Текст книги "Талант новичка (СИ)"

Автор книги: Татьяна Зимина

Соавторы: Дмитрий Зимин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– О, какой сюрприз, – я вновь тронул бриллиантовый шар, и блики весело запрыгали по комнате. – Значит благородный разбойник ТОЖЕ не в курсе, что затеяли эти трое...

Патрокл грозно уставился на остальных игроков.

– Но всему своё время, – я хлопнул в ладоши, привлекая внимание. – Кому сказать "спасибо" за идею использовать "Затычку" для подковёрных игр, можно выяснить позже. А сейчас, – я глубоко вздохнул. – Продолжим... Ваш человек подкинул фишку Зебрине Коломбо. А потом упомянул, что в байкерском клубе можно "немножко" поиграть в драконий покер. Мои друзья, конечно же, не могли отказаться от такого соблазнительного предложения: Кольке всё было в новинку, а Зебрина как раз переживала острый приступ подросткового непослушания... Словом, всё прошло, как по маслу. Колян сел за стол не зная, кто вы такие, а потом уже было слишком поздно. Зебрина послала крик о помощи – завуалированно, как вы и хотели. Я помчался в "Затычку"... И вот ТЕПЕРЬ мы с вами сидим за тем же самым столом и думаем: как разыграть эту последнюю партию?

– Я согласен принять Адамантий в счёт твоего долга, Безумный Макс, – сказал кабан. – Скажем, как первый взнос, в десять тонн. Пеню за просрочку, так уж и быть, я аннулирую.

Я громко расхохотался.

– Адамантий стоит ПЯТЬДЕСЯТ ТОНН, – заявил я, когда напряжение в комнате готово было вспыхнуть, как электрическая лампочка. – Но знаете что?.. Пожалуй, я оставлю его себе.

Взяв камень, я вновь принялся его подбрасывать на ладони.

– Что?.. – заревев, кабан вскочил со своего стула, но опустился обратно, под взглядами своих подельников.

– Королева Альвеола права: наше небольшое приключение послужит неплохой историей для местных газетчиков. А Адамантий станет ДОКАЗАТЕЛЬСТВОМ. Чтобы НИКТО не говорил, что я только и умею, что делать хорошую мину при плохой игре...

– Молодой человек, вы сошли с ума, – резким тоном заявил Гобсек. – Даже то, что вас намеренно втянули в игру, не даёт вам права...

– А я думаю, что даёт, – я откинулся на спинку стула. Очень хотелось вскочить и пробежаться по комнате, от избытка чувств, но следовало держать марку. – Мне сказали, что вы, господа, являетесь самыми влиятельными лицами в городе, – "господа" самодовольно закивали. – Не буду спорить. Наверняка вам пришлось наступить на много макушек для того, чтобы взобраться на вершину. Но знаете, как говорят? Большая власть порождает большую ответственность. Вы же, считая себя хозяевами Сан-Инферно, УВЕРЕНЫ, что никому ничего не должны.

– В Сан-Инферно нет правил и законов, – сдавленным голосом напомнил Гобсек.

– Так говорят, – кивнул я. – Но на самом деле правила есть. У каждой Гильдии есть свои, довольно жесткие правила. Кроме того, имеются неписанные правила различных сообществ... Да, временами их нарушают, и главное здесь – не попадаться. Но вы – другое дело. Вы решили, что можете эти правила ИГНОРИРОВАТЬ.

– Мы всего лишь хотели поставить на место зарвавшегося новичка, – буркнул Гобсек. – Это не запрещено.

– И решили сделать это единственным способом, который имеет вес в ваших глазах: лишить его всего. И знаете, что? Если бы дело касалось меня одного, я бы не стал ерепениться. Игра есть игра, и в конце концов, я сам сел за стол... Но вы, господа, совершили одну, но очень крупную ошибку: втянули моих друзей.

– Но ведь, на самом деле, никто не пострадал, – проблеял Гобсек. – Это был невинный розыгрыш, и...

– Вы на нём ПОПАЛИСЬ.

Глава 3

Я не повышал голоса. Наоборот, стал говорить ещё тише. Не зловещим таким шепотом, а просто тихо и буднично. Как будто речь шла о прогнозе погоды.

И вот теперь они струхнули.

Правильно сказала Зебрина: для таких людей важнее всего РЕПУТАЦИЯ.

Я и сам давно заметил: чем дальше человек от закона, тем лучше он хочет выглядеть в глазах общественности.

– Как думаете, долго вы продержитесь, если все будут знать, что вас поймал за руку простой новичок? – небрежно спросил я. – И самое интересное: о том, что эту афёру вы придумали не сами. Вам ПРИКАЗАЛИ так поступить.

Конечно же, они возмутились. Морковка Гобсека покраснела так, что стала походить на помидор, мастер Шмук сделался фиолетовым: синие татуировки вкупе с общей багровостью шкуры придали ему вид гигантского фурункула.

Горгонид Патрокл хлопал глазами и ничего не понимал: подозреваю, честного и немного простоватого байкера просто не посвятили во все тонкости.

Одна мадам Альвеола выглядела лишь чуток бледновато. Она даже нашла в себе силы улыбнуться и беззвучно похлопать в ладоши – в знак признания моих заслуг.

– Мы – главы Гильдий, юноша, – наконец, перекрывая шум, выкрикнул Гобсек. – Никто не смеет нам приказывать.

– А вот мне на ум приходит одно имя... – удобно устроившись на стуле, я невинно поднял глаза к потолку.

– И какое же? – насмешливо хрюкнул мастер Шмук. – Коломбо?

– Зиновий Золотов.

Если бы вдруг, неожиданно, с потолка упала бетонная плита, эффект и то был бы меньше.

Меня самого обуревали двойственные чувства.

С одной стороны, я гордился тем, что почти без посторонней помощи разгадал игру своего отца.

Всё просто: из-за разногласий с драконами, он не мог явиться в Сан-Инферно ЛИЧНО.

И тогда он ПОДКУПИЛ нескольких влиятельных граждан.

Расчёт был прост: когда карточный долг пробьёт ртутный столбик навылет, мне ничего не останется, как броситься в ноги к папуле, вымаливая подачку.

Разумеется, он поможет. Но выставит при этом СВОИ условия.

С другой стороны, меня страшно огорчало то, что Зиновий Золотов, король одного из богатейших королевств во Вселенной, разменивается на столь дешевую игру.

Но – Люцифер ему судья.

Когда молчание за столом спрессовалось так, что его стало можно резать ножом, я широко улыбнулся, подхватил Адамантий и поднялся.

– Я передумал оставлять камень у себя, – сказал я, не отказав себе в удовольствии подбросить его на ладони в очередной раз. И дождавшись, когда пятачок мастера Шмука облегчённо порозовеет, добавил: – Я передам его на хранение дону Коломбо.

– Ты не имеешь права так поступать, щенок! – прорычал главный вор измерения. – Адамантий – собственность Гильдии, и незаконно...

– Учитывая, что вы его ТОЖЕ где-то украли, – перебил я. – Ни о каких законах не может быть и речи.

– Но...

– Вы же понимаете, мастер Шмук, – я доверительно улыбнулся. – Если речь зайдёт о ПРАВЕ СОБСТВЕННОСТИ, сколько из того, что вы имеете, действительно принадлежит вам? Но не беспокойтесь, – я успокаивающе махнул рукой. – Я не собираюсь обнародовать ваш промах. По крайней мере до тех пор, пока вы будете вести честную игру, – и я постучал себя по носу. Два раза. – И так как я не отдаю вам камень, то обязуюсь возместить долг. С процентами. Но взамен попрошу о небольшой, я бы сказал, крошечной услуге: я хочу, чтобы вы донесли до всех, кто считает себя вправе распоряжаться чужими судьбами: НЕ СМЕЙТЕ трогать моих друзей, – я взял небольшую паузу и продолжил: – Сам я мастер влипать в неприятности. Но никогда, ни при каких обстоятельствах, не смейте вредить моим друзьям. Иначе мне придётся забыть, что я вообще-то довольно милый парень, и взяться за вас всерьёз.

– Но... Как мы будем определять? – игрок в Гобсеке победил осторожного ростовщика. – Эдаким образом, вы объявите своим другом каждого в городе!

– Что поделать? – я улыбнулся и широко развёл руками. – Люди ко мне тянутся.

С этими словами я покинул комнату игр.

Всегда лучше оставить последнее слово за собой. К тому же, я боялся, что скоро они оправятся от шока и решат, что к мёртвому Безумному Максу люди не будут тянуться столь охотно...

