Текст книги "Охотница (ЛП)"

Автор книги: Тейт Джеймс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

– Возьми эту чертову корону. Мы ведь за ней пришли, не так ли?

Моя рука потянулась к золотому артефакту, но затем я заколебалась.

– Почему ты не пытаешься взять ее? – С подозрением спросила я принцессу, но она только вздохнула и драматично закатила глаза.

– Она не может, – ответила за нее Рема. – По той же причине, по которой я могла хранить ее все эти годы. Только ты можешь прикоснуться к ней.

– Почему я? – Спросила я, хотя метка на моей спине практически горела от интуиции, и в глубине души, я думаю, я знала.

Рема наклонилась ближе. – Возьми корону и узнай.

– Это так просто? – Я спросила ее, и она усмехнулась.

– Никогда ничего не бывает так просто, Райбет Вайз, – сказала она. – Но у нас просто нет времени на пространные объяснения и многословные, углубляющие душу дебаты. Это самый быстрый способ. Возьми корону и посмотри сама.

Метка на моей спине гудела, наполняя меня непоколебимой уверенностью. Верховной жрице Брамзига можно было доверять, в этом я была уверена благодаря своей интуиции. Но это не обязательно означало, что она была права.

– Давай, – простонала Саген. – Я умираю от желания вернуться и сказать твоим принцам, что ты из Понда.

– Не смей, – огрызнулась я в ответ, бросив на нее свирепый взгляд, и ее ухмылка сказала, что ей насрать на мои угрозы.

Рема издала негромкое рычание, которое вернуло мое внимание к ней.

– Пожалуйста. У нас мало времени.

Я подавила инстинктивное желание расспросить ее дальше и снова протянула руку. В конце концов, что худшего могло случиться?

О, я не знаю. Для начала, ты можешь взорваться, превратившись в красную слизь, забрызгавшую все красивое платье Ремы.

Однако саркастичная, охваченная паникой часть меня не спешила предупреждать, когда мои пальцы сомкнулись на теплом, гудящем металле короны королевы Офелии.

20 то ты? – Спросила я взволнованную, ухмыляющуюся женщину передо мной, затем огляделась и обнаружила, что я больше не в шахте жрицы Ремы. – Где я? Как я сюда попала?

Улыбка красивой женщины погасла, а плечи слегка поникли. – Ты меня не узнаешь. Конечно, не узнаешь. – Она покачала головой,

словно мысленно ругая себя.

Я наморщила нос, изучая черты ее лица. Она была высокой для женщины, с завидной фигурой «песочные часы» и длинной элегантной шеей. У нее были светлые волосы цвета зимнего солнца, почти того же оттенка, что и у меня, но вместо моих буйных волн ее локоны были гладкими и прямыми, как шелк.

Что-то в ней показалось знакомым.

– Я тебя знаю? – Спросила я, на мгновение засомневавшись, что просто забыла о встрече с ней где-то в своем пути. Но я бы запомнила такую женщину. Она была царственна и элегантна, красива и загадочна.

Как королева.

Я резко втянула воздух.

– Королева Офелия? – Я выдохнула эти слова, и ее улыбка снова осветилась. – Как это возможно? Ты мертва!

Она вздрогнула от моего резкого заявления.

– Наверное, да. Как еще ты могла здесь оказаться, в конце концов?

– А здесь… это где именно? – Я получше осмотрелась, хмуро посмотрела на знакомое кресло, затем на лампу. – Подожди, я знаю это место. Мы в твоем святилище во дворце!

Королева Офелия просияла и тяжело вздохнула.

– О, слава Бармзиг, мое убежище все еще там? И ты была внутри него?

– Эээ. – Я снова сморщила нос, заметив множество различий между комнатой, в которой мы стояли, и покрытым пылью, ветхим, заросшим и заброшенным зданием, которое принцы выбрали в качестве своего убежища.

– Оно… не совсем то же самое, что это.

Королева Офелия пренебрежительно покачала головой.

– Не имеет значения, как это выглядит внутри, главное, чтобы само строение все еще было там. Это означает, что никто не обнаружил, что находится под ним.

Мои брови взлетели вверх.

– Что под этим? – Любопытство разгорелось, но вся ситуация была неуместной. – Подожди. Объясни мне, что происходит. Как я здесь, с тобой… Мертвой королевой? Последнее, что я помню, это то,

что я была внутри шахты и вот-вот прикоснусь к твоей пропавшей короне.

Она поджала губы и присела на краешек яркого стула сапфирового цвета.

– Ты осторожна. Это хорошее качество. Пожалуйста, сядь, и я сделаю все возможное, чтобы объяснить это в течение того времени, которое у нас есть. – Она указала рукой на стул напротив себя, и я на мгновение заколебалась, прежде чем сесть.

– Когда я была еще жива, – при этих словах она поморщилась, – я знала, что у меня неприятности. Должно было случиться что-то плохое, поэтому я встроила небольшое заклинание «лазейку» в свой самый сильный магический артефакт.

Я кивнула.

– Твоя корона.

Она улыбнулась.

– Именно так. Я вложила в нее лишь крошечную частичку своей души, чтобы однажды, когда она вернется в законные руки, мы смогли бы поговорить об этом.

– Законные руки, – повторила я, поджимая губы. – И это я? Рема сказала, что никто другой не может прикоснуться к короне…

Королева Офелия рассмеялась теплым, успокаивающим смехом, от которого мне чуть не захотелось плакать.

– Конечно. Ты моя единственная наследница, Зарина. Какие еще могут быть законные руки?

На мгновение я поперхнулась воздухом, захлебываясь, пытаясь выдавить слова.

– Что, прости? – Наконец пискнула я, мое лицо покраснело, а глаза увлажнились от небольшого приступа кашля. – Ты, должно быть, ошиблась.

Офелия слегка грустно улыбнулась мне, затем достала ручное зеркальце и протянула его мне.

– Даже если бы я не привязала свою корону специально к тебе, не нужно быть гением, чтобы заметить сходство. Совершенно очевидно, что мы сделаны из одного теста, милая.

Неохотно я посмотрела в зеркало и не смогла отрицать правдивость ее заявления. Конечно, она была элегантнее, старше, и у нее были зеленые глаза вместо моих голубых. Но все остальное было таким же. Наши высокие скулы, углы наших носов, изгибы наших губ… все идентично.

– Как… – я замолчала, потому что слезы сдавили мне горло. Это была моя мать?

За все годы, что я жила в Понде сиротой, Вайз, я ни на секунду не допускала мысли, что однажды встречу женщину, которая дала мне жизнь, не говоря уже о том, что она может оказаться убитой королевой

Тейха.

– О, милая, – вздохнула она, потянувшись вперед, чтобы взять мои руки в свои, когда я положила зеркало. – Мне так жаль. Я хотела бы дать тебе больше ответов, но эта моя версия, всего лишь фрагмент того, кем я была, когда произносила это заклинание. Сейчас, насколько я знаю, тебе всего неделя от роду, и ты крепко спишь в своей кроватке.

Отметину на моей лопатке покалывало, и я сморгнула слезы, которые грозили вот-вот пролиться.

– У меня была такая отметина, когда я была маленькой? —

Спросила я, ерзая на своем сиденье, чтобы показать ей свою спину. На мне все еще было изумрудное платье для верховой езды, и, несмотря на то, что оно было в пятнах и покрыто коркой грязи, на нем легко виднелась моя метка, когда я перекидывала волосы.

Офелия прикоснулась прохладным пальцем к моей метке, и та зажужжала в ответ. Как будто она знала ее. Долгое мгновение она ничего не говорила, затем тихо всхлипнула, и я повернулась к ней лицом.

– Прости меня, малышка, – прошептала она, и слезы потекли по ее лицу.

– За что? – Спросила я, паника поднималась во мне и угрожала захлестнуть меня. – Что это за метка? Это как-то связано с богами, не так ли?

Она кивнула, тяжело сглотнув и промокнув лицо кусочком кружевной ткани. – У всех богов есть свои уникальные знаки. Так они заявляли права собственности на смертных в те далекие времена,

когда правили нашими землями. В те времена, когда им разрешалось свободно бродить. – Ее взгляд скользнул обратно к моему плечу, хотя теперь я была к ней лицом. – Это моя метка.

У меня отвисла челюсть.

– Ты богиня? – Я пискнула в шоке.

– Нет, – ответила она с легким смешком. – Не в том смысле, в каком ты их знаешь. Технически я полукровка, была полукровкой. Давным-давно по нашей семейной линии у одного из наших предков был роман с богом. Долгое-долгое время это оставалось незамеченным, но знание передавалось от матери к дочери по матриархальной линии. Независимо от того, насколько мы далеки от изначального бога, наш магический уровень остается прежним.

– Так вот почему твой род всегда был самой сильной правящей монархией? – Я разинула рот от осознания этого. – Так вот почему магия взорвалась, когда тебя убили?

Офелия поморщилась.

– Так вот что произошло?

Я кивнула, чувствуя себя немного неловко из-за того, что так бесчувственно говорила о ее убийстве. Но, несмотря на ее откровения,

она все еще оставалась для меня немногим больше, чем незнакомкой.

– Это, должно быть, от чего-то другого, – прокомментировала она с задумчивым видом. – Когда я создавала это заклинание, это было потому, что я подозревала, что кто-то вмешивался в естественную магию Тейха. Я знала, что это вызовет проблемы, и жрица уже предсказала, что моя смерть неминуема.

Я нахмурилась, качая головой. – Вмешивались в нее? Как?

Она пожала плечами.

– Хотела бы я знать. Может, перекачивали? Что бы это ни было, оно вызывало рябь. Если после моей смерти стало еще хуже, то, возможно, виноват тот, кто меня убил. В любом случае, что тебе нужно знать, так это то, что у тебя на спине моя метка, и она все еще видна спустя, сколько, двадцать с лишним лет?

– Восемнадцать, – пробормотала я, поправляя ее относительно моего возраста.

Она грустно улыбнулась.

– Ты выглядишь такой взрослой. Мне так жаль, что я пропустила это. – Она глубоко вздохнула. – Значит, восемнадцать лет. Это означает, что ты, должно быть, получила опасную для жизни травму.

Следы остаются только тогда, когда через кого-то проходит огромное количество магии.

Мои глаза расширились. – Ты спасла меня?

– Для этого и было нужно чтобы ты носила моя метку. – Она грустно улыбнулась мне. – Но это также означает, что кто-то хотел твоей смерти и, вероятно, все еще хочет.

В моем животе образовался лед, и я застонала.

– Король Титус. Он подстроил эти дурацкие Испытания, чтобы найти пропавшую принцессу и увидеть, как ее убьют.

– Король Титус? – Офелия брезгливо сморщила носик. – Только не говори мне, что этот скользкий мерзавец сидит на моем троне! И что это за история с Испытаниями? Если они не знают, что ты все еще жива, как они могут начать Испытания?

Я сдержала смех, услышав ее точное описание Титуса.

– Это для его сыновей, – объяснила я, и мои щеки вспыхнули.

– О да, я понимаю, как это бывает. – Офелия ухмыльнулась и понимающе кивнула. – Я так понимаю, что его мальчики менее отвратительны, чем сам Титус?

– Угу, – кивнула я, чувствуя себя неловко, обсуждая свои три любовных увлечения с женщиной, которая была величайшим правителем моей страны, моей матерью и мертвой. Ее ухмылка стала шире, затем резко исчезла.

– Черт, я думала, у нас было больше времени. Или я не подумала о том, сколько времени мне понадобится, чтобы встретиться со своей взрослой дочерью… – Она вздохнула и посмотрела на свои руки,

лежащие на коленях, в которых внезапно оказалась ее золотая корона. Все красные камни вернулись на свои законные места, и когда я дотронулась до своего зашитого кармана, то обнаружила, что он пуст.

– Итак, это тебе, моя дорогая Зарина. – Она протянула мне корону обеими руками, и я нерешительно потянулась за ней. – Звучит так, будто тебе предстоит долгий и трудный путь, но я знаю, что ты добьешься успеха. Поищи под моим убежищем, и ты найдешь несколько вещей, которые могут помочь. Не доверяй никому, даже тем прекрасным принцам, которые, как я уже вижу, похитили твое сердце. Пообещай мне, что ты всегда, всегда будешь следовать своей интуиции. Это наш подарок, и он защитит тебя.

– Тогда как же ты умерла? – Спросила я тихим голосом, уже зная, что она не знает ответа.

Она протянула руку, погладила меня по волосам за ухом и вытерла слезу с моей щеки.

– Если бы мне пришлось гадать? Я проигнорировала это легкое покалывание. Не повторяй мою ошибку, детка.

Внезапно я поняла, что, вероятно, это был единственный раз, когда я когда-либо увижу ее, и беспокойство царапнуло меня по коже.

– Подожди, не уходи пока. Нам так о многом нужно поговорить! Например, кто, по-твоему, вмешивался в магию земли? Что ты знаешь о других богах? Кем был мой отец? – Этот последний вопрос был тем, что я действительно хотела знать сейчас.

Зарина была бедной маленькой пропавшей принцессой умершей королевы, и я никогда не задумывалась о ее отце. Правящая династия Тейха всегда принадлежала королеве и передавалась от матери к дочери. Не было ничего необычного в том, что наши королевы никогда не выходили замуж, и это никого особенно не беспокоило.

За исключением тех случаев, когда это касалось непосредственно меня.

Считайте меня сумасшедшей, но теперь, когда я встретила свою мать, мне ужасно хотелось знать, кто был моим отцом. Был ли это кто-то, кого она любила? Или просто политическая договоренность, направленная на обеспечение наследника?

Офелия побледнела, и на ее лбу пролегла глубокая тревожная складка.

– Будет безопаснее, если ты не узнаешь о своем отце, дорогая девочка. Если бы это не привело к тебе, я бы сказала, что это была худшая ошибка, которую я когда-либо совершала. Что касается остального… – Ее губы продолжали шевелиться, но звук стих так внезапно, что я больше не слышала, что она говорила.

– Что? Я тебя не слышу! – в панике крикнула я. Я схватила ее за руки, но мои пальцы скользнули по ее коже, как будто она была сделана из тумана. Отчаяние душило меня, и я упала на колени, рыдая,

когда она затихла.

Я знала ее всего несколько минут, но душераздирающая печаль от ее ухода была изнуряющей. Как я могла вдруг так сильно скучать по ней, когда она умерла почти два десятилетия назад?

Вытерев слезы с лица, я села и осмотрела корону в своих руках.

– И что теперь?

21 у, это было трогательно, – прокомментировал мужчина, и от его низкого, обольстительного тона у меня мурашки пробежали по телу.

Я вскочила с земли, оборачиваясь, пока не заметила его, прислонившегося к одной из декоративных колонн святилища Офелии – моей матери.

– Ты, – выдохнула я, настороженно глядя на него, когда мои пальцы сжались вокруг короны в моей руке. – Ты тот, кто спас меня от пожара в Уэйкфилде. – Я узнала бы этот голос где угодно. Пропитанный опасностью и насилием, он пугал меня до дрожи. Но он уже спасал меня раньше… так чего же я так боялась?

– Это я сделал, Райбет Вайз, – согласился он, отталкиваясь от колонны и направляясь через комнату ко мне. – Или мне обращаться к вам как к ее высочеству принцессе Зарине, раз уж твоя дорогая матушка проболталась?

Чем ближе он подходил, тем дальше я отступала, пока больше некуда было идти. Я ударилась спиной о стену, а он продолжал подкрадываться ближе.

– Кто ты? – Я требовала, но мой голос дрожал. Теперь, когда я видела его очень отчетливо, не было никакой ошибки, он был одним из богов. Даже без этого сияющего внутреннего света абсолютное совершенство этого человека со всей очевидностью указывало бы на то, что он не был человеком.

Он был высоким, возможно, примерно одного роста с Таем, но сложен с более тонкой мускулатурой, как Зан. Его черные волосы были подстрижены в идеальном, модном стиле, а затененный подбородок казался почти насмешкой над постоянной потребностью смертного бриться.

– Ну же, моя прелестная принцесса. Это не тот вопрос, который ты на самом деле хочешь задать. – Он хищно ухмыльнулся. Он остановился недалеко от того места, где я была прижата к стене, недостаточно близко, чтобы коснуться, но слишком близко для комфорта. – Если бы я сказал, что у тебя есть только один вопрос и что я бы ответил честно… что бы ты спросила?

Я затаила дыхание, мой разум кружился, а тело напряглось. О чем бы мне спросить?

Пока я отчаянно пыталась найти правильный вопрос, ужасающий бог протянул руку и провел пальцем по переду моего зеленого платья в дорожных пятнах. Краска, казалось, сочилась с кончика его пальца, когда он путешествовал по грязно-зеленой ткани, и через несколько секунд мое платье превратилось в алое бальное платье с широкой юбкой.

– Мне так нравится видеть тебя в красном, – промурлыкал он, оскалив мне острые зубы, прежде чем постучать по короне в моей руке. – Она будет эффектно смотреться на тебе.

Я резко втянула воздух.

– Ты можешь притронуться к ней?

– Я бог, – ответил он, как будто это все объясняло. – Время вышло, красавица. Какой у тебя вопрос?

Был миллион вопросов, которые я могла бы задать. Кто убил мою мать? Кто возился с магией? Как мне все это остановить? Вопросы, которые были бы полезными. И все же то, что сорвалось с моих губ, когда я приоткрыла их, было…

– Кто мой отец?

В ту секунду, когда вопрос повис в воздухе, я зажала рот рукой.

Глупый, эгоистичный, бессмысленный вопрос! Как насчет чегонибудь, что могло бы помочь жителям Тейха? Кому вообще было насрать, какой случайный дворянин закрутил интрижку с моей матерью?

Однако совершенный, красивый, наводящий ужас бог передо мной улыбнулся шире.

– Умная девочка, – пробормотал он. – На мгновение я испугался, что ты можешь задать бессмысленный, требующий самопожертвования вопрос.

– Ну? – Я надавила, сохраняя свою браваду, в то время как мое сердце билось так быстро, что я боялась, что оно может выскочить. Я

озвучила свой вопрос, к лучшему или к худшему.

– Твоя прекрасная мать действительно была очень непослушной королевой, – сообщил мне бог, прищелкнув языком в притворном неодобрении. – У нее был страстный, опасный роман с кем-то, кто в конечном итоге стал причиной ее смерти… и твоей, почти. Твой отец -

не кто иной, как сам Сэл.

Кровь отлила от моей головы так быстро, что я пошатнулась. Если бы моя спина не была прижата к стене, я бы упала.

– Ч-что? – Я заикнулась, не веря своим ушам. – Сэл, бог судьбы. Этот Сэл?

– Сэл, повелитель богов, – насмехался надо мной великолепный,

грозный бог. – Тот самый. Ты знаешь, в последний раз, когда у бога был роман со смертным, он был убит.

– Но не Сэл? – Я выдохнула, чувствуя, как вся комната качается. Он с раздраженным видом покачал головой.

– Только не Сэл. В конце концов, он главный. Итак, ты должна знать достаточно о боге, чтобы понимать, что жена Сэла довольно мстительного типа и не из тех, кто оставит подобное нарушение без наказания.

– О звезды мои, – выдохнула я, прикрывая рот свободной рукой.

– Рэйч. Так вот почему Аана пыталась убить меня?

Бог пожал плечами и отошел от меня.

– Ты была скрыта очень долго, но эта защита исчезла. Теперь,

благодаря глупому смертному, который разрушает магию страны, мы все снова свободны.

– Что, черт возьми, это значит? – Потребовала я ответа, безумная потребность в информации пересилила мой страх перед этим богом.

– Это значит, что игра в разгаре. – Он собрался уходить, но бросил ухмылку через плечо. – Но тебе нужно решить одну вещь. Ты пешка, игрок или приз? В любом случае, я с нетерпением жду возможности сыграть с тобой.

Многозначительно подмигнув, он исчез.

s vgi mg

КОМНАТА В ШАХТЕ жрицы Ремы медленно возвращалась в фокус, но когда это произошло, мне пришлось подавить изумленный вздох. Комната была битком набита женщинами, все склонились в поклоне, прижавшись лбами к земле.

Их человеческими лбами.

Каждая женщина в комнате была полностью человеком, и если только они не прятались где-нибудь, чтобы мы их не видели… тогда жители Стальгорна были излечены от своих мутаций.

– Ч-что? – Пролепетала я, разинув рот от открывшейся передо мной сцены.

– Я же говорила тебе, что ты все исправишь, – угрюмо пробормотала Саген, скрестив руки на груди и фыркнув. – Ты уже начала.

Сбитая с толку, я повернулась к жрице Реме, которая улыбнулась мне совершенными человеческими губами. Ее пастельно-фиолетовые волосы ниспадали на грудь и рассыпались по сиденью рядом с ней, а глаза были цвета моря на островах Шон… или того, как я всегда представляла, как это должно выглядеть.

– На корону нашей покойной королевы Офелии претендует ее законный        наследник,        –        объявила        она        склонившимся        дамам,

собравшимся в комнате. – Боги довольны, и благодаря милости

Бармзиг жители Стальгорна были излечены от своего проклятия.

У меня зачесалась спина, метка моей матери подталкивала меня к более ясной правде, и я прищурилась, глядя на Рему. Внезапно я увидела ее такой, какой она была на самом деле, когда от ее кожи исходило слабое свечение. Боль пронзила мои пальцы, когда моя хватка на коронке усилилась, и я открыла рот, чтобы возразить ей.

– Сегодня вечером мы празднуем, – продолжала Рема, обращаясь к собравшимся горожанам, – потому что наша новая королева среди нас. Приветствую тебя, королева Зарина.

Раздались радостные возгласы, эхом разнесшиеся по пространству шахты, даже когда Рема или, как я подозревала, Бармзиг,

заговорщически подмигнула мне.

Дамы города начали тесниться ближе, протягивая руки, чтобы прикоснуться ко мне, и Рема встала со своего места, чтобы тихо сказать мне на ухо.

– Я на твоей стороне, дитя. Не все боги хотят твоей смерти.

Я сжала губы, ошеломленная объемом знаний, которые только что приобрела. – Только большинство из них.

Рема – Бармзиг – просто пожала плечами.

– Но не все. Перед тобой стоит огромная задача, но сегодня вечером, я думаю, ты заслуживаешь перерыва. Танцуй, пей, люби своих принцев, и прежде всего, – она серьезно посмотрела на меня,

– береги ее. Если ты не готова надеть ее, тогда спрячь. В игру вступили темные силы. Сильные. Ты же не хочешь, чтобы это попало не в те руки.

Я коротко кивнула ей и опустила взгляд на элегантный головной убор в своих руках.

– Куда ты предлагаешь ее спрятать? – Спросила я, затем снова посмотрела на нее… за исключением того, что ее там больше не было.

– Бр-а-а, Рема? – Я нахмурилась, оглядываясь в поисках нее. Однако теперь все женщины города стояли и возбужденно болтали.

Единственное, что удерживало их от того, чтобы наброситься на меня,

была Саген, которая стояла между мной и ними с выражением «не-связывайся-со-мной» на лице.

– Нам следует выбираться из этой пещеры, пока нас не задушила твоя обожающая публика, – предложила она с едва заметной долей сарказма. – Почему ты делаешь такое лицо?

– Куда подевалась Рема? – Я спросила ее, все еще выискивая в толпе прекрасную богиню с пурпурными волосами. – Я разговаривала с ней, а потом она просто ушла.

Саген изогнул идеальную бровь, глядя на меня.

– Черт возьми, если я знаю. Давай, освободим твоих любовников из камеры, пока они не поубивали друг друга.

Я съежилась и кивнула. На мой взгляд, такая возможность казалась слишком реальной.

После нескольких не слишком вежливых толчков со стороны Саген, которая каким-то образом стала моим личным охранником, мы выбрались из шахты и направились обратно к ратуше, где наши товарищи оставались взаперти.

Мы медленно возвращались по мощеной булыжником улице, ведущей к зданию ратуши, поскольку люди, казалось, стекались отовсюду. Эта главная улица быстро заполнилась женщинами, все болтали и подбадривали друг друга, недоверчиво прикасаясь к лицам друг друга, обнимаясь и плача от радости… Это было трогательное зрелище, и его было нелегко проигнорировать.

К счастью, мне не пришлось этого делать.

– Калла! – Крикнул Ли, подбегая к нам по улице и заключая меня в крепкие объятия, когда он закружил меня. – Мы так волновались. Что случилось? Как все вдруг снова стали людьми? И почему тебе пришлось сменить платье?

Высвободившись из его объятий, я посмотрела на свое красное платье с широкой юбкой и поморщилась. Очевидно, этот грозный, назойливый бог изменил мой наряд не только в видении, но и в реальной жизни.

– Э-э, долгая история, – пробормотала я, поднимая корону, чтобы показать ему. – Но я нашла это.

– Святые угодники, – выдохнул Ли, и я съежилась.

– Может быть, в ближайшее время не стоит приносить клятвы ни одному из богов, – предложила я. – Я объясню позже.

Теплая рука погладила меня по спине и легла на талию, поворачивая лицом к Таю.

– Мы были готовы организовать побег из тюрьмы, чтобы добраться до тебя, – сообщил он мне с выражением на его волевом лице, которое заставило меня вздрогнуть. – Тебя так долго не было, а потом Грета внезапно появилась без меха и выпустила нас…

– Грета? – Спросила я, затем заметила женщину с вьющимися каштановыми волосами, стоявшую неподалеку.

Услышав свое имя, она шагнула вперед и присела в низком реверансе передо мной.

– Благодарю вас, ваше величество. Моим дочерям вернули жизнь. Я слегка, неловко кивнула женщине в знак согласия.

– Я действительно ничего не делала, – пробормотала я. – Это все заслуга Ремы. Или Бармзиг.

Грета сделала рукой молитвенный жест Бармзиг.

– Наша богиня милосердия всегда была добра к нам, но она не могла снять наше проклятие, пока ты не появилась.

– Ваше величество? – Воскликнул Тай, потрясенно уставившись на меня. – Только не говорите мне…

– Она наша потерянная наследница, – перебила его Грета, кипя от возбуждения. – Наша принцесса Зарина, дочь великой королевы Офелии. Мы вне пределов блаженства.

Я неловко пожала плечами.

– Очевидно. Оказывается, во всем этом задании было нечто большее, чем мы предполагали.

– Черт, – выругался он с раздраженным видом.

Мое сердце упало, и желчь скрутилась в животе. Как глупо с моей стороны не учитывать, что это значило для них. Что дало им осознание того, что я кровная наследница королевы Офелии? Конечно, люди больше не будут считать их принцами Тейха, не тогда, когда их отец был узурпатором и убийцей. Конечно, они не будут в восторге от этой новости!

Честно говоря, я тоже. Даже когда я думала, что смогу выиграть Испытания в качестве леди Каллалуны, меня никогда не волновала перспектива стать королевой. Никто бы не захотел такой ответственности, не так ли?

– Тай… – начала было я, но осеклась, когда Ли широко улыбнулся и хлопнул брата по спине.

– Я приму твое поражение как достаточную плату, брат. – Ли усмехнулся Таю, и его улыбка стала шире. – Просто скажи это. «Ты был прав, а я ошибался». Давай.

Тай тихо зарычал и уставился на Ли.

– Я бы предпочел заплатить тебе мешок золота, когда мы вернемся в Лейкхейвен.

– Подождите, что? – Я нахмурилась, глядя на них обоих в замешательстве. Это была совсем не та реакция, которую я ожидала. Не то чтобы у меня действительно было время подумать об этом,

учитывая, что я всерьез никогда не предполагала, что стану пропавшей наследницей королевы Офелии.

Тай тяжело вздохнул и закатил глаза.

– Ли предположил, что ты можешь быть принцессой Зариной примерно неделю назад, – сообщил он мне. – Но он не захотел поделиться своими доводами, почему он так подумал. Поэтому я назвал это чушью, и этот засранец заставил меня поставить на это. Я посмотрела на Ли и скрестила руки на груди.

– О, действительно мило. Ты не подумал, что, возможно, тебе стоило поделиться этим хотя бы со мной?

Ли пожал плечами и выглядел таким же смущенным, но непримиримым.

– Ты бы мне поверила?

Поджав губы, я смотрела на него еще мгновение, прежде чем покачать головой и вздохнуть.

– Нет. Ни за что на свете. Я бы, наверное, посмеялась над тобой.

Я огляделась и заметила Зана. Он держался в стороне от остальных,

но достаточно близко, чтобы слышать, о чем говорилось. Склонив голову набок, я вопросительно посмотрела на него, но он лишь слегка покачал головой.

– Простите, я не хотела прерывать, ваше величество, – сказала

Грета с нервной улыбкой. Она посмотрела на пожилую женщину,

которая заламывала руки в фартуке. – У нас здесь не так уж много вещей, это был рабочий поселок до того, как на нас обрушилось проклятие, и с тех пор он только пришел в упадок. Тем не менее,

Альма хотела бы предоставить вам всем комнаты в своей гостинице.

Щеки пожилой женщины покраснели, и она кивнула головой в знак согласия.

– Для нас было бы честью, – заверила я ее с улыбкой.

Она облегченно улыбнулась и жестом пригласила нас следовать за ней к зданию неподалеку от нее, на котором красовалась вывеска с названием гостиницы: «Молот и наковальня».

Мои спутники последовали за ней, но Зан схватил меня за руку и удержал подальше от всех остальных.

– Что? – Спросила я, настороженно наблюдая за ним. Мы были в разгаре спора, когда я ушла поговорить с Ремой. Хотел ли он вернуться к теме моего выбора? Потому что это была тема, которую я просто не была готова обсуждать. Не после всего, что я только что узнала о своем происхождении.

Он долго смотрел на меня своими темными настороженными глазами, затем поднял взгляд на зловещую красную луну, сияющую над нами.

– Когда нас освободили и я увидел луну, – тихо сказал он, – я подумал, что с тобой случилось что-то плохое. Ты знаешь, что означают кровавые луны.

Я кивнула и слегка улыбнулась ему, сжимая его пальцы.

– Я знаю, но это должно быть для кого-то другого. Сегодня вечером в Стальгорне происходит только хорошее.

Зан выглядел неубежденным, но кивнул и притянул меня ближе,

пока наши губы не соприкоснулись. Всего на секунду он нежно поцеловал меня, но он был так переполнен эмоциями, что все его тело дрожало. Обхватив его шею сзади рукой, я притянула его ближе к себе, углубляя наш поцелуй, чтобы показать ему все, что мне нужно было сказать, но я была слишком напугана, чтобы высказать это вслух.

Нет, я не могла выбирать между ними, потому что они все были мне дороги одинаково, но в то же время совершенно по-своему. Нет, я не могла уйти от них, несмотря на то, что знала, что это было бы правильно. С моей стороны было нечестно по отношению к ним так играть. Это было несправедливо по отношению к любому из нас. Но я не могла отрицать своих чувств… и в свете смертного приговора,

который, очевидно, вынесли мне боги, зачем мне вообще пытаться?

Наши языки танцевали в гармонии, и Зан целовал меня так, словно я была единственным, что поддерживало в нем жизнь. Действительно, иронично, учитывая, что всего несколько дней назад он умер, чтобы показать, как сильно я ему небезразлична.

Информация моей матери о ее метке дала мне понять, что Зан умер на мне, но я вернула его к жизни. Каким-то образом в тот момент сильного ужаса и выворачивающего наизнанку отчаяния я получила доступ к какой-то скрытой магии и влила ее в него, чтобы вернуть к жизни.

Все это нахлынуло на меня, когда я поцеловала его, мое абсолютное облегчение от того, что я смогла это сделать, смогла спасти его, и мой абсолютный, сотрясающий душу страх от того, как близко я была к тому, чтобы потерять его.

Наши тела прижались друг к другу, и его руки прошлись по моему алому платью так, что я отчаянно пожалела, что мы не наедине и между нами не так много ткани.

Как раз в тот момент, когда я готовилась предложить это, он неохотно оторвался от моих губ и обхватил ладонями мое лицо. Его глаза держали меня в плену, и я увидела все свои эмоции и даже больше, отраженные в них.