Текст книги "Пламенеющий Ангел"

Автор книги: Терри Брукс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

Глава 5

Демон, называвший себя Финдо Гаском, выбрался из машины и велел Пенни Дредфул поставить ее в гараж. Он потянулся, одернул сюртук и оглядел свое новое местопребывание. Дома здесь были большими, знававшими лучшие времена. Один из бывших элитных районов Хоупуэлла; прежде здесь проживали только власть предержащие. Большинство домов окружало, минимум, два акра лужаек, были бассейны, теннисные корты, сады и застекленные веранды. При свете звезд когда-то здесь устраивались роскошные вечеринки, на которых выдержанные бренди и портвейны лились рекой, курились импортные сигары, живая музыка звучала до рассвета.

Все это происходило, пока Среднезападная Континентальная Сталелитейная компания не начала расширять территорию своих заводов к западу от города, доведя ее практически до границ частных владений, воздвигнув целую стену из ржавого железа и металлических болванок между цехами и рекой. Когда это произошло, все власть предержащие перебрались в менее оскорбительные, более уединенные районы города, а цены на местное жилье стали стремительно падать. На время тут поселились богатые представители среднего класса, счастливые оттого, что могут хоть чем-то приобщиться к высшему обществу. Но это длилось не более десятилетия, потому что им тоже стало ясно: близость завода сводит на нет остальные преимущества.

После этого большинство домов были сданы внаем и превращены в общежития, кроме нескольких, где продолжали жить их владельцы, которым было уже лет по семьдесят-восемьдесят. Но даже переход к многоквартирности не принес нужных результатов. Дома были старыми, в них было недостаточно отопления, вентиляции, плохо работали водопровод и канализация, электропроводка пришла в негодность. И, несмотря на попытки усовершенствования, дома оставались устаревшими и не пользовались спросом. Кроме того, с присутствием Среднезападной Континентальной ничего нельзя было поделать: большинство людей предпочитало селиться в более здоровой и спокойной обстановке.

Вскоре стоимость аренды упала до уровня, который привлекал временных жильцов и тех, кого в обществе считают отбросами. Съемщики появлялись и исчезали с регулярностью телешоу-однодневок. Банки и ипотечные компании продавали имущество, которое подлежало продаже, отказываясь от ремонта. Местное общество неуклонно катилось вниз, опускаясь на самое дно, пока, наконец, основными съемщиками не стали люди, чей промысел связан с выслеживанием и охотой на других людей.

Финдо Гаск узнал все это от дамы в агентстве недвижимости, вместе с которой осматривал свое нынешнее жилище пару дней назад. Дом был старый, викторианский, с четырьмя спальнями, тремя ванными комнатами, гостиной, столовой, студией, дамским будуаром, большим холлом внизу, двумя портиками, бассейном, превращенным в японский сад камней, и обширной лужайкой, обсаженной рядом стройных кипарисов, эффективно скрывающих вид, но не звуки и запахи сталелитейных заводов. Дом был выкрашен в цвета лаванды и черники, в окнах первого этажа были выставлены ящики с цветами.

Дама из агентства настаивала: мол, сделка чрезвычайно выгодная.

Он улыбнулся, подумав о ней. Она так старалась продать ему этот дом, бедняжка. И никак не могла уразуметь, что он вовсе не собирался арендовать его, не говоря уж о покупке. Ему пришлось прибегнуть к довольно грубым приемам, чтобы убедить ее в этом. Когда ему это удалось, она так перепугалась, что он едва сумел получить у нее бумаги. Опомнилась же она слишком поздно.

Финдо Гаск оставил Пенни у машины и двинулся к дому. Он держал в руках томик в кожаном переплете и осматривал старое здание. Казалось: если он сделает глубокий вдох, дом попросту исчезнет.

Он покачал головой. Еще один душераздирающий обломок старого мира.

Он поднялся по ступенькам к парадной двери. В коридоре было темно и прохладно, дом хранил молчание. Так в нем было всегда, когда Пенни отсутствовала. Двое остальных не производили никакого шума. Он даже не знал, там ли Твитч, если бы не звуки телевизора, который Твитч смотрел непрерывно, если только не ошивался по барам, разыскивая, с кем сцепиться.

Финдо Гаск нахмурился. Твитча хоть по звуку телевизора обнаружишь. А вот другого…

Где он, кстати?

Он заглянул в гостиную и столовую, потом поднялся по лестнице. Двигался медленно и осторожно, стараясь посильнее давить на ступени, дабы скрип предупредил о его появлении. Лучше не появляться неожиданно. Некоторым демонам это не по вкусу, этот – из их числа. Никогда нельзя быть уверенным в его реакции, если застать его врасплох.

Финдо Гаск поискал в спальнях, ванных, чуланах, во всех углах и щелях. Вероятнее обнаружить его здесь, а не внизу, с Твитчем. Он не любит Твитча и терпеть не может телевизора. Больше всего ему нравится сидеть в одиночестве в темных, тихих местах, откуда легко исчезнуть.

Гаск озадаченно огляделся. «Ну же, выходи, где ты там!»

Финдо тоже не нравился Твитч. И телевизор ему не по душе, равно как и Пенни и все, что связано с этим домом и нынешним времяпрепровождением. Он выносил это исключительно потому, что был заинтригован перспективой: вписать в свою книжечку Джона Росса.

«Да, и еще, пожалуй, можно будет добавить туда же Нест Фримарк, – вдруг подумал он. – Да, вполне».

Его внимание привлек небольшой шум – даже, скорее, царапанье. Гаск уставился на потолок. Ага, чердак.

Он прошел через холл к потайной лестнице, открыл дверь и начал подниматься. Свет не горел, и помещение освещалось только солнечным светом, проникавшим через пару замызганных мансардных оконцев в дальнем конце. Гаск дошел до верха и остановился. Вокруг лежали тени, темные, глубокие, таинственные. В воздухе пахло пылью и старой древесиной, и в тишине отчетливо отдавался звук его собственного дыхания.

– Ты здесь? – тихо спросил он.

Эр'дрох пронесся мимо, слегка задев его, прежде чем Гаск понял, что произошло, затем снова растворился в тени. Прикосновение заставило его вздрогнуть, помимо воли. Лучше бы поговорить, но эр'дрох не издал ни звука. Он вообще редко показывался, и это даже к лучшему, насколько Гаск мог судить. Немного существует демонов, подобных эр'дроху, и те немногие, с которыми Гаск сталкивался, были очень опасны. Они не принимали вид людей, как остальные демоны; у них вообще не было никакой формы. Отчего-то они чувствовали себя лучше в нематериальном виде, похожими на тени, в которых прятались.

Что, впрочем, не делало их менее смертоносными.

– Мы выступаем нынче вечером, – сообщил Гаск, без толку поворачиваясь в разные стороны и пытаясь обнаружить собеседника. – Только ты и я.

Никакого ответа. Никакого движения.

Гаск повернулся, спустился по лестнице и запер за собой дверь. Его губы сжались, в то время как он стоял внизу, проводя пальцем по обрезу книжечки. Пенни, Твитч и эр'дрох. Странная компания, но без них – никак.

Этот урок он усвоил после Солт-Лейк-Сити.

Самый крупный из нанятых им людей подошел к двери отеля, прислушиваясь. Слабо освещенный коридор был пуст, стояла тишина: час ночи. Финдо Гаск мог слышать звук собственного дыхания.

Человек, приложивший ухо к замочной скважине, покачал головой, взглянув на двоих других и на Гаска. Ни храпа, ни звука телевизора – ничего.

Гаск нетерпеливо пошевелился. «Входите. И покончим с этим».

Здоровяк глянул на двоих оставшихся, одного у лифта, другого у лестницы. Потом вытащил «глок» с глушителем, отступил на шаг и осторожно вставил ключ в замочную скважину.

Поиски Гаском Джона Росса начались три недели назад с вызова. Зов настиг демона среди ночи, прозвучав пронзительным детским воплем. Недоступный для человеческого уха, но для него вполне различимый. Он сразу понял, в чем дело. Его уже вызывали раньше, и он узнал чувства, которые у него возникли. Голод, жажда крови, ярость, глубокая, всепоглощающая бездна. Как будто сама Пустота обрушилась на него, вырывая внутренности, вытягивая душу и сердце металлическим ковшом. Боль скрутила его, и он бросился вон из комнаты в поисках облегчения.

И нашел его в подвале заброшенного дома в злачном районе, где всем заправляли банды и человеческая жизнь стоила так же мало, как вчерашняя газета. Вопль шел из темного угла, где копошились крысы. В бетонных стенах не было окон, только дыры в потолке, служащие для той же цели. Уличные фонари посылали достаточно света, чтобы Финдо Гаск мог обнаружить, откуда исходит зов.

Вопль перешел в скрежет по мере его приближения, и голос начал говорить с ним, только звучал он прямо в голове Финдо. Присутствие Пустоты безошибочно различалось, оно было холодным, безжизненным – шепот, сопровождающий умирание всего и отсутствие любого начала.

«Слушай внимательно. Цыганский морф был захвачен Рыцарем Слова в местечке под названием Кэннон-Бич, в штате Орегон. Имя Рыцаря – Джон Росс. Это опытный, опасный ветеран в нашей войне. Теперь он ищет возможность разгадать тайну морфа. Его надо найти и уничтожить. Финдо Гаск. Финдо Гаск».

Слова отдавались эхом, потом смолкли. Темнота подвала ожила, задвигалась, сжалась вокруг него, пока Финдо ждал продолжения.

«Принеси мне морфа. Финдо Гаск. Финдо Гаск».

Его словно пронзил удар электричества, отчего вся комната осветилась, а его глаза заволокло красным пламенем, потом все стало прозрачным, как стекло. В видении показался Джон Росс с цыганским морфом, в окружении пасмурного дня. Они шли по каменной набережной, морф был заключен в странную сеть, всю из ярких огней. Рыцарь уже разыскивал врагов, которые придут за ним.

Видение исчезло, и Финдо Гаск обнаружил, что стоит на коленях на холодном цементном полу подвала. Вокруг в темноте шныряют крысы, двигаясь из тени в тень.

Немногие демоны получают зов, и Финдо знал это. Только старейшие и наиболее опытные, те, от которых Пустота зависит больше всего. Цыганский морф – вещь редкая и опасная. Сформированный из свободной, дикой магии, соединенной в эфире, морф является потенциальным оружием невероятной мощи. Каким образом Рыцарю Слова удалось захватить его, оставалось загадкой. Скорее всего, ему просто невероятно повезло. Но теперь удача, похоже, отвернется от него.

Финдо Гаск покинул подвал, микрорайон и вообще Чикаго. Пустота должна была бросить на дело еще парочку демонов. Но Финдо Гаск был уверен: у него – лучшие шансы на успех.

Вначале выслеживать Джона Росса было вовсе нетрудно. Всякий раз, когда цыганский морф претерпевал очередную трансформацию, которая порой происходила ежечасно, он испускал обширный поток магии, по которому, словно по маяку, охотник мог обнаружить свою цель. Но человеческое поведение менее предсказуемо, и Джон Росс знал, что на него ведется охота, а цыганский морф служит хорошей приманкой. Он не собирался торчать на месте, ожидая, когда его схватят.

Финдо Гаск выслеживал Росса восемнадцать дней, прежде чем сумел его обнаружить. Он улавливал пульсацию морфа при всякой трансформации и полагался на свою интуицию, размышляя, что будет делать противник. И настиг Рыцаря Слова в Солт-Лейк-Сити за десять дней до Рождества, в убогом отеле на севере деловой части города. Вместе с пятерыми головорезами, которым пришлось хорошо заплатить, он вошел в пустой вестибюль отеля во время ночной смены, подошел к портье, предъявил фальшивое удостоверение и попросил ключ от комнаты Росса. Портье, молодой, глупый и перепуганный, протянул его без слов.

– Ничего плохого ведь не случится, а? – пробормотал он.

Гаск уверенно улыбнулся.

– Скажите, что мистер Росс принес с собой в номер, – потребовал он.

Портье вначале тупо уставился на Гаска, не совсем понимая, чего тот хочет.

– Не знаю. Спортивную сумку и рюкзак, это все. Он сошел с автобуса, – немного помолчал, вспоминая. – Ах, да, с ним еще был хорек. Наверное, его домашнее животное.

Гаск повел людей на третий этаж, где находился Росс. Один должен находиться у лифта, другой – у лестницы, а трое остальных пойдут за Россом. Им всем было объяснено, что Росс является опасным преступником, предателем и шпионом. Не нужно пытаться захватить его живым; наоборот, они должны убить его. Он может быть вооружен и непременно застрелит их, если его не упредить. Громилы вооружились «глоками» с глушителями.

Демон может кого угодно сподвигнуть на насилие, и у Финдо Гаска не было с этим проблем. Он особо подчеркнул, чтобы они убили Джона Росса, но не трогали хорька. Хорек должен достаться ему.

Стоя в тени в дальнем конце холла, Финдо наблюдал за происходящим. Ключ легко вошел в замочную скважину, дверь поддалась, громила вырвал цепочку, и трое головорезов ворвались в открывшийся проем, строча из автоматов. Спустя секунду блеснула яркая вспышка, словно сработала тысяча фотоаппаратов одновременно. Стена, отделяющая номер от прохода, обрушилась на тела двоих захватчиков. Третий, как Гаск выяснил позднее, оказался выброшен из окна.

Потом Джон Росс показался в дверях, согнувшись в три погибели, его посох сверкал магическим светом, на плече висел рюкзак, сумка исчезла. Лишь на секунду он метнул взор в сторону Финдо Гаска, но демон оставался в тени и держался тихо.

Человек у лифта начал палить из своего оружия. Росс выпустил в его сторону один-единственный заряд из посоха, и голова нападавшего резко повернулась и стукнулась о металлический край стены, где проходила отопительная труба. Гаск услышал громкий хруст ломающихся позвонков. К тому времени остался всего один громила, но Росс послал его в нокдаун ударом посоха так быстро, словно тот был вооружен всего лишь мухобойкой.

Менее чем за две минуты Рыцарь Слова расправился с пятерыми нападавшими и исчез через пожарный ход. Четверо из пяти оказались мертвы, а пятого Финдо Гаск прикончил, проходя через холл, по пути к ночному портье.

Грязное дельце, и результат нулевой. Но он твердо усвоил: если и есть шанс разделаться с Джоном Россом, то в одиночку не справиться, нужна помощь особого рода.

И такую помощь могут предоставить только демоны.

Но три дня назад, пока он продолжал слежку, случилось нечто неожиданное.

Постоянные изменения морфа не только облегчали его поиски; они говорили о том, что он еще не принял постоянную форму и не был разгадан. Джон Росс не сумел найти ключ к его магии. Его время истекало. В среднем, морфы живут всего тридцать дней, а потом начинают разрушаться. Если Росс хочет разгадать его тайну, ему следует поторопиться. Но шансов на успех у него ничтожно мало. В ходе истории известно считанное количество случаев, когда слуги Слова или Пустоты находили способ раскрыть магию морфа.

Но тут вдруг как-то ночью цыганский морф обрел наконец искомую форму. И с тех пор не менялся ни разу, даже на один краткий миг. Финдо Гаск тщательно отыскивал силовые линии, которые тянулись бы к земле, но безрезультатно.

Но еще более неожиданным явилось то, что морф заговорил. Обычно они лишены голоса. Это просто энергия, чистая и простая. Но этот каким-то образом вступил в коммуникацию, произнеся всего одно слово, но трижды. Без сомнения, слово предназначалось для ушей Джона Росса, и только его одного, но было произнесено с такой грандиозной силой намерения, что задело все энергетические линии магии мира и пролетело сквозь эфир, отчего Финдо Гаск сумел его подслушать.

Слово было: «Нест».

Финдо Гаск шагал по коридору старинного викторианского особняка, поражаясь удаче. Он был уверен: больше ни один демон не сумел услышать это, ибо ни один не обладал его интуицией и талантами. Джон Росс прибудет в Хоупуэлл, потому что придет к тем же выводам: Нест Фримарк поможет найти разгадку к тайне магии цыганского морфа.

А Финдо Гаск будет ждать его здесь.

Глава 6

«Я вернулась домой».

Эти слова не сразу запечатлелись в сознании Нест, пытавшейся понять, действительно ли Беннетт Скотт стоит перед ней – больше не маленькая девочка, какой она ее помнила, а совершенно незнакомая ей личность.

– Домой? – в замешательстве повторила Нест.

Беннетт выглядела смущенной.

– Ага, я знаю, мы уже давно здесь не жили. Мне следовало написать или позвонить. Но ты ведь знаешь меня. Мне это никогда хорошо не удавалось.

Нест смотрела на нее во все глаза, пытаясь привыкнуть к тому факту, что Беннетт здесь.

– Прошло почти десять лет, – наконец выдавила она.

Улыбка Беннетт постепенно таяла.

– Я знаю. Прости меня, – она запустила руку в волосы. – Думала, все будет хорошо, если я просто приеду.

В ее словах прозвучала попытка защититься и плохо скрываемое отчаяние. Она выглядела потрепанной и измученной, в общем, плохо выглядела. Нест внезапно ощутила холод и серость зимнего дня. Солнце уже почти скрылось на западе, и темнота медленно опускалась на город.

– Ну конечно, все в порядке, – мягко сказала она.

Улыбка вернулась на лицо Беннетт.

– Я так и знала. Ты всегда была для меня старшей сестрой, Нест. Даже когда я уехала с Большой Мамой и другими ребятами на юг, в Индиану, батрачить в фермерский городишко…

Ее голос оборвался, и она поежилась, но явно не от холода.

– Мам? – произнесла малышка, дергая ее за рукав.

Беннетт склонилась и коснулась ее круглой щечки.

– Эй, пампушка, все в порядке. Это твоя тетя Нест. Нест, а вот моя малышка, Харпер.

Нест нагнулась, потом встала на колено перед девчушкой.

– Привет, Харпер.

– Скажи: «Привет, тетя Нест!» – подсказала Беннетт.

Малышка с сомнением вытаращила глазенки:

– 'ивет, Нест.

Беннетт подняла ее и стиснула в объятиях.

– Поначалу она всегда робкая, но уж когда узнает тебя поближе, вы обязательно подружитесь. Болтает без умолку. Может сказать целую кучу слов, правда, малышка?

Харпер зарылась лицом в материнское плечо, вцепившись ручонками в темные волосы Беннетт.

– Ябосный…

Нест выпрямилась.

– В холодильнике есть яблочный сок. Пойдем внутрь.

Беннетт подхватила небольшую сумку и, не спуская Харпер с рук, последовала за Нест в дом. Нест привела гостей на кухню и усадила за стол. Малышка начала жадно пить сок.

Нест вынула посуду из посудомоечной машины, а Беннетт усадила Харпер на колени. Но Нест по-прежнему нет-нет да и кидала взгляд в сторону этой парочки: неужели перед ней действительно Беннетт Скотт? Вся в пирсинге и татуировках, сидящая за ее столом молодая женщина мало напоминала знакомую ей девчушку. Вся ее пухлость и округлость исчезла, теперь она сплошь состояла из острых углов. Когда-то Беннетт была полна жизни, так и сверкала глазами. Нынешняя же выглядела опустошенной, словно жизнь предъявила ей свою горькую правду и лишила ее сил.

– Хотите что-нибудь поесть? – спросила Нест, все еще обеспокоенная плохим видом Беннетт.

– А что у тебя есть? – осведомилась Беннетт.

– Как насчет куриного супа для вас с Харпер? Правда, только «кемпбелловский», но, думаю, для начала сгодится. Вы голодны?

– Еще как, – Беннетт перевела взгляд на Харпер. – Нам нечего было есть…

Нест открыла банку супа, приготовила сандвичи с арахисовым маслом и желе, нарезала апельсин. Сама есть не стала – и правильно сделала. Беннетт и Харпер съели все до крошки.

Глядя, как они едят, Нест припоминала, как давно это было, когда она в последний раз видела Беннетт. Та жила с ними почти два года, пока ее мать-алкоголичка, Инид Скотт, переезжала из одного реабилитационного учреждения в другой и боролась за право жить вместе с детьми. Пятнадцать лет назад, когда Нест было четырнадцать, дружок Инид избил ее старшего сына, близкого друга Нест, Джареда, так сильно, что парень едва не умер. В результате суд отнял у Инид детей и разместил у приемных родителей. Старина Боб был тогда жив, и Нест упросила его взять малышку Беннетт, которой было всего лишь пять лет, к ним в дом. Суд согласился поселить Беннетт у них.

Для всех тогда наступили тяжелые времена. И Нест, и Беннетт прошли через тяжелые, травмирующие переживания во время празднования Четвертого июля. Ба умерла. Инид послали в исправительное учреждение. Все дети Скоттов жили по разным домам. Пережитые беды сплотили двух девочек, большую и маленькую, словно сестер.

Но Инид неожиданно вернулась, излечившись от алкоголизма, намереваясь забрать своих детей из приемных семей. Для Нест и Беннетт это явилось суровым испытанием, и Старина Боб даже просил Инид пересмотреть решение, подождать, пока Беннетт станет постарше. Но Инид твердо решила воссоединить семейство, и вроде бы негоже было отказывать матери в подобном желании. Беннетт отправилась домой вместе с остальными, и, после годичного испытания, Инид разрешили вместе с детьми покинуть штат и переехать в маленький городок в Индиане, где жила ее родня.

Вначале от Беннетт приходили письма, но ей было всего-то девять лет, а в таком возрасте детей надолго не хватает. Прошло какое-то время, и письма стали приходить реже. Нест продолжала писать, пыталась звонить. Обнаружила, что Инид снова на лечении, а дети живут у родственников. Начала снова получать открытки от Беннетт. Потом открытки перестали приходить, и переписка закончилась насовсем.

Когда Старина Боб умер, Нест потеряла все нити, связывающие ее с Беннетт Скотт. Ее собственная жизнь была заполнена тренировками и подготовкой к Олимпиаде, а также учебой в колледже. Поэтому отношения с Беннетт, как и многие другие в ее жизни, прервались.

Нест забрала пустые тарелки у Беннетт и Харпер. Малышка заснула на коленях у матери. Нест предложила Беннетт отнести дочку в спальню. Они вместе уложили Харпер на огромной кровати, сняли с нее ботиночки и парку, укрыли одеялом и на цыпочках вышли из комнаты.

– Приготовлю чай, – проговорила Нест, снова усаживая Беннетт за стол.

Вскипятив чайник и достав в буфете несколько пакетиков с травяным чаем, она стала расспрашивать Беннетт о минувших годах. Ничего хорошего не произошло, как она и предполагала: слишком мало осталось от той малышки, которая жила с ними в Хоупуэлле. Выглядела Беннетт так, будто ей крепко досталось. Татуировки и пирсинги наводили на разные мысли, но Нест предпочитала не думать об этом.

Может быть, она торопится с выводами?

– А отец Харпер путешествует вместе с вами? – спросила она, протягивая Беннетт чашку чаю.

Беннетт помотала головой.

– Нет, только Харпер и я.

– Вы встречаетесь с ним на Рождество?

– Вряд ли, разве что его выпустят из кутузки.

Нест ошарашенно взглянула на нее.

– Прости, Нест, я соврала тебе, – Беннетт отвела глаза, качая головой. – Я так часто это повторяла, что сама запуталась. Бобби думает, будто он ее отец. Я сказала ему это, когда деньги были очень нужны. Но это не так. Я сама не знаю, кто отец Харпер.

Старые ходики в коридоре громко тикали в наступившей тишине. Нест тяжело вздохнула.

– Почему ты не написала мне? Я бы приехала за тобой, Беннетт, – наконец вымолвила она. – Непременно бы приехала.

Беннетт кивнула.

– Я знаю. Ты же была моей старшей сестрой, Нест. Единственной, кто заботился обо мне, не считая Джареда. Он уехал, когда ему исполнилось шестнадцать. И я больше не виделась с ним. Надо было позвонить тебе, едва представилась бы возможность. Но я не была уверена. Мамаша твердила: мол, все в порядке, даже когда она снова начала пить и притаскивать домой всякий сброд из баров. А я продолжала ей верить, потому что очень хотела этого.

Она поставила чашку и выглянула в окно.

– Она умерла, ты знаешь? Допилась до смерти. Пять лет назад. Нам сказали, пневмония, но я слышала, как доктор говорил дяде Тимми, что у нее все органы разрушились от выпивки. Так что я последовала примеру Джареда. Сбежала из дома. Жила на улицах, в парках, на пляжах, везде, где могла. Мне пришлось быстро повзрослеть. Ты и представить себе не можешь, Нест. А если можешь, вряд ли захочешь. Я постоянно была одна и очень напугана. Люди, с которыми я была, обращались со мной хуже, чем с собакой. Я была такой голодной, что ела отбросы. Много болела. Несколько раз попадала в больницы, оттуда – в приюты. Но я всегда убегала.

– Но не сюда, – тихо промолвила Нест.

Беннетт Скотт коротко вздохнула и рассмеялась.

– Есть у тебя сигарета, Нест? – Та покачала головой. Беннетт кивнула. – Так я и думала. Чемпионка мира по бегу вряд ли станет курить, верно? Ты ведь и не пьешь, да?

– Точно.

– И наркотиками не балуешься?

– Так почему ты не приехала сюда, Беннетт?

Беннетт потянулась и сбросила кожаную куртку.

На ней была хлопчатобумажная кофточка без рукавов, туго обтягивающая тело и, видимо, совершенно не согревающая. Нест встала, взяла с кушетки покрывало и накинула ей на плечи. Беннетт молча закуталась в него, уставившись в свою чашку с чаем.

– Я перепробовала кучу наркотиков, – произнесла она спустя минуту, все еще не поднимая глаз. Отхлебнула из чашки. – Практически каждый вид наркотиков из известных тебе и еще несколько других. Порой, случалось, я использовала их все одновременно, лишь бы убежать от себя, от поганой жизни. Но кайф никогда не тянется долго, ты возвращаешься и обнаруживаешь себя прежнюю, и ничего не изменилось.

Она подняла глаза.

– В шестнадцать лет я уже проделывала все это, но пробовать начала немного раньше, – она покачала головой. – Вот почему я не звонила тебе, не писала и не пыталась увидеться. Не хотела, чтобы ты видела меня такой и знала, какой я стала. Моя жизнь была… – Беннетт пожала плечами.

– Для меня все это неважно, ты же знаешь, – возразила Нест.

– Послушай, Нест. Я знаю, что для тебя это неважно. Зато важно для меня. Вот в чем дело, – она мелко дрожала под покрывалом, худое тело сжалось. – Когда я забеременела Харпер, я пыталась остановиться, но не смогла. Я хотела бросить, ужасно хотела. Знала, что могу погубить ее, но у меня ничего не получалось. Попробовала пару программ – бесполезно. Ничего не помогало.

Она провела рукой по волосам.

– Когда родилась Харпер, я обратилась в «Хейзелден». Ты ведь слышала о нем, это крупный реабилитационный центр в Миннеаполисе. Я попала в лечебный центр для молодых матерей, на длительный срок. Там было получше. Там были женщины-наркоманки с новорожденными детьми или только собирающиеся родить. Я отправилась туда, потому что Харпер родилась здоровой, и это было настоящим чудом. Высшие силы подарили мне еще один шанс, и я знала: не воспользоваться им глупо. Иначе превращусь в свою же мамашу. – Она фыркнула. – Кого я пытаюсь обмануть? Я уже такая, как она. И даже хуже, много хуже. У тебя есть еще такой чай, Нест?

Нест встала и принесла чайник и несколько пакетиков. Налила Беннетт новую чашку и села.

– А теперь тебе лучше? – спросила она.

Беннетт горько рассмеялась.

– Лучше? Нет, мне не лучше! И никогда не будет лучше! Я же наркоманка, а им лучше не становится!

Она сердито, с вызовом смотрела на Нест. Нест подождала минуту, потом осторожно проговорила:

– Ну, ты же знаешь, что я имею в виду.

Беннетт горестно вздохнула.

– Прости. Я не злюсь на тебя. Я на себя злюсь. Двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, каждый день в году я злюсь на себя. Я пропащая душа. И сейчас мне не лучше. Я просто нахожусь между двумя курсами лечения. Сначала наступает улучшение, а потом я снова срываюсь с катушек. Найди в словаре слово «рецидив», это про меня. Жалкое зрелище. Я не хочу, чтобы все повторялось, но недостаточно сильна для этого. Всякий раз, обращаясь за помощью, я думаю: вдруг наступит такое время, когда я вовсе смогу обходиться без наркотиков. Но мне попросту не достичь этого. Никогда.

– Наверное, это нелегко, – предположила Нест.

Беннетт улыбнулась.

– Да. – Она резко выдохнула и поставила чай. – Все было бы не так грустно, если бы касалось одной меня. Но есть Харпер, и ей скоро три года, а она никогда еще не видела меня чистой от наркотиков больше, чем несколько месяцев подряд. В первый год я находилась в реабилитационном центре, где мне разрешали держать ее при себе. Но теперь мне этого никто не разрешит. Друзей у меня не так много, чтобы я кому-то могла оставлять ее.

Она посмотрела на свои руки, лежащие на столе. Потрескавшиеся и сухие, с грязными ногтями. Она неловким жестом стиснула их.

– Я вышла всего несколько недель назад. И не планирую снова возвращаться туда.

– Если бы тебе это понадобилось, ты могла бы оставить Харпер у меня, – тихо подсказала Нест.

Нест подняла глаза. Пару секунд она не могла вымолвить ни слова.

– Спасибо, Нест. Ты очень добра, что предлагаешь мне такое.

– Здесь она будет в безопасности.

– Я знаю.

Нест выглянула в окно, за которым уже опустился вечер. Было около пяти часов.

– Останешься обедать? – спросила она.

Беннетт Скотт снова посмотрела на свои руки.

– Не хотелось бы причинять тебе неудобства.

В ее словах Нест услышала такую отчаянную мольбу, что догадалась: дела обстоят еще хуже, чем она думала. Потом вспомнила оборванную сумку Беннетт. Она лежала у задней двери, где Беннетт оставила ее. Вначале Нест полагала, что это детская сумочка, но теперь ей пришло в голову: возможно, в ней все их пожитки.

– Может, ты захочешь остаться ночевать? – спросила она осторожно, ступая на зыбкую почву. – Кто-нибудь еще тебя ждет? Ты собираешься к кому-нибудь наведаться?

Беннетт покачала головой.

– Нет. Никто не ждет, – она помолчала довольно долго, как будто раздумывая над чем-то, потом подняла взгляд. – Говоря по правде, мы с Харпер здесь, потому что идти нам больше некуда.

В уголках ее глаз блеснули слезы, и она снова опустила взгляд. Нест быстро потянулась через стол и обняла ее худенькие плечи.

– Я рада, что ты здесь. Оставайся, сколько тебе понадобится.

Потом встала, обошла вокруг стола.

– Пойдем, – скомандовала она, потянув гостью за руку. – Примешь горячую ванну, отмокнешь как следует, пусть все твои беды уплывут вместе с водой. Я присмотрю за Харпер. Потом поговорим.

Она отвела Беннетт в ванную, которой прежде пользовалась Ба. Оставила Беннетт там и пошла взглянуть на Харпер, потом вернулась в кухню и убрала со стола, размышляя при этом, сколько мужества потребовалось Беннетт, чтобы приехать к ней, и какое отчаяние погнало ее. Интересно, сколько еще всего скрывается глубоко внутри в душе молодой женщины, о чем она не говорила и вряд ли станет говорить.

Закончив с посудой, Нест занялась обедом. Приготовила запеканку из макарон с тунцом и убрала ее в холодильник, чтобы Беннетт смогла позднее разогреть ее. Нест ранее согласилась сопровождать в церковь группу молодежи в качестве наставника: ребята собирались петь рождественские псалмы для больных и особенно лежачих пожилых людей. Ей скоро придется уйти. Сама она перекусит, когда вернется.

Закончив с приготовлениями, Нест замерла, глядя в окно на темный двор. Парк раскинулся сразу за двором, но луна и звезды были скрыты тучами, поэтому видно было плохо. Температура понизилась, стало морозно, и Нест сомневалась, что завтра будет снегопад. Приложив руку к стеклу, она ощутила покалывание крохотных морозных иголочек.

Как Пику удается не замерзнуть в такие вечера? Может, он прячется в норе где-нибудь под деревом? Или его кожа, напоминающая кору, неспособна замерзать? Она никогда не спрашивала своего старого друга об этом. Надо бы не забыть спросить при встрече.