Текст книги "Охотница (ЛП)"

Автор книги: Тейт Джеймс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

что они сажают в тюрьму членов королевской семьи, обращение с парнями стало грубее.

– По крайней мере, они привели нас в Стальгорн, – тихо пробормотала я Ли, пока они вели нас по улицам. Судя по тому, что мы могли видеть, город был значительно заселенней, чем нам внушали.

– Нет худа без добра, – согласился он с легкой улыбкой. – Однако любопытно, что случилось с этими женщинами. Это прямой результат того, что магия земли ослабла? Если да, то почему нам сказали, что город был заброшен?

Я кивнула, даже не потрудившись проявить деликатность, когда осмотрела одну из наших стражниц. Она была выше меня по крайней мере на фут, и у нее были серые уши с кисточками, торчащие из-под ее вьющихся каштановых волос. Ее рот и нос превратились в подобие половинки морды с такими огромными клыками, что она едва могла сомкнуть губы, а длинный хвост свистел взад-вперед из разреза на юбке, когда она шла.

– Может быть, там, куда нас везут, кто-нибудь сможет ответить на некоторые вопросы. – Я сказала это с большей надеждой, чем на самом деле чувствовала.

Позади нас я услышала глухой удар чего-то твердого о плоть и оглянулась через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, как Зан стиснул зубы от боли и упал на колени. Однако я знала, что лучше не пытаться что-то сказать. Эти чудовищные женщины всю дорогу сюда наносили случайные удары парням, и у меня на лице был довольно устрашающий синяк в качестве урока – безысходности, когда дело доходило до вмешательства.

– Не напрягайся, – прошептал мне Ли. – Эти двое выдержат несколько ударов, и я вылечу твое лицо, как только наши стражницы отвернутся.

Я слегка улыбнулась ему, пытаясь игнорировать ноющее беспокойство в животе от вида того, как жестоко обошлись с принцами. То, что я была готова уйти от всех троих после того, как увидела, что творит их ревность, не означало, что я заботилась о них меньше. На самом деле, каждая минута, проведенная с ними, только еще сильнее укрепляла мои чувства.

– Тебе не нужно лечить меня, – заверила я его. – Раньше я имела дело с вещами похуже, чем грубый удар слева. – Слова вырвались у меня непроизвольно, но поднятые брови Ли заставили меня остановиться. – Отравление «красным приливом» помнишь? – Я

быстро поправилась, и он медленно кивнул.

– И все же, – прошептал он, бросив взгляд на наших ближайших стражниц, чтобы убедиться, что они не подслушивают, – у меня есть возможность унять твою боль, так что просто позволь мне.

Я подавила улыбку, увидев упрямое выражение его лица.

– Я бы сказала, что твои братья больше нуждаются в исцелении,

но, возможно, они заслуживают того, чтобы немного пострадать за ту нелепую драку ранее.

Легкая улыбка тронула губы Ли тоже, но сердитое рычание нашей волчьей стражницы довольно быстро заставило нас обоих замолчать.

Мы не рисковали снова разговаривать, пока не оказались надежно запертыми в камере под зданием, которое, должно быть, когда-то было ратушей Стальгорна.

s vgi mg

– ЛАДНО, ВЫКЛАДЫВАЙТЕ, – приказала я после того, как наши мерзкие стражницы с тяжелым стуком захлопнули двери, и характерный звук отодвигаемого засова эхом разнесся по комнате. – Что, черт возьми, происходит? И начните с нее. – Я бросила свирепый взгляд на Саген, которая смотрела на меня в ответ, пока Ли колдовал над ее раненым плечом. – Что, черт возьми, у тебя за дела? Только что ты была стервозной принцессой, которая одержима победой в Испытаниях, а в следующий момент ты… Я даже не знаю, что. Кто-то должен объяснить.

Я перевела обвиняющий взгляд на Зана, вспомнив, как Саген прокралась в его спальню перед рассветом и как он назвал ее Саг. Ревность вскипела во мне, когда какой-то уголок моего разума прошептал, что они могли бы быть любовниками, и от этой мысли меня затошнило. Я была такой лицемеркой.