Выйдя за дверь игровой комнаты, я нос к носу столкнулся с демангелом.

– А, господин Денница, – поприветствовал я его, ничуть не удивившись. – Разумеется, подслушивали?

– Всегда приятно работать с профессионалом, сэр Макс.

– Да ну? – не сбавляя шага, я направился в главный зал клуба. Демангелу ничего не оставалось, как семенить следом. Его длинная сутулая фигура маячила за левым плечом, как живой знак вопроса. – А я думал, вы мастер облапошивать наивных женщин.

– Я взял только то, что принадлежит мне по праву, – вальяжно отмахнулся Денница. – К тому же, никто не заставлял прекрасную Долорес ВЕРИТЬ моим словам.

– Знаете, я уже один раз обсуждал сегодня право собственности, – я почувствовал, что устал. И больше всего на свете хочу оказаться на табурете, у барной стойки "Чистилища". Под заботливым крылышком многорукого Сатурна... – Но если вы настаиваете, я возьму на себя труд ДОСКОНАЛЬНО разобраться: КТО, СКОЛЬКО, КОМУ И ЗА ЧТО... Вы меня понимаете?

– А вам палец в рот не клади, сэр Макс, – визгливо хихикнул Денница.

– Просто Макс, без сэра.

– Тогда может быть, Безумный Макс?

– Вряд ли мы когда-нибудь станем друзьями.

– Что так?

Я рассвирепел.

– Вы же подслушивали, господин Денница. А значит, прекрасно осведомлены, как я отношусь к тем, кто злоупотребляет доверием моих друзей.

– Да, но я действовал абсолютно в рамках...

– Мой дом – моя крепость, господин Денница. Так говорят у меня на родине.

– В Заковии? – казалось, он искренне удивился.

– Нет, не в Заковии. Родиной я считаю то место, где вырос. Имейте в виду: вашего брата на Земле не жалуют, и тому есть причины.

– Но какие? – он в притворном ужасе всплеснул руками.

– Скажем так: по сравнению с ВАМИ, здешние воры и убийцы – респектабельные, законопослушные граждане.

– Это гнусные инсинуации! Мы ни при чём.

– Хотите, я назову парочку? – мне уже не требовалось усилий, чтобы поместить на лицо зубастую, плотоядную улыбку. Она выходила сама собой. – Метатрон, Кастиэль...

– Ладно, ладно, я понял, – демангел обезоруживающе улыбнулся. – Так может, мы договоримся?

Я запрокинул голову и рассмеялся.

– Договор? С ангелом и демоном в одном флаконе?.. Я тешил себя надеждой, что вы лучшего обо мне мнения, господин Денница.

– Рано или поздно, – прошипел он сквозь зубы. – Так, или иначе. Но вы сдадитесь, господин Макс. Все сдаются. Такова человеческая ПРИРОДА. Когда появляется возможность получить кое-что задаром – НИКТО не в силах отказаться.

Я наклонился и прошептал ему тихонько, в самое ухо:

– Поспорим?

Денница собрался сбежать, пришлось придержать его за локоть.

– Те десять тонн золота, что ты, используя Лолу, выманил у драконов, – напомнил я. – И ещё десять сверху, и того – двадцать. Я хочу, чтобы они были в замке Влахерна не позже, чем через три дня.

Лицо демангела вытянулось.

А потом приобрело такое выражение, словно он собирался откусить мне голову.

– Слушай, Макс, – сказал он совсем другим, более развязным и грубым тоном. – Я ведь на тебя не наезжал. Я всего лишь хотел заключить сделку. Это моя работа.

– Ты меня обманул.

– Ну и что? – спросил он ещё более запальчиво. – Нет такого закона, чтобы не обманывать.

– На самом деле, есть, – а вот теперь я улыбнулся. – "Не попадись" – вот этот закон. А ты попался. И сам признал это. Так что отдавай назад моё золото, и ещё столько же – в качестве компенсации. А в следующий раз, или будь изворотливее, или отойди в сторону.

И наконец в выражении его лица, в прищуре глаз, проступила истинная сущность. Зрачки полыхнули багровым, за спиной распахнулись призрачные, отороченные тёмной каёмкой крылья, и откуда-то издалека, может быть, из другого измерения, прозвучал длинный, полный ненависти вопль.

Моя многострадальная душа посчитала, что укрыться в пятках сейчас – наилучшая стратегия.

Молодец, Макс, – проворчала она. – Продолжай в том же духе и скоро останешься вообще без души. Я подаю на развод.

Но Денница уже взял себя в ежовые рукавицы и пинками загнал демоническую сущность поближе к копытам. А потом улыбнулся.

– Ну, раз вы это так воспринимаете, господин Безумный, – улыбнулся он смазанной елеем улыбкой. – Значит, вы это ТАК воспринимаете...

Шутливо отдав честь, демангел развернулся и расправив плечи, зашагал к выходу из клуба.

Когда дверь распахнулась, он остановился на пороге, освещенный с одной стороны багровым оком Люцифера, а с другой – ослепительно-белым очком Задницы.

Замер на мгновение – и пропал. Словно его и не было.

А я выпустил воздух, копившийся во мне, казалось, с доисторических времён.

– Берегитесь, молодой человек.

Я не вздрогнул только потому, что мышцы, все до единой, взяли выходной и уехали на рыбалку.

Из теней занавеса за спиной выступила госпожа Альвеола.

Раньше я видел её только за столом. То есть, у меня не было возможности оценить её э... нижние регионы.

Они были ослепительны.

Не в смысле яркости, хотя её полупрозрачное, обтягивающее платье и было покрыто крошечными искрами бриллиантов.

Я что хочу сказать: плавные изгибы её бёдер, и в особенности то, как она ими двигала...

Вот бывают такие женщины: прозаический процесс ходьбы, которым пользуются другие для перемещения из точки "А" в точку "Б", у них превращается в поэму.

Двигаются АБСОЛЮТНО все части тела: плечи, грудь, живот, бёдра... Всё это создаёт плавную, не прекращающуюся симфонию, от которой невозможно оторвать глаз.

И я не отрывал. Поэтому то, что она говорила, как-то проскочило мимо ушей – ну, вы меня понимаете...

– Что я сейчас сказала? – спросила она с лукавой улыбкой.

– Эм...

– Чудесно, – кивнула королева. – Рефлексы есть, значит, дети будут.

– Простите, я не совсем...

Её грудь, едва прикрытая газовой тканью платья, колыхалась ПРЯМО ПЕРЕД МОИМ НОСОМ.

– Я говорю, реагируешь ты, как нормальный мужик, – совершенно другим, не игривым тоном повторила она. – А это значит, ничто человеческое тебе не чуждо, мастер Макс.

– У каждого есть уязвимые точки, – дипломатично заметил я.

Человеческое?.. Да она пахла, как горячая булочка. Запах был свежим, густым и таким... живым, что у меня волосы на груди закурчавились.

Если бы я не знал, кто она такая, уже приглашал бы её в постель. Женщину, которая ТАК ПАХНЕТ, приглашать в иное место – в кино, или там ресторан, – было преступлением.

Не представляете, каких нечеловеческих усилий мне стоило сдержаться. И чувствовал я при этом, что может быть, упускаю самый незабываемый секс в своей жизни.

– Эм... – от избытка чувств я почесал нос. – Так что вы мне говорили?..

– Я говорила, что зря ты перешел дорогу Деннице, милый.

– Он первый начал.

– Ну разумеется, – Альвеола улыбнулась всем телом. Крошечные бриллианты на платье выпустили лучики живого света. – Это его работа – начинать первым. Иными словами, инициировать конфликт. Вопрос в другом: чего это будет стоить ТЕБЕ?

– Пока я не заключу с ним сделки – ничего.

Альвеола критически прищурилась.

– Надеюсь, ты знаешь, о чём говоришь.

Её огромные сиреневые глаза скрылись под полуопущенными веками, пухлые зовущие губы сложились в загадочную улыбку. А потом она повернулась спиной.

Это вызвало у меня почти неконтролируемый сердечный приступ.

И ведь она это знала! Знала, чёрт побери.

– Навести меня как-нибудь, – сказала она, чуть повернув голову и поведя круглым плечиком. – Я буду ждать.

Честное слово, я чуть не бросился за ней, как послушный пёс. Когда такая женщина обещает, что будет ждать...

Это колдовство, – убеждал себя я, пробираясь между столиками к стойке бара.

Её очарование – самое настоящее, неприкрытое колдовство. Может, она вообще пользуется артефактом...

Это была неправда. С некоторых пор я насобачился чувствовать магию, и по поводу королевы Альвеолы был уверен: всё, что она мне демонстрировала, было совершенно натуральным. Без прибамбасов.

В баре было пусто. Ночь для теневого бизнеса – время отдыха и подведения итогов, и байкеры разъехались по домам.

Но за стойкой бара всё-таки кто-то был...

– Дайте, пожалуйста, пачку РЭД ЭППЛ и бумажный пакет, – я не глядя облокотился о стойку.

Адамантий жег ладонь. В карман он не влезал, а выставлять его на всеобщее обозрение я не собирался – в конце концов, я дал обещание магистру Шмуку и остальным, что пока они будут вести себя в рамках...

Я мысленно содрогнулся.

И как у меня хватило наглости выставлять условия этим прожженным делягам?..

Прошиб пот – запоздалая реакция на выброс адреналина.

– Вот, пожалуйста, – и почему голос бармена кажется мне знакомым?.. Отвлёкшись от своих мыслей, я наконец посмотрел на того, кто протягивал мне пачку сигарет и зажигалку. – Полагаю, спичек у вас тоже нет?

Передо мной вспыхнул огонёк зажигалки, и вытащив из пачки сигарету, я закурил. Выпустил горьковатый дым, и только потом склонил голову в приветствии.

– Мастер Скопик. Не скажу, что рад вас видеть, но удивлён чрезвычайно.

Чтобы хоть как-то возвышаться над стойкой, предназначенной для горгонид, карлик взобрался на пивную бочку. Выглядел он, как ребёнок, решивший поиграть за столом для взрослых. Но в лице его ничего детского я не нашел.

– Мастер Макс, – кивнул он в свою очередь. – По-моему, ничего удивительного в этом нет. Как мастер-хранитель сокровищ воровской Гильдии, я был обязан присутствовать при завершении дела.

– Вы... Хотите, чтобы я отдал вам Адамантий?

Признаюсь честно: если он скажет "да" – я отдам бриллиант. Просто не смогу поступить по-другому.

Рука, в которой я держал камень, вспотела так, что он уже мок в небольшой лужице.

– Разумеется, я хочу его получить, – скупо улыбнулся карлик. – Но просить вернуть не буду. Магистр Шмук... – он помедлил, но всё-таки продолжил. – Мастер Шмук совершил ошибку.

– Связался с моим отцом, – кивнул я.

– Я предупреждал его, – мастер Скопик капнул тягучего, цвета янтаря, напитка в две крошечные рюмки, и одну из них протянул мне. Я её взял. – Я говорил, что лучше заключить сделку с дьяволом, чем с Зиновием Золотовым. Но ваш отец...

– Сделал мастеру Шмуку предложение, от которого тот не смог отказаться, – аккуратно прикоснувшись к рюмке Скопика своей, я услышал мелодичный звон, а потом опрокинул янтарную жидкость в рот.

– Отлично сказано, мастер Макс, – карлик тоже выпил. – Предложение, от которого невозможно отказаться... – повторил он себе под нос. – Надо запомнить.

– А что с Зебриной?

На языке осталось такое послевкусие, как если бы я глотнул жидкого мёда, сдобренного соком лимона, мускатным орехом, и расплавленным алюминием. В голове негромко зашумело.

Но не от того, что напиток вызывал опьянение. Наоборот: я почувствовал, как шарики в мозгу завертелись быстрее – именно шум их движения я и слышал.

На мой вопрос карлик пожал плечами.

– Она – умная девочка, – наконец сказал Скопик. – Лучшая моя ученица. Так что думаю, она найдёт выход.

– Хотите сказать, она ДО СИХ ПОР его не нашла?..

С тех пор, как мы расстались, прошла целая ЭПОХА. Я изменился. Мир вокруг меня изменился.

И сознавать, что Зебрина всё ещё остаётся там, в сокровищнице Гильдии воров, в ПРОШЛОМ, было... непросто.

– Не думаю, что она примет чью-либо помощь, – пожал плечами карлик. – Драконы – существа независимые. Они не любят быть у кого-то в долгу.

Я моргнул.

Это ТОЧНО был намёк... Но на что?

Пока что я понять не мог.

– Вы же знаете, что она утратила способности? – на всякий случай спросил я.

– Невозможно утратить то, что является ПРИРОДОЙ, – вот уже второй раз за сегодняшний день я слышал это выражение. – На вашем месте, я не об этом бы беспокоился, мастер Макс.

Запихав бриллиантовый шар в пакет, я прихватил пачку сигарет, бросил на стойку мелкую золотую монету и махнув мастеру Скопику, пошел к выходу.

Ночь несколько остудила мне голову.

Не скажу, что в Сан-Инферно есть такое явление, как ночная прохлада. Просто... Воздух ночью не чувствовался таким варёным, словно его только что вытащили из кастрюли с кипяченным бельём.

Лёгкий ветерок взъерошил мне волосы на макушке – совсем, как это делала Кассандра, когда хотела показать, что я ей не безразличен...

И тут меня ударило, словно обухом по голове.

Нет, я в курсе, что это всего лишь избитое выражение. Но поверьте: я даже услыхал громкое "бд-д-дыщ..." – когда тяжелая деревяшка соприкоснулась с моим лбом.

КАССАНДРА.

"На вашем месте, я не об этом бы беспокоился", – сказал мастер Скопик. А ведь я действительно давненько не виделся со своей опасной девушкой...

Глава 4

Кассандра.

Как бы мы ни ругались, как бы ни ссорились, она НИКОГДА не оставляла меня одного.

В том смысле, что она ВСЕГДА следила, чтобы я не вляпался в то, что не смогу переварить.

Так было, когда я пытался выиграть пари у мастера Заточчи, так было, когда я бросился к Оранжевому морю, спасать Зебрину от Похитителей тел...

В родное измерение она отпустила меня только после того, как Лука Брази клятвенно обещал ей стать моей родной мамочкой.

Это ведь она подавала нужные реплики из толпы, когда меня хотели казнить!

Но потом что-то случилось.

В один миг: щелкнуло, и всё.

Она ушла.

И больше мы не виделись...

Вряд ли оправданием послужит то, что я всё это время скакал без продыху.

Я ведь о ней даже ни разу не вспомнил! Хотя несколько раз думал о знойной горгониде Пенелопе...

Жгучий стыд принялся разъедать меня изнутри, как кислотная язва.

Сколько высокопарных слов о друзьях я сказал не далее, чем полчаса назад.

Выброси их на помойку, Макс. Они ничего не стоят.

Оказавшись в центре парковки, я растерялся.

А что я здесь делаю?.. Чоппер Энди остался где-то в переулках рядом с твердыней воровской Гильдии, и как добраться до "Чистилища", я просто не в курсе.

Да, кстати о чоппере. Ну и головомойка меня ждёт от Лолиты за то, что я потерял машину её парня!

В небе над головой показалась крупная точка. Она быстро приближалась, и через пару минут я узнал непередаваемый отблеск медно-рыжих волос.

– Лолита! – я не смог сдержать ни криков радости, ни воплей недоумения. – Как ты?.. Где ты?.. – последнее восклицание относилось к чопперу Энди, на котором и прибыла горгонида.

– Когда его пригнали к ступеням крыльца, я поняла, что ты остался без транспорта, – коротко и по существу пояснила Медуза.

– Да, но как он... – я беспомощно тыкал пальцем в грозную металлическую саранчу. – В смысле, мы же...

– ВСЕ в городе знают, кому принадлежит этот чоппер, – укоризненно сказала Лолита.

– А. Я понял. Извини. Что-то туплю, – я потёр переносицу и уселся позади горгониды.

На свидание с Пенелопой, которое должно было состояться ещё вечером, я безбожно опоздал.

А кроме того, пока не выяснится, что с Кассандрой всё в порядке, я просто не смогу... Ну, развлекаться.

Так что пошлю Пенелопе цветы. Надеюсь, она поймёт.

– Ну что, домой? – спросила Лола, плавно поднимая чоппер в воздух.

– А от Кассандры вестей не было?

– Да нет вроде.

Слабенькая надежда, едва расправив крылышки, спикировала вниз головой с обрыва.

– Но ты же знаешь, где она живёт?

Лолита помедлила.

– Оторва, ты же в курсе: в дом убийцы без приглашения лучше не соваться.

– Я не видел её с тех пор, как мы поругались.

– Если ты не в курсе, в этом и состоит суть ссоры, – кивнула Лолита. – Люди не сходятся во взглядах и решают какое-то время не видеться. Как-то так.

– Раньше это ей не мешало проявлять материнскую сверхзаботу, – пожаловался я.

Лолита напряглась: я почувствовал, как твердеет пресс её живота под моими руками.

– Ладно, Оторва, если тебе так хочется – давай проверим её хазу.

Лола подняла чоппер куда выше, чем я когда-либо осмеливался.

Сан-Инферно раскинулся под нами, как дорогой персидский ковёр.

Таинственно поблёскивали далёкие нити улиц, светились галактики кварталов, разливались озёра площадей...

Он был огромен, этот удивительный город. Перед его величием меркли любые фантазии, и надеюсь, мне хватит остатка жизни на то, чтобы познакомиться с ним поближе.

Тем временем Лолита, свечкой взмыв в багровые небеса, уже направила чоппер вертикально вниз.

У меня заложило уши.

Ветер свистел на пороге звукового барьера. Пришлось конкретно попотеть, чтобы удержаться на чоппере позади Лолы...

Что характерно: когда мы летали с Зебриной, таких ощущений я не испытывал.

– Это и есть логово наёмного убийцы?

Отдышавшись после экстремального падения из стратосферы, я с интересом оглядел узкую, извилистую и до рези в глазах живописную улицу.

Прямо на узкий тротуар были выставлены медные горшки и кувшины с потрясающей чеканкой. В воздухе над головой колыхались шпалеры тонких ковров и шелковых шалей.

Бродячие художники, лоточники, торгующие украшениями в разнос, пёстро разряженные торговки засахаренными фруктами... Во всяком случае, я надеюсь, что это фрукты. Просто у них по несколько плодоножек. Которые шевелятся в такт с пронзительным писком дудочки.

На ум сразу пришел факир, гипнотизирующий кобру...

Над лавками светились окошки жилых комнат. Горшки с цветами, разноцветные занавески, полосатые тенты и жалюзи – каждый украшал своё личное пространство на свой вкус, не жалея бахромы, колокольчиков и загадочных блестящих предметов, которые ожидаешь встретить, например, на занавесе цирка или на верблюжьей попоне, а не на окнах в скромных жилищах обывателей.

– Улица Сладких Вздохов – единственный адрес, который я знаю, – пожала плечами Лолита.

Наше появление вызвало небольшой фурор. Обряженные в лохмотья личности – надо думать, подданные мадам Альвеолы, – принялись подтягиваться к нам с целью выпросить милостыни – на чашку чаю или на небольшой дворец, как повезёт.

Лоточники стремились привлечь внимание, наперебой демонстрируя содержимое своих лотков. И надо сказать, там было, на что посмотреть. Мне запомнились крошечные, ростом с мизинец акробаты, грецкие орехи, в которых обитали мудрые черви – продавец заверил, что они могут ответить на любой вопрос, написав ответ изгибами своего тонкого длинного тела... А ещё гусеница, которая продавала синие грибы.

Гусеница была размером с лошадь, а грибы – каждый с тарелку.

Мне очень хотелось приобрести парочку грибов – гусеница заверила, что они даруют ПРОСТО ВОСХИТИТЕЛЬНЫЕ сны, если использовать их вместо подушки. А ещё червя в орехе – вдруг он и вправду знает ответы на все вопросы...

Но я решил этого не делать. Нельзя выбрать одну диковину, и отказать себе в приобретении других. Всё время будет мучить один и тот же вопрос: а правильно ли я выбрал?..

А не стоило ли мне получше приглядеться к яйцам, в которых содержатся живые василиски, или к смешной машинке, которая пускает цветные мыльные пузыри, стоит нажать кнопку, или может, приобрести горсть семян Каменных деревьев, которые вырастают за одну ночь, если их полить огненной водой, "которую вам продаст мой племянник, всего за две лавки отсюда, с просто ОГРОМНОЙ скидкой, стоит вам упомянуть моё имя..."

– А знаешь, я начинаю понимать, почему Кассандра выбрала для жилья именно это место, – сказал я, когда Лолита, пробившись сквозь заградительный кордон из попрошаек и лоточников, втащила меня в один из торгующих сувенирами магазинчиков. – Здесь нет ничего неизменного. Всякий раз, выходя на улицу, ты обязательно увидишь что-то новое. И это здорово!

Товары в магазине ничем не отличались от тех, что предлагали лоточники на улице: там были носы на тоненьких ножках, весело подпрыгивающие в большом аквариуме. Надпись гласила: "Измини Внешнасть бес Пластичиской Хирурхии. Самаприрастающие Насы. Ножки Атваливаются Посли Приживления"

Носы тоненько пищали и кокетливо поглядывали на меня ноздрями.

Поющие крылатые ящерки в серебряных клетках всполошились и подняли мелодичный гвалт, когда мы с Лолитой проходили мимо...

Поднявшись на три лестничных пролёта, мы подошли к заветной двери.

"Будь дома, Кэсси", – мысленно заклинал я. "Будь дома..."

Однажды я уже бывал в тайной квартире Кассандры. Она располагалась глубоко под землёй, и добираться к ней было нужно по канализационной трубе.

Здесь была обратная крайность.

Шаткая, едва выдержавшая вес горгониды лесенка, обшарпанные стены, покрытые надписями так густо, что я принял их за обои...

Приглядевшись, я понял, что это своего рода стена объявлений: "Белашвейка Матильда пренимаит по читвергам и субботам в номире сто двинацать по Шарлоткаяблачной улеце"

"Белашвейка Агнесса. Ул. Круасанов. Сапоги и Плётка за щёт закащика".

Ну, и так далее...

Наконец я набрался храбрости и постучал.

Никто не откликнулся.

– Может, она спит?.. – неуверенно спросил я у Лолиты. Та окатила меня презрительным взглядом и я понял, что сморозил глупость.

В таком шуме спать ПРОСТО НЕВОЗМОЖНО. Как пытаться уснуть во время бразильского карнавала.

Я постучал громче.

Дверь отворилась.

Не нараспашку.

А тихо и зловеще отошла на пару сантиметров...

По моей спине побежали толстые мурашки с холодными липкими лапками.

Но Лолита уже действовала.

Откуда ни возьмись, в её руке сверкнул меч. Остриём она толкнула дверь, открыв её до конца, осмотрелась, а затем пригнулась и стремительно шагнула внутрь.

– Входи, Оторва. Здесь никого нет.

Встрепенувшись, я перешагнул порог.

Нет, я вовсе не испугался, что в квартире будет ждать нечто опасное и потому пропустил Лолиту вперёд.

Просто всё произошло очень быстро. Дверь приоткрылась, и пока в моей голове, одна за другой, возникали картинки из ужастиков, Медуза уже всё осмотрела.

– Лолита, – позвал я из тёмной прихожей. – А ничего, что мы врываемся вот так, без приглашения? Может, она просто выскочила за хлебушком, а дверь прикрыть забыла...

– Думаю, что ничего, Оторва, – голос у неё был таким странным, что я поневоле сделал несколько шагов внутрь, словно меня тянуло магнитом. – Хлеба у нас не продают, да и дверей наёмные убийцы не забывают прикрыть.

Последние слова были лишними. Я и сам уже это понял.

В крошечной квартирке царил разгром.

Нет, не так.

В крошечной квартирке ЦАРИЛ РАЗГРОМ.

Стены были пробиты в нескольких местах, на полу валялись куски штукатурки. Симпатичная люстра под потолком перекосилась, свечки с неё осыпались и валялись среди битого стекла.

Зеркало над кроватью щерилось острыми зазубринами, а покрывало было смято так, словно по нему кто-то прыгал и катался.

Занавеска с окна сорвана, клетка певчей ящерки открыта, и корм рассыпан по поддону.

Цветок в горшке, напоминающий фикус, безжалостно сломан и моргал на нас грустными глазками.

– Не похоже на ограбление, – чуть пригибая голову под низким потолком, Лолита подошла к фикусу, и подобрав с пола ленточку, выпрямила и обвязала ею сломанную ветку. Фикус благодарно зашелестел листочками.

– Согласен, – кивнул я. – Это было нападение. Но... прямо в квартире? Она же всегда была сверхосторожной. Сигнализация и всё такое.

– Может, это был гость, от которого она не ожидала подвоха, – проговорила Лолита. – Или... Не знаю. Кому придёт в голову нападать на наёмного убийцу?

Я был в полной растерянности. Мне всегда казалось, что у Кассандры иммунитет к такого рода неприятностям.

Я что хочу сказать: Кассандра – опасная девушка.

Это ОНА случается с другими.

Трудно представить того, кто осмелится хотя бы ПОСМОТРЕТЬ косо в её сторону.

В животе поселился ком из рыболовных крючков, внезапно пересохшее горло сжалось от дурных предчувствий.