Текст книги "Очарованная (ЛП)"
Автор книги: Тиффани Робертс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)
ГЛАВА 25
Люди некоторое время назад приглушили свет в комнате, оставив только мягчайшее белое свечение, которое окутывало большую часть пространства тенью. Криокамеры казались темными даже проницательному глазу Кетана, такими же черными, как ниши, в которые помещали мертвых Такарала. Но он знал, что это его блуждающий разум ищет тьму в каждом углу, ищет мрак, опасность, смерть. Он знал, что это была работа инстинктов, корни которых глубже, чем у самых старых и высоких деревьев Клубка, – инстинктов, которые видели гибель, скрывающуюся в каждом затененном углублении.
И на этот раз его инстинктам нельзя было доверять. Страх естествен для всех существ. Вриксы были не более невосприимчивы к нему, чем любые другие звери, независимо от того, большие они или маленькие. Эта ночь, возможно, больше, чем любая другая в жизни Кетана, была той, когда все эти страхи угрожали всплыть на поверхность.
Что-то столь же мрачное и зловещее, как вода, затопившая коридоры корабля, таилось на задворках сознания Кетана, крадучись переходя из тени в тень. Это открыто проявлялось только в комочке страха, засевшем глубоко в животе, – тяжелом чувстве, что что-то пойдет не так, что все это будет напрасно, что Зурваши в конце концов добьется своего.
Что Кетан потерпит неудачу, и все эти невинные люди, включая его пару, пострадают из-за этого.
Но он не позволит этим страхам овладеть им. На рассвете наконец начнется новая жизнь, к которой Кетан так долго стремился. И его пара, его Айви, будет там, с ним.
Кетан крепче обнял ее и посмотрел вниз. Как всегда, она спала на нем, грудь к груди, ее золотистые волосы разметались по его шкуре, и их тревожило только ее медленное, мягкое дыхание. Он осторожно подцепил пальцем прядь ее волос и отвел их с ее лица.
Его маленькая пара была прекрасна, как всегда. Нежный свет ласкал ее кожу, которая уже не была такой бледной, как тогда, когда он впервые увидел ее. Казалось, это было целую жизнь назад.
Ее лицо было наклонено к его лицу. Одна ее щека покоилась на его груди, над сердцами, а глаза были закрыты, отчего ресницы казались еще темнее и пышнее, чем обычно. Ее лоб был расслаблен, освобожденный от забот, которые она так часто несла на своих плечах в моменты бодрствования. И ее губы…
Полные розовые губы Айви, все еще припухшие после их совокупления в пещере ранее, манили Кетана, взывая к тем желаниям, которые никогда не будут – и не могут быть– удовлетворены. Увидев Айви в первый раз, он сравнил ее губы с парой пухлых личинок, но даже тогда они очаровали его. Отвращение переросло в любопытство; любопытство переросло в страстное желание. И после того, как она использовала эти губы, чтобы доставить ему удовольствие сегодня, это желание теперь было ближе к потребности.
Внезапно он гораздо острее ощутил ее вес на себе и ее восхитительное тепло, которое было заключено под шелковым одеялом, накинутым на нее. Его руки, сами того не желая, скользнули вниз по ее спине и по бокам, следуя изгибу бедер, чтобы попробовать податливую плоть ее зада, которая была обнажена из-за того, что юбка задралась до талии.
Однако он также осознавал тихие звуки в комнате – низкое, непрерывное гудение, которое он всегда ощущал сквозь пол; медленные, приглушенные ритмы дыхания людей и вриксов во сне; более хриплые, беспорядочные звуки Уилла, дремлющего в своей открытой капсуле. Люди назвали это храпом.
Ансет, Телок, Рекош и Уркот были разбросаны по своим самодельным гнездам, все спали, насколько мог судить Кетан. Его сестра по выводку устроилась спиной к криокамере Эллы. Одна рука Эллы свисала с края кровати-стручка, так что ее ладонь, такая маленькая и хрупкая, могла покоиться на широком плече Ансет.
Даже в этом неестественно прохладном, сухом воздухе, даже глубокой ночью было заметно, как блестит пот на коже Эллы.
Все остальные спокойно спали в этой построенной человеком комнате, пользуясь тем, что, вполне возможно, это была их последняя безопасная ночь за долгое время. Но Кетан лежал, прижавшийся к своей паре, и его разум был охвачен клубящимся хаосом, неспособный выбирать между желанием к Айви и множеством опасений по поводу того, что принесет завтрашний день, большинство из которых были не более чем смутными, частично сформированными фантазиями.
Едва сдерживая рычание, Кетан выбросил все мысли из головы и сосредоточился на своих чувствах. На ощущении тела Айви, на ее сладком, знакомом аромате, на поблекших, но безошибочно узнаваемых следах ее восхитительного вкуса на его языке. Он закрыл глаза; темнота почти полностью сгустилась за его веками, но золотые нити танцевали перед его мысленным взором.
Тяжесть навалилась на него, принося чувство покоя и уверенности. Сегодня вечером у Кетана была его пара. Со всем остальным он может столкнуться завтра.
Наконец он заснул.
Его разбудил звук, пробившийся сквозь туман сна и коснувшийся его сознания. Движение. Но даже когда его глаза приоткрылись, он знал, что его разбудил не шорох. Его сердца едва успели ударить еще раз, прежде чем повторился первый звук – кашель.
Его инстинкты подсказывали ему, что еще не утро, но он чувствовал надвигающийся солнечный восход, как будто это был знакомый врикс, замеченный в дальнем конце одного из длинных туннелей Такарала.
Айви зашевелилась в объятиях Кетана, когда он повернул голову, чтобы посмотреть на Эллу и Ансет. Он рассеянно провел руками вверх и вниз по спине своей пары, наблюдая, как Элла ухватилась за борт своей капсулы и, дрожа, приняла сидячее положение. Одеяло, которым она была укутана – одеяло Айви, которое она вчера одолжила больной женщине, – упало с плеч и груди Эллы. Ее тело сотрясалось от все более приглушенного кашля.
Ансет поднялась и повернулась к Элле, положив поддерживающую руку на спину человека. Эта рука охватила спину Эллы от плеча до плеча и почти сверху донизу. На языке вриксов Ансет прошептала:
– Полегче, малышка. Дыши.
Только несколько других, казалось, проснулись – зеленые глаза Телока настороженно смотрели со своего места у двери, Рекош выпрямился, используя накрытую тканью капсулу, рядом с которой он спал, как опору, а Лейси подняла голову с кровати в своей криокамере, чтобы сквозь полумрак посмотреть затуманенными глазами на Эллу.
– Ты в порядке? – спросила Лейси.
– Просто… Просто нужно подышать воздухом. П-подышать свежим воздухом, – удалось тихо произнести Элле между приступами кашля.
С беспокойным огнем в глазах Ансет взглянула на Кетана.
Он наклонил голову в сторону двери и сделал жест рукой.
Кашель Эллы утих, но, похоже, передышка ее мало успокоила. На ее щеках выступили неистовые пятна румянца, которые резко выделялись на ее болезненно-бледной, покрытой каплями пота коже, а дыхание было поверхностным, затрудненным и учащенным.
Ансет переместила свое огромное тело к передней части капсулы. Осторожно она подцепила согнутым пальцем подбородок Эллы и заставила самку посмотреть на нее. Ансет указала на себя, затем на Эллу, прежде чем махнуть рукой в сторону двери.
Элла кивнула и изобразила улыбку; выражение ее лица выглядело тонким и напряженным, искренним, но произведенным какой-то невидимой ценой.
Полностью поднявшись, Ансет склонилась над криокамерой, осторожно взяла Эллу на руки вместе с одеялом и всем остальным и повернулась к двери. Она остановилась только для того, чтобы забрать свое боевое копье и сумку, прежде чем шагнуть вперед.
Телок наблюдал за Ансет, когда она подошла к двери. Он склонил голову набок, глаза слегка сузились, и короткая, неуверенная дрожь пробежала по его жвалам.
Ансет протянул руку и нажал кнопку на дверном косяке. Дверь издала обычное шипение и скользнула в сторону, позволив красному свету проникнуть из коридора за ней. Она колебалась три удара сердца, сосредоточив внимание на Телоке, прежде чем пригнулась, отклонилась в сторону и, несколько раз переступив ногами, протиснулась в слишком маленькое отверстие.
Лейси снова опустила голову. Рекош опустился обратно на пол.
Телок встал, оперся рукой о дверной косяк и выглянул в коридор. Его подозрения должны были пробудить подозрения Кетана, но Айви издала сонный, смущенный звук и начала приподниматься с груди Кетана.
– С Эллой все в порядке? – спросила она.
– Тсс. Она в порядке, – Кетан опустил взгляд на свою пару, возобновляя успокаивающие движения рук вверх-вниз по ее спине. – Возвращайся ко сну, моя сердечная нить.
Со вздохом она расслабилась и опустилась на него, потершись щекой о его грудь. Он не мог не заметить, как ее теплое, мягкое тело прижалось к нему.
Дверь с тихим шорохом закрылась, и шкура Телока заскрежетала по стене, когда он опустился на пол. Кетан хотел посмотреть на своего друга, без слов задать вопрос и выяснить, что произошло между Телоком и Ансет, но на него навалилась такая усталость, какой он никогда не испытывал. Веки Кетана опустились. Каким-то образом он продолжал двигать руками, пока темнота полностью не поглотила его.
– Кетан.
Глубокий, знакомый голос вырвал Кетана из сна, окатив его настороженностью так же уверенно, как если бы ему на голову вылили горшок холодной воды. Хотя ему казалось, что он только что закрыл глаза, он знал, что время прошло, на инстинктивном уровне. Немного времени, но все же.
Айви все еще лежала на нем, вялая и теплая во сне, и он мог поклясться, что все еще чувствует, как трепещет ее тело после их совокупления накануне. Но Телок тоже был здесь, его ноги были согнуты так, что нижняя часть тела почти касалась пола.
– Они ушли, Кетан, – сказал Телок.
– Кто? – спросил Кетан, но он знал ответ еще до того, как это крошечное слово полностью сформировалось у него во рту.
Холодный, твердый комок внутри него увеличился, давя на грудь и затрудняя дыхание.
– Ансет и Элла. Я пошел проведать их, когда мне показалось, что их не было слишком долго. Но их нет снаружи.
Кетан уперся парой рук в пол и принял более вертикальное положение, продолжая крепко держаться за свою пару. Айви снова пошевелилась, напрягшись и прижавшись к нему. Он сжал кончики жвал и поборол нарастающую панику.
– Телок, солнце еще не взошло?
– Только что, – ответил Телок. – Но ночью разразилась буря, и она до сих пор не утихла.
Айви прикрыла зевок рукой и провела пальцами по волосам, убирая их с лица.
– Что происходит?
Слова ответа Кетана прозвучали так, как будто они были пропитаны болью и неуверенностью, даже для него самого. По-английски он сказал:
– Ансет забрала Эллу.
Айви уперлась локтем ему в грудь, перенеся на него свой вес, когда приподнялась. Ее глаза были широко раскрыты и полны недоверия.
– Что? Что это значит, Кетан? Забрала ее куда?
С ее лица исчезли все признаки сна. Кетан почувствовал, как ее сердце учащенно забилось через соприкосновение их тел; оно не могло сравниться с ритмом его и без того учащенно бьющихся сердец.
– Ансет унесла отсюда Эллу, – ответил он.
– Почему? Куда? Кетан, что…
Его, несомненно, затопил холод, его не испугал страх в голосе его пары, не смутило сбивчивое бормотание, когда проснулись остальные.
– Она несет Эллу в Такарал, Айви.
Паника сверкнула в ее глазах, угрожая затмить их ясную, небесно-голубую окраску. Тысячи невысказанных вопросов танцевали в ее взгляде, как оборванные нити наспех сплетенной паутины на ветру, и ни один из них не был достаточно сильным, чтобы превалировать над другими.
Это отражало эмоции Кетана; его захлестнули тысячи чувств, все противоречивые, тысячи мыслей, все вышли из-под контроля, ни одна из них не помогала. В этой спутанной паутине была обреченность и смерть. Предательство. Но все равно он знал, что его не предавали.
Слова, которые он однажды сказал своей сестре по выводку, эхом отдавались в его памяти.
Ты всегда видела вещи такими, какими они должны быть, Ансет, а не такими, какие они есть.
Кетан изначально возражал против пробуждения этих людей. Он знал, что его сестра встала бы на сторону Айви, хотя она не знала ни одного из этих существ.
Так быстро, но нежно, как только мог, Кетан снял Айви с себя, опуская ее на пол. Она встала на колени, наблюдая, как он изогнулся, подобрал ноги под себя и поднялся.
– Кетан?
– Она хочет помочь, – он потянулся в сторону, чтобы взять свое копье со стены. – Но она ошибается в том, как это сделать.
– Что происходит? – спросила Ахмья, садясь в своей криокамере.
– Что-то не так, – сказала Келли.
– Ни хрена себе, – пробормотал Коул.
– Это не помогает, чувак, – Диего уже свесил ноги с борта своей капсулы и протирал глаза, прогоняя сон.
Теперь Айви была на ногах, глядя на Кетан снизу вверх с еще большим беспокойством в глазах.
– Кетан… Что будет?
Наклонившись, Кетан взял ее за руки ладонями нижних рук. Айви вцепилась в нижнюю сторону его предплечий.
Свободной рукой он пригладил ее взъерошенные волосы. В тот момент она казалась такой маленькой, такой уязвимой, такой потерянной и одинокой. Все инстинкты Кетана протестовали против этого; даже видеть намеки на это на ее лице было невыносимо. И все же… В своем беспокойстве она была прекрасна, как всегда. Это сострадание и забота сделали ее дух таким лучезарным, что он сиял ярче любой звезды, любой луны, ярче самого солнца.
Он коснулся губами ее шеи сбоку и глубоко вдохнул ее аромат, не прилагая никаких усилий, чтобы унять голодное, благодарное урчание в груди. В то же время он погладил передней ногой ее икру. Ему нужно было ощутить на себе как можно больше ее аромата, пока дождь все не смыл.
Кетан ничего так не хотел, как остаться здесь с ней навсегда. Он хотел перестать заботиться обо всем и обо всех остальных. Он хотел освободиться от ответственности, от чувства вины.
Но каждый удар его сердец знаменовал еще один момент, приближающий катастрофу.
– Скажи им, что моя сестра по выводку отправилась за помощью для Эллы, – прохрипел он на языке вриксов.
– Почему ты не можешь сказать им сам? – она дрожащим голосом ответила на том же языке. По смирению в ее тоне он понял, что она уже осознала.
Он отстранился, чтобы встретиться с ней взглядом.
– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы найти Ансет до того, как она доберется до Такарала.
– Позволь мне пойти вместо тебя, Кетан, – хрипло сказал Телок. В его глазах было что-то жесткое, решительность, с которой Кетан был хорошо знаком.
Один из людей – похоже, Уилл – спросил Айви, что происходит. Она повернула к нему голову и ответила по-английски, передав сообщение Кетана.
– Мы все с ней друзья, – Рекош развел руки в стороны ладонями вверх. – Любой из нас мог бы пойти вместо тебя.
Телок заскрежетал жвалами, тонкие волоски ощетинились.
– Ты нужен здесь, Кетан.
Все люди проснулись и выбрались из своих капсул, на их лицах явно читалось беспокойство. Некоторые из них разговаривали друг с другом; их голоса теперь ничего не значили для Кетана.
Кетан посмотрел на своих друзей одного за другим.
– В этом, должно быть, виноват я. Этот вопрос… Он задевает суть моей сестры по выводку. Только у меня есть надежда изменить ее путь. И она не могла далеко уйти за это время.
Уркот хмыкнул и постучал ногой по полу.
– И все же, если Ансет доберется до Такарала…
– Завтра тот день, когда я должен исполнить свое слово, данное Зурваши, – сказал Кетан, сдерживая вспышку ярости, которая вспыхнула в центре его страха. – Сегодня я все еще обладаю некоторой свободой. О королеве можно не беспокоиться.
– Если только она тебя не увидит, – хотя Айви не повышала голоса, ее слова заполнили все пустое пространство в комнате, сделав воздух невероятно густым и тяжелым.
Кетан вернул свое внимание к ней. Его сердце натянулось, дрожа под огромным давлением. Все должно было пойти не так. Они не так составляли свои планы, не к этому готовились.
Но был один урок, который Кетан должен был выучить снова и снова на протяжении всей своей жизни, – Клубок не интересовался ничьими планами.
И его пара, при всей ее мягкости, при всей ее доброте, определенно не была дурой. Он не мог спорить с ее беспокойством. Он не мог сказать ей, чтобы она не волновалась – эти слова даже не могли сформироваться у него в горле.
Опустив голову, Кетан прислонил головной гребень ко лбу Айви. Она скользнула ладонями вверх по тыльной стороне его рук, ее ногти царапали его кожу, пока не оказались на плечах.
Он еще раз вдохнул ее аромат и прохрипел:
– Я вернусь к тебе, моя Найлия. Я обещаю.
Она закрыла глаза, чуть глубже вонзив ногти в его плоть.
– Тебе лучше вплести эти слова в самую крепкую паутину во вселенной, мой Лувин.
Несмотря ни на что, Кетан защебетал. Это немного ослабило его напряжение, пусть и ненадолго, и он приподнял свои жвалы в улыбке. Он обнял ее и притянул к себе ее маленькое тело. Голос в глубине его сознания, слишком тихий, настаивал на том, что это не прощание, что все будет хорошо.
Что он достаточно скоро вернется в это место вместе с Эллой и Ансет.
Любовь не была чем-то незнакомым вриксам, хотя у них не было слова, чтобы описать это чувство, которое Кетану казалось скорее набором чувств, сплетенных в единую паутину, непостижимо сильную и большую, теплую и надежную, успокаивающую и сводящую с ума. Но Айви, давшая этому название, расставила для него все по местам. Решила головоломку, над которой он и не подозревал, что так долго думал.
Два лунных цикла назад он был бы доволен тем, что встретит свой конец, поскольку у него никогда не было пары. Теперь он сделает все возможное, чтобы его последние мгновения, когда бы они ни наступили, были проведены рядом с ней.
– Мои сердца бьются для тебя, Айви.
– И мое сердце бьется для тебя. Я люблю тебя, Кетан.
Айви встала на цыпочки, откинула голову назад и поцеловала его, снова подарив вкус этих мягких, податливых губ, хотя поцелуй был рожден отчаянием. Кетан издал трель, низкую и раскатистую, только для нее. Он сказал себе, что достаточно скоро попробует ее еще раз.
Она прислонилась лбом к его головному гребню.
– Пожалуйста, вернись ко мне, – умоляла она срывающимся голосом.
Кетан провел пальцем по ее изящному подбородку, наклоняя ее лицо так, чтобы встретить ее взгляд.
– Я так и сделаю, моя сердечная нить.
По пути к двери он поудобнее перехватил копье и перекинул сумку через плечо.
ГЛАВА 26
Под темными грозовыми тучами, тени в джунглях были еще глубже, чем ночью. Растения теперь не давали света. Ни холодного синего, ни яркого пурпурного, ни ярко-желтого, ни огненно-оранжевого. Не было ничего, что освещало бы путь, кроме беспорядочных вспышек молний – все они были слишком слабыми и далекими, чтобы рассеять мрак.
Не было никаких признаков недавнего ухода Ансет. Как внизу, так и на ее вершине земля была слишком испещрена следами, чтобы различить что-то конкретное, и эти следы были еще больше замазаны грязью и дождевой водой. Найти Ансет и идти по ее следам во время этого шторма было бы медленным и утомительным процессом.
У Кетана не было свободного времени. У Эллы не было времени.
Итак, Кетан воспользовался своим единственным преимуществом – он был быстрее своей сестры и знал, куда она направляется.
Сильный дождь ограничил его обзор и сделал каждую поверхность скользкой и ненадежной, но Кетан не мог позволить себе ничего, кроме спешки. Он перепрыгивал с корней на ветки и обратно, прорывался мимо могучих стволов, не обращая внимания на ущерб, наносимый его когтями, и продирался сквозь спутанные заросли растений, размахивая руками и скрежещущими жвалами. Каждый пройденный им отрезок был выигран с учащенным биением сердца. Каждое прошедшее мгновение усиливало жар, бушующий под его шкурой.
Тяжесть, которую он долгое время не ощущал, в полной мере навалилась на него. Она тянула его вниз, делая конечности тяжелыми и негнущимися, как камень. И хотя он долгое время был избавлен от полноты этого чувства, он осознал, что это – бремя ответственности за жизни других. Бремя жизней, выше его собственной, и жизни его пары, которые подвергаются риску из-за его действий, бремя того, что их судьбы переплетены с его судьбами.
Все было ради Айви. Он будет бороться за нее сильнее, чем за что-либо еще. И он позволил бы себе не менее яростно сражаться за любого другого члена племени – которое сформировалось вокруг него и его пары, особенно за тех, кто не мог защитить себя.
Защитник, позволь мне быть их щитом.
Охотник, позволь мне быть их кормильцем.
Копатель, позволь мне быть их гидом.
Молю, глаза Восьмерых, присмотрите за моим новым племенем… Или отойдите в сторону, чтобы я мог сделать это сам.
Кетан боролся еще сильнее под весом этого бремени. Его мышцы напряглись, их затопил невыносимый огонь, несмотря на холод под дождем, но они не дрогнули.
К тому времени, как он добрался до Такарала, его дыхание было прерывистым, и он знал, что его сердце вряд ли замедлится. Этот непрекращающийся страх смешался с огненной волной ярости, когда в поле зрения показался вход в туннель. Жар и холод пробегали по поверхности его шкуры, пробирали до костей и боролись друг с другом в груди.
Больше никогда. Предполагалось, что он никогда больше не увидит это место.
Прорычав проклятие, Кетан направился ко входу – и паре Королевских Клыков, охраняющих его.
Они наблюдали за его приближением со странной смесью настороженности и уверенности в глазах.
– Я ищу одну из твоих сестер по копью, – сказал он, максимально смягчая тон. – Ансет.
– Она не шла этим путем, – ответила одна из Клыков.
– Сегодня никто не приходил, – сказала другая, указывая подбородком на джунгли. – Хотя некоторые охотники уходили.
Ансет пошла не этим путем, но она могла бы использовать другой вход – возможно, поближе к святилищу королевы. Это означало бы меньшую вероятность того, что Эллу увидят.
Но в спешке Кетан вполне мог прибыть раньше своей сестры. Что тогда? Ждать, полагаясь на крошечный шанс, что она воспользуется этим входом?
Он не мог рисковать, оставаясь без дела, в то время как вполне возможно, что она уже вошла в город с Эллой.
Кетан поспешил вперед, не обращая внимания на новую вспышку ярости и беспокойства, охватившую его, когда из серого мрака шторма он вошел в жуткое голубое сияние Такарала. Один из Клыков что-то сказал у него за спиной. Ему было все равно, что именно.
Эти туннели никогда не казались такими тесными, этот камень никогда не казался таким холодным, эти тени никогда не выглядели такими жестокими, это место никогда не было таким неприветливым. Кетан всегда конфликтовал с королевой, но с годами он стал видеть в Такарале некое извращенное продолжение ее. Казалось, что злоба Зурваши просочилась в каждый камень, пропитала каждый лоскуток ткани и проникла в сердцевину каждого кристалла.
И снова он мчался прямо к ней.
Он привлекал внимание многих других вриксов своим движением – одинокий самец с редкими фиолетовыми отметинами, сжимающий копье и разбрызгивающий повсюду воду, как будто он принес с собой бурю. Их приглушенные разговоры не имели для него смысла. Их лица слились воедино, когда он обводил их взглядом, ища Ансет и Эллу, игнорируя всех и все остальное.
С каждым шагом вглубь Такарала его сердце сжималось все сильнее. Его дух кричал от потребности – потребности вернуться к своей паре, к своей Айви. Его все более отчаянная, тревожная песня отзывалась эхом в костях Кетана.
Ему нужно было обезопасить Айви, нужно было спрятать ее – и ей подобных – от своих врагов. То, что Ансет принесла сюда Эллу…
Страх Кетана усилился еще больше, когда впереди стал виден более яркий синий свет – совокупное свечение бесчисленных кристаллов в Логове Духов, дающих свой собственный свет в отсутствие солнца.
Его мысленный взор окрасил это свечение в малиновый цвет.
– Я вернусь к Айви, – прохрипел он. Каждый шаг был тяжелее предыдущего, каждый давался труднее, и он был вынужден черпать силу все глубже и глубже внутри себя. – Это не конец.
Сегодня было начало.
Хотя был не День Жертвоприношений, большой вход в Логово Духов охраняли Клыки Королевы, их украшения из золота и драгоценных камней холодно поблескивали в голубом свете, льющемся из помещения за ними.
– Королева проводит частную аудиенцию, – сказала одна из Клыков, выступая вперед с поднятой ладонью. Он знал ее; ее звали Нахкто, она была ветераном войны с Калдараком. – Развернись…
В ее глазах вспыхнуло узнавание.
– Проходи, – сказала Нахкто напряженным голосом. Она отступила в сторону, уперла древко своего копья в пол и махнула Кетану, чтобы тот шел вперед.
Он не испытывал стыда из-за того, что его первым побуждением было сбежать. Зурваши была последней, с кем он хотел связываться – не только сейчас, но и вообще. Их предыдущая встреча должна была стать последней. Он никогда не должен был увидеть ее снова.
Блядь.
Стиснув зубы, Кетан расправил плечи, поднял взгляд и зашагал вперед.
Он был остановлен другим Клыком, когда она встала у него на пути. Хотя ее копье оставалось в стороне, твердая, широкая поза говорила о готовности к действию, а один из ее больших пальцев был зацеплен за пояс прямо над шипастой дубинкой. Он знал и ее – Айрека, которая прижала невинного мужчину к стене за то, что тот нес ткацкий нож, когда Кетан видел ее в последний раз.
– Твое оружие, охотник, – прорычала она.
Кетан сжал древко своего копья. Вода сочилась из влажной кожаной рукояти, текла между его пальцами и капала на пол. Мысленным взором он увидел мимолетный образ своего копья, вонзенного в горло королевы. Он уставился на женщину, маячившую перед ним, неуверенный в том, сумел ли он скрыть свою ненависть и жажду крови.
Ее украшения тихо звякнули, когда она изменила позу на толщину нити, а рукоять боевого копья скрипнула в ее кулаке.
Ради Айви. Ради Эллы.
Ради будущего, о котором он никогда не смел и мечтать, но которое теперь было так близко.
Направив наконечник своего копья к полу, Кетан повернул древко так, чтобы оно стояло вертикально, и протянул его Клыку. Айрека с рычанием выхватила оружие. Еще несколько ударов сердца самка выдержала его взгляд, ее глаза были напряженными, а тонкие волоски встали дыбом.
Наконец, Айрека фыркнула и отошла в сторону.
– Поторопись. Мы не заинтересованы в том, чтобы делить твою компанию, охотник.
Когда Кетан проходил мимо нее, она сильно толкнула его в спину, заставив споткнуться на пороге.
Он отклонил требование своего гнева развернуться и показать Айреке, что ему не нужно копье, чтобы нанести урон. Но он был слишком близок к цели.
Логово Духов было практически безлюдно; от этого факта у Кетана внутри все скрутилось в узел. В большинстве дней здесь всегда можно было встретить множество вриксов, которые читают истории, вырезанные на камне, греются в отраженном солнечном свете или тихо отдают дань уважения духам своих предков и молятся Восьмерым. Единственные присутствующие здесь вриксы собрались на центральном помосте.
Клыки стояли вдоль края помоста, как украшенные золотом статуи. Небольшая группа говорящих с духами расположилась в паре сегментов от этого края, их закутанные в шелк фигуры были такими же крупными, но гораздо менее внушительными, чем у Клыков.
Стоящая посередине говорящая с духами была одета иначе, чем две ее спутницы – Архиречица Валкай. Она говорила мягким тоном, белые покрывала колыхались от ее мягких движений. Несмотря на эхо в зале, Кетан не мог разобрать ее слов; к тому времени, как до него донесся ее голос, он был не более чем музыкальным гулом.
За говорящими с духами, на самой высокой точке помоста, восседала королева. Два Когтя стояли прямо за ней. Черный мех на их плечах свисал достаточно низко, чтобы касаться задних конечностей.
Ансет нигде не было видно. Облегчение и новый ужас столкнулись в Кетане, заставив его грудь сжаться, а внутренности скрутиться. Ее здесь не было, но это не означало, что ее не было в Такарале. Это не означало, что она не направлялась сюда даже сейчас.
Голова Зурваши повернулась к Кетану. Даже с такого расстояния он не упустил хищный блеск в ее янтарных глазах. Ее жвалы дернулись и сомкнулись, и она приподнялась немного выше. Длинные, ниспадающие концы ее фиолетовых шелковых покрывал волочились по камню под ней.
Сестры Кетана здесь не было, но он оказался в ловушке.
Королева полностью повернулась к нему, даже не заметив неуважения к Архиречице, которая все еще говорила.
– Мой смелый маленький охотник, – позвала Зурваши. Пещера превратила ее голос во что-то гулкое и зловещее, и шаги Кетана замедлились. Ее глаза – и тон – потемнели. – Ты недостаточно долго заставил меня ждать, Кетан? Подойди. Сейчас.
Зубы Кетана заскрежетали, когда он заставил свои ноги двигаться. Напряжение, охватившее его тело, было сильнее, чем когда-либо, угрожая полностью захлестнуть его.
Ему снова придется играть в эту игру. Еще раз, и больше никогда.
Больше никогда… Сколько раз он говорил себе это? Сколько раз ему не удавалось воплотить это в жизнь?
Королева пренебрежительно махнула рукой в сторону говорящих с духами.
– Мы продолжим нашу дискуссию в другое время.
Говорящие с духами по бокам от Валкай склонились в низких поклонах.
Архиречица Валкай лишь слегка наклонила голову, бросив при этом взгляд в сторону Кетана.
– Моя королева, могу ли я попросить еще несколько минут…
Зурваши резко повернула голову в сторону Валкай, придав этому движению ощущение силы и завершенности резким щелчком клыков на жвалах. Она ничего не сказала; ее взгляда было более чем достаточно, чтобы передать ее сообщение.
Архиречица Валкай удерживала взгляд королевы в течение пяти ударов сердец Кетана; гораздо дольше, чем он ожидал. Затем она низко поклонилась и попятилась с впечатляющей грацией, ее шелковое покрывало плавно колыхнулось.
Каким-то образом Кетан обнаружил в себе еще больше ненависти к Зурваши. Какие бы вопросы ни возникали в его сердцах по поводу Восьмерки, он видел только доброту и уважение со стороны Архиречицы – не только к королеве и другим вриксам высокого положения, но и ко всем вриксам в Такарале. Казалось, что она всегда проявляла искреннюю заботу обо всем обширном выводке Восьмерки здесь, в царстве плоти, крови и костей.
Трое говорящих с духами отступили с помоста, как только Кетан подошел к нему. Валкай снова встретилась взглядом с Кетаном, на этот раз скрестив руки в знаке Восьмерки.
Он вернул жест, желая придать ему подобающий почтительный оттенок.
– Пусть они благосклонно присматривают за тобой, охотник, – мягко сказала Архиречица.
На возвышении зазвенело золото и зашуршал шелк. Кетан посмотрел на королеву, которая приближалась к нему с неторопливым видом хищника, играющего со своей добычей. За ней последовали Когти.
– Я не вижу подарков. Должна ли я выразить свое разочарование, Кетан? – промурлыкала она. Хотя она была еще в нескольких сегментах от него, ее запах сгустился в воздухе, начав то, что наверняка станет безжалостной атакой на чувства Кетана.