– Саг – моя старая подруга, – ответил Зан ровным тоном. Из его разбитой губы капала кровь, и мне пришлось сжать кулак, чтобы удержаться от того, чтобы подойти к нему и вытереть ее.

– Старая подруга, – повторила я сквозь стиснутые зубы, изо всех сил пытаясь обуздать безумный уровень ревности и подозрительности, которые я испытывала.

Саген фыркнула от смеха, перекидывая свои шелковистые волосы через неповрежденное плечо. То, как она умудрялась все еще это делать, пока Ли латал гребаный прокол от стрелы, поразило меня.

– Не так, Каллалуна. Ты можешь покончить с собственничеством, которое у тебя назревает, они все твои.

Мои челюсти сжались, и я пару раз сглотнула, чтобы не заглотить наживку и не начать спор.

– Саг – старый друг семьи, – уточнил Ли, закончив с Саген и вытирая окровавленные руки о штаны. – Когда первая леди…

– Гиацинта, – пробормотал Тай. Ли кивнул ему.

– Когда леди Гиацинта попыталась нарушить клятву в самом начале Испытаний, мы увидели лазейку, позволяющую немного перетасовать колоду. Мы знали, что наш отец саботировал традиции, но мы не знали, кому можно доверять. Нам нужен был инсайдер со стороны женщин.

Я нахмурилась. В этом был какой-то смысл, но имела место целая куча необъяснимых факторов.

– Так что ты делала в комнате Зана тем утром? И как тебе удалось вернуть его к жизни? – Это было адресовано Саген, и она фыркнула от смеха.

– Я была там, потому что Зан ни на секунду не поверил, что ты предпочтешь его этим двум безнадежным романтикам. Мы собирались обсудить стратегию Испытаний на этой неделе. Что же касается того, чтобы вернуть его к жизни, то это не имеет ко мне никакого отношения. Когда я вошла, с ним уже было все в порядке. – Она пожала плечами, но взгляд, который она бросила на меня, сказал, что она была почти уверена: либо я сделала это сама, либо солгала о том,

что он был мертв, неважно, насколько недолго.

Мой взгляд метнулся к Зану, который смотрел на меня так пристально, что я задрожала.

– Но ты выбрала, – тихо сказал он. – Ты выбрала меня той ночью.

Боль в груди, когда он сказал это, была почти изнуряющей. Как я могла быть настолько беспечной, чтобы позволить себе влюбиться в трех разных мужчин? В братьев, как будто этого было недостаточно. Я видела, что должно было произойти, и знала, что это сломает меня… и все же я не могла найти слов, чтобы остановить это.

– Нет, я этого не делала, – ответила я мягким голосом. – Я выбрала Александра с намерением уничтожить, что бы это ни было.

– Я махнула рукой между нами четырьмя, полностью игнорируя всех остальных, кто был с нами в камере.

Кулаки Зана сжались по бокам, и он заметно сглотнул.

– Тебе нужно принять решение, Луна, – сказал он мне, его челюсть была решительно сжата, но глаза полны боли. – Я не могу продолжать испытывать такие чувства по отношению к своим братьям.

Ту ярость, которую я испытывал, наблюдая за тобой с Таем… Я никогда не хотел причинить ему боль так сильно, как в тот момент. – Он сделал паузу и судорожно втянул воздух. – Я чувствую, что влюбляюсь в тебя, но я не хочу быть причиной боли моих братьев. Любого из них. – Его взгляд метнулся к Таю и Ли.

Мой разум закружился, и паника вцепилась мне в горло. Если бы они действительно заставили меня действовать, если бы они действительно заставили меня выбирать… осталась бы я сама. Я отказываюсь выбирать, кто из принцев мне дороже. Это было бы все равно что выбирать между кислородом, водой и сном или некоторыми другими не менее важными вещами.

– Подождите, – выпалила я, хватаясь за соломинку. – Это то, чего у меня не было возможности вам сказать. То, что произошло на лугу, было чем-то большим, чем то, что вы могли видеть.

Ли поморщился и сморщил нос.

– Калла, детка, мы увидели намного больше, чем ты думаешь.

Борясь с румянцем от его комментария, я покачала головой.

– Нет, не это. Я имею в виду, помните, когда я пялилась на что-то, чего вы не могли видеть? Прямо перед тем, как появилась Саген и получила стрелу в плечо? – Ребята слегка кивнули. – Там были и другие люди, и я почти уверена, что они имели какое-то отношение к нашим, э-э, повышенным эмоциям.

– Другие люди, – повторил Зан ровным тоном, как будто думал, что я выдумываю дерьмо, чтобы избежать конфронтации, которую он швырял мне в лицо. – Объясни это.

Закатив глаза, я скрестила руки на груди и от разочарования, и потому, что в камере, в которой нас заперли, было чертовски холодно.

Платья для верховой езды с открытыми плечами отлично смотрятся на лошадях при солнечном свете, но не слишком практичны для холодных и сырых подземелий. Не говоря уже о сквозняке, который служил напоминанием о том, что мое нижнее белье красуется где-то на волшебном лугу.

– Розововолосая девушка с красными крыльями и парень постарше, с бородой и в старомодных доспехах. Они сидели на дереве, смотрели на нас и смеялись. Девушка сказала что-то парню о том, что ваша драка ее «позабавила», и это прозвучало так, будто они имели к этому какое-то отношение. – Я прикусила внутреннюю сторону щеки,

вспоминая, как отреагировало мое тело, когда девушка послала мне воздушный поцелуй. – На самом деле, я уверена, что они имели какое-то отношение ко всему этому.

Лейтенант Гринджой встал со своего места в углу камеры, где Джулс вцепилась в его руку, как обезьянка. Я почти забыла, что у нас есть гости, пока он не заговорил.

– Опиши их еще раз, – настаивал он, сосредоточенно хмурясь. —

Как они выглядели?

Пожав плечами, я повторила свои описания, не забыв упомянуть о внутреннем сиянии и о том факте, что я была единственной, кто мог их видеть. – Женщина назвала мужчину «Уолт», если это имеет какое-то значение.

Гринджой кивнул, но смотрел на меня с некоторым благоговением.

– И ты их видела. Они с тобой разговаривали?

– Э-э, больше обо мне, чем со мной. Однако они определенно заметили, что я их вижу. Ты, кажется, знаешь, кто они? – Я выгнула бровь, и он снова кивнул.

Ли издал тихий звук рядом со мной, и я повернулась к нему.

– Насколько плохи твои знания о богах, Калла? Я думаю,

большинство людей поняли бы, что ты только что описала Райвент и Геволта. Остается вопрос, почему ты могла их видеть? И почему они вдруг вернулись, если их никто не видел тысячи лет?

Беспокойство скрутило мой желудок, когда его слова подтвердили мои подозрения. По общему признанию, мои знания о богах, за пределами абстрактной концепции, были довольно слабыми. Особенно о богах, которым я никогда на самом деле не думала, что мне понадобится молиться, например Райвент, богине любви. Хотя для меня не было оправдания тому, что я не знала Гевальта, бога войны. Моим единственным аргументом было то, что я не хотела верить, что это действительно они.

– Итак, это само собой разумеется, – прокомментировал Гринджой, – и я прошу прощения за то, что делаю предположения из вашего только что состоявшегося разговора, но само собой разумеется, что Райвент каким-то образом повлияла на определенный уровень, э-э,

сильного возбуждения?

– А потом Гевалт подтолкнул Зана к драке со мной, – добавил Тай, задумчиво потирая подбородок. – В этом есть смысл.

Зан поморщился.

– Я не знаю, нуждался ли я в какой-либо помощи в этом деле.

– Не-а, братан. – Тай покачал головой. – Ты, конечно, был зол, и я могу это понять. Не то чтобы мы никогда раньше не ссорились. Но ты никогда не заставал меня врасплох вот так. Если Ло видела, как Геволт и Райвент говорили об этом так, словно приложили к этому руку, я думаю, они подтолкнули тебя к этому.

Тай казался полностью убежденным этим, но выражение лица Зана было замкнутым и упрямым. Тошнотворное чувство зародилось у меня в животе, и я просто знала, что он не сдастся так легко со своим ультиматумом. Божественное вмешательство или нет, но это не отменяло того факта, что у меня только что был секс с его братом.

Дальнейшая дискуссия о вмешивающихся богах и сложных взаимоотношениях была приостановлена, когда наружная дверь с грохотом распахнулась и одна из женщин-зверей вернулась, держа в руках тяжелое кольцо с несколькими ключами. Она неуклюже подошла к зарешеченной двери в нашу камеру и отперла ее, держа открытой и стоя в проеме.

– Ты, ты и ты. – Она указала на меня, Джулс и Саген. – Вы свободны.

Она отступила в сторону, пропуская нас, но никто из нас не двинулся с места.

– Вы что, оглохли? – Наполовину женщина, наполовину медведь зарычала на нас. – Вперед! У нас нет никакого желания удерживать вас здесь.

– А как же наши спутники? – Спросила я, скрестив руки на груди,

чтобы попытаться унять охватившую меня дрожь. – Мы не уйдем отсюда без них.

Отвратительная женщина покачала головой.

– Не мне решать. Я просто делаю то, что мне говорят, а мне велели отпустить вас троих.

Джулс поднялась на ноги, но заколебалась, переводя взгляд с меня, на Гринджоя и на открытую дверь. Ее собственное чувство выживания, несомненно, оказало на нее большое влияние, когда она размышляла о спасении собственной шкуры, а не о том, чтобы остаться с остальными из нас.

– Кто это решает? – спросил Зан, но женщина даже не взглянула на него, уставившись на меня с ровной, непоколебимой скукой. Я прочистила горло.

– От кого это зависит, если не от тебя? – Я повторила вопрос Зана, проверяя свою теорию о том, что она не признает никого из мужчин и не отвечает им. – Кто здесь отдает приказы?

– Верховная жрица Брамзига, – ответила женщина небольшим жестом руки, в котором я узнала молитву нашей богине милосердия. Я не была полностью в неведении о наших божествах и их обычаях. – Она пощадила нас, когда наши люди были уничтожены из-за жадности и коррупции короля-узурпатора. – Она плюнула на землю к ногам

Зана, и я получила еще одну подсказку относительно их действий. Они обвиняли короля Тита во всем, что с ними случилось, что совпало с разговором Тита и Тайпануса о том, что жители деревни мутировали.

– Ну что ж, тогда мы можем поговорить с ней? – Я настаивала,

стараясь не наброситься на нее со своим раздражением. У нас официально заканчивалось время, если мы хотели вернуться во дворец с короной к тому времени, когда начнется второе Испытание менее чем через день.

Стражница уставилась на меня.

– Ты собираешься оставаться здесь, в этой камере, пока не сможешь увидеть нашу верховную жрицу?

Я твердо кивнула.

– Так и есть.

Саген что-то пробормотала себе под нос, но вернулась на свое место, прислонившись к стене. Ли залечил самую тяжелую часть ее раны, но она явно все еще причиняла ей боль.

Джулс лишь слегка пожала плечами и отступила назад, чтобы взять Гринджоя за руку.

– Ты понимаешь, что наша жрица не сидит сложа руки, ожидая возможности поболтать с пленниками, которых мы ловим в наших пограничных землях? Ожидание может оказаться долгим. – Стражница негромко зарычала при ее словах, и я подавила всплеск страха, который это вселило в меня.

– Да будет так, – ответила я с уверенностью, которой не чувствовала. Что, если их жрица оставит нас гнить здесь на месяцы? Что будет с Испытаниями? С королевством? Я могла только надеяться, что эта стражница не полна дерьма и нам не потребуется слишком много времени, чтобы получить доступ к этой жрице.

Женщина-медведь покачала головой, но снова захлопнула дверь камеры.

– Поступайте как знаете, – пробормотала она, запирая дверь и снова выходя через наружную дверь.

– Хотя я восхищен тем, что ты не хочешь нас покидать, – сказал Ли тоном, в котором говорилось, что у тебя неприятности. – Тебе следовало просто забрать девочек и убраться отсюда. Мы вполне способны постоять за себя.

– Я знаю, что это так, – заверила я его. – На самом деле я удивлена, что никто не попытался перебить меня, выкрикивая свое мнение. – Я бросила взгляд на Зана и Тая, которые уставились на меня в ответ со своими побитыми лицами.

– Вопреки распространенному мнению, – сообщил мне Зан с ноткой сарказма, – мы не совсем пустоголовые, эгоцентричные члены королевской семьи. Было чертовски очевидно, что эти люди не признают и не взаимодействуют ни с кем, у кого есть пенис, так что было бы бессмысленно пытаться вмешиваться.

Если уж на то пошло, готовность принца принять мое лидерство в текущей ситуации только сильнее заставляла меня влюбляться во всех троих. Проклинаю их всех… Тьфу, я понятия не имела, каким богам я могла бы еще молиться или проклинать. Я бы никогда не подумала,

что Аана – моя богиня – покровительница, окажется такой психопаткой,

так что кто знает, о каких еще богах люди со временем стали еще заблуждаться?

– Итак, теперь мы ждем, – пробормотал капитан Джефферсон из угла, где он сидел так тихо, что я совсем забыла о его присутствии. – Возможно, если мы правильно разыграем наши карты, то сможем узнать, что на самом деле происходит с магией нашего мира. Я, например, ни на секунду не верю, что все это происходит без чьейлибо посторонней помощи.

Тай проворчал что-то в знак согласия. – Кто-то вроде нашего отца.

– У тебя есть план, Каллалуна? – Спросила Саген, ее взгляд был слишком пристальным, на мой взгляд. Я неловко переступила с ноги на ногу.

– Не совсем, – призналась я. – Но корона где-то здесь. Спрятана.

Если кто-то и может указать нам на это, то, несомненно, эта жрица, верно?

Идеальные брови Саген удивленно взлетели вверх.

– Кажется, я что-то упустила. Ты чувствуешь настоящую корону?

Не ту фальшивую, что носит Джефферсон?

Я кивнула, дотрагиваясь рукой до мешочка с камнями, который я пришила к карману своего платья. Я не хотела рисковать, чтобы кто-нибудь еще случайно прикоснулся к ним, на случай, если рассказам королевских гвардейцев о взрывающихся людях можно было поверить.

Более того, я поймала себя на том, что постоянно прикасаюсь к ним сама, рассеянно увлекаясь ощущением покалывания в пальцах, поэтому я зашила карман перед тем, как мы ушли этим утром, чтобы избежать искушения.

– Она где-то здесь, и я хочу ее найти, – пробормотала я, чувствуя жужжание магии камней даже сквозь ткань, в которую они были заключены.

Саген издала какой-то звук, затем поморщилась, когда она пошевелила плечом.

– Что ж, тогда будем надеяться, что эта жрица разумная сука и это Испытание не закончится тем, что всех нас повесят на городской площади. Тогда кто останется править Тейхом? Грейслен?

Мы все, казалось, содрогнулись при этой мысли. С другой стороны, если бы это действительно произошло, по крайней мере, никого из нас не было бы поблизости, чтобы стать свидетелями этого.

18 счастью, кто-то присматривал за нами, и прошло всего несколько часов, прежде чем женщина-медведь вернулась и объявила, что жрица готова принять нас сейчас.

– Не-а. – Женщина покачала головой, встав на пути, когда Тай собрался покинуть камеру первым. – Не ты. Только она. – Она указала на меня, и я вздохнула.

– Никто этого не предвидел, – заметила Саген с явным сарказмом. Я бросила на нее взгляд, призывающий заткнуться на хрен, затем повернулась обратно к женщине-монстру-мужененавистнице.

– Могу я взять с собой еще одного человека? – Я спросила ее, стараясь говорить спокойным тоном. Я понятия не имела, какая от этого польза. Но просто мне показалось разумной идеей не отправляться одной в логово зверей, так сказать.

– Ты можешь взять ее, – сказала мне стражница, указывая на Саген. – Но это все.

Я искоса взглянула на Саген, и она драматично застонала.

– Прекрасно, но лучше бы это не было какой-нибудь ловушкой. —

Она оттолкнулась от земли и свирепо посмотрела на молчаливых, но напряженных принцев. – Вы трое в неоплатном долгу передо мной, когда все это закончится.

Ли в последний раз сжал мои пальцы, прежде чем отпустить меня, и я вышла вслед за Саген из камеры.

Наша стражница снова заперла дверь и показала, чтобы мы шли впереди нее, выходя из здания на улицу, где в небе висела полная багровая луна.

Мой шаг замедлился, когда я увидела розовый оттенок, заливающий затененные улицы, и я вздрогнула. Мои руки сжались на предплечьях,

и я с трепетом посмотрела на луну.

– Кровавая луна, – фыркнула наша стражница. – Единственная причина, по которой наша жрица согласилась встретиться с тобой так быстро.

Я понимающе кивнула и увидела, как Саген нервно сглотнула.

Кровавые луны никогда не предвещали ничего хорошего. На протяжении всей нашей истории они появлялись только перед жестоким кровопролитием. Некоторые говорили, что в ночь кровавой луны разделения между богами и людьми почти не существует, и до сих пор я всегда считала это оправданием ужасного поведения людей в дни кровавых лун.

В свете последних нескольких дней я вдруг засомневалась в этом. – Пошли. – Наша стражница поторапливала нас. – Я не хочу,

чтобы меня застали здесь врасплох, если эта луна предназначена для

Стальгорна.

Я не винила ее. В эти дни неприятности, казалось, подстерегали меня на каждом шагу, так что я нисколько не удивилась бы, если бы кровавая луна была предупреждением на всю оставшуюся ночь.

– Ты можешь рассказать нам, что с тобой случилось? – Осторожно спросила я, когда мы шли по залитым красным светом улицам. Возможно, без присутствия мужчин она могла бы рассказать нам больше.

Женщина-зверь бросила на меня долгий взгляд, затем хмыкнула.

– Случился король-узурпатор, вот что. Попомните мои слова, он стоял за смертью королевы Офелии, но это было только начало. С тех пор он лишает эту землю ее магии, но страна сопротивляется.

Мы с Саген обменялись взглядами.

– Каким образом? – подтолкнула Саген.

– Я не знаю всех тонкостей, – призналась наша стражница. – Но то, как объясняет это наша жрица, его влияние на магию земли подобно миллиону эластичных ремней, которые затягиваются так туго, как только могут. Время от времени кто-то срывается и вызывает то, что мы привыкли воспринимать как ответную реакцию на убийство королевы. Бури чистой магии, тьмы, мутаций… – Она указала на свою внешность. – Утечка идет из столицы, так что сильнее всего пострадали именно мы на границах. Однако пройдет совсем немного времени, и пострадают все. Если только его не удастся остановить.

– Почему ты так уверена, что виноват король Титус? – Спросила

Саген, и мы с женщиной-медведицей в ужасе повернулись к ней.

– Кто еще это мог быть? – Женщина с отвращением сплюнула. – Потому что, поверьте мне, это произошло не только из-за плохого ухода за собой. – Она помахала когтистой рукой перед своим пушистым лицом.

Саген закатила глаза.

– Я не имела в виду, что он невиновен, просто он не производит на меня впечатления «самого острого инструмента в сара», если ты понимаешь, что я имею в виду.

Я сморщила нос, глядя на нее, не в силах упустить такую возможность.

– Ты понимаешь, что имеешь в виду? Без обид, принцесса, но я серьезно сомневаюсь, что ты когда-либо в своей жизни держала в руках инструмент, не говоря уже о том, чтобы заходить в сарай.

Темноглазая красавица только усмехнулась мне в ответ. Мы прошли долгий путь за короткое время, но я не думала, что мы станем лучшими подругами в ближайшее время. Что меня вполне устраивало,

учитывая мой недавний опыт с лучшими подругами.

– Туда, – сказала нам наша сопровождающая, указывая на вход в шахту. – Просто следуйте за фонарями.

На этот раз мы с Саген заколебались.

– Ты не пойдешь с нами? – Спросила я женщину, и она покачала головой. – Нет, жрица не просила говорить со мной, так что мне запрещено входить. Удачи.

Я бросила еще один долгий взгляд на вход в шахту, прежде чем хмуро взглянуть на женщину-мутанта.

– Что будет с нашими товарищами, пока нас не будет? Женщина скрестила покрытые шерстью руки на груди.

– Если бы это зависело от меня? Их бы убили только за связь с тем подонком, которого они называют отцом. Но я подозреваю, что их оставят в покое до тех пор, пока ты не поговоришь с нашей жрицей.

– А что будет потом?

– Выдадим обратно вашему королю в обмен на автономию, я полагаю. – Она издала тихий рык. – Мы – все, что осталось от шести разных деревень, и среди нас нет ни одного мужчины. Мы просто хотим, чтобы нас оставили в покое.

Я с трудом подбирала слова, но Саген просто сочувственно кивнула ей.

– Это понятно. Мне жаль, что это случилось с вами, но я уверена,

что скоро все наладится.

Женщина-зверь, казалось, нашла утешение в словах Саген и обнажила зубы в подобии улыбки, прежде чем оставить нас у входа в шахту.

– Это было мило с твоей стороны, – пробормотала я ей, чувствуя себя неловко, видя эту более человечную сторону Саген.

Принцесса искоса посмотрела на меня.

– Это были не пустые слова, Каллалуна. Я имела в виду именно их. Скоро все наладится для всех. Не только для Тейча.

Я действительно хотела ей поверить, но красная луна, висящая над нашими головами, наполнила меня ужасом.

– Как ты можешь быть так уверена?

– Потому что ты собираешься все исправить, тупица. Все это знают, кроме тебя. – Слегка кивнув в знак поддержки, она повернулась обратно к зловещей шахте. – Давай займемся этим дерьмом.

19 та шахта явно долгое время не использовалась по прямому назначению. Стены были освещены великолепно сделанными стеклянными фонарями, а хорошо вытертый пол был чистым и лишенным пыли и грязи, которые можно было бы ожидать в шахте.

– Напомни, что они здесь добывали? – Я прошептала Саген, когда мы пробирались по длинному темному туннелю. Она молчала достаточно долго, что сподвигло меня повернутся к ней в освещенном фонарем полумраке и спросила: – Что?

– Серьезно, Каллалуна? Райвент расплавила тебе мозги, когда применила к тебе это любовное джуджу? Город буквально называется Стальгорн. – Даже тени туннеля не могли скрыть выражение ее лица,

когда она говорила это, как будто я была полной идиоткой.

Я съежилась, потирая рукой уставшие глаза. – Справедливое замечание.

Обычно я не была такой легкомысленной, но усталость и стресс от Испытаний, казалось, до сих пор давали о себе знать. Или на самом деле, если быть честной, я просто пыталась завязать светскую беседу с принцессой, чтобы отойти от того неловкого заявления, которое она сделала о том, что я спасу мир.

Так что да, пусть лучше она думает, что я немного туповата, чем взваливать судьбу человечества на мои плечи. Кто может винить меня?

– Пошли, – женский голос эхом разнесся по туннелям. – У нас нет времени на всю ночь.

Мы с Саген обменялись взглядами, затем нерешительно продолжили движение на звук голоса. В конце концов, именно за этим мы и пришли.

Пройдя еще немного, мы оказались в большом внутреннем зале, где на троне, вырезанном в самой скале стены, элегантно восседала женщина. Ее платье было жемчужно-розовым и достаточно длинным, чтобы ниспадать на пол у ее ног. По большей части она казалась совершенно человеком.

По крайней мере, ниже шеи.

Ее голова была почти полностью волчьей, до такой степени, что я даже не могла понять, как она может так нормально говорить.

Однако у меня не было возможности долго раздумывать, так как она звонко, по-женски рассмеялась и махнула рукой в сторону скамейки перед собой.

– Проходите и садитесь, – пригласила она нас. – Я так долго ждала вашего прихода.

Я бросила непонимающий взгляд на Саген, но она просто закатила глаза, как будто я упустила еще одну очевидную вещь. Вероятно, жрица имела в виду свой комментарий в более пророческом смысле.

Для жительницы Понда, которая раньше не испытывала никакой потребности в знаниях о богах и магии, это был тяжелый путь обучения.

– Ты Верховная жрица Бармзига? – Спросила я, немного без необходимости, и женщина с волчьей головой кивнула.

– Они зовут меня Рема. Я была в гостях в Стальгорне, когда на город обрушилось проклятие. За одну ночь весь город начал мутировать, как вы видели по красивым женщинам, которые остались.

Сначала животные контролировали людей, и все они бежали из города в поисках уединения. – Морда женщины-волка время от времени открывалась и закрывалась, когда она говорила, но ее голос был таким ровным и кристально чистым, как будто у нее все еще был человеческий рот.

– Это объясняет, почему эти города считались покинутыми, —

пробормотала я себе под нос, прокручивая информацию в уме. – Но они вернулись? Рема кивнула.

– Некоторые, да. Большинство – нет.

– А что случилось с остальными? – Спросила Саген, ее руки на коленях сжались в кулаки.

Жрица обратила печальные золотистые глаза на Саген.

– Мертвы. Они не смогли справиться с мутациями и просто умерли. Или покончили с собой. В любом случае, здесь, в Стальгорне, остались только дамы, и они обращаются ко мне за советом.

– Почему ты? – Настаивала я. Что-то не совсем сходилось.

Жрица Рема обратила свое внимание на меня, и я увидела проблеск… чего-то… в ее взгляде. Веселье? Это было бы странной эмоцией для нынешней ситуации.

– Я Верховная жрица Брамзига, – объяснила она, – а это значит, что я несу в себе частицу милосердия Богоматери. Я смогла помочь тем, кто искал меня.

Я подозрительно прищурилась. – Как помочь им?

Клыки жрицы обнажились в том, что, как я предположила, было волчьей усмешкой.

– Я смогла оказать небольшую милость. Женщины, которые приходили ко мне, смогли сохранить больше своей человеческой натуры, чем те, кто этого не сделал. – Она склонила голову набок. – Тебе не нужно так подозрительно относиться ко мне, Райбет Вайз, Бармзиг – наша богиня милосердия. Она на твоей стороне.

Саген издала сдавленный звук рядом со мной, и паника сковала мой желудок.

– Райбет Вайз? – повторила она сдавленным голосом. – Ты сирота из Лейкхейвена?

Вайз – фамилия, данная всем сиротам в Лейкхейвене. В каждом крупном городе и королевстве была своя версия этого, так что неудивительно, что она узнала это. Я стиснула зубы и проглотила свои страхи.

– Откуда ты знаешь мое имя? – Спросила я у Ремы, игнорируя булькающий смех Саген рядом со мной. Женщина-волчица снова ухмыльнулась.

– Я знаю очень много вещей. Например, то, зачем ты пришла сюда. – Ты знаешь, где найти корону. – Это было утверждение, а не вопрос. Теперь, когда я сосредоточилась на них, камни в моем кармане практически вибрировали и прыгали друг о друга. Это было где-то здесь, в этой комнате.

Жрица драматическим жестом взмахнула рукой, показывая низкий столик между нами, совершенно прозрачный, со стоящей на нем сверкающей золотой короной. Она была усыпана красными драгоценными камнями, такими же, как те, что лежали у меня в кармане, и я могла насчитать девять промежутков, где камни были смещены. Даже без этого визуального подтверждения я могла чувствовать магию, исходящую от объекта, как тепло от солнца.

– Она просто была там все это время? – Прошептала я,

ошеломленная. – Как никто другой не нашел ее?

Рема пожала худым плечом.

– Ее не было здесь все время после смерти Офелии, но она была у меня, да. Я ходила с ней повсюду, пока проклятие не поразило Стальгорн, и я почувствовала себя вынужденной остаться. Теперь я понимаю почему.

– Каллалуна, – подсказала Саген, ткнув меня в бок. – Или Райбет, или как там тебя зовут.

– Что? – Я огрызнулась на нее, нахмурившись. Она сердито посмотрела на меня.