Текст книги "Охотница (ЛП)"

Автор книги: Тейт Джеймс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

Ли нахмурился еще сильнее и протянул мне руку.

– Иди сюда. Твои запястья нуждаются в исцелении, и что случилось с твоим голосом?

Тай издал возглас удивления, схватив меня за руку и осматривая свежие раны вокруг моих запястьев.

– Что… как я не заметил этого раньше?

Я пожала плечами и осторожно высвободила свои руки из его хватки.

– Ты был, гм, занят другим. Кроме того, это не имеет большого значения по сравнению с тем, что случилось с Заном.

Они оба продолжали хмуро смотреть на меня, и Ли снова показал, чтобы я протянула к нему свои руки. Вздохнув, я позволила ему притянуть меня ближе к себе. Тайные личности или нет, я знала этих людей. Поэтому я знала, что бессмысленно пытаться бороться с ними из-за чего-то незначительного, вроде исцеления моих запястий.

– Сядь, – приказал Ли, усаживая меня к себе на колени так, что я села, разведя ноги в стороны, а его рука обвилась вокруг меня. Кончики его пальцев слегка коснулись отметин на моих запястьях, и моя кожа начала покалывать и гудеть, когда его магия начала действовать.

Я зачарованно смотрела, как маленькие искорки проникают в мои запястья и кожа начинает заживать прямо у меня на глазах. Наконец, все, что осталось, – это гладкая розовая полоска новой кожи вокруг каждого запястья.

– Это полезный навык, – восхитилась я, проводя пальцами по недавно зажившей коже и глядя на Ли с некоторым благоговением.

Легкая улыбка изогнула его губы, и он переместил руки на мое горло.

– Это очень выручает, когда эти два болвана постоянно причиняют себе вред, – пробормотал он, и я вздрогнула, когда его магия начала исцелять мой голос. – Хотя в последнее время ты заставляешь их побегать за своими деньгами.

– Я не виновата, – фыркнула я. – Зан сам сглупил забыв развязать меня, прежде чем попытался покончить с собой.

Ли выгнул бровь, глядя на меня, и Тай пробормотал что-то, похожее на ругательство, но ответил сам принц Александр.

– Вылетело из головы, – пробормотал он, выходя из ванной в облаке пара, одетый только в полотенце, низко повязанное на бедрах. У меня уже были завязаны глаза, когда он прибыл прошлой ночью, так что это был первый раз, когда я как следует увидела его тело. Или в первый раз, когда я увидела, что он не залит кровью, когда подумала, что он мертв.

Святые. Сиськи. Ааны. Что за тело. Черт возьми, все трое были восхитительны.

Было ли обязательным условием, чтобы члены королевской семьи были так великолепно сложены? Это было совершенно несправедливо по отношению к нам, простым смертным. Как девушка могла сдерживать слюни во рту, когда такие мужчины, как этот, просто разгуливали в одном полотенце?

– Что это? – Спросил Тай, указывая на маленькую серебряную зигзагообразную отметину на гладкой загорелой груди Зана, прямо над сердцем.

Зан взглянул на нее, затем снова поднял глаза – прямо на меня.

– Это то, что я хотел знать. Что это, Луна?

Мои брови взлетели вверх, а рука Ли, обнимавшая меня за талию, напряглась. – Я? Какого черта мне знать?

Темный взгляд Зана пригвоздил меня, как бабочку к доске, и я неловко поежилась. Теперь это был принц. Не Зан, наставник, в которого я была немного влюблена.

– Возможно, потому, что у меня этого раньше не было? Она также подозрительно похожа на отметину у тебя на плече.

– Что? – Я пискнула, инстинктивно протягивая руку, чтобы прикрыть метку, о которой шла речь, несмотря на то, что она уже была скрыта моим халатом. Она была у меня столько, сколько я себя помнила, и я всегда думала, что это родимое пятно. За исключением того, что это не выглядело как любое родимое пятно, которое я когда-либо видела, и интуиция подсказала мне, что я в безопасности.

Пересекая комнату, он рывком поднял меня с колен Ли и развернул так, чтобы я оказалась к нему спиной, затем потянул халат вниз достаточно, чтобы обнажить мою метку. Он сделал все это достаточно резко, чтобы я была ошеломлена и просто подчинилась ему. Когда его теплая рука коснулась моей лопатки, где находилась маленькая серебряная отметина, мне пришлось подавить вздох.

Ладно, возможно, это было нечто большее, чем небольшое увлечение.

Черт бы побрал Зрина.

– Откуда у тебя это, Луна? – Спросил меня Зан, его бархатный голос был низким, когда он говорил рядом с моим ухом. – И откуда у меня теперь такая же на груди? – В его голосе прозвучала обвиняющая нотка, от которой мои стены дрогнули, и я вырвалась из его хватки, натягивая ткань обратно на место, чтобы прикрыть все свои части тела.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, ваше высочество, поэтому можете оставить этот тон. Все, что я знаю, это то, что ты, блядь, умер прямо на мне, и каким-то образом Саген повлияла на тебя сделав не мертвым. – Я махнула на него рукой, как будто указывая на магию. – Так что, если ты обвиняешь кого-то в том, что родимые пятна появляются волшебным образом, можешь пойти и обвинить эту сучку.

Все трое в замешательстве уставились на меня, когда я сложила руки под грудью и оборонительно вздернула подбородок.

– Что ты имеешь в виду, под Саген что-то сделала? – Требовательно спросил Зан, ответив на мой взгляд таким же пристальным взглядом. – Какое, черт возьми, отношение к этому имеет она? – Он похлопал по отметине у себя на груди, возвращая мое внимание к своему практически обнаженному телу, и я сглотнула.

– Я не знаю, – огрызнулась я в ответ, злясь на себя за то, что постоянно отвлекаюсь на их тела. Что со мной было не так? – Но твое сердце перестало биться, и я кричала целую вечность, а ты не отвечал. У тебя просто продолжала идти кровь из глаз и носа, и никто не приходил на помощь. Потом внезапно я оказалась свободной, и она была здесь, как будто ты ждал ее или что-то в этом роде… – Я замолчала, нахмурившись, вспомнив, как Саген вошла в комнату Зана, как будто ей там самое место. – Ты ждал ее? У нее должен был быть ключ… если только ты не оставил дверь незапертой. Но зачем тебе это делать?

Рот Зана сжался, а взгляд подозрительно переместился.

– Зан? – Подтолкнул Ли, вставая и складывая руки на груди, повторяя мою собственную оборонительную позу. – Почему Саг вошла в твою комнату до рассвета?

– Саг? – Я выпалила в шоке, пища. – С каких это пор вы все стали называть так эту психопку?

Зан бросил раздраженный взгляд на своего брата и раздраженно вздохнул.

– Сейчас это не имеет значения. У нее нет магии, так что она никак не смогла бы вернуть меня обратно, если бы я действительно умер. Так что либо это результат нарушенной клятвы, – он снова постучал по метке у себя на груди, – либо ты что-то сделала, Луна.

– Я? – пролепетала я. – Я не… – Но я не смогла закончить это предложение. Потому что я что-то сделала, не так ли? Иначе, как бы я избежала оков? И к черту Зана за то, что он вообще связал меня в этом чертовом месте.

– Ладно, это ни к чему нас не приведет, – вмешался Ли, прежде чем мы с Заном смогли продолжить спор. – Наше время ограничено. Второе Испытание начинается сегодня, и ожидается, что Калла появится с другими девушками менее чем через час. – Он взглянул на часы над камином, и я была потрясена, увидев, что уже почти рассвело.

Тай плюхнулся в одно из кресел и вытянул ноги перед собой. – Черт, я и забыл, что мы должны уезжать сегодня.

– Как ты мог забыть? – Зан нахмурился, прислонившись к каминной полке и не прилагая никаких усилий, чтобы одеться.

Полотенце вокруг его бедер тоже выглядело опасно близким к падению…

– Ты, э-э, не хочешь одеться или что-то в этом роде? – Спросила я. Слова слетели с моих губ прежде, чем мой мысленный фильтр успел их обдумать.

Зан оскалился мне акульей ухмылкой.

– Почему? Это слишком отвлекает тебя, прекрасная Луна?

– Гребаный член Зрина, ты такой же плохой, как Тай, – пробормотала я, потирая лоб, чтобы избавиться от нарастающей головной боли. – Ладно, блядь. С чего нам вообще начать? Кроме того факта, что вы все грязные лжецы?

Зан фыркнула от смеха.

– О, мы такие, не так ли? – Он прищурился, глядя на меня. – Леди Каллалуна.

Я застыла.

– Что ты хочешь этим сказать? – Я ответила дрожащим голосом.

Возьми себя в руки, Райбет. Ты лжешь лучше, чем сейчас.

Что-то в том, что меня назвали моим фальшивым именем, заставило меня мысленно вернуться к своему настоящему имени, но это было правильно. Комфортно.

– Он имеет в виду, что мы были в Риверделле, Ло, – проинформировал меня Тай. – И совершенно очевидно, что ты там не бывала. Черт.

Ли потянулся и вытащил мою руку из того места, где она сжимала ткань моего халата, затем снова усадил меня к себе на колени и обхватил меня руками, как будто боялся, что я вот-вот сбегу.

Может быть, так оно и было.

– Мы никому не собираемся рассказывать, – заверил он меня. —

Но, возможно, ты могла бы понять наш собственный обман, учитывая, что никто из нас не совсем тот, за кого мы себя выдавали. Потребовалась пара попыток, прежде чем я смогла сформулировать слова, и ни один из королевских ублюдков не дал мне поблажки.

– Это было бы государственной изменой, – наконец сказала я тихим и осторожным голосом. Да, они сказали, что не собираются с криками бежать к стражникам, но страх все еще струился по мне, как яд.

Взгляд Зана потемнел, как надвигающаяся тяжелая грозовая туча. – Серьезно, Луна? Я чуть не умер, чтобы поделиться с тобой нашим маленьким грязным секретом, а ты сидишь здесь, практически дрожа от напряжения. Всего три секунды отделяют тебя от того, чтобы сбежать, не так ли? – Я не отрицала этого. – Что еще нам нужно сделать, чтобы заслужить твое доверие? Чтобы доказать, что мы не такие, какими ты нас обвиняла на прошлой неделе?

Чувство вины образовало комок у меня в горле, и мне пришлось несколько раз сглотнуть. Он был прав. Я была большой лицемеркой.

Но это не помешало мне подумать о самом быстром выходе из дворца на случай, если мне понадобится бежать.

– Ло, эй. – Тай щелкнул пальцами, чтобы прервать пристальное наблюдение, которым были заняты мы с Заном. – Мы не просим тебя ничего нам рассказывать. Нам просто нужно, чтобы ты выслушала. Ты можешь это сделать?

Я не была полностью уверена, что этот день не закончится для меня в подземельях, но Зан был прав. Закусив губу, я коротко кивнула Таю, и хватка Ли на моей талии немного ослабла.

Тай кивнул мне в ответ, наклонившись вперед и положив руки на колени.

– Хорошо. Хорошее начало.

– Калла, – сказал Ли, убирая влажную прядь волос мне на плечо, затем сделал паузу. – Я все еще могу называть тебя так? Тебе это вроде как идет.

Я не смогла сдержать улыбку, которую его слова вызвали на моих губах, поэтому пожала плечами.

– Я не называла тебе никакого другого своего имени, чтобы ты называл меня, так что у тебя нет особого выбора.

– Достаточно справедливо. – Он улыбнулся мне в ответ, затем стал серьезным. – То, что мы собираемся тебе сказать… это все изменит. Ты будешь так же глубоко увяза в этом дерьме, как и мы, а это значит, что ты будешь в опасности.

Я фыркнула от смеха.

– Опаснее, чем выпить яд за ужином? Или как насчет падения через люк в бездонную яму во время последнего испытания? Или быть убитой глупой, магически связывающей клятвой, которую я никогда не должна была давать, черт возьми?

Повисла пауза, пока мои горькие слова стояли между нами, и Тай кивнул.

– В твоих словах есть смысл.

– Итак, вот оно, – сказал Ли, глубоко вздохнув. – Наш отец замышляет убить нас, чтобы ему не пришлось отказываться от трона, и мы почти уверены, что он был ответственен за убийство королевы Офелии.

Между нами четверыми воцарилось напряженное молчание.

– И… что вы об этом думаете? – Спросила я. Если и было что-то, чему я научилась, когда росла в Понде, так это никогда не делать предположений. То, что я находила интриги короля прискорбными, не обязательно означало, что так думали и его сыновья.

Зан посмотрел на меня, как на клиническую ненормальную.

– Серьезно? Мы только что сказали, что наш отец пытается убить нас. Как ты думаешь, что мы чувствуем по этому поводу?

– Что он имеет в виду, – вмешался Ли, прежде чем я успела огрызнуться на Зана, – так это то, что мы, очевидно, собираемся остановить его. Он позволил силе развратить себя, и быстрый упадок магии является доказательством того, как сильно он разозлил природу.

Повисло еще одно напряженное молчание, и я поджала губы. Я внимательно изучила каждого из них, размышляя, можно ли им доверять. Наконец, мой взгляд упал на Зана. Зан, который поставил на кон свою жизнь, чтобы раскрыть мне их секрет. Судорожно выдохнув, я покачала головой. – Вы ошибаетесь.

Тай удивленно хмыкнул, нахмурив брови. Зан просто вскинул руки и горько усмехнулся.

– Калла… – начал Ли, потрясенно глядя на меня, но я снова покачала головой.

– Я имею в виду, вы ошибаетесь насчет того, что он попытается убить вас, – попыталась уточнить я, но Зан был в особом настроении. Я предполагала, что аневризма мозга может сотворить такое с человеком.

Он сердито посмотрел на меня и поплотнее запахнул полотенце. Черт.

– О, ты ведь знаешь это лучше нас, не так ли?

Мой ответный взгляд стал еще яростней, и я решила, что теперь он определенно играет роль принца Александра.

– Вообще-то, ваше высочество, так и есть. Они не планируют убивать вас, они планируют отравлять вас до тех пор, пока вы «и ваша новая королева» не станете всего лишь человеческими марионетками. Таким образом, они могут продолжать дергать за ниточки, но люди будут думать, что один из их любимых принцев взошел на трон. Если подумать, он, вероятно, нашел какой-то способ использовать и вашу магию. Кто из вас владеет большей силой? – Ли и Тай посмотрели на Зана, и это в значительной степени ответило на мой вопрос. – Тогда, полагаю, вы знаете, кто будет его целью.

– Подожди, откуда ты это знаешь, Ло? – Тай спросил меня, нахмурившись. – И кто такие «они»?

– Я подслушала разговор короля и Тайпануса возле святилища в ту ночь, когда они отравили меня. Сначала я подумала, что мне это померещилось, но вы, ребята, как бы подтвердили это, решив, что они хотели вас убить.

– Хм, – пробормотал Ли. – Тайпанус. Имеет смысл. Зан кивнул.

– Я всегда ненавидел этого скользкого ублюдка. Логично, что он в этом замешан.

– Итак… что нам делать? – Спросила я их, обхватив себя руками, когда на меня внезапно обрушилась вся тяжесть происходящего. Как, черт возьми, я здесь оказалась? Неделю назад моей самой большой заботой было выполнение моей квоты для мастера Кровавого Глаза, и теперь я обсуждала с королевскими принцами Тича, как свергнуть короля.

– Мы? – Повторил Ли, крепче обнимая меня за талию и утыкаясь лицом в изгиб моей шеи.

– Ну да, почти уверена, что сейчас я по уши увязла в этом дерьмовом шторме. Кроме того, несомненно, даже принц Александр стал бы лучшим правителем, чем ваш отец. – Я закатила глаза и печально улыбнулась Зану, чтобы показать, что я поддразниваю. Вроде того.

Тай фыркнул и поднялся на ноги, вытягивая мускулистые руки над головой и привлекая мое страстное внимание к его фигуре бойца.

– Ну, это не от него зависит. Победительница Королевских

Испытаний сама выберет себе супруга, помнишь?

– Разве она еще не сделала этого? – поддразнил Зан своего брата, и пальцы Ли напряглись, впиваясь в мою плоть до синяков.

Тай сердито зарычал и уставился на своего старшего брата, который только ухмыльнулся ему в ответ. Что касается меня, я прочистила горло и соскользнула с колен Ли, чтобы схватить свое платье. Внезапно я начала чувствовать себя куском мяса между голодными волками… но намекал ли Зан на то, что я стану победителем Испытаний?

– Мне, наверное, стоит вернуться в свою комнату, – пробормотала я, ныряя в ванную, чтобы быстро сменить халат на свое красивое голубое бальное платье. Если бы кто-нибудь увидел, как я возвращаюсь в свою комнату, было бы совершенно очевидно, что я провела ночь в королевском крыле, но это, безусловно, было лучше, чем совершать позорную прогулку в халате Зана.

Я могла сама только слегка завязать шнурки на спине своего платья, но этого было достаточно, чтобы сохранить приличный вид.

Вернувшись в главную комнату, я застала трех братьев в разгар напряженного спора шепотом. Он резко оборвался, когда я присоединилась к ним, так что было нетрудно догадаться, о ком они говорили. Ублюдки.

– Есть какие-нибудь намеки на то, что нас ждет сегодня? – Я спросила их, приподняв бровь. Лучше сменить тему, если можно.

Ли кивнул, его взгляд быстро скользнул по моему платью, прежде чем вернуться к моему лицу.

– Я расскажу тебе вкратце по пути обратно в твою комнату. Теперь, когда мы знаем, что задумал наш отец, я думаю нам не безопасно оставлять тебя одну.

– Мне нужно одеться, – пробормотал Зан, протискиваясь мимо своих братьев и направляясь прямо туда, где я стояла в дверях его ванной. Когда он подошел ко мне, его рука скользнула вверх и обхватила мой затылок, притягивая меня ближе и прижимая мои губы к своим в диком, страстном поцелуе, который заставил меня дрожать и задыхаться.

– Давай не будем забывать, кого ты выбрала прошлой ночью, прекрасная Луна, – прошептал он мне на ухо, его голос был горячим от желания и достаточно громким, чтобы я могла расслышать. – Я обещал, что уничтожу тебя, и я намерен сдержать это обещание.

Гребаные. Боги.

Зан прошел мимо меня в ванную, оставив меня сгорать под пристальными взглядами его братьев. Решительный вид каждой из их челюстей сказал мне одну вещь без тени сомнения.

Я была в полной заднице.

4

Как и сказала мне леди Хейзел, второе испытание было поиском.

Вернувшись в свою комнату, я едва успела принять душ и одеться, прежде чем Джулс засуетилась и упаковала одежду в дорожные сумки для меня. Ее повторное появление в моих комнатах было не слишком приятным, но у меня не было времени с ней спорить. Ее предательство и ошибочное мнение Кровавого Глаза о том, что он может использовать меня, придется отложить на другой день.

Вчера у меня была одна главная цель – сохранить себе жизнь. Теперь меня внезапно поглотила мысль о спасении тех самых принцев, к которым я всю свою жизнь относилась с таким презрением. Одно я знала точно – у нас будет серьезный разговор о их дерьмовом обращении со своим народом.

Однако, если быть честной с самой собой, становилось все более и более очевидным, что они действительно не имели права голоса. До сих пор. У них была возможность сейчас, когда все королевство было приковано к Испытаниям. Они могли сделать что-то хорошее и изменить ситуацию.

Я бы позаботилась об этом. Даже если бы это убило меня…

– Как ты думаешь, куда мы направляемся? – Джулс тараторила, застегивая мои дорожные сумки. – Они не дали нам никаких указаний, что брать с собой, поэтому я взяла всего понемногу. На всякий случай, понимаешь? Например, что, если мы посетим другой двор? О, может быть, Асинтиш? Или Изенмеден?

К моему разочарованию, нам всем разрешили взять с собой на поиски одну служанку, так что, похоже, я застряла со своей бывшей лучшей подругой, на целую неделю, как со змеей в траве.

– Джулс, – рявкнула я, поворачиваясь, чтобы свирепо посмотреть на нее. – Заткнись. Ты. Облажалась. У нас не все в порядке, так что перестань притворяться, что это так.

Она резко втянула воздух, ее глаза наполнились слезами. – Рай, мне жаль…

– Не надо, – зашипела я на нее. – Не смей извиняться передо мной. Ты не думала обо мне или о нашей дружбе, когда брала деньги

Кровавого Глаза или шпионила за мной для него. Так что не притворяйся, что сейчас тебе плохо только потому, что я узнала. Ты сделала свой выбор, Джулс, и сейчас его уже не изменить.

Она заметно сглотнула, и одна крупная крокодилья слеза скатилась по ее щеке, но ей хватило ума держать рот на замке. Я достаточно насмотрелась на ее актерское мастерство, чтобы понять, что эти слезы не были настоящим раскаянием, поэтому они никак не повлияли на мой гнев по отношению к ней.

Снова повернувшись к ней спиной, я продолжила заплетать свои длинные волосы в тугую косу, затем перевязала ее простой черной лентой. То немногое, что Ли знал об этом испытании, подсказало мне, что мой самый удачный выбор одежды – это не элегантное платье.

Вместо этого я надела мягкие черные кожаные брюки, кремовую блузку со свободными рукавами и гибкий черный корсет поверх нее.

Я столько лет одевалась как мальчик, что брюки и рубашка казались знакомыми, но свободно зашнурованный корсет подчеркивал тот факт, что я безошибочно женщина. Мне это вроде как понравилось.

– Тогда, пожалуй, я отнесу эти сумки в конюшню, – пробормотала

Джулс более приглушенным голосом. Я резко кивнула ей, затем проигнорировала ее и села на стул, чтобы натянуть свои высокие сапоги для верховой езды. Ли знал, что мы поедем верхом, поэтому я оделась соответствующим образом.

Спасибо Аане, что я научилась ездить верхом в детстве. Этим навыком обладали не многие из нас, жителей Понда, но Кровавый Глаз счел его полезным на случай, если потребуется быстрое бегство. Не то чтобы мне когда-либо нужно было красть лошадь, но было обнадеживающе знать, что я смогу удержаться в седле, если возникнет такая ситуация.

Как только мои ботинки были зашнурованы, я вышла из своей комнаты и спустилась во внутренний двор, где нам было велено собраться.

Я услышала Саген еще до того, как увидела ее. Пока она во всю глотку спорила с одним из конюхов, державших под уздцы ее лошадь, ее высокопарная чушь практически заглушала открытое пространство.

– Я королевская принцесса, – сообщила она бедняге, как будто он и так не осознавал этого болезненного факта. – Ты же не можешь ожидать, что я буду скакать на лошади семь часов подряд!

Она посмотрела на меня, когда я вошла во двор, но ее надменное выражение лица не дрогнуло ни на секунду. Это был тот же самый стервозный, эгоцентричный, презрительный взгляд, которым она одаривала меня с момента нашей встречи, как будто этого утра никогда и не было.

Как будто она не обнаружила меня обнаженной и покрытой кровью принца Александра.

Я сделала мысленную пометку копнуть поглубже, почему она вообще оказалась здесь, затем повернулась спиной к ее истерике и направилась туда, где Джулс ждала рядом с красивой серебристо-серой лошадью.

– Я так понимаю, это моя лошадь? – Я спросила ее, без необходимости. Это была логичная причина, по которой моя фальшивая горничная стояла там. Она коротко кивнула мне, плотно сжав губы. Очевидно, она все еще была зла на мои резкие слова наверху.

Чертовски досадно.

– Все слуги едут в экипаже с багажом, – сказала она мне, – за исключением нескольких человек, чьи хозяйки доставили лошадей для своих слуг, когда они прибыли.

Ее формулировка заставила меня задуматься. Конечно, все остальные дамы прибыли на своих лошадях, они были женщинами благородного происхождения. – Откуда взялся этот конь? – Я пробормотала достаточно тихо, чтобы услышала только она. Нашей легендой было то, что бандиты напали на нас по дороге во дворец перед первым Испытанием. Это объясняло, почему у леди Каллалуны не было багажа, но было ли правдоподобно, что они забрали моих лошадей и мы добрались пешком?

– Понятия не имею, – ответила она, пожав плечами. – Когда я добралась до конюшни, она была в стойле с твоим именем на нем. – Я озадаченно нахмурилась. – Леди Каллалуны, – поправила она. —

Я полагала, ты уладила это с одним из тех учителей, с которыми так сдружилась.

Я прикусила щеку. Эти наставники. Что бы сделала Джулс, если бы узнала, что я целовалась со всеми тремя принцами Тейха? Конечно, она немедленно побежала бы к Кровавому Глазу.

Мой тяжелый вздох заставил ее посмотреть на меня с подозрением, и я поняла, что не ответила.

– Э-э, нет. Может быть, мадам Маллард это уладила. – Она нахмурилась и бросила на меня косой взгляд, но не успела продолжить, как появилась леди Саванна в вихре тяжелых юбок и захлопала в свои изящные ладоши, привлекая внимание. Ее седеющие волосы были уложены в замысловатую прическу, а платье выглядело как возврат к менее прогрессивным временам. С другой стороны, с тех пор как король Тит взошел на трон, действительно казалось, что мы отступили в правах и свободах женщин.

– Дамы, – объявила элегантная женщина. – Поздравляю вас с прохождением первого испытания. Как вы уже можете видеть, второе испытание требует от вас покинуть дворец.

– Как долго нас не будет? – Заговорила Грейслен, самым возмутительным образом тряхнув волосами. Наверняка она научилась этому у Саген. Или, может быть, это была врожденная черта дрянных девчонок. – Мои горничные не получили никакой информации о том, что брать с собой, и мне нужно знать, положили ли они нужные наряды.

Взгляд, которым леди Саванна одарила Грейслен, мог растопить лед, затем она отмахнулась от нее, скривив губы, и продолжила разговаривать с остальными из нас.

– Во втором испытании от вас требуется, чтобы вы нашли и вернули магический предмет. Корону королевы Офелии, если быть точнее. – Потрясенный вздох пробежал по всем оставшимся девушкам, включая меня.

Ходили слухи, что корона нашего покойного монарха была одним из древних магических артефактов, созданных самими богами. Она пропала после ее убийства, но все предполагали, что ее забрал тот, кто ее убил. Итак, леди Саванна имела в виду, что это было не то, что произошло?

– Королевская корона Тейха пропала без вести после смерти королевы Офелии, и король Титус хотел бы ее вернуть. Ваша задача – найти ее, победитель этого испытания будет назван Королевской Охотницей в соответствии со старыми законами. Земли и богатство будут вручены, как и подобает титулу. – Леди Саванна поджала губы, и я заподозрила, что она подумала о том же, о чем и все мы. Что хорошего в землях и богатстве, если ты не доживешь до третьего испытания? А если доживешь… что ж, тогда ты была бы королевой.

Королева, но не более чем человеческая марионетка, если принцы и я не сможем остановить короля Титуса.

– Простите, мэм? – Хейзел подняла руку и слегка улыбнулась Саванне. – Могу я спросить, как именно мы должны найти корону? Она пропала восемнадцать лет назад. Наверняка, если бы ее можно было найти, кто-то другой уже сделал бы это к настоящему времени?

Леди Саванна натянуто улыбнулась, и это и близко не коснулось ее глаз.

– Каждый из вас будет носить камень, который когда-то был частью короны. – Пока она говорила это, слуга-мужчина в безупречно чистых перчатках прошелся по двору, вручая каждой из нас маленький бархатный мешочек. – Король Титус заколдовал их, чтобы они притягивались к короне, как магниты. Когда вы подойдете ближе, вы должны почувствовать притяжение, воссоединяющее камень с его источником.

Нахмурившись от ее сбивчивого объяснения, я посмотрела на мешочек в своей руке. Любопытствуя понять, что она имела в виду, я вытряхнула камень на ладонь и ахнула от его тепла.

Я едва была ребенком, когда умерла королева Офелия, поэтому никогда не видела корону ни на чем, кроме картин. Но даже так, я узнала кроваво-красный драгоценный камень. Никто не мог подготовить меня к теплому, почти живому ощущению, которое оно излучало. На каком-то подсознательном уровне мне стало ясно, что король Титус ни черта не сделал, чтобы заколдовать эти драгоценности. Неприятное ощущение, что меня тянет ближе к Агате и камню, который она держит, было намного древнее того, что мог бы сделать Титус, даже если бы он обладал магией, а я подозревала, что он ею не обладал.

– Я предлагаю вам держать их в мешочках, пока вы не разделитесь, – предложила Саванна. – Последняя подтвержденная зацепка о местонахождении «короны» была в Уэйкфилде, так что именно оттуда вы начнете свои поиски. Удачи.

Она сделала вид, что собирается уйти, но одна из других девушек – леди Эмма из Северной Полярии, заговорила.

– Подождите! Это все? – Ее резкие слова заставили леди Саванну замолчать. – Мы находим эту корону, а затем возвращаемся с ней сюда? И никого не травят каждую ночь? Это просто… так просто?

Пожилая женщина перевела испепеляющий взгляд на Эмму.

– В этих испытаниях никогда ничего не дается так просто, девочка. Просто оглянитесь вокруг. За последнюю неделю умерло тринадцать леди из благородных семей. – Ее губы скривились от отвращения, и я увидела морщинки вокруг ее глаз, которых не было неделю назад. – Сделайте себе одолжение и не расслабляйтесь. Ваши жизни буквально поставлены на карту. – Она снова повернулась, чтобы уйти, затем остановилась и резко втянула воздух. – Ваши высочества, – воскликнула она, присаживаясь в глубоком реверансе, когда три принца в масках вошли во двор. – Мы, э-э, нам никто не говорил… – Она начала заикаться, в то время как остальные присутствующие тоже присели в реверансах и поклонах. Я была немного медленнее, поскольку воспользовалась моментом, чтобы полюбоваться ими, прежде чем осторожно последовать их примеру.

Мне не мешало бы вспомнить, что принцы притворялись наставниками, а не наоборот.

– Все в порядке, леди Саванна, – Ли или, скорее, принц Луи, прервал ее, прежде чем она успела слишком разволноваться. – Мы не предупреждали вас, что будем сопровождать дам в этом походе, поэтому маски не нужны. – Насколько я могла судить, он правильно истолковал взволнованные жесты леди Саванны. Ее щеки порозовели, а глаза оставались прикованными к земле, даже когда Ли жестом велел ей снова встать. Старая традиция заключалась в том, что мы, не члены королевской семьи, не могли видеть лиц членов королевской семьи, но каким-то образом она дошла до того, что все мы должны были носить маски в присутствии членов королевской семьи. Вероятно, это маркетинговый ход производителя масок где-то в будущем.

Принц Тибо откашлялся. – Мы с братьями решили присоединиться. Назовем это любопытством.

– Или от скуки, – добавила Зан, фыркнув, и я закатила глаза так незаметно, как только могла. Он действительно был мудаком в образе принца Александра, но я бы солгала, если бы сказала, что меня это не возбуждает. Особенно сейчас.

– Ну, э-э-э. – Саванна огляделась по сторонам, слегка округлив глаза от паники. – Я немедленно распоряжусь, чтобы леди и их горничным прислали маски. Приношу свои извинения, ваши высочества, мы не ожидали, что вы проснетесь так рано после бала…

– От меня не ускользнул взгляд, который она бросила на меня, когда говорила это, и я уставилась на нее в ответ.

Луи натянуто улыбнулся ей.

– В этом нет необходимости. Это глупое правило нашего отца, зашло уже итак слишком далеко при дворе. Конечно, всем дамам нет необходимости закрывать свои прекрасные лица только потому, что мы путешествуем с ними. Будет достаточно и того что я и мои братья соблюдим обычай.

Леди Саванна явно не имела ни малейшего представления, что сказать в ответ, поэтому после минутного хлопанья ртом она, наконец, кивнула.

– Как пожелаете, ваше высочество. – Повернувшись к остальным, она хлопнула в ладоши. – Поторопитесь, леди. Вы же не хотите заставлять принцев ждать.