Текст книги "Пламенеющий Ангел"

Автор книги: Терри Брукс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

«Проверну все по-быстрому, – сказал он сам себе. – Заберу детей и смоюсь подальше отсюда».

Дверь отворилась, и человек, называвший себя Робинсоном, встал на пороге, улыбаясь.

– Входите же, помощник шерифа, – он отступил назад.

«Теперь – осторожно, – предупредил себя Ларри Спенс. – Не спеши».

Он вошел и с подозрением огляделся. Высокие двери, большой вестибюль. С одной стороны – лестница, уходящая в темноту. С другой – закрытая дверь. Впереди – гостиная, ярко освещенная, с антикварной мебелью и старыми обоями в желтый цветочек.

– Снимайте пальто, помощник шерифа, – предложил Робинсон. Однако прозвучало это почти как приказ. – И присядьте на минутку.

– Я не пробуду долго, – Ларри перевел взгляд на Робинсона, потом снова – в направлении гостиной, где на диване, поджав ноги, сидела Пенни рядом с огромным, почти лысым альбиносом – оба смотрели телевизор. Пенни увидела Спенса, помахала рукой и улыбнулась. Он кивнул с каменным выражением лица.

– Где дети, мистер Робинсон? – спросил он. Боль в голове стала невыносимой, мысли путались.

– Играют внизу, – ответил тот, внимательно оглядывая Ларри.

– Приведите их, пожалуйста.

– Ну, дело в том, что ситуация слегка изменилась, – извиняющимся тоном произнес Робинсон. – Я хочу попросить вас об услуге.

– Мне кажется, я уже достаточно оказал вам услуг.

Робинсон снова улыбнулся.

– Я не прошу о многом. Просто проедемся с нами, совсем недалеко. Дети тоже поедут. И потом вы их заберете.

Ларри ощущал подвох: само тело посылало сигналы о неблагополучии. Все складывалось не так, как он рассчитывал. Он был очень хорошим помощником шерифа в течение пятнадцати лет и доверял интуиции. Надо взять верх над этими людьми, пока не поздно.

– Я тут сделал проверку, – проговорил он, решив форсировать события. – Звонил в ФБР, в чикагский офис, спрашивал о вас. Они никогда о вас не слышали. И ничего не знают об операции с наркотиками в этом районе.

Робинсон пожал плечами.

– Они и не знают, что мы здесь. Мы действуем прямо из Вашингтона. В чем проблема, помощник шерифа?

– А это тоже ваш оперативник? – Ларри указал на странного здоровяка на диване.

Робинсон кинул взгляд через плечо.

– Да, это местный…

Ларри выхватил «сорокапятку» и молниеносно направил в живот Робинсона.

– Стоять! – приказал он. – Не делайте резких движений руками. – Он подошел и прохлопал бока и карманы старика, потом снова отступил назад. – В Вашингтон я тоже звонил. Никто и понятия о вас не имеет.

Человек, называвший себя Робинсоном, ничего не сказал.

– Так кто же вы? – настаивал Ларри.

Тот пожал плечами.

– Не имеет значения.

Пенни оторвалась от телевизора. Увидев пистолет в руках Ларри, она начала вставать.

– Сидеть! – отрывисто скомандовал Ларри. Она замешкалась, но подчинилась. И ухмыльнулась во весь рот. – Что здесь происходит? – потребовал ответа Ларри.

Робинсон улыбнулся.

– Выясняйте сами, помощник шерифа. Вы же у нас умник!

– Ваше пребывание здесь не имеет никакого отношения к наркотикам, так ведь?

Робинсон прикусил губу.

– Совершенно верно, помощник шерифа, не имеет. Но зато к наркоманам – еще как. Я специалист в области наркомании, вам это известно? Наркоманы заполонили всю человеческую расу. Их сотни и тысячи. Люди являются рабами своих наркоманских привычек, и, мне кажется, если разобраться в природе управляющих ими привязанностей, можно повлиять на ход действий.

Он посмотрел на Спенса, приподняв одну бровь.

– Взять, к примеру, вас. Я почти с самого начала знал: если захочу добиться от вас чего-либо, мне надо действовать через вашу совершенно очевидную привязанность к мисс Фримарк. Когда вы смотрите на нее, становитесь буквально слепым. На самом деле – просто глупо, ибо она за вас гроша ломаного не даст. Вы же спите и видите ее своей будущей женой и матерью ваших детей, поэтому на все готовы, лишь бы приблизить этот день.

Ларри сердито вспыхнул.

– Это не наркомания. О чем мы говорите, черт побери?

– Наркомания бывает всех видов и размеров, – продолжал Робинсон спокойным голосом. – А люди, подверженные ей, считают себя нормальными. Зависимость, помощник шерифа. И вот вы уже теряете контроль над собой. Ваша зависимость – не самая страшная, но она глубоко пустила корни и вовсю управляет вами. Вот почему вы оказались так полезны мне. Я дал вам иллюзию контроля над вашим влечением к мисс Фримарк – и вот вы уже готовы ходить по раскаленным углям.

Головная боль и жужжание атаковали Ларри Спенса с такой силой, что он едва мог сфокусировать взгляд на Робинсоне и понимать смысл его слов.

– Пойдемте к детям прямо сейчас! – рявкнул он, внезапно впадая в ярость.

– Давайте не пойдем, – мягко осадил Робинсон.

Ларри уставился на него. О чем он думает? Считает, будто Ларри не сумеет выстрелить в человека? Да он, Ларри, сто раз бывал в подобных ситуациях и уж сумеет постоять за себя, особенно если учитывать, как его жестоко надули.

Потом он взглянул в глаза Робинсона и увидел всю правду. От его пистолета будет немного толку. Как не будет толку от значка шерифа, от офиса и буквы закона. И от самого Ларри тоже. Ничто из этого не будет иметь значения. Эти глаза и так мертвы. И были мертвы уже очень, очень давно.

Ларри похолодел, потом его бросило в жар, и ему безумно захотелось смыться ко всем чертям – и как можно скорее. Но он понял: поздно, он в ловушке.

– О, Боже мой! – только и проронил он.

Руки ощутили ледяной холод. Охваченный ужасом, он попытался нажать на курок, но пальцы не слушались. Робинсон шагнул вперед, забрал пистолет у него из рук и сунул обратно в кобуру. И Ларри ничего не смог сделать, чтобы остановить его. Ничего. Его буквально парализовало жужжание в ушах и дикая головная боль – а к тому же еще и ощущение полной беспомощности. Он стоял перед Робинсоном с пустыми руками, не имея никаких возможностей справиться с ним. Ему хотелось закричать, но он не мог. Глаза наполнились слезами, и все его крупное тело начало сотрясаться в рыданиях.

– Пожалуйста, – молил он, не в силах сдержаться. – Пожалуйста.

Робинсон улыбнулся, но в его улыбке не было тепла.

Тишина.

Нест стола в ледяной темноте на окраине Синиссипи-парка, отчаянно пытаясь собраться с мыслями. Ненормальность ситуации едва не свела ее с ума. Она потеряла Духа! Неизвестно, каким образом, но потеряла! Она вовсе не собиралась делать этого, даже не думала, что такое возможно. Да, он покидал ее тело несколько раз, но никогда не было ни намека на возможность его исчезновения навсегда. Она ощущала пустоту и беспомощность до такой степени, что даже сама не ожидала. Понимала: все надежды на спасение детей от демонов тают, как снежный ком.

Что она наделала?

Нест довольно долго простояла, не двигаясь, пытаясь решить, что делать. Возвратиться в дом нельзя. Нужно найти Духа и вернуть назад, под свой контроль. Просто необходимо!

Она смотрела на бело-черное пространство парка и понимала: надежда почти равна нулю. Дух движется намного быстрее, чем она. И ей его не обнаружить, если только он сам этого не пожелает. Да он легко может исчезнуть, как это бывало в дни ее детства. И тогда – ищи ветра в поле!

Нест овладело отчаяние, навалилась жуткая усталость. Она держалась нечеловеческим усилием воли. Нельзя позволить этим чувствам овладеть ею полностью. Если такое случится, у них больше не останется шансов.

И вдруг из темноты вынырнула тень, скользнула над снегом и материализовалась среди спутанных ветвей и сучьев дерева. Она узнала Джонатана: широко раскинув крылья, филин подлетал все ближе, и вот уже виден Пик, примостившийся на спине птицы. Ухватившись за слабую надежду, Нест выступила из тени. Джонатан подлетел ближе, спланировал – и вот уже Пик приземлился ей на плечо.

– Кошмар, что ты тут делаешь в такую погоду? – закричал он. Но в голосе также звучала забота: он понял, дело нечисто.

– Ох, Пик, все пропало! – выпалила Нест, протянув руку, чтобы он мог забраться на нее.

Он так и сделал, сосредоточенно сопя.

– Я так и подумал, когда уловил дисбаланс магии в парке, а потом увидел Духа, который несся, как одержимый. Да, пожалуй, так оно и есть!

– Так ты видел Духа? И где он? И почему не с тобой?

– Ты что, упала откуда-нибудь? – проворчал он, воздев ручки-палочки. – С каких это пор я должен нести ответственность за Духа? Разве на меня это похоже? Он ведь твой домашний любимец, а не мой!

– Он вырвался и убежал! – воскликнула Нест. – Я послала его в парк найти тебя, а он вырвался! И теперь он исчез и мне не найти его!

Она говорила жалобно, точно маленькая девочка, но ничего не могла с этим поделать. Пик, казалось, не замечал этого. Он был занят сбрасыванием снега с головы.

– Не возражаешь, если мы где-нибудь спрячемся от непогоды? – с раздражением спросил он. – Или я требую невозможного?

Она отступила в укрытие, под сень деревьев, куда снег почти не попадал. Вокруг сгущались тени, снова начали появляться глаза пожирателей.

– Начни сначала, – велел Пик, – и посмотрим, могу ли я разобраться в том, что ты пытаешься до меня донести!

Она рассказала обо всем, начиная с появления Ларри Спенса в их доме – взлом защитной сети, пропажа детей, звонок Финдо Гаска и ее попытка отправить Духа в парк на поиск его, Пика. Рассказала о своем замысле спасти детей, вызволить их из старого дома на Западной Третьей улице – для этого требуется проникнуть сквозь защиту демонов.

– И мне нужен кто-то, кто сумеет проверить, существует ли такая защитная сеть вокруг этого дома. Этот кто-то должен проникнуть в дом и узнать, где спрятаны дети. Мне нужна твоя помощь, Пик.

Услышав просьбу, он впал в нехарактерную для него задумчивость и надолго замолчал. Сидел в чашечке ее ладоней, пожевывал клочковатую бороденку и что-то мычал себе под нос. Нест не мешала: лучше не торопить старого приятеля в такой ситуации.

– Скверно, что этот парень открыл окно в ванной, – наконец изрек он. – Но если Гаску так сильно нужны были дети, он уж, наверняка, добился бы своего и забрал их. Ведь и в прошлую ночь он пытался это проделать. Но я не ожидал, что он сумеет нарушить сигнальную сеть.

Она только молча кивнула.

– Демоны, – пробормотал лесовик.

Нест ждала.

– Мне не нравится покидать парк, – заявил он. И воздел руки, когда она попыталась заговорить. – Но это не значит, что я то и дело не покидаю его, если есть необходимость. – Он засопел. – И мне, разумеется, не нравится шататься по чужим домам. Ты уверена, что не хочешь бросить это дело? Так было бы куда лучше. Четыре демона – это серьезно, даже если против них выступает Рыцарь Слова. Я тебя знаю. Ты упряма. Но нельзя выиграть все битвы. Весь мир не спасешь.

– Пик, – тихо произнесла Нест, склоняясь к нему и глядя ему в глаза. – Я не могу объяснить, почему я так поступаю, но мне это необходимо. Это только чувство – как у тебя, когда ты чувствуешь нарушение равновесия в магии. Я знаю, что это правильно. Харпер совсем одна, а что касается Малыша Джона – есть нечто, связанное с ним, что также касается и меня.

Он фыркнул.

– Это важно для меня, Пик. Я должна пойти туда, к демонам. С твоей помощью или без нее, все равно должна.

– Когда это ты обходилась без моей помощи в вопросах, связанных с демонами и магией? – ворчливо спросил Пик. – Послушай, я это сделаю. Обшарю пол, стены, двери и окна в поисках ловушек и найду детей. Но потом, когда закончу, если скажу, что все кончено – значит, кончено. Справедливо?

– Пойдет, – ответила она.

Он сплюнул через плечо.

– Ну и что это за чепуха насчет потери Духа? Ты не можешь утратить магию, которую когда-то получила. Она не может исчезнуть сама по себе. Ты должна полностью израсходовать ее, передать кому-либо, освободить ее или покончить с ней. Ты сделала что-либо из вышеперечисленного?

Она покачала головой.

– Вряд ли. Ничего такого я не делала. Просто послала его привлечь твое внимание, но тут произошло это странное событие, как будто что-то надорвалось у меня внутри, и теперь я больше его не чувствую.

Пик пожал плечами.

– Ну, я даже не знаю, только теперь он стоит здесь и смотрит на тебя.

Она быстро подняла глаза. И точно. Дух стоял там, за деревьями, возле двора Петерсонов, неподвижный, словно изваяние, опустив полосатую морду и не сводя с нее глаз. Она изумленно уставилась на него. Что происходит?

– Пик! – тихонько позвала она.

– Знаю, знаю, – забормотал он в ответ, вцепившись в ее ладонь. – Он убежал от тебя по определенной причине. Ты уверена, что ничего больше не хочешь с ним сделать?

– Что, например? – сварливо спросила она.

– Не знаю. Позови его! Посмотри, как он поступит.

Она подчинилась, тихо произнеся имя волка. Потом – чуть громче. Но Дух не двигался. Снег блестел на его темной блестящей шкуре. Вокруг было тихо и морозно.

– Может быть, он не хочет возвращаться внутрь тебя, – предположил Пик. – Может быть, хочет побыть на свободе.

– Мне же лучше, – поспешно объявила Нест. – Я не в восторге оттого, что он сидит во мне. Мне никогда этого не хотелось.

Пик посмотрел на нее.

– Может быть, он это чувствует.

– Что я не хотела его возвращения?

– Может быть. Мне это было понятно. Теперь понятно и ему.

Она покачала головой.

– Так почему же он не ушел раньше? Почему просто не…

И вдруг поняла, почему. До нее дошло. И открытие было неожиданным и ошеломляющим. Он оставался не потому, что сам хотел: это она его не отпускала. Он жил внутри ее тела согласно требованиям самой Нест. Когда она была ребенком, в этом не было нужды. Он сразу отвечал на все запросы. Но потом их отношения изменились.

Она, скорее подсознательно, решила не отпускать его. Она не сознавала, что делает, не чувствовала цепей, которыми приковала его к себе. Ведь ей казалось, что Дух ушел, ушел навсегда. И так было, пока он не объявился в Сиэттле десять лет назад. Тогда-то Нест и поняла, где он.

И сейчас она была потрясена своим открытием, вначале решив, что ошиблась. Она ведь давно хотела отпустить его. Что за нелепая идея: полагать, будто это она удерживала его при себе, пусть даже подсознательно! Но его магия принадлежала ей: отец и бабушка наградили Нест ею. Пик правильно сказал: магия не может исчезнуть сама по себе. Дух принадлежит ей, и сила ее потребности в нем заставляла его не покидать ее.

Она воззрилась на него сквозь переплетение ветвей, словно видела в первый раз.

– Это была я, – тихо сказала она Пику.

– О чем ты говоришь? – не понял тот.

– Ты не понимаешь? Я не отпускала его, хотя и не преднамеренно. Я не хотела, чтобы он становился частью меня. Но заставила его пойти на это, не понимая, что делаю. Думала, это был его выбор. Но это не так. Это мой выбор. И всегда был моим.

Пик теребил бородку.

– Это дела не меняет. Ты не чувствовала себя счастливой, пока он жил внутри твоего тела много лет. Он это знал, хотя и не мог ничего изменить. Так почему он и сейчас от тебя зависит? Если он не мог или не хотел вырваться на свободу, как же он убежит от тебя сейчас? Что изменилось?

Она оглянулась на Духа, встретившись с ним глазами. Он словно бы видел нечто, чего Нест не видела.

– Морф, – прошептала она.

– Что? – закашлялся Пик. – Продолжай!

– Цыганский морф, – повторила она. – Вот что изменилось.

Она уже почти поняла истину, которую пыталась отыскать с момента, когда Джон Росс и морф появились на пороге ее дома три дня назад. Нечто темное, таинственное пробилось из глубин подсознания, мелькнуло и исчезло. Оно шепнуло о Малыше Джоне, о том, почему он принял вид четырехлетнего мальчика и произнес ее имя, а потом пришел к ней и назвал мамой. Оно шепнуло об открытии, поджидающем ее – открытии, в которое она сама только что поверила.

Она внезапно подумала о женщинах рода Фримарков, о пути, который магия прошла через несколько поколений. Она подумала о Ба, о ее жертвоприношении ради Нест много лет назад.

Когда она заговорила, голос ее звучал отстраненно:

– Пик, если я оставлю Духа на свободе, я потеряю его? Я потеряю его магию?

Пик помолчал, раздумывая.

– Не знаю, – наконец изрек он. – Может быть.

Она медленно кивнула.

– Мне нужно попробовать. Я оставлю его и дам ему возможность делать все, что он захочет. Не стану забирать внутрь себя. – Она сделала глубокий вдох и повернулась к волку-призраку. Слов не потребуется. Он и так все поймет.

– Позови Джонатана, – велела она Пику. – Лети к дому на Западной Третьей улице и начни проверку. Но будь осторожен. Я заберу Джона и мы поедем на машине навстречу тебе.

Пик немного покряхтел, потом резко свистнул. Филин-гуменник снялся с дерева, подлетел к вытянутой руке Нест, легко касаясь ее плеча крылом. Лесовик прыгнул ему на спину и они исчезли в течение нескольких секунд, унесясь в ночь.

Нест смотрела, как они улетают, оставаясь спиной к Духу. Потом повернулась проверить, там ли он еще. Его не было.

Волк-призрак исчез. Она посмотрела на место, где он стоял всего пару минут назад, потом огляделась. Нигде его не было.

– Счастливой охоты, Дух, – прошептала Нест.

Потом побежала к дому, где ждал Джон Росс.

Глава 27

Они ехали по пустынным улицам Хоупуэлла, Нест за рулем, Росс рядом. Оба молчали. Снег продолжал падать густой пеленой, покрывая все вокруг мягким ковром. Главные улицы были слегка расчищены, но прилегающие к ним оставались практически нетронутыми, и снег лежал на тротуарах и лужайках, на металлических крышах припаркованных машин, превращая их в подобие спящих животных. Вокруг фонарей, в неярком свете, танцевали снежинки. И всюду царила глубокая, завораживающая тишина.

Нест терзали сомнения. Едва ли удастся задуманное, если Дух не придет на помощь, хотя она по-прежнему не сомневалась, что поступила правильно. Она пыталась не зацикливаться на сложности стоящей перед ними задачи – проникнуть в логово демонов, отыскать детей и благополучно выбраться наружу, не прибегая к помощи Духа. Она пыталась утешить себя мыслью, что отпустить Духа было необходимо в связи с морфом, но эта мысль была почти ничем не обоснована. Она не сказала Россу об этом. И вообще не стала сообщать об освобождении Духа. Узнай он об этом, тогда и вовсе не позволил бы Нест поехать с ним. Поэтому она сообщила ему лишь то, что считала необходимым – о помощи Пика в обследовании помещения. Остальное – ее дело, нечего взваливать эту ношу на Джона.

Когда они добрались до перекрестка Западной Четвертой и авеню «Ж», Нест загнала «таурус» на почти невидимую стоянку возле химчистки в двух кварталах от нужного дома. Отсюда они прошли по глубокому снегу до старого викторианского особняка. Западную Третью очищали от снега, но движения по ней не было, старые дома стояли пустые и заброшенные. Даже тот, который облюбовал Финдо Гаск и его приятели, освещался всего несколькими огнями, как будто они решили экономить электричество ввиду его дороговизны.

Они почти добрались до дома, держась в тени, подальше от фонарей, когда увидели джип шерифа, припаркованный возле дома.

Нест покачала головой, кивнув Россу на автомобиль.

– Ларри Спенс, – с отвращением и разочарованием протянула она. – Только его здесь не хватало.

Росс кивнул, не спуская глаз с дома.

– Нам ничего с этим не поделать. Все равно придется идти.

Она глубоко вздохнула, подумав, что упустила шанс расквитаться с Ларри, напугать его так, чтобы он еще раньше вышел из игры. Тогда сейчас не было бы так тяжело. Все было бы иначе. Она опять вздохнула. Прошлого не изменишь. Она никогда не хотела навредить Ларри Спенсу. Надеялась, он сам все поймет и выйдет из игры. Но, может быть, у него не было такой возможности. Может быть, демоны слишком туго закрутили гайки…

Она снова взглянула на джип. Теперь уж ничего нельзя знать наверняка.

Они продолжали путь вдоль изгороди, отделяющей старый особняк от потрясающей красоты английского имения, стоявшего в запустении. Они подобрались к парадному входу и замерли, присев за сугробом, слившись с тенями и землей.

«А вдруг я ошиблась», – думала Нест, не в силах закончить мысль и не в состоянии перестать твердить это.

Она не видела, откуда появился Пик. Он просто возник, вывалившись из темноты на землю за ее плечом, напугав до полусмерти. Нест громко охнула.

– Кошмар, успокойся же! – раздраженно проворчал он, вцепившись ей в воротник. Все его деревянное тельце было мокрым и скользким. – Вы добирались сюда целую вечность, правда?

– Ну, знаешь, вести машину по этим улицам не так-то легко! – огрызнулась она в ответ. – Удалось обнаружить что-нибудь?

Он фыркнул.

– Как ты думаешь, что я нашел? Здесь куча ловушек с демонской магией. Весь дом буквально напичкан ими! Но здесь все-таки живут демоны, а не лесовики, и они не очень-то заботятся о своей безопасности. Никакого мастерства. В их сети такие дыры, что даже филин без труда может пролететь – чем я и воспользовался. Потом пролез через дыру во внутренней двери с заднего крыльца, о которой тоже благополучно забыли – и очутился внутри. Они держат детей внизу, в подвале, в большой игровой. Ты легко до них доберешься.

Он скривился.

– А плохая новость такая: с ними есть кое-кто. Я не знаю, что за типчик. Может, демон, может, еще кто. Я не смог его увидеть, но вони от него!..

Нест кивнула. Она знала, о чем речь. Глянула на Росса, потом снова на Пика.

– Можешь точно сказать, где он? Я имею в виду, где в комнате?

– Конечно, могу! – проворчал он. – И ты тоже смогла бы, будь у тебя такое же обоняние!

– Я вот что думаю, – быстро продолжала Нест. – Ты сможешь пройти внутрь вместе со мной и показать, где точно он прячется.

Наступила долгая пауза, во время которой Пик, видимо, все обдумывал, теребя бороду и что-то сердито бормоча. «Не говори ничего о Духе!» – умоляла Нест без слов, зная, что он может это сделать.

Но он удивил ее, едва пожав плечами, и произнес:

– Ладно, ты и вправду не сможешь сделать это сама. Давай продолжим.

Они несколько минут переговаривались, понизив голос – она, лесовик и Джон Росс, обсуждая план нападения. Решили, что Нест проскользнет через заднюю дверь вместе с Пиком, потом спрячется, пока Пик снова не обследует подвал, а потом даст Нест шанс добраться до ребят. Двадцати минут хватит. Затем Росс войдет в дом через парадную дверь и атакует демонов, отвлечет их, чтобы Нест с ребятами могли ускользнуть через черный ход.

Они долго стояли, глядя на старый дом, застыв, словно статуи под снегом. Стены чернели на фоне сталелитейного завода и реки, очертания были слегка смягчены снегом, с крыш свисали сосульки. Нест думала: не самоубийство ли – вся затея? Она верила, что Дух появится, когда понадобится ей, и защитит при помощи своей магии. Она верила, но все равно сомневалась. Правда, даже если сомнения были обоснованны, отступать все равно поздно. Приходилось полагаться на веру. На интуицию. На самое себя.

– Хорошо, Пик, – наконец произнесла она.

Они перелезли через изгородь там, где она была параллельна задней стене дома, потом быстро прошли по снегу. Пик вел, шепча суровые наставления на ухо, держа Нест в курсе ловушек, выставленных демонами. Они дошли до заднего крыльца, и Пик велел ей пробраться в пролом в двери. Она осторожно расширила прореху, слегка нажав, и проникла внутрь. И оказалась на веранде – полуразрушенной, прогнившей. Внутренняя дверь была закрыта, но не заперта. С Пиком на плече Нест стояла, прислонив ухо к двери.

До нее донесся слабый звук телевизора из гостиной. Она взглянула на часы. Прошло семь из отпущенных двадцати минут.

Нест осторожно отворила заднюю дверь и ступила внутрь. Теперь она очутилась в конце длинного коридора, ведущего вглубь дома. На стене была дубовая панель с крючками для одежды, слева виднелась прачечная. Дальше была лестница, ведущая вниз, в подвал. Из комнаты ниже этажом пробивался слабый свет, казавшийся особенно тусклым на фоне всепоглощающей черноты помещения наверху.

Нест посмотрела на Пика, чтобы отправить его на поиски, но он уже исчез. Нест стояла без движения, молча, прислушиваясь к звукам дома, тихим, едва различимым поскрипываниям, низкому гудению масляного радиатора, монотонным каплям из крана. Она слышала также звук телевизора и – пару раз – голоса демонов. Она заставила себя дышать медленно и размеренно, поглядывая на часы, следя за временем.

Когда снова появился Пик, прошло всего три минуты. Он кивнул и жестом показал в сторону подвала. Он нашел детей и того, кто их сторожит. Было двадцать пять минут двенадцатого. Нест сняла ботинки, пальто, перчатки и шарф и в одних носках спустилась по лестнице. Медленно, осторожно, ставя одну ногу вслед другой, так чтобы ступеньки не скрипели, она продвигалась вниз. Ковер скрадывал движения. Пик молча сидел у нее на плече, деревянное личико сосредоточенно, глаза сверлят пространство.

Внизу было по-прежнему темно. Единственная настольная лампа стояла на старом баре, обтянутом кожей, и освещала большую комнату в форме буквы «Л». Дети сидели вдвоем в кресле, разглядывая книжку с картинками. Харпер делала вид, что читает: она тихо бормотала что-то Малышу Джону, который поднял глаза и пристально посмотрел на Нест.

«Он знает, что я здесь!» – удивленно подумала она. Пик указал на бар, находившийся позади того места, где сидели дети. Кто бы ни караулил их, прятался он, похоже, там. Нест ощутила внезапный прилив надежды. Доступ к детям был открыт.

Она глубоко вздохнула полной грудью. Что дальше? Проблема разрешилась сама собой, когда наверху раздался взрыв.

Джон Росс стоял, наблюдая за Нест и Пиком, крадущимися вдоль стены дома, через двор к заднему крыльцу. Он прислушивался, не раздастся ли какой подозрительный звук, но ничего не слышал. Он терпеливо ждал десять из двадцати обговоренных минут, потом подошел к джипу шерифа и спрятался за ним в темноте. Он участвовал во многих битвах, будучи Рыцарем Слова, как в настоящем, так и в будущем, бодрствуя и во сне, и знал, чего можно ожидать. Демоны отреагируют инстинктивно, но в первые несколько секунд будут в замешательстве. Если он нападет достаточно быстро, они не сумеют воспользоваться численным преимуществом.

Он следил, нет ли в окнах какого-либо движения. Его не было. Посмотрел на часы. У него осталось меньше пяти минут. Страх прокрался к сердцу, и Джон что было сил стиснул рукоятку черного посоха. Дом снабжен магической защитой демонов; нечего и думать, чтобы пробраться туда незаметно, как это сделала Нест. Пожалуй, он сумеет подкрасться как можно ближе, а уж потом надо будет двигаться не мешкая. Он пытался догадаться, где берет начало защитная сеть. Наверное, у края крыльца, решил он. Вряд ли она тянется во двор.

Но есть лишь один способ узнать, так ли это.

Он выждал до последнего, потом покинул убежище и быстро двинулся к парадному входу. Пересек двор и замер у ступеней, наблюдая за домом. Ничего. Все по-прежнему.

Часы показывали: двадцать минут истекли. Он сжал волю в кулак. Времени думать не остается, да и не о чем больше думать.

Джон быстро поднялся по ступенькам, а потом направил заряд магии на дверь с такой силой, что та попросту слетела с петель. Он стоял в открытом проеме в течение секунды, наблюдая открывшуюся сцену. Это была гостиная с ярко горевшими на фоне темноты лампами, хотя ее и заволокло дымом от взрыва. На телеэкране что-то мелькало. В кресле-качалке справа неподвижно сидел Ларри Спенс в униформе шерифа. Он неподвижно глядел перед собой в никуда.

Росс проскользнул в дверь, низко пригнувшись. Девушка Пенни возникла перед ним с искаженным от ярости лицом, дико сверкающими глазами, с ножами в обеих руках. С воплем метнула в него ножи, но их отразила магия посоха и они разлетелись по сторонам. Потом Джон направил магию на нее. Она едва увернулась, пронзительно вереща от ярости. Мелькнул черный сюртук: Финдо Гаск начал атаку. Росс напал на демона внезапно, обрушив на него солидный удар, отчего с того слетела шляпа и он беспомощно замахал руками, а потом и вовсе рухнул на пол.

Твитч, буквально материализовавшись с другой стороны проема, возник перед ним, басовито мыча и устремляясь вперед. Гигант кинулся на Росса и едва не вышиб из него дух. Росс тяжело поднялся, задыхаясь, и послал огонь посоха в альбиноса. Разъяренный Твитч яростно взревел. Росс снова обжег его магией, на сей раз куда сильнее, и тот завертелся волчком от боли и гнева, слепо шатаясь и хватая руками воздух.

Росс метнулся мимо него в гостиную, найдя место, чтобы отрезать им дорогу к Нест и детям. Гаск уже был на ногах, его седые волосы дико разметались, вокруг морщинистого лица образовалось зловещее сияние. Он указал на Росса, махнув рукой, и Росс – защитился посохом. Но тут вдруг Ларри Спенс схватил его сзади, выворачивая руку с посохом. Марионетка в руках Гаска, помощник шерифа развернул Росса к Пенни, которая отделилась от стены. Еще одна пара узких метательных ножей рассекла воздух так быстро, что их едва можно было заметить. С Ларри, висящим на нем, Росс беспомощно извивался, намертво вцепившись в посох, и магия Слова снова сработала! Ларри Спенс закряхтел от боли, резко отпустил его и пошатнулся. Ножи Пенни вонзились в плечо и бок помощника шерифа. Упав на одно колено, он потянулся за пистолетом, вытащил его из кобуры и начал палить по всем направлениям, не разбирая куда. Росс мельком взглянул на его лицо. Из глазниц текла кровь, они были пусты.

Пенни снова вылетела из мглы, зажав в руке сверкающий нож. Шипя и плюясь, она нанесла Россу удар в живот. Заряженный демонской магией, клинок пробился сквозь защиту и пронзил бок. От удара Росс начал задыхаться, ощутив резкую боль. Пенни вырвала нож, чтобы снова вонзить его, но второго удара Джон сумел избежать.

Почти в тот же миг на него навалился Твитч. Он обхватил ручищами шею Росса и начал душить его.

Услышав, как парадная дверь с грохотом слетела с петель, Нест окликнула Пика:

– Давай!

Она выскочила из темноты на свет и устремилась к детям. Но забыла, что разулась, и теперь ноги в носках заскользили по гладкому полу.

Харпер вцепилась в Малыша Джона, и оба замерли на месте, не понимая, что происходит.

– Бегите! – крикнула Нест.

Она ожидала, что демон-страж кинется на нее, поэтому приготовилась отразить нападение с помощью магии, но все равно оказалась недостаточно готова, когда эр'дрох вылетел из тени. Темная бесформенная масса пересекла пространство, пытаясь перехватить ее, и отбила магический удар так, словно его вообще не было. Демон набросился на нее с ошеломляющей силой, неожиданно крепкий для такого нематериального существа. Нест припечатало к стене, и она рухнула на колени. Пик свалился с ее плеча и исчез.

Развернувшись, эр'дрох снова атаковал. Задыхаясь, она послала свою магию навстречу ему. На этот раз демон пошатнулся и упал на диван, стукнувшись об него. И быстро скользнул в темноту.

Нест оглядела детей. Харпер и Малыш Джон стояли, обхватив друг друга, в нескольких ярдах от нее.