Текст книги "Правила эксплуатации ведьмы (СИ)"

Автор книги: Татьяна Зингер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Правила эксплуатации ведьмы
Татьяна Зингер

Когда-нибудь каждый встает на перепутье: по какой дороге пойти, кого взять в друзья, а с

кем сразиться в пылу битвы. И от этого выбора зависит всё.

Она могла стать могущественной ведьмой, но решила остаться посредственной

колдуньей. Сдружилась с беглым воришкой и предпочла княжеству – дальнюю дорогу, ведущую в никуда. Почему?

А бес его знает!

Пункт первый. Остерегайтесь знакомства с ней

«Во всех людских бедах виноват случай.

И женщины».

Народная мудрость.

Громовой голос вывел меня из состояния спячки.

– Назовитесь.

– Я ведь уже представлялась, – тяжело вздохнула, в сотый раз пожалев о своем желании

пойти на государственную службу.

– Нам положено задокументировать, – пробасил сутулый мужчина.

Вообще их было двое. Два длиннющих лысеющих нанимателя, барабанящих пальцами по

столу и надувающих щеки от осознания собственной важности.

– Лада, – повторила я.

Спина ныла от неудобной позы. Предполагаемое мягкое место (в действительности крайне

костлявое) саднило. Я, бес знает, сколько сидела на колченогом стуле посреди практически

пустой комнатушки. Стеллаж с бумагами, стеллаж без оных, два стола, четыре стула и

посеревшее от пыли окно. Вот и вся обстановка.

Попробовала усесться поудобнее, так стул опасно скрипнул, грозясь развалиться.

– Обладаете знаниями в сфере магических искусств? – подозрительно поинтересовался

второй наниматель, обмакнув перо в чернильницу.

– Угу, – без особой уверенности согласилась я.

– И желаете практиковать в данной области?

– Угу. – Лицо приняло кислое выражение.

А что делать? Ситуация безвыходная. Или детей нарожать, или чародействовать. И если

второе хоть плохо, но получалось, то мысли о плачущих младенцах вызывали у меня дикий

страх.

Никакими талантами, как и умом или красотой, боги меня не обременили. Светлые волосы, темные брови, две руки, две ноги – вот и вся внешность. Характер в меру противный, инстинкт самосохранения отсутствует напрочь. В общем, пропащая личность, да ещё и без

образования. Удел таких или воровать, или спиваться, или уйти в публичный дом.

Родилась в семье крестьян, которые, узнав о магических способностях дочери, предложили

выгнать бесовские происки из тела раскаленным прутом. Бесы воспротивились изгнанию и

спешно удрали из родительского дома. К сожалению, меня они прихватили с собой.

Я размечталась, что обучит меня какой-нибудь маг средней паршивости, передаст свои

навыки и отправит в свободное плаванье. Но смертников не нашлось. Все или были

«завалены учениками», или «перестали передавать знания, дабы насладиться покоем», или

«не заметили искры таланта», или «не верили в мои возможности».

Возможности, ха! Помнится, как-то в юношестве захотелось мне покрасоваться перед

ребятней. Решила сотворить крохотную тучку посреди ясного неба. Ни заклинаний, ни рун я

тогда не знала – действовала исключительно по ощущениям.

Дождь лил неделю.

В итоге меня подобрала старая болотная ведьма, поток желающих учиться у которой

почему-то оказался крайне мизерным. Нулевым, если честно.

Семь лет в пустую голову вбивали знания, заставляли шататься по кладбищам, ночевать в

чащобах. Ведьмы из меня не получилось. Чародейки, впрочем, тоже. Но от учительницы я

сбежала, нагруженная бесценным багажом: книгой по бытовой магии да бесконечной

боязнью к любой мертвечине.

И вот, встала девица на перепутье. То ли с позором возвращаться в родительский дом, то ли

разъезжать по деревушкам, выполняя мелкие поручения, то ли податься в истинные ведьмы.

Бесы во мне решили устроиться на государственную службу. Я добралась до столицы, отстояла полдня в очереди из безработных (в основном – бездомных и плутоватых

мужчинок с бегающими глазами и шаловливыми ручонками). Наконец, предстала перед

нанимателями и, разумеется, забыла упомянуть о своем образовании.

– Обучались у столичного колдуна?

– Почти… – уклончиво ответила я, потупив взор аки нецелованная дева.

– Почти обучались, почти у столичного или почти у колдуна? – хохотнул первый

наниматель, не понимая, что трижды попал в цель.

Я неоднозначно ухмыльнулась.

– Рекомендательные письма предоставите?

«Если дадите перо с бумагой – обязательно», – подумала я, пожав плечами.

– Обладаете ли способностями к некромантии? – Второй наниматель продолжил заполнять

форму.

– Боги упасли.

– Чудно. Готовы ли служить при княжестве?

Ответом стал изумленный кашель. Я ожидала глухую деревеньку, старушек с освященной

водицей (дабы избавиться от лютой ведьмы), тяжелые роды местных женщин и неурожай

пшена. Но княжество? Мор у них там или вурдалаки бушуют – явно дело нечисто.

– А позволите?

– Лерейское княжество давно запрашивает мага для обучения министерских детей. Вы

могли бы подойти.

– Другие претенденты на хлебосольное место не воспротивятся?

– Да кому оно надо? – задал резонный вопрос первый наниматель. – Княжество это в двух

неделях от столицы, холодина там постоянная, ещё и избалованные отпрыски под вашей

опекой.

– Зато плата стабильная, – вмешался товарищ, заметив, как я напряглась, – дом

предоставляется вместе со всей утварью. С князем познакомитесь, при дворе будете

числиться, опять же работодатель серьезный. Соглашайтесь, пожалуйста. А то мы уже, право

слово, замучились отправлять им извинительные письма.

В серых глазах читалась явная мольба. Возможно, это ключевой момент в моей судьбе, и

ведет он к чему-то важному? Книжка с чарами есть, теоретические навыки – тоже.

Глядишь, окажу пользу обществу.

– А давайте. – Я взмахнула рукой.

Стул предательски пошатнулся.

– Когда готовы выехать? – облегченно спросили оба нанимателя разом.

– Да хоть сейчас.

Мешок со скудным скарбом валялся под стулом, иных пожитков или накоплений не

наблюдалось. Последние три недели я ночевала в лесах или заброшенных лачугах, воюя с

местными бродяжками за теплое местечко. И, признаться, частенько терпела поражение.

– Лошадь у вас есть?

Отрицательно мотнула головой.

– Знаете, выпишем одну из государственных и дадим жалование, чтобы доехать до

княжества. Но, ради богов, отправляйтесь сие же мгновение.

– Но я ведь могу потратить все деньги и никуда не поехать?..

– Дело ваше, – наниматель скривился. – Распишитесь, что согласны с поставленными

условиями, а дальше поступайте по совести. Удачи на новом месте.

Мне передали направление и спровадили с благодарностями, отчего стало ясно – от одного

гиблого задания служащие благополучно избавились.

Так молодая чародейка вступила в новую жизнь. Впереди ждала долгое путешествие до

княжества, хромая лошадка гнедой масти с редкой гривой, всеобщий хохот при выезде из

города на ковыляющем существе (между прочим, на широкой дороге моя хромоножка дала

такого жару, что я едва не вывалилась из седла) и куча открывшихся передо мной

перспектив.

Куча – правильное слово.

Пункт второй. Не недооценивайте её спутников

«Если на вас напал мертвяк, расслабьтесь.

Незачем омрачать последние мгновения жизни лишними переживаниями».

Из свитка по выживанию.

Весь первый день я тщетно пыталась слиться с лошадью и не вывалиться из протертого

седла. Хромоножка тяжко вздыхала после каждой кочки и норовила, подмахивая задом, выпихнуть меня на землю. Наша парочка успешно распугивала редких путешественников.

Хромоножка была прирожденной актрисой: она то сильно покачивалась, грозясь завалиться

на бок, то замирала и печально рассматривала безоблачное небо, часто дыша, то разгонялась

так, что обзавидовались бы скакуны при дворе правителя. После полудня она зашлась в

надрывном кашле и замерла на месте, навострив маленькие рыжие ушки и подогнув

неправильно сросшуюся после давнего перелома ногу. Весь её вид выражал скорбь

вселенских масштабов.

– Решишь помирать – предупреди. Хоть пообедаю кониной. – Я щелкнула лошадку по

носу.

Хромоножка пронзительно чихнула, а затем понеслась с такой скоростью, что ветер взвыл в

ушах.

Удивляло лишь то, что из сотен развилок, множеств мелькающих полей и манящих

пролесков лошадка выбирала те дороги, указатели рядом с которыми отсчитывали версты до

Лерейского княжества.

Переночевала я в маленькой деревушке за небольшую ворожбу, которая таковой не являлась.

Хозяин дома, добродушный пузатенький старичок, попросил потравить клопов. Я

старательно обследовала все углы, пошептала в ладонь, сплюнула через левое плечо, обогнула дом, обстучала его стены – короче говоря, убедительно доказала причастность к

миру чародейства, не истратив ни капли магии. Ночью нас никто не покусал (клопы не

рискнули высовываться наружу), а поутру старичок кланялся мне в ноги, радуясь

свалившейся на него колдунье. А после печально заключил, что лошадь моя не

сегодня-завтра отправится в лучший мир.

Ох, как же, должно быть, гостеприимный хозяин обомлел, когда лошадка пустилась в

грациозный галоп. Я сама не ожидала подобной прыти.

Во второй день заночевать пришлось у дороги. Лицо распухло от комариных укусов.

Хромоножку отказались есть даже паразиты.

На третьи сутки моя спутница решила проявить характер. Она очень по-женски

прислонилась к стоящей у дороги березке и отказалась двигаться. Хлеб, найденный на дне

сумки сахарок, ласка и угрозы – ничто не заставило упрямое животное сдвинуться с

облюбованного места. Ничего не оставалось, как усесться с другой стороны той же березы и

поискать в книге чары против несговорчивых лошадей.

Внезапно раздался пронзительный свист. А вскоре из-за высокой полевой травы появился

рыжеволосый парень, самой приятной наружности: передние зубы отсутствовали напрочь, а

под глазами сияли два одинаковых синяка. В пальцах парень крутил ржавый ножичек.

– Эй, девка, не желаешь познакомиться с красным молодцем? – полюбопытствовал,

надвигаясь на нас.

Лошадь отрицательно помотала мордой, а я навесила на лицо маску безразличия.

– Да не тушуйся, я весь твой на эту ночь, – загоготал парень. – Что такая начитанная

красавица забыла в наших краях?

Он подошел совсем близко. По ноздрям ударил едкий запах пота.

– Лучше не приставай, – скривившись, посоветовала я. – Или тебя не пугает знакомство с

колдуньей?

– И что она мне сделает? – Заплывший синевой глаз разбойника подернулся, очевидно, в

лукавом прищуре.

– Книгой ударю, – честно призналась я.

Парень заржал. Хромоножка в это время нерешительно подобралась к нему и задумчиво

принялась жевать ворот меховой жилетки. От такой наглости обомлел не только он, но и

хозяйка всеядного существа.

– Эй! – заверещал парень. – Убери свою скотину! Она ж, тварь такая, парадную одежду

сожрет.

Он отбивался, но тщетно. Ножичек выпал из пальцев, когда лошадка попыталась надкусить

волосы завидного жениха. Я перехватила оружие и сунула за пояс – пригодится. Разбойник

в немом удивлении осел на землю, мигом забыв про похабные мыслишки. Моя обида на

Хромоножку испарилась, и мы отправились дальше, оставив красного молодца осматривать

ощипанную жилетку.

Четвертый день закончился без происшествий. В очередном селе «несчастную девоньку»

щедро накормили (не забесплатно) и предоставили кишащий мышами сеновал.

Не спалось. В зубах скрипела солома, раздражала духота. В дверь скребся пузатый хозяйский

кот, не желающий ловить грызунов и свято верящий в то, что заезжая чародейка изловит их

лично для его плешивой персоны.

Всё-таки как несправедливы боги! Угораздило же колдунье родиться в простецкой семье. Я

никогда не мечтала о другой судьбе, надеялась жить как мама: наплодить детишек, завести

хозяйство, встречать муженька с сенокоса кринкой молока и наваристой кашей. Но лет в

пятнадцать грянул гром. В прямом смысле. Однажды от злости на паренька, не

проявляющего ко мне внимания, я едва не спалила дом обидчика тремя прицельными

ударами молний. Местная убогая распознала во мне чародейку, после чего среди

деревенских ребят я приобрела небывалую известность, а взрослое население села

единодушно решило отдать меня на растерзание священнослужителям.

Затем была изматывающая дорога. И старая ведьма с когтистыми пальцами и шипящим

голосом, решившая, будто нашла прилежную ученицу. Она не учла, что ребенок ей попался

апатичный и в меру глупый.

Первая встреча с мертвечиной настигла меня через месяц обучения – в обвалившемся

склепе на разрушенном погосте.

До сих пор помню, как в загробной тишине на меня надвигался разложившийся мертвец.

Провал его рта напоминал засасывающую бездну, сквозь сгнившее мясо виднелись кости.

Факел выпал из моих онемевших пальцев. Не знаю, каких действий ожидала ведьма, но я

прижалась к стене и решила не брыкаться.

«Шестнадцать лет – тоже жизнь», – подумалось мне.

Труп, с хрустом склонив голову, задумчиво посмотрел на покорную жертву уцелевшим

глазом, а после почесал голый череп.

– Почему ты не защищаешься? – прошелестел он.

– А на кой? – смиренно поинтересовалась я, не совсем понимая, зачем он общается с

жертвой.

После выяснилось, что мертвец был хорошим знакомым ведьмы, а я – бездарной личностью

с неистребимой склонностью к самоубийству.

Уже покинув дом учительницы, я навсегда отказалась чародействовать на крови и предпочла

направить силы в мирное, бытовое русло.

Старуха хоть и проклинала меня за уход, но не оставила без прощального подарка. Отныне

на запястье болталась широкая полоска железного браслета, в котором сверкал рыжий

камень размером с монету. Вряд ли драгоценный, но контролирующий мои силы. Дома

больше не горели, но без браслета я, как и прежде, представляла опасность для всех, включая

себя.

Напоследок учительница заявила, что я всё равно вернусь к ней. И, более того, от силы крови

отказаться невозможно. И когда-нибудь я это пойму.

Да ни за что на свете.

Оставшиеся дни, однообразные и скучные, стерлись из памяти. От графика я отставала, поэтому подъехала к княжеству только на семнадцатые сутки. Заметно похолодало, солнце

скрылось за сплошным полотном из туч. Потянулись длинные голые поля с чернеющими

крестами тряпичных кукол, отпугивающих ворон, и, собственно, сами вороны, гадящие

прямо на пугала. Впереди уже виднелись остроконечные башенки единственного крупного

города княжества – Капитска.

Хромоножка всё чаще надрывно чихала, шатаясь из стороны в сторону при малейшем

порыве ветра. Пришлось спешиваться и идти рядом с наглым животным, умело давящим на

жалость.

– Я тебя волкам скормлю, – пригрозила я.

Гнедая лошадка не ответила. Она вообще не особо любила общаться с хозяйкой. Только

печально посмотрела на меня, в очередной раз натужно вздохнула, завалилась на бок и…

Благополучно издохла, оставив растерянную чародейку в полнейшем одиночестве. До города

было ещё три часа пешей прогулки.

Пункт третий. Не доверяйте ей

«Лерейское княжество самое холодное и неприветливое из всех.

Не ходите туда».

Из путеводителя по Рустии.

Волкам несчастное существо я, конечно, не отдала. Наоборот, заприметила вдалеке фигурку

работающего в поле мужичка и слезно попросила того присмотреть за лошадкой до моего

возвращения из города. Мужичонок почесал окладистую бородку и почти свалил подальше, но с помощью слезной мольбы, разбавленной обещанием проклясть за отказ, согласился

скоротать время весьма необычным способом.

Колдобистой дороге не было конца. За три часа ходьбы я возненавидела окружающую

природу: редкие лесочки, осунувшиеся хижины, чахлые придорожные кусты. Мимо не

проехала ни одна телега, не проскакало ни единого путника.

Почему кто-то безмятежно посапывает на печи, а я вынуждена добираться до будущего

места работы едва ли не ползком? Где справедливость? Даже Хромоножке повезло – она

отправилась в Кущи богов. Или где проводят вечность лошади?

Рядом с городом началась жизнь. Тощие собаки приветливо помахивали обрубками хвостов; конопатые дети, улюлюкая, носились за псами с вытесанными из веток ножами; воняющие

брагой мужики спали по обочинам. Мрачные дружинники вальяжно расхаживали по

вытоптанным в грязи дорожкам. Один из них, нескладный и сутуловатый, похлопал меня по

плечу.

– Это... Ты куда?

– Туда, – я неопределенно указала пальцем.

– А на кой ляд? Нам нищих и своих хватает.

– По приглашению на службу.

– Зачем? – продолжал допытываться охранник. – К кому? Покажи бумаги.

Вот ещё, объясняться с каждым встречным! Вздохнула полной грудью и улыбнулась самой

теплой из возможных улыбок.

– Дяденька-стражник, – засюсюкала я, всучив дружиннику бумагу с направлением, —

отстаньте, пожалуйста. У меня лошадь скопытилась, поэтому за ней следит какой-то

мужчина. Мне некогда беседовать.

– А зачем следит? – Стражник настороженно захлопал белесыми ресницами.

– Чтоб не убежала, – с ленцой сообщила я. – А ещё я ученица болотной ведьмы. Не

пропустишь?

– Не пропущу, – гордо вымолвил дружинник, дочитав бумагу и отодвинувшись в

сторонку. – Ходят тут всякие… Общественный дух подрывают.

В чём-то он прав. Насчет «всяких» ничего сказать не могу, но город точно всплакнет, познакомившись со мной.

До княжеского имения, указанного как пункт встречи с нанимателями, я шла около получаса.

Оно нашлось практически сразу, как пустующие окраины сменились оживленными

улочками. К дому вели все вымощенные камнем тропинки в этом захудалом городе.

Кажется, боги давно поставили на Капитске жирный крест. Дома скосились от времени и

непогоды, рынок словно вымер, а единственный воришка, встретившийся на пути, слезно

попросил «милостивую госпожу» отдать ему кошелечек. Особо неразумная собака робко

пристроилась к ноге, за что получила троекратное проклятье и слабый пинок под мягкое

место.

Город походил на крупное село. Выделялся только расписной дом князя да стремящиеся в

небо башенки постовых.

В имение я так и не попала. На выходе меня изловила пухлая женщина в непривычно

длинной юбке, та волочилась по земле. Дама кокетливо поправила угольно-черные

вьющиеся волосы и воскликнула, оскаливаясь во весь рот:

– Деточка! Родненькая!

– Кто? – Я огляделась.

Прием показался чрезмерно пышным для чародейки сомнительной наружности.

– Как дороженька, лошадка не устала? – заискивающе тараторила женщина.

– Ей хорошо, – заверила я. – Вы, наверное, обознались. Я приехала по направлению из

столицы.

Дама закивала с такой силой, что я испугалась. Как бы голова не оторвалась от короткой

шеи.

– Да-да, дошла весточка. Дождались спасительницу!

«Почему письмо пришло быстрее, чем работница?!» – вознегодовала я. Впрочем, ответ

прост: письмо тащила не изнеможенная лошадь, а воробьиная почта. Тощий с виду

воробышек умудрялся за неделю доставить весточку в другой конец страны. Конечно, можно

было бы отправить зов с помощью магии, но сомневаюсь, что в княжестве, где нет чародейки

для обучения детей, работают специально обученные отправители зовов.

Куда сильнее волновало то, каким образом меня вознесли в ранг спасителей. И что мне за это

будет.

– Можете звать меня Ладой.

Мою протянутую руку сжали в крепких объятиях.

– Ладочка! – возопила ненормальная. – Я – Ельна.

– Приятно познакомиться. Знаете… – Я засеменила назад. – Лучше – Славой.

– Славочка! – Губы расплылись в счастливой улыбке.

Нужно было остаться с Хромоножкой. Прилегла бы рядом, обняла… померла по-тихому.

– Честно говоря, мне больше нравится полное имя – Ладислава, – решилась я, искренне

веря в невозможность ласкового сокращения. Ошиблась.

– Ладиславусечка наша! – «Ладиславусечка» поперхнулась. – Мы ж колдуна столько

месяцев ждем. Наши-то, самоучки треклятые, двух слов связать не могут, магичат по

бумажкам каким-то. Неучи.

Интересно, признаваться ли, что я такая же бездарная самоучка?

Пути к бегству мне отрезали. Ельна цепко ухватилась за мой локоть и потащила к

пустующей центральной площади. Я бежала позади, едва поспевая за прыткой женщиной.

Так и не поняла, можно ли считать ее моим наемщиком. Если так: боги, за какие согрешения

вы наказываете меня?

– Куда мы? – выдернув локоть, пропищала я.

– Город покажу.

– А может, вначале – дом? – жалобно всхлипнула.

Живот заунывно урчал, всё тело чесалось. Я в принципе не горела желанием рассматривать

безликие улочки, но сейчас – особенно.

– Какой дом? – опешила Ельна.

– Мне сказали, он предоставляется вместе с работой.

Глаза провожатой непроизвольно округлились до размеров небольших блюдец. Она разом

обмякла, затеребила рукав моей рубашки. Наконец, махнула рукой:

– Так уж и быть, пойдем. И то верно, чего вам бояться-то?

– А чего нам бояться? – Я в сомнениях искривила бровь.

– Так нечего, – окончательно запутала меня Ельна. – Вот и он.

Буквально в сотне локтей от родового гнезда князей находилось место моего

предполагаемого существования. Небольшое, но крепко сколоченное двухэтажное зданьице

с расписными ставнями и узорной крышей выглядело слишком богато для простой колдуньи.

Ельна приоткрыла незапертую дверь. Та пронзительно скрипнула, распахиваясь настежь.

Дом был, к сожалению, занят – его облюбовали насекомые. Паутина оплела все стены в

замысловатые орнаменты, сами пауки, каждый размером с ноготь, раскачивались на тонких

ниточках, как на качелях. В момент знакомства с домом передернулась даже я, привыкшая к

ужасам, ибо вспомнила заброшенные склепы.

– Ну, – пробормотала Ельна, не рискнув переступить порог, – если прибраться —

приличный домишко для хорошенькой девушки.

– Да, – согласилась «хорошенькая девушка», – тут… неплохо. Но почему дом пустует?

Ельна сделала широкий шаг от крыльца и заявила:

– Народ-то суеверный, а тут до вас пятеро в Божьи кущи отправились. За полгода.

Я так и застыла с открытым ртом посреди запущенных сеней.

– Но они сами умерли,– непонятным образом утешила Ельна. – Одного сожрала собака, другой захворал, третий вон с той лестницы скатился. Четвертая…

– Хватит, – застонала я.

Один паучок бесцеремонно заполз за шиворот. Его крошечные лапки ощупали рубаху. Если

бы он мог говорить, то, наверное, поприветствовал бы нежеланную домовладелицу, а затем с

удовольствием перекусил ею.

Изумительно! Пять человек. За полгода. По одному в месяц. Постоянство – признак

качества. Оставалось время как раз для меня. Дом окончательно потерял возможную

прелесть.

– Но вы же молодая, – радостно подытожила Ельна. – Не суеверная?

– И?

– Не собираетесь умирать?

– Вроде нет.

– Значит, заселяйтесь. Ничего с вами не случится. Я к вам зайду через часик-другой —

покажу город да школу, где будете преподавать.

Живот то ли от страха, то ли от голода свело долгой судорогой.

– А перекусить ничего не найдется?

– Обязательно принесу! Вы только не уходите!

И она спешно скрылась из виду, оставив меня созерцать жутковатое замусоренное тряпками

помещение. Ладно, не зря ж родилась чародейкой, уж с бытовыми проблемами расправлюсь.

Первый взрыв громыхнул вскоре после ухода Ельны. В окнах дома полыхнуло алым,

оповестив округу о том, что от пауков я избавилась довольно изощренным способом: выжгла

их. Из трубы повалил едкий черный дым, застилающий небеса. На представление сбежались

встревоженные соседи.

– Чумной дом, – всплакнула бабушка. – Совсем юная девка была…

– Быстро она тудыть-то отправилась, – поддакнул охрипший мужской голос. – Другие

недельку хоть, но держались.

– Пожить совсем не успела.

– Интересно, обуглились телеса али нет?

– Вдруг вещи какие остались после нее, – проблеял особо жадный паренек.

Замызганная сажей морда выглянула в окошко, сверкая зелеными глазищами. На лицах

«встречающих» моментально появилась крайняя степень огорчения моей живучестью.

Народ, не нашедший свеженького мертвеца в многострадальном доме, понуро разошелся.

Второй этаж оказался пригоднее для существования: в нем требовалось подмести полы, выкинуть жутко пахнущие тряпки и избавиться от выводка крыс. Точнее от того, что от них

осталось – много разлагающихся трупиков, прижавшихся друг к другу тельцами.

Уборку прервал настойчивый стук в дверь. Я сбежала вниз по скрипящей лестнице, позабыв

о том, что до сих пор держу одну из мышей за хвост. На пороге вновь возвышалась Ельна, которая приоделась в крайне парадную одежду: цветастое платье до щиколоток да сапожки

на клепаных застежках. Из пушистых волос выглядывал бутон розы.

Я застыла у порога с мышью в одной руке и веником – в другой.

Для меня вырядилась, что ли?

За Ельной стоял молодой мужчина самой обворожительной наружности: прямой нос, резко

очерченная линия бровей, глаза цвета небес в солнечный день. Золотистые волосы шелком

спадали на широкие плечи. О подвигах таких красавцев поэты слагают замысловатые песни, а девушки штабелями валятся к их ногам.

Я моментально зарделась и, не задумываясь, вручила мужчине мышь. Он принял

своеобразный подарок с вымученной улыбкой на тонких губах.

– Ой, да выбросите вы её, – истерично хихикнула я, неожиданно вспоминая о прорехе в

рубашке, засаленных после путешествия волосах и саже на щеках.

– С удовольствием, – хмыкнул мужчина. Голос подходил под внешность – ровный,

мелодичный, напевный. – Рад познакомиться с вами, Ладислава.

– Всемил наш князь, – встряла раскрасневшаяся Ельна. – Солнышко для всего княжества.

Мужчина притворно закатил глаза и произнес:

– Мы рады, что на наши мольбы откликнулась столь милая девушка. Городу не хватает

колдуньи. Вы, думается, учились у людей, чьи возможности нам и не представить.

«Ага, вам и не снилось, откуда выползла ваша чародейка», – я едва сдержала глуповатый

смешок.

– И всё же. Работа хорошая, отчего же так долго искали учителя?

– До вас приезжало несколько наемников, но, к сожалению, не пришлись мы им по душе.

Говорят: нет творческого роста. Увы, княжество маленькое, не знающее роскоши, – и

заметив, как я скисла, князь тут же поправился: – Зато люди свойские, секретов не держим, за замками не прячемся.

«Это точно. Хоронить меня они пришли очень по-свойски».

– Ладислава, – продолжил Всемил, – не откажите мне в чести показать вам город. Но

вначале побеседуем за обедом, расскажете о путешествии до княжества.

– Называйте меня Ладой, – в очередной раз смилостивилась я.

Всемил дождался, пока я, чуть не прищемив пальцы, закрою входную дверь, а затем

галантно подал руку, помогая спуститься со ступенек.

– Вы красивы, – любезно подметил он, наблюдая, как я пытаюсь отряхнуть волосы от

паутины.

Я мельком взглянула на себя в отражение лужи и закашлялась от стыда. Или у князя напрочь

отсутствует вкус, или присутствует обостренное чувство такта.

– Как добрались? – Всемил завел непринужденную беседу.

– О! – вместо внятного ответа я встрепенулась. – А вы можете отправить кого-нибудь с

телегой к южной дороге в город?

– Разумеется, отправим сей же момент. Но для чего?

– Да у меня кобыла там издохла. Похоронить хочу.

В синих глазах промелькнул долгожданный испуг. Но князь, не обронив ни слова против, подозвал Ельну и, дождавшись, когда та уйдет на поиски слуги, неестественно усмехнулся:

– Как же вы так измотали лошадь?

Я промолчала, кокетливо подмигнув князю.

Он судорожно сглотнул засевший в горле комок и поспешил куда-то вдаль.

Вот и познакомились.

Пункт четвертый. Остерегайтесь её ворожбы

«Светлячок» безвреден для чародея или других существ.

Причинить им вред попросту невозможно».

Книга по бытовой магии, страница тридцатая.

Спустя долгие годы лишений и тяжб я была вознаграждена по заслугам: теплом, уютом и

множеством еды.

Да такой вкуснотищи я в жизни не пробовала! Картошка с заморскими специями, кроваво

красное вино со вкусом вишни. А в прозрачном, словно морская гладь, бульоне плавал

огромный кусок мяса. Отожравшись, я разомлела, начала клевать носом прямо за столом, но

Всемил растормошил меня и повел на обзорную прогулку.

К моему ликованию осматривать было нечего. Князь страстно рассказывал о живописном

парке на другом конце Капитска, о статуе богини плодородия, находящейся там же. В итоге

оказалось, что в пределах ходьбы располагалось немногое: рынок на площади, тихий и

сонный; маленькое озерцо, покрытое коркой льда; храм во имя покровительницы княжества

да великолепный князь, вслед которому женщины любых возрастов бросали голодные

взгляды.

Я в запачканной куртке да прорванных штанах напоминала чучело. Всемил не обращал

внимания на окружающих и хвалил меня и навыки, которыми я, по его мнению, владела.

Сладкий голос давно набил оскомину, но деликатно попросить князя замолчать мешала

совестливость.

– А у вас жена есть? – вдруг выпалила я.

– Нет, – озадаченно ответил князь.

– Это замечательно, – потерла ладонь о ладонь.

– Почему?

– Забудьте.

Князь непонимающе прищурился. Я, радостно насвистывая под нос незамысловатую

мелодию, наслаждалась замешательством. Наступила долгожданная тишина.

Никогда бы не подумала, что скажу это, но Всемил был такой замечательный, точно

вылизанный, что доводил до тошноты.

Вскоре мы добрались до одноэтажной школы. Раньше здание принадлежало кому-то из

богачей, и хотя на резных колоннах появились неприличные надписи, а двери перекосились, оно не утратило величия. Едва заметного, неосязаемого великолепия, спрятавшегося в

длинных извилистых коридорах и высоких потолках.

Здесь обучали ребятню любого статуса и возраста: от пятилетних крестьянских малышей до

рослых розовощеких пацанят из зажиточных семей. С той разницей, что бедным ученикам

рассказывали простейшие правила чтения да учили считать до сотни, а детям побогаче

умудрялись впихнуть в непокорные головы даже магию. Глупость несусветная! Этому не

обучить. Сила сама шарахнет да так, что никакие объяснения не помогут.

– Как я буду учить детей? – вылетел волнующий вопрос. – Вдруг у них не окажется

способностей?

– Сделаете вид, будто таковые имеются. – Всемил развел руками. – Да и к детям особо не

приставайте. Расскажите основы, приучите к порядку, покажите парочку простейших

безопасных чар. Кто захочет – сам попросит о дополнительном обучении.

Я рассеянно кивнула.

– Кстати, вот помещение для занятий.

Всемил пропустил меня в небольшую комнатку. Кроме привычных скамеек, та оказалась

полностью заставлена ещё и фигурками из стекла, расставленными на хлипких навесных

полках. Стекло пускало по кабинету замысловатые блики, искрилось, блестело под

ниточками солнечных лучей.

Оно же стоит невероятных денег! Матушки!

– Э-э-э, а зачем всё это? Опасно ведь… – иных слов я попросту не подобрала.

– Родители хотят погрузить детишек в мир магии, – Всемил скривился. – Что может

произойти?

Плохо же ты знаком со мной, князь.

– Не забывайте о случайности. Украшения легко разбить, а восстановить проблематично.

– Не переживайте, Ладислава, – небрежно бросил он, – ребята аккуратные, им известна

цена этих вещиц и плата за ослушание. Да и я надеюсь, вы не станете злоупотреблять

практикой. Погрузитесь в теорию, истории, поучительные рассказы. Но что я учу, право

слово! Вы, если верить рекомендации, и сами прекрасно разбираетесь в обучении детей.

Конечно же, князь не понимал, что учительница может расколошматить драгоценности в