Текст книги "Журнал «Если», 2004 № 03"

Автор книги: Терри Дэвид Джон Пратчетт

Соавторы: Юлий Буркин,Леонид Кудрявцев,Мария Галина,Владимир Гаков,Олег Овчинников,Кит Рид,Владислав Гончаров,Александр Ройфе,Э. Грант,Роберт Чейз
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Эддун пожал плечами.

– Нет, они будут держаться до последнего.

– Почему?

– Мыслящие на низших стадиях развития почему-то одержимы идеей обнаружить собратьев по разуму.

– Неужели? – Хнор сделал экономный глоток из чашечки.

Эддун развел руками.

– Им кажется, что это даст возможность ускорить собственное развитие. Они не понимают, что сами по себе технические знания не дают почти ничего. По крайней мере, они не способны изменить мир, если он к их появлению не готов. Понимаешь?

– Еще бы, – сказал Хнор.

Он знал, чувствовал, что вот сейчас старик не играет, не хитрит. Просто высказывает вслух свои мысли и пьет хасс, испытывая от этого удовольствие.

Свидетельствует ли это о его полной уверенности в своих силах? А может, он уже мысленно сдался?

Хнор испытующе посмотрел на соперника.

Эддун долил ему в чашку еще хасса и продолжил:

– Все эти поиски иного разума не дают, да и не могут дать никаких реальных результатов. Попробуй, к примеру, объяснить, как действует вероятностное поле, тому, кто не способен его ощутить. Как можно рассказать о выращивании, к примеру, земняков с помощью подводимых все тем же вероятностным полем к их корням питательных веществ, об опылении с его же помощью кустов сладкого молочкая? Как он может понять медицину, основанную на изменении с помощью вероятностного поля взаимодействия различных органов? Да обычный двигатель повозки, работающий вроде бы сам по себе, должен вызвать непонимание, а вслед за этим и страх. Страх же неизменно приводит к агрессии.

– А если ими движет простое желание убедиться, что они не одиноки? – предположил Хнор.

Эддун хмыкнул и спросил:

– Зачем? Поскольку Вселенная бесконечна и вмещает в себя все возможные варианты развития, любой мыслящий после недолгих раздумий способен прийти к выводу, что он в ней не одинок. Ах, желание убедиться лично? Ну, у меня есть достаточно сильное ощущение, будто оно сродни желанию ребенка проверить, действительно ли кухонный нож острый и способен нанести рану, если попытаться ухватить его за лезвие.

– Но если ребенок не убедится в этом на собственном опыте, у него не выработаются определенные рефлексы поведения.

– Все правильно, – согласился Эддун. – Только почему этим ножом должны быть именно мы?.. Кстати, что-то я разболтался. А ведь сейчас именно моя очередь делать ход.

Хнор пожал плечами.

– Я тебе не мешаю.

– Но время от времени подсчитываешь вероятность победы?

– Конечно.

– И какова она сейчас?

Хнор кинул на Эддуна испытующий взгляд.

А почему бы и нет? Что изменится, если он сообщит это?

– Шестьдесят девять процентов. Мало?

Верховный манипулятор кивнул.

– Прилично.

– А что показывают твои подсчеты?

– Я этим не занимаюсь, – сказал Эддун.

– Ты настолько уверен в своем проигрыше?

– В выигрыше, сынок… в выигрыше… Я тебе уже не раз говорил, что ты не имеешь понятия о высшем мастерстве и, значит, обречен на поражение.

– Так в чем же оно состоит?

Эддун придвинул к себе чистую пепельницу, вынул из кармана новую мутгорскую палочку и, вздохнув, сказал:

– Именно это мы только что с тобой обсуждали. К определенным знаниям нужно быть готовым. Иначе они обернутся большой бедой.

Хнор улыбнулся.

Ну, на такие штуки он не покупается.

Ему стало жалко Эддуна. Кто знает, на какие фокусы решится сам Хнор, постарев и столкнувшись с молодым, полным сил соперником? Впрочем, не слишком ли он забегает вперед? Прежде всего ему нужно закончить этот поединок.

– И как же приобрести его, это высшее мастерство?

Эддун слизнул с мутгорской палочки капельку слада и ответил:

– Оно приходит само, после того как ты достигнешь определенного уровня. Это сумма твоего опыта и знаний, новая ступень мастерства.

– И поскольку я о нем не имею понятия, затевать с тобой поединки бесполезно?

– Подобные поединки вообще бесполезны. Не нужно никуда спешить и не нужно ни с кем сражаться. Нужно просто совершенствоваться в своем деле. День за днем, год за годом… десятки лет…

– А потом?

– Потом, если у тебя хватит таланта, к тебе придет высшее мастерство. И я об этом узнаю.

И ты добровольно отдашь мне свое место?

– Нет. Ты просто станешь таким же, как и я. Почему не может быть двух великих манипуляторов? Поверь, во всех этих схватках нет никакого смысла.

– Неужели? – ухмыльнулся Хнор.

Для того чтобы произвести анализ, ему хватило нескольких секунд.

Теперь вероятность его выигрыша составляла семьдесят процентов. За время разговора о высшем мастерстве она выросла на один процент. Не доказывает ли это, что старик самым беспардонным образом врет?

Море, чайки и паруса.

Почему в последнее время, каждый раз, когда он принимается внимательно рассматривать эту гравюру, у него возникает ощущение, будто парусник на ней обречен? Причем погибнет он очень скоро, может быть, даже через несколько минут. Будет ли причиной его гибели подводный риф, бортовой залп пиратского корабля, а может, неожиданно налетевший тайфун?

Да разве это имеет значение… Самое главное – гибель, а не ее причина.

Прозвучал сигнал вызова коммуникатора. Капитан нажал кнопку активации изображения и обнаружил, что с ним желает пообщаться главный координатор-исследователь.

– Седьмой зонд, – сообщил он.

– Погиб? – мрачно спросил капитан.

– Да.

– Так же, как и предыдущие?

– Сгорел в атмосфере.

Они помолчали.

Капитан ждал, когда ученый скажет еще что-нибудь. А тот, похоже, решил более не раскрывать рта, пока его собеседник не выскажется.

Первым не выдержал капитан.

– Количество оставшихся зародышей зондов?..

– Достаточное. Мы можем бомбардировать Драгоценность хоть десять лет.

Капитан криво улыбнулся.

– Так в чем же дело? Нужно продолжать попытки. Рано или поздно…

– Мне кажется, – сказал главный координатор-исследователь, – подобный способ получения данных не принесет никаких результатов.

– Визуальные наблюдения с борта корабля?

– Ведутся. Однако, я думаю, необходимо предпринять радикальные меры…

– Не пойдет, – сказал капитан. – Ничего не получится.

– Что ты имеешь в виду? – ошарашенно спросил главный координатор-исследователь.

– Я хотел сказать, что не собираюсь принимать участие в обсуждении дальнейших действий. По крайней мере до тех пор, пока не отдам команду покинуть эту планетную систему.

– Проще говоря, ты не веришь в успех наших исследований Драгоценности?

– Да.

– Но разве странная гибель семи зондов не служит доказательством…

– Нет, – отрезал капитан. – Она служит доказательством совсем другого.

– Другого? А не можешь ли ты мне сообщить…

– Нет, не могу, – сказал капитан.

– Почему?

– Мои объяснения идут вразрез с так называемой официальной наукой.

– О, вот как?

Капитан пожал плечами.

Они помолчали. Главный координатор-исследователь сказал:

– Хорошо, попытаюсь решить эту проблему сам.

Капитан окинул его холодным взглядом и отвернулся. Коммуникатор пискнул и отключился.

Капитан не обратил на это ни малейшего внимания. Он рассматривал гравюру.

– Восьмой, – сказал Эддун.

– Восемьдесят два процента, – сообщил Хнор.

– По идее, такое увеличение вероятности, должно требовать от тебя все больших и больших энергетических затрат.

– А тебе удается обходиться без них?

– Тут ты прав, – сказал Эддун. – Энергии я трачу порядочно.

Он вытащил из кармана новую мутгорскую палочку и с наслаждением ее понюхал.

Хнор подумал, что такие палочки не зря считаются лучшими на планете. Вот только была у них одна особенность. Их качества сохранялись всего лишь сутки после того, как они выходили из рук мастерицы. Значит, либо Эддун просто пижонил, используя «выдохшиеся» палочки, либо их ему доставляли с фантастической скоростью.

Осторожно дохнув на палочку, Эддун промолвил:

– Причем, с каждым разом тебе будет становиться все труднее.

– А тебе?

– Мне – тоже. Но не совсем так… Мне легче… На моей стороне весь экипаж этого корабля. Стоит хотя бы одному зонду…

– Они скоро отчаются и прекратят попытки пробиться к планете, – сказал Хнор. – Что ты тогда будешь делать?

– Мне кажется, упорства им не занимать.

Загадка была очень старая и, согласно всеобщему мнению, решения не имела.

Правда, Трабас – потрясатель основ был с этим не согласен. Иногда, поджидая, когда подвернется подходящий момент для действий, он над ней думал, крутил ее так и сяк, словно еще не отделившийся детеныш головоломку для развития видения в четвертом или пятом измерениях.

В какой-то мере некое сходство действительно было. Пытаясь найти решение старинной загадки, Трабас буквально всей поверхностью своего немаленького тела ощущал, что оно, это решение, раз возникнув, позволит ему взглянуть на окружающий мир по-иному, откроет какое-то новое его понимание, продвинет в развитии еще на одну ступеньку.

Загадка звучала достаточно просто: что является идеальным приколом?

Главный координатор-исследователь ждал рождения десятого зонда. Судя по докладам техников, до него оставалось еще около получаса. А раз так, то почему бы не попытаться обдумать сложившуюся ситуацию?

Хотя чем еще он занимался в последнее время? Только этим. И все же… Если есть время… Вдруг в голову придет нестандартное решение?

А если доказательством существования на Драгоценности разумной жизни является гибель отправляемых к ней зондов? Но каким образом жители планеты это делают? Может быть, они воздействуют на корабль пресловутыми «лучами смерти» из старинных фантастических романов? Может быть, они способны вселиться в сознание какого-нибудь техника и устроить саботаж?

Бред… И все-таки… Что происходит с зондами? Почему они погибают один за другим? Возможно, вокруг планеты существует некое поле, воздействующее на дерхановый мозг стандартного разведывательного зонда?

Поле? Откуда оно могло взяться? Нет, это еще одна бредовая мысль. Однако…

А вдруг оно действует только на зонды? Допустим, к Драгоценности отправится человек…

Нос у женщины загибался крючком, глаза сильно косили, а губы кривились в мрачной усмешке. Присмотревшись, Хнор понял, что это его научительница радости жизни Сития Джок-о-бер из рода хохлатой кошки.

– Знаешь ли ты, в чем твоя вина? – спросила она.

Хнор судорожно сглотнул ставшую вдруг густой, словно сироп, слюну и ответил:

– Нет.

– Неужели? А не ты ли, обладая более чем превосходными способностями манипулирования, используешь их для участия в каких-то детских забавах?

Правый глаз научительницы повернулся вокруг своей оси, словно волчок, и уставился на Хнора с дикой яростью.

– Этот твой поединок. Ты принял в нем участие лишь из гордыни. Тому ли я тебя учила?

– Но я его обязательно выиграю.

– И ты думаешь, это тебя оправдывает? Думаешь, от этого кому-то, кроме. тебя, будет польза?

Сития Джок-о-бер ткнула ему в грудь пальцем. Кончик его жег, словно перед этим она раскалила его в кузнечном горне.

Ему захотелось спрятаться от суровой научительницы, провалиться под землю, разделиться на атомы…

Он провалился.

Там, под землей, все было совсем по-другому. Там было хорошо, и никто к нему не приставал. А еще там никто не имел понятия о том, как с помощью вероятностного поля можно выращивать овощи, строить дома или хотя бы просто зажечь огонь.

Он попытался прикинуть, какие из данного положения можно извлечь выгоды. Но тут перед ним опять появилась научительница.

– Тебе не стыдно? В то время, когда у обычного, рядового жителя нашей планеты всех его способностей хватает лишь на то, чтобы заставить вращаться вал обычного вероятностного двигателя, ты тратишь свой талант на то, чтобы потешить собственное самолюбие?

Хнор застонал. Он понял, что избавиться от Ситии Джок-о-бер ему не удастся. Она так и будет его преследовать до самой смерти, травить, обличать, загонять в угол, портить кровь, бередить совесть…

– Просыпайся, немедленно просыпайся!

Хнор открыл глаза.

Конечно, это оказался Эддун. Он тормошил его, приговаривая:

– Вставай, соня. Кажется, эти мыслящие решили преподнести нам сюрприз. Уверяю, он тебе понравится.

Если заглянуть в «апокрифическую лоцию» безумного Хрута, то на одной из ее страниц, наряду с описаниями планет-призраков, есть упоминание о планете последнего предела, той самой, где находят свое успокоение экипажи всех погибших в космосе кораблей. Правда, для того чтобы это успокоение получить, мало добраться до планеты, надо еще как-то умудриться проскочить мимо охраняющих ее невидимых стражей, суметь пробить щит, которым они закрывают ее от желающих получить успокоение.

После того как безумный Хрут написал свою «апокрифическую лоцию», он прожил еще лет двадцать. Составленная им «лоция» подверглась беспощадной критике, обструкции и расстрелу из самых главных орудий не только с позиций официальной науки, классического литературоведения, но и с точки зрения обычного здравого смысла. Это обеспечило ей просто феноменальную популярность среди обывателей и породило обычай у тех, кто имеет отношение к полетам в космосе, отзываться о ней с презрительной усмешкой, но на всякий случай держать ее в дальних уголках памяти своих компов.

Капитан не был исключением.

В данный момент он сидел у себя в каюте, пялился на гравюру с парусником и пытался сообразить, почудился ему во время его последней встречи с главным координатором-исследователем запах гниения или он существовал на самом деле. И если запах не относился к разряду галлюцинаций, то становится совершенно понятно, почему несколько стандартных дней назад лицо одного из техников показалось ему лицом трупа месячной давности.

Причем, все эти факты прекрасно увязывались со странными событиями, происходящими возле Драгоценности. Достаточно было лишь заглянуть в «апокрифическую лоцию».

Любое терпение может лопнуть. Статс-ассистентка взбунтовалась.

– Ты спятил! Это опасно. Я тебя просто не пущу. Я подниму тревогу. Я немедленно сообщу капитану, и он наложит вето на твой вылет. Я соберу совет…

– Ха, – сказал главный координатор-исследователь. – Может, еще и ассамблею «трюмных крыс»?

Статс-ассистентка поморщилась:

– Ты напрасно на них нападаешь. Они не виноваты в том, что им достались каюты возле трюма. Все решил жребий, слепой случай.

– Ну да, – не без желчи в голосе сказал главный координатор-исследователь. – Странный какой-то жребий… Почему так получилось, что все неучи, старые ворчуны и дубоголовые упрямцы получили каюты в одном отсеке корабля, расположенном рядом с трюмом? Эти «трюмные крысы» – самые настоящие бунтари, и как только у меня дойдут руки, я все-таки уговорю капитана, и уж мы…

– Не уводи разговор в сторону, – сурово сказала статс-ассистент-ка. – Лучше расскажи мне, какого черта ты надумал отправиться на разведку лично?

Главный координатор-исследователь пожал плечами.

– А разве не ясно? Думаю, ты не будешь отрицать, что попытки провести исследования с помощью зондов полностью провалились? И новые ни к чему не приведут.

– Допустим.

Главный координатор-исследователь облегченно вздохнул.

Если женщина готова воспринимать хоть какие-то доводы, значит, она уже наполовину с тобой согласна.

– Сканирование не дало никаких результатов, так? Значит, остается только послать разведчика, послать человека.

– А если с тобой случится то же, что произошло с зондами?

Главный координатор-исследователь небрежно махнул рукой.

Среди его предков наверняка было полным-полно безумцев, отправлявшихся безоружными на встречу с толпой разъяренных людоедов.

– Я надеюсь, этого не произойдет, – сказал он. – А если и случится, то уж лучше пусть со мной, чем с кем-то другим.

– По крайней мере, на моей совести не будет ничьей гибели. Кроме собственной.

Он слегка улыбнулся.

– Считаешь, это очень остроумно?

– Нет, – уже вполне серьезно сказал главный координатор-исследователь. – Просто с меня хватит. Я хочу знать, что происходит.

– Девяносто пять процентов, – сказал Хнор. – Я не пущу его к планете, вот и все. Не пущу.

– Тогда тебе придется его уничтожить. Но вспомни условия поединка. И даже если я соглашусь их пересмотреть… ты готов совершить убийство?

Хнор неприятно усмехнулся.

– Насколько я понимаю, тебе подобный выбор делать уже приходилось?

– Конечно.

– И как? В пользу убийства?

– Ни разу.

Хнор удивился.

– Как же ты умудрился?.. А, опять пресловутое высшее мастерство!

– Оно самое.

Хнор задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– И все-таки, что ты выберешь? – спросил Эддун. – Уничтожишь ты этого мыслящего или пропустишь к планете?

– Ни то, ни другое…

– Каким образом?

– Увидишь, – сказал Хнор. – Не забудь: на моей стороне девяносто пять процентов.

– Да, конечно, но ты должен учесть, что разминка закончена. Теперь нам придется сражаться друг с другом, теперь настало время заключительного поединка. Кто кого.

– Кто кого, – повторил за ним Хнор. – Сейчас все и решится.

Пилотируемый модуль находился на нижней палубе. Главного координатора-исследователя отделяло от нее три коридора.

Всего-навсего.

Он прошел половину пути, когда выскочивший из ближайшего отсека кофейный автомат, завопив «а вот кому горяченького?», бросился в его сторону. Над круглой и сверкающей, словно бильярдный шар, головой кофейного автомата висела странная зеленоватая аура.

Главный координатор не обратил на нее ни малейшего внимания. Он во все глаза смотрел на вместительный круглый кувшин, доверху наполненный крутым кипятком.

Глядя, как стремительно приближается автомат, главный координатор-исследователь несколько отстраненно подумал, что идея придать киберслугам вид человека не была гениальной.

– Кофейку? – взвыл автомат, вскидывая над головой кувшин. – С сахаром, сливками?

Воображение у главного координатора-исследователя было развито неплохо. Представив, как его сейчас окатит струя кипятка, он попытался отскочить. Но тут зеленоватая аура над головой киберслуги стала значительно толще, потом мигнула и погасла. Он застыл, как игрушка, у которой закончился завод.

Очевидно, кто-то из техников все же сумел его отключить.

Осознав это, главный координатор-исследователь испустил вздох облегчения и осторожно, бочком протиснувшись мимо сломавшегося автомата, отправился дальше. Он спешил, пытаясь наверстать потерянное время. Его ждал пилотируемый модуль, его ждала Драгоценность.

Сто процентов.

Хнор удовлетворенно откинулся на спинку стула и устало прикрыл обе пары глаз.

Теперь он имел на это право. Теперь он имел право на что угодно.

Сто процентов.

– С огнетушителем было придумано неплохо, – сказал Эддун.

– Да, конечно, – согласился Хнор. – Совсем неплохо.

– А вот кофейный автомат… Мне кажется, слишком уж театрально.

– Но эффектно, – встрепенулся Хнор. – Согласись, это было эффектно! Особенно, учитывая, что с него все началось. Тебе пришлось с ним повозиться, не так ли?

– Немного, – улыбнулся Эддун.

– Пришлось, – стоял на своем Хнор. – Для этого он и был задуман. Спятивший кофейный автомат, прилипчивый огнетушитель, размагнитившаяся дорожка, сломанные двери. Все это – лишь отвлекающие маневры.

– Ты тянул время, чтобы у пилотируемого зонда выявились признаки болезни.

– Не мог же я допустить, чтобы это выяснилось после старта с корабля. Тот мыслящий, который так рвался к нашей планете, мог погибнуть, попытавшись сесть на больном зонде.

– Молодец, – сказал Эддун. – Правильный выбор. Наверное, эту проблему можно было решить только так.

– Отныне я становлюсь верховным манипулятором вероятностного поля, – заявил Хнор. – Сто процентов!

– Мы еще не закончили.

– А что ты предпримешь? Ближе к планете корабль подлететь не может, не позволяет конструкция. Исследовательские зонды более никто запускать не решается. Все пилотируемые модули больны. Проще говоря: у мыслящих на этом корабле не осталось технических средств для высадки на планету. Да и желания, как мне кажется, тоже… Еще немного, и они улетят прочь. Что ты можешь в такой ситуации придумать?

– Ты забываешь, у меня есть…

– Ну да, ну да… – с иронией сказал Хнор. – Высшее мастерство. Самое время пустить его в ход.

– Возможно, – сказал Эддун. – Я подумаю…

– Думай, – Хнор широко зевнул.

Он чувствовал себя победителем. И значит, теперь нет смысла скрывать, как тяжело ему далась эта борьба.

Сто процентов.

Что бы ни случилось в дальнейшем, он все равно выиграл. А высшее мастерство… Надо признать, старик блефовал не так уж и плохо. Но любой блеф рано или поздно заканчивается, и наступает время предъявлять, что у тебя на руках.

– Я подумаю, – сказал Эддун. – У меня еще есть время.

– Есть, – согласился Хнор. – А я пойду отдохну. После того как корабль улетит, разбудишь меня, ладно?

– Не думаю, что он улетит просто так, – сказал Эддун. – А насчет борьбы… Я тебя предупреждал, что она не имеет смысла, поскольку ничего не решает.

– Ну да… – скучным голосом сказал Хнор. – Не имеет смысла… высшее мастерство… После того как корабль улетит, я стану верховным манипулятором. Извини, но тебе пора на покой.

– Ты торопишься, – промолвил Эддун.

– Это свойственно молодости. Торопиться получить то, что положено.

Нет, это все-таки рифы.

Капитан перестал рассматривать гравюру и даже повернулся к ней спиной.

Главное – обязанности.

Видит Бог, делать этого он не хотел, но вмешаться все же придется. Похоже, главный координатор-исследователь завалил все. Теперь придется как-то выкручиваться.

Как именно?

Капитан хитро улыбнулся.

Ну, у него есть свои возможности. Отличные от тех, которыми пользуется главный координатор, и конечно, более эффективные.

Капитан отправился на мостик и для начала устроил разнос всем, кто там находился. После этого все, кому положено бегать, забегали, а все, кому положено застыть, застыли как замороженные. Капитан почувствовал некоторое удовлетворение.

Все-таки настоящий уставной порядок – штука хорошая. С его помощью можно решить любую проблему. Кстати, настоящий порядок является результатом отданных вовремя правильных команд.

Капитан стал отдавать приказы – четкие, хорошо продуманные, полностью соответствующие обстановке и уставу. После того, как все было выполнено, ему осталось только нажать одну-единственную кнопку.

Положив на нее палец, капитан не без гордости подумал, что за полчаса решил проблему, над которой эти умники бились такое долгое время. Собственно говоря, нет проблемы, которую нельзя было бы решить, руководствуясь уставом. Надо только его хорошо знать.

Впрочем, в данном случае ему помогла еще и «апокрифическая лоция» безумного Хрута. Как там сказано? «Планета последнего предела», попасть на которую можно, лишь пробив щит невидимых стражей.

Что ж, у него есть чем это сделать.

Капитан активизировал экран обзора. «Игрушка», запущенная в космос, чем-то напоминала дубовый бочонок с медом или солеными огурцами. Вот только бочонком она не являлась. Это была аннигилирующая бомба, способная разнести на кусочки средних размеров планету.

Эддун слизнул капельку слада, посмотрел на зажатую в ладони половинку мутгорской палочки так, словно в ней содержался ответ на все возникшие перед ним вопросы, и тяжело вздохнул.

Ну вот, опять ничего не получилось. Опять неудача.

А он-то надеялся, что в парне все же проснется высшее мастерство… Для этого и согласился на турнир. Жаль, очень жаль…

Где-то неподалеку пронзительно закричала летающая каракатица. Похоже, к утру она разродится выползнями, розовыми, пушистыми и совершенно беспомощными. До той поры, пока они не окрепнут, придется поселить их в сарае и подкармливать молоком.

Впрочем… скорее всего, этого не понадобится. После большой уборки.

Да, ему еще предстоит большая уборка. Ладно бы только сопляк, приехавший отобрать у него титул ради благосклонности какой-то красотки, так ведь есть еще и мыслящие на орбите планеты, умудрившиеся запустить какую-то жуткую бомбу.

Тут не обойдешься малыми мерами. Придется попыхтеть в полную силу.

Он положил палочку на стол, допил хасс и мысленно перенесся в соседнюю комнату, в которой спал Хнор, увидел его улыбающееся во сне лицо и не удержался, тоже улыбнулся.

Занятно. Парень-то оказывается всерьез поверил в свою победу.

Что ж, время счастливых снов не бесконечно. Наступает момент, и оно должно закончиться, уйти, уступая место времени большой уборки. Времени высшего мастерства.

Идеальный прикол!

Трабас – потрясатель основ замер, от удивления позабыв на мгновение о том, где находится, кем является, что должен делать.

Старая-старая загадка, оказывается, все-таки имела решение. Простое и понятное даже самому примитивному мыслящему, а значит – верная.

В чем недостаток любых обычных приколов? В том, что они обязательно заканчиваются. А идеал предусматривает отсутствие всех недостатков. Значит, каким должен быть идеальный прикол? Конечно, бесконечным! Неподвластным времени.

Как его таким сделать?

Очень просто. Тому, кто, еще не отделившись от родителя, уже умел баловаться со временем, это раз плюнуть мелкой пространственной пылью. Не нужно даже ждать подходящего случая. Вот он, буквально рядом. Стоит только потратить некоторое количество энергии на живущего на поверхности планеты мыслящего, вздумавшего поиграть с обитателями космического корабля… А что, чем не прикол? Поймать в ловушку того, кто сам любит ловить других.

Да, конечно, слабосильным этого противника не назовешь, но против самого Трабаса – потрясателя основ он не выстоит. Тем слаще будет победа.

Эддун держал на ладони время.

Так он, по крайней мере, видел.

Путник, зачерпнувший из лесного ручья полную пригоршню чистой холодной воды. Если он сейчас ее не выпьет, то она неизбежно просочится между пальцами, уйдет в землю, не утолив жажду. Эта вода и была временем.

Вот сейчас верховный манипулятор с помощью высшего мастерства заставит его течь вспять, к тому моменту, когда некий юноша увидел некую прекрасную незнакомку, а потом еще немного вспять, для того чтобы с помощью небольшого усилия не допустить этой встречи. Потом надлежит двинуться по линии космического корабля. Тут придется потрудиться, но тоже больших осложнений не предвидится. Так ли трудно заставить капитана корабля слегка изменить направление движения и пролететь мимо некоей планеты, населенной не жалующими визитеров мыслящими?

Вот сейчас…

Тут это и произошло.

Буквально рядом с планетой возник еще один мыслящий, до сей поры остававшийся невидимым. Как он выглядит, Эддун не успел рассмотреть, поскольку неизвестный, едва появившись, тут же напал.

Легко, словно делая привычную, даже слегка наскучившую работу, он выхватил из руки Эддуна время, проскочил в прошлое и замкнул его в кольцо.

Раз, два и дело сделано.

Прежде чем верховный манипулятор сообразил, что случилось, незнакомец исчез – так же быстро, как и появился, оставив после себя что-то вроде следа эмоций, напоминающих смех.

Для того чтобы прийти в себя и остановить время, Эддуну потребовалось секунд пять. Зато потом он мог думать, прикидывать и оценивать обстановку.

Оценил и прикинул.

М-да… веселенькая получалась картинка. Через десять минут он достигнет границы, после которой вся планета вернется на несколько дней в прошлое и петля времени окончательно замкнется. С каждым витком изменить хоть что-то будет все труднее и труднее. Значит, надо действовать именно сейчас. Использовать эти оставшиеся десять минут.

Но разомкнуть эту петлю у него не хватит сил. Совсем немного, но все же – не хватит. Тот, кто ее замыкал, сильнее.

Как получить помощь, если ее неоткуда ждать?

Впрочем… Хнор…

Эддун хмыкнул.

Нет, это невозможно. Разбудить, попытаться объяснить, как пользоваться высшим мастерством, сделать так, чтобы он это понял, а потом заставить действовать. И все за десять минут. С первой попытки, поскольку во второй раз уже будет гораздо труднее…

Невозможно.

Хотя есть ли у него выбор?

Зеленый смерчик закрутился вокруг половинки мутгорской палочки. Мгновение, и она нарастилась до полной длины.

– Теперь веришь? – спросил Эддун.

Хнор кивнул.

Все происходящее с палочкой счел бы каким-нибудь фокусом лишь неспециалист. А Хнор прекрасно знал, что можно сделать с помощью вероятностного поля, а что нельзя даже за все богатства мира.

– Слушай внимательно. Второй раз повторять не буду – нет времени. Временной поток тоже можно изменять. В этом и состоит высшее мастерство. Что мы делаем, манипулируя вероятностным полем? Изменяем вероятность тех или иных событий. Вал мотора тележки начинает вращаться благодаря тому, что все частицы, из которых он состоит, под воздействием вероятностного поля устремляются в одну сторону. Твое поле многократно увеличивает вероятность этого события. Так?

– Да, – ответил Хнор.

Сна у Хнора не было ни в одном глазу, и слушал он его очень внимательно, сразу поверив, что всей планете угрожает большая опасность. Слишком уж дикое было у старика выражение лица, слишком вытаращены все четыре глаза.

– Время тоже состоит из особых частиц. И если в них поверить, если суметь применить к ним вероятностное поле, то можно заставить их двигаться в нужном направлении. В общем, ими можно управлять. В этом вся суть высшего мастерства. Дошло?

– Дошло.

– В таком случае, пора приступать. У нас осталось пять минут. Если ты за это время не сумеешь мне помочь, не видать тебе больше твоей красавицы Линьи во веки веков.

– Ошибаешься, – сказал Хнор. – Я снова увижу нашу первую встречу. Бесконечное количество раз. Так ли это плохо?

– Время, – рявкнул Эддун. – Не до шуток.

– Готов, – сказал манипулятор утонченного уровня.

– Начинаем. Возьми меня за руку.

– Хорошо.

Хнор послушно взял Эддуна за руку и постарался сосредоточиться. Куда там! В голову упорно лезли посторонние мысли. Например, о том, что за пять минут нельзя научиться ничему, даже простейшим вещам. И еще он думал о Линье.

– Прежде всего, ты должен вызвать свое вероятностное поле, – скомандовал Эддун. – Заставь его работать на полную мощность!

Прикол сделан, и значит, пора уходить. Где-то там, в ином пространстве, его ждали новые впечатления и новые приколы.

Причем не простые, а идеальные. Отныне он будет создавать только их.

Подумав об этом, Трабас почувствовал, как по его телу разлилась волна удовольствия, и не удержался, еще раз мысленно повторил «идеальные», для того чтобы ощутить ее вновь.

Трабас – идеальный потрясатель основ! А может, даже Идеальный Трабас – потрясатель основ? Вот интересно, кто ему может запретить так называться? Никто.

Пора было улетать прочь, но, прежде чем это сделать, Трабас не удержался, решил потратить несколько частичек времени и полюбоваться своим творением. Все-таки первый идеальный прикол. Вечный памятник его уму, находчивости, могуществу и, конечно, мастерству.

Он увидел частицы времени тогда, когда до конечного срока оставалось всего пять секунд. Эддун, уже совсем переставший верить в то, что это случится, все же среагировал и остановил время.

Теперь, когда их стало двое, обладающих высшим мастерством, это можно было сделать. Теперь они находились в остановившемся времени вдвоем и, значит, могли себе позволить отдохнуть.