Текст книги "Темный"

Автор книги: Татьяна Лайка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Сколько же времени мы провели на «сухом пайке»? Месяца полтора, наверное. Да, с последней выпитой порции крови прошло около сорока суток, очередную порцию мы пили за пару-тройку недель до выезда из Дегеса. У Шрона для нас всегда были бутылочки с несколькими глотками крови для каждого. Где он взял такую посуду, мы не спрашивали, но, наверное, у мага какого-нибудь заказал. Дело в том, что кровь в тех сосудах могла не сворачиваться очень долго, а соответственно и храниться. Конечно, учитель отдал их нам, чем я не преминул воспользоваться: набрал свою, а затем и Рива. Заполнил под завязку – кто знает, когда еще выдастся такой случай.

Удивлены? Ну, конечно, у вас о вампирах другое представление. Не верьте, мы не убиваем каждую ночь, чтобы напиться крови по самые… гланды. В принципе, убить я могу и днем (для нас нет разницы), но не принято такое среди нас. И кровь пьем не ведрами, а столько, сколько необходимо. Обычно, норма – это около стакана в двадцать-двадцать пять дней. Кстати, кровь может быть чья угодно. Любого животного. И вовсе не обязательно – человека. Бычья, например, тоже отлично утоляет Жажду.

А укусить и выпустить в кого-нибудь Яд Обращения – все равно, что изнасиловать. Хотя везде встречаются свои исключения… или, как я их называю, ублюдки.

Вот и сами «подкрепились» дней эдак на двадцать или тридцать, и зверюг своих накормили. Растекшиеся алые ручейки мы просто засыпали землей и дорожной пылью.

А теперь пора сматываться, пока ничего не случилось. Спросите: зачем беспокоиться? А вдруг кто-нибудь видел сие действо?! Тогда нам будет очень плохо…

Так, мы, кажется, хотели найти работодателя. Причем в таверне, а не на конском дворе, и вообще-то еще вчера. Хотя в любом случае сегодня обязательно надо уехать отсюда во избежание опасности. Для нас, конечно. И если не получится наняться, придется самим выезжать. Поэтому сейчас последний шанс. Надо попытаться.

Зайдя в помещение, мы направились к трактирщику. Тот как раз был свободен и протирал посуду. Масляная лампа как и прежде болталась у самого потолка, освещая кабак своими дрожащими лучами.

– Доброе утро, Джек. Как спалось? – я не хотел язвить, но как-то само вылетело.

– Спасибо, господа. Хочу сказать, что на полу своего заведения я спал впервые.

– Понравилось? – а это уже Рив. Наверное, тоже не сдержался.

– Не то чтобы очень… Но, по крайней мере, пол деревянный, а не каменный. Так что я в полном порядке, если не считать головной боли, – разговор с трактирщиком в такой фривольной манере шел еще вчера во время веселья. А, как говорится, какой лучший способ подружиться с человеком (и вампиром, кстати, тоже)? Выпить с ним! А как закрепить его доброе расположение к себе? Дать ему похмелиться!

– Джек, три пива, – на стол легла серебряная монета.

– Хорошо. А почему три? С вами еще кто-то?

– Да. Ты.

– О… Благодарю, это так кстати, – я же говорил! – А за что это вы так любезны со мной?

– Просто больно на тебя смотреть, Джек.

– А что, так заметно? – забеспокоившийся взгляд трактирщика остановился на мне.

– Смотря что… Если то, что ты пил, то заметно, а если то, что ты спал… то вообще не видно.

Хