с ней.

Подняв копье, он развернулся лицом к атакующему ятину.

ГЛАВА 18

Ятины были кошмарным смешением звериных черт. Мозг Айви не мог решить, на какое земное животное он походил больше: были намеки на кабана, лося, быка и слона, но он был крупнее всех этих животных. Даже Ансет выглядела бы маленькой рядом с ятином, который при своих неуклюжих, мощных плечах должен был достигать по меньшей мере пятнадцати футов в высоту – и, вероятно, был вдвое длиннее.

Айви не была уверена, назвать ли массивные костяные выступы по бокам его головы рогами или бивнями. В любом случае они были ужасающими, широкими и плоскими, как лосиные рога, в некоторых местах, но заканчивающиеся зловещими остриями. Из его пасти торчала пара толстых, покрытых пятнами клыков, загибающихся вверх в виде тупых, но смертоносных крючьев. Его тело представляло собой бугрящиеся мышцы под покрытой шрамами светло-коричневой шкурой, с большим участком лохматого меха на верхней части толстой шеи, спускавшегося назад до массивных плеч.

До сих пор единственное, что она знала о ятинах, было то, что вриксы использовали их шкуры для выделки кожи.

Даже самая мягкая кожа не стоит того, чтобы сталкиваться с ним.

Кетан, Рекош и Телок повернулись, чтобы сразиться со зверем.

– Вперед! Поторопитесь, шеловеки, – проревел Уркот на языке вриксов, махнув людям, чтобы они поторопились через проход под лозами в форме арки, усеянными шипами длиной в несколько дюймов.

Ансет резко остановилась, ее толстые ноги врезались в землю, и развернулась лицом к ятину и другим самцам. Элла цеплялась за задние ноги Ансет с отчаянной силой, которая противоречила ее состоянию.

С оглушительным ревом второй ятин, такой же большой, как первый, вырвался из подлеска с другой стороны, его огромные копыта прокладывают путь разрушения. Он врезался в первого зверя. Шкура и мускулы покрылись рябью от удара. Рога и бивни столкнулись с резким, отдающимся эхом стуком кости о кость.

– Возьми Эллу, – просит Ансет.

Айви посмотрела на нее и увидела, что женщина-врикс развязывает веревку, которая надежно удерживала Эллу на ней; большие пальцы Ансет возились с узлом. Прежде чем потерять еще немного времени, Ансет зацепила веревку когтем и разрезала ее на части.

Подбежав к Ансет, Айви протянула руку и помогла Элле спуститься. Больная женщина со вздохом упала, всем весом навалившись на Айви. К счастью, Диего тоже поспешил к ним и помог поймать Эллу, прежде чем они с Айви успели упасть.

Закинув руки Эллы себе на плечи, чтобы поддержать ее вес, Айви и Диего понесли ее к арке, пригибая головы, чтобы пройти под ней.

– Пойдем, Ансет, – зовет Уркот.

– Я не подойду, – ответила Ансет, беря копье в правые руки и снимая левой верхней рукой с пояса дубинку, усыпанную лезвиями черного камня. – Заведи их поглубже.

– Быстрее, шеловеки, – прорычал Уркот. Низко пригнувшись, он обогнал остальных и углубился в колючие лианы, двигаясь по странному проходу, похожему на туннель.

Рев и треск растительности сзади заставили Айви оглянуться, когда она и Диего последовали за остальными.

Она не могла видеть Кетана или других самцов. Только Ансет, твердо стоящую перед низким проходом, и второго ятина за ней. Он отвернулся от первого зверя и бросился на женщину-врикса.

Желудок Айви скрутило в узел, а кровь заледенела. Казалось, что ноги весят тысячу фунтов.

Ансет в последний момент отскочила в сторону. Айви показалось, что она увидела, как ее копье вонзилось в ребра зверя как раз перед тем, как ятин влетел головой в заросли колючих лиан.

Другие люди закричали, когда ветви затрещали и затряслись от ударов зверя, а внутрь полетели кусочки дерева и шипы. Айви не знала, был ли ее собственный голос слышен среди криков – или она вообще не издала ни звука.

Хотя она не могла отвести взгляд от животного и его бивней, каждый из которых казался почти размером с нее саму, Айви каким-то образом заставляла свои ноги двигаться.

Ноздри ятина раздувались от сильного фыркающего дыхания, он глубже засунул голову в колючки. Сквозь опадающую растительность пробивалось ровно столько света, чтобы Айви увидела темную кровь, блестевшую по всей морде зверя.

С серией болезненных вздохов и мычаний ятин выбрался из колючек.

Уркот крикнул своим глубоким, рокочущим голосом, чтобы они двигались; его тона было достаточно, чтобы разрушить языковой барьер, и все люди поспешили присоединиться к нему. Дыхание Айви учащалось, каждый мускул в ее теле горел, даже несмотря на холодный страх в крови. Каким-то образом она все это время держалась за свое копье, хотя сомневалась, что оно поможет против таких чудовищных животных, но это было хоть что-то.

Группа погрузилась еще глубже, пригибаясь и извиваясь, когда шипы цеплялись за их волосы и одежду. Айви почувствовала, как несколько шипов впились в нее достаточно сильно, чтобы проколоть кожу, но боли не было. Адреналин позаботился о ней.

По крайней мере, на данный момент.

Шум снаружи зарослей почти не утихал; казалось, что стадо бегущих зверей сносит все в джунглях. Воздух наполнился ревом и фырканьем, иногда агрессивными, иногда болезненными.

Но она не слышала голосов других вриксов.

Пожалуйста, будь в порядке, Кетан. Пожалуйста, все вы, будьте в порядке.

– Осторожнее здесь, – сказал Диего, снова привлекая внимание Айви к происходящему.

Уркот и остальные прошли через широкое низкое пространство – должно быть, ему пришлось ползти на животе, чтобы поместиться, – и теперь настала очередь Айви, Диего и Эллы. К счастью, у Эллы хватило сил шевелить ногами, когда они были согнуты. После долгих усилий и сражений с бесчисленными колючками, они вышли на удивительно открытое пространство, где, казалось, растения и лианы были намеренно убраны. Уркот и остальные стояли в центре, их фигуры были темными и мрачными во мраке.

– Приготовь свое копье, Айви, – сказал Уркот сдавленным голосом, который едва слышался за шумом битвы снаружи. Его ноги были широко расставлены в твердой позе, а взгляд прикован к дальней стороне поляны, где в зарослях было еще несколько тропинок, точно таких же, как та, по которой они только что пришли. Они были похожи на туннели, пробуренные в зарослях ежевики, и Айви не горела желанием выяснять, кто их создал.

– Эм, ты справишься один, Диего? – спросила Айви. Узел в ее животе скручивался сильнее, становясь невероятно тяжелым и опускаясь все ниже и ниже.

– Я помогу, – Ахмья подошла к ним.

Айви поменялась местами с Ахмьей, положив руку Эллы на плечи женщины поменьше. Элла немного завалилась в сторону, но Диего слегка наклонился, и выровнял ее.

– Поймал, – сказал Диего. – У тебя все в порядке, Элла?

Элла слегка кивнула.

– Ммм.

Троица присоединилась к остальным. Айви обеими руками схватила свое копье и обошла группу. Ее ботинок наткнулся на что-то маленькое и твердое, и она посмотрела вниз.

Земля была покрыта сухой травой, листьями и мусором, слой которого был еще толще в центре. Часть этого мусора представляла собой сучья и крошащиеся обрывки лиан. Но, несмотря на плохое освещение, она знала, что кое-что из этого явно было… костями.

Это гнездо.

– Черт, – Коул отбросил носком ботинка кусок кости, очевидно, придя к тому же выводу.

Тяжело сглотнув, Айви встала в широкую стойку рядом с Уркотом. Ей хотелось, чтобы у Кетана было больше времени научить ее пользоваться копьем, чтобы было больше времени попрактиковаться. Она хотела, чтобы они не оказались в ситуации, в которой жизни людей могли зависеть от ее умения пользоваться оружием.

Больше всего на свете она хотела, чтобы Кетан был рядом с ней, в целости и сохранности.

Он охотник, Айви. Воин. С ним все будет в порядке. Прямо сейчас тебе нужно сосредоточиться на том, чтобы вытащить свою задницу из этого живой.

Что-то шевельнулось в зарослях растений впереди, и Айви отбросила свое желание посмотреть правде в глаза, поправляя положение своих липких рук на копье.

Кто-то появился в поле ее периферийного зрения, и, оглянувшись, она увидела Уилла и Коула, стоящих рядом с ней, каждый держал в руках нож. У обоих блестели от пота лица, похожие в тусклом свете на маски.

– Ксискалы, – сказал Уркот, подергивая жвалами, – и мы в их гнезде.

Несмотря на весь шум яростной битвы снаружи, на этой поляне – в этом гнезде – царила гробовая тишина. Айви была уверена, что все остальные слышали, как колотится ее сердце, которое, казалось, могло выскочить из груди в любой момент.

Уркот издал низкое, рокочущее рычание.

– Скажи им. Держаться поближе друг к другу. Тесной группой.

Кивнув, Айви передала сообщение. Люди сбились в кучу; Лейси и Келли с ножами в руках присоединились к Уиллу и Коулу в небольшом оборонительном кольце с Эллой в центре, которую по-прежнему поддерживали Диего и Ахмья. Как только их группа сформировалась, начался настоящий ад.

Впереди раздались пронзительные животные визги – звуки напоминали крики хищных птиц. В ответ отовсюду раздались такие же крики, и все слилось в угрожающий хор.

Кто-то из людей вскрикнул, похоже, Келли.

Уркот пришел в движение еще до того, как Айви смогла осознать, что происходит. Он метнулся в сторону, выставив вперед правую руку с копьем, когда черная фигура прыгнула на Келли из одного из отверстий в колючих лианах.

Существо взвизгнуло от боли, когда наконечник копья Уркота встретил его в воздухе, резко изменив инерцию движения и швырнув его на землю. Оно извивался на конце этого копья, пригвожденный к земле, когда еще две твари выскочили из других туннелеобразных проходов.

Внезапно окружающие заросли ожили, зашипев, зарычав и завизжав. Айви увидела, как Уркот потянул за свое копье, которое, казалось, застряло в первом ксискале, прежде чем поднять оружие, как дубинку, и использовать на размахивающем лапами звере, чтобы отбиваться от его товарищей.

Другой ксискал появился ближе к Айви. Ее сердце подскочило к горлу; она лишь мельком увидела это существо, но этого было достаточно, чтобы навсегда запечатлеть его облик в памяти. Четыре блестящих глаза, кожистая пятнистая шкура, длинные загнутые когти и ряд шипов вдоль позвоночника.

Она с силой ударила копьем, прежде чем страх смог парализовать ее. Наконечник из черного камня попал в переднее плечо существа, ударившись о то, что, должно быть, было костью, и отскочил в сторону, оставляя за собой кровавый след.

Появились новые твари. Выпады Айви были быстрыми, дикими и не особенно точными, но она сражалась изо всех сил, создавая стену из ударов копьем, чтобы защитить своих товарищей. Она слышала человеческие крики и проклятия, смешивающиеся с воплями, визгом и шипением животных, а также с грохотом копыт и треском ломающейся растительности за кустами зарослей. Она видела, что копье Уркота сломалось надвое, и он использовал обе половины древка и свои когти для борьбы с кишащими тварями.

И более того, она видела, что вокруг люди и вриксы, которых она так отчаянно хотела защитить, о которых она уже заботилась.

Она видела мужчину, которого любила, который даже сейчас боролся за ее спасение. Как бы она ни была напугана или обеспокоена, она не допустит, чтобы его усилия, его риск были напрасными.

Айви закричала, вложив в это все свои эмоции, и вонзила копье в грудь ксискала.

ГЛАВА 19

Даже оглушительный шум разъяренных ятинов не смог помешать Кетану услышать крик Айви. Это перекрыло все остальные звуки и пронзило его до глубины души, обволакивая его сердце и разжигая в нем ужасный огонь.

Он почувствовал страх в ее крике. Он почувствовал вызов, гнев, страсть, самоотверженность. И он почувствовал свою неудачу.

Моя пара.

Он послал ее вперед с Уркотом и остальными, чтобы обеспечить ее безопасность. Но теперь он не мог добраться до нее. Теперь он не мог быть рядом, чтобы защитить ее.

Нет.

Слово вырвалось из глубин его души, наполнившись силой.

Он был нужен своей паре. Будь то разъяренный ятин, голодная трясина или сама Зурваши с каждым воином в Такарале в ее распоряжении, никакие препятствия не удержали бы Кетана от Айви.

Земля задрожала под ним, когда ятин, с которым они с Телоком сражались, бросился в атаку. Кетан принял пламя в своей груди, желая, чтобы оно стало еще жарче, и приветствовал его тепло в своих конечностях. Его мускулы вздулись от отчаянной, ощетинившейся энергии. Этот зверь был не просто препятствием, удерживающим его от Айви – это была прямая угроза для нее.

Кетан побежал к зверю, его сердца бились быстрее, чем бешеный топот ног по разбитой земле. Ятин фыркнул и опустил голову, направив на него свои огромные, покрытые пятнами клыки.

Скоро он будет с Айви.

Кетан нырнул вперед, вытягивая свое тело, чтобы пройти через пространство между изогнутым бивнем ятина и его широким рогом. Зверь откинул голову в сторону, словно пытаясь поймать его. Твердая кость бивня ударила Кетана по ногам с такой силой, что он отлетел по дуге, но боли не было – по крайней мере, до тех пор, пока он не приземлился.

Когда он упал, его левое плечо приняло на себя основную тяжесть удара. Его пронзила агония, отголоски повреждений, недавно нанесенных Зурваши. Но Кетан изогнулся и выбросил правую руку, ухватив древко своего упавшего копья. Его пальцы сомкнулись на оружии, и, используя инерцию своего падения, он перекатился, пока ноги снова не оказались под ним.

Ксискалы визжали в зарослях, люди кричали испуганными голосами. Что-то могущественное сжало сердечную нить Кетана и потянуло в сторону этих звуков. Но его взгляд был сосредоточен на ятинах.

Зверя занесло, и он споткнулся, ударившись задними лапами о ствол ближайшего дерева. Кора раскололась, треснула и осыпала землю. Древко копья, копья Телока, отскочило и затряслось на боку ятина, наконечник вонзился слишком глубоко, чтобы его можно было вытянуть. Из-за дюжины других ран шкура существа блестела от темной крови, но Кетан знал, что ни одна из этих ран не была смертельной. Усилия охотников пока не смогли даже замедлить зверя.

Теперь Кетан бросился на существо, оказавшееся на мгновение в невыгодном положении. Его конечности горели огнем ярости и отчаяния. Ятин отбросил свой вес в сторону, повернув громоздкое тело, чтобы устремить маленькие темные глазки на Кетана. Он взревел.

Кетан взревел в ответ, резкий звук вырвался из его горла. Его нижние руки яростно сматывали длинную шелковую веревку, свисающую с его копья, но к тому времени, когда он прыгнул, их работа еще не была закончена.

Ятин поднял голову вверх, прослеживая полет Кетана по воздуху. Врикс раскинул руки и ноги и вцепился в голову зверя, хватаясь за рога, бивни и шкуру. От удара из его легких вырвался воздух, а желудок скрутило. На мгновение показалось, что зверь сбросит его с себя, но Кетан держался крепко.

Ятин фыркнул и яростно замотал головой. Его копыта вырывали комья влажной грязи и мха и сминали подлесок, усиливая толчки, сотрясавшие тело Кетана. Его нижние руки ловко работали, обвязывая шелковую веревку вокруг рогов ятина.

Джунгли замелькали вокруг Кетана, когда ятин закружился. Хотя он этого не видел, но почувствовал, как позади него вырисовывается твердый, возвышающийся предмет, и по спине пробежал жар. Ятин бросился вперед. Кетан крепче ухватился за свободную веревку и прыгнул вверх, через рога зверя.

Опущенная голова ятина врезалась в дерево с огромной силой, которая отозвалась в каждой клеточке тела Кетана, но он избежал удара. Веревка натянулась и обвилась вокруг руки Кетана. Его тело дернулось, падая на толстую шею ятина сбоку; его вес потянул рога, вокруг которых была обвита веревка, отклонив огромную голову зверя в сторону.

С ошеломленным стоном ятин отшатнулся от дерева. Этот стон превратился в звук боли, когда Телок прыгнул на спину существа и схватился за копье, торчащее из его бока.

– Скоро, Айви, – прохрипел Кетан.

Вцепившись когтями в бок ятина, Телок протянул Кетану руку. Кетан ухватился за нее и вскарабкался на спину зверя.

Рыча и хрюкая, ятин брыкался и метался в попытке сбросить своих непрошеных наездников. Кетан вцепился когтями на своих ногах в густой мех на спине ятина. Потянув за веревку, он высоко поднял копье и вонзил его ятину между плеч. Наконечник копья проскользил по твердой кости позвоночника зверя и глубоко погрузился в мышцы шеи.

Движения ятина стали более бешеными, звуки – более интенсивными. Он несколько раз врезался в дерево, ломая кору и осыпая сверху дождем веток и листьев.

Телок пробрался на место прямо за Кетаном и ухватился за веревку. Вместе они с силой потянули ее назад.

Подняв свою массу, ятин встал на задние лапы; в этой позе он был раза в три выше самца врикса.

Кетан отдал веревку Телоку и спрыгнул вниз, ухватившись сбоку за шею зверя. Он приблизил лицо и сомкнул жвалы на относительно мягкой шкуре на горле зверя. Его клыки прорвались сквозь плоть.

Он изогнулся, отводя лицо, и вырвал кусок плоти из горла ятина. Горячая кровь залила его лицо и грудь. Из глубины груди зверя вырвался мучительный звук, надломленный и напряженный.

Оттолкнувшись от ятина, Кетан тяжело приземлился на землю, но ему удалось удержаться на ногах. Телок спрыгнул мгновением позже. Дыхание ятина было неровным и хриплым, каждое слабее предыдущего, когда зверь спотыкался, и из его разорванного горла лилась кровь. В конце концов он прислонился к дереву, не в силах больше выдерживать собственный вес.

Кетан не стал ждать, пока существо умрет, и не позволил себе увидеть печаль, сменившую ярость в глазах ятина. Он уже приближался к следующему препятствию между ним и Айви – ятину, с которым столкнулись Рекош и Ансет.

Крики Айви эхом отдавались в голове Кетана, с каждым разом его сердце сжималось все сильнее.

Его взгляд скользнул по развернувшейся перед ним картине, и инстинкты немедленно подсказали что происходит. Шкура ятина была изодрана в клочья и кровоточила от десятков порезов как от оружия вриксов, так и от близлежащих шипов, кровь ручьями текла из ран, но именно первый удар Ансет причинил настоящий ущерб. Древко ее боевого копья выступало из бока ятина только наполовину. По крайней мере, одно из его легких было пробито.

Хотя ятин попятился от зарослей, он все еще был слишком близко – слишком близко к Айви.

Внимание существа было сосредоточено на Ансет. С ее когтей и шипастой дубинки капала кровь, но часть, разбрызганная по ее шкуре, выглядела как ее собственная. Рекош все еще держал свое копье. Оно тоже было окровавлено, и половины древка не хватало. Свободными руками он наматывал толстую шелковую нить, снятую с фильер.

Нить мало что сделала бы сама по себе, но…

– Телок, за мной, – позвал Кетан.

Телок встал на свое место рядом с Кетаном, и они побежали к ятину, который был повернут к ним боком. Как только ятин бросился на Ансет, Кетан и Телок напали на зверя. Это было похоже на столкновение с твердым каменным утесом, но он не выдержал мощи и веса двух вриксов. Ятин зарычал и перевернулся, тяжело приземлившись на бок.

Кетан и Телок вонзили когти в зверя, используя инерцию, чтобы перевернуть существо на спину.

Рекош немедленно оказался на чудовище. Его тонкие конечности двигались как в тумане, когда он наматывал шелковую нить на бьющиеся ноги ятина; Кетану это напомнило узоры, которые иногда делал Рекош, протягивая нитяную петлю между ладонями и несколько раз зацепляя ее пальцами.

Кетан и Телок нырнули подальше от зверя. Ятин сопротивлялся и пытался перевернуться, но Рекош продолжал свою работу и едва избежал удара бивнем, отпрыгнув в сторону.

Зверь, наконец, выпрямился, упершись копытами в землю. Грязь и растительность прилипли к его скользкой от крови шкуре. Его маленькие темные глазки уставились на врикса перед ним – на Ансет – и он попытался атаковать. Нить Рекоша натянулась в тот момент, когда передние лапы зверя двинулись вперед. Задние лапы ятина подогнулись, и он снова рухнул вниз.

Ансет издала волнообразный боевой клич и бросилась на ятина. Она обрушила свою дубинку на его голову, с тошнотворным треском погрузив шипы из черной камня в его плоть, прежде чем схватить за рога и бивни всеми четырьмя руками. Она широко расставила ноги и отшвырнула зверя в сторону, поворачивая ему голову. Рычащий ятин снова упал, на этот раз на край зарослей, подминая под себя лианы и шипы.

Все три самца врикса одновременно набросились на существо. Кетан и Телок атаковали потоком когтей и клыков; Рекош вонзил свое копье в нижнюю часть челюсти ятина. Треснуло еще больше костей. Ятин дернулся, вызвав дрожь, которая, должно быть, потрясла весь Клубок. У него вырвался хриплый вздох, и грудь опала.

Зверь успокоился.

Запах крови доминировал во вкусе и обонянии Кетана, не оставляя места ни для чего другого, и в его ушах звенело в отсутствие оглушительного шума ятинов. Но тишина длилась не более нескольких ударов сердца. Вопли и шипение ксискалов, смешанные с неистовыми человеческими голосами, донеслись до Кетана с новой отчетливостью.

Сердца Кетана дрогнули. Он спрыгнул с ятина, даже не успев втянуть когти, вырывая куски плоти, которые сбросил на землю джунглей щелчками запястий. Без колебаний он бросился в теперь уже искореженный проем в терновых зарослях, через который прошли Уркот и остальные. Лианы опутали его конечности, а шипы царапали и цеплялись за шкуру, но он почти ничего не чувствовал, когда полз по земле, чтобы добраться до этих звуков. Его сердца бились быстрее с каждым мгновением, а дыхание было неровным и напряженным.

В его голове снова и снова повторялись одни и те же мысли, как простые благословения и молитвы, которые иногда произносили говорящие с духами.

Будь в порядке, Айви.

Почти на месте.

Будь в порядке.

Нижний проход вышел в месте, мало чем отличающемся от одной из нижних комнат Такарала; логово, которое ксискалы, должно быть, расчистили среди колючих, переплетенных лиан. Люди столпились в центре, некоторые держали свои металлические ножи – окровавленные металлические ножи. Вокруг них были разбросаны трупы множества ксискалов.

Несколько зверей были еще живы, рычали и скрежетали клыками на людей.

Неуклюжая фигура Уркота была видна на дальней стороне группы, но Кетан не видел Айви. Где она? Где ее запах? Все, что он мог чувствовать, это запах крови, человеческого пота и затхлой вони гнездящихся ксискалов. Все следы Айви были скрыты.

Кетан бросился на ближайшего зверя. Его нижние руки ударили ксискала снизу, когти пробили плоть, прежде чем сила удара подняла существо в воздух и перевернула его. Оно взвизгнуло от боли и тяжело рухнуло.

Из группы высунулся человек и вонзил копье в упавшего ксискала. Зверь корчился, но его сопротивление быстро ослабло; в течение нескольких ударов сердца он был неподвижен. Человек – женщина – повернула голову к Кетану, ее влажные от пота золотистые волосы рассыпались по плечам. Несмотря на мрак, несмотря на грязь и кровь, размазанные по ее щеке, голубые глаза Айви сияли – от страха, да, но также от облегчения и чего-то гораздо более глубокого.

Уркот с рычанием бросился в сторону, обрушив три свои ноги на единственного выжившего ксискала. Мучительный крик существа смешался с резким звуком хрустящей кости.

Кетан сократил расстояние между собой и Айви. Она выпустила свое копье, оставив его застрявшим в мертвом звере, и повернулась к нему лицом как раз перед тем, как он подхватил ее на руки и прижал к своей груди. Она крепко обвила руками его шею, когда его застежки сомкнулись на ее заднице. Она немедленно подняла ноги по обе стороны от него.

– Моя сердечная нить, – прохрипел он. Его внутренний жар усилился, но теперь он высасывал силы из его конечностей, а не укреплял их. Он снова и снова гладил рукой ее взъерошенные волосы. Кетан, возможно, был бы рад опуститься на землю прямо там, свернуться калачиком вокруг своей пары и держать ее до тех пор, пока их не поглотит Клубок.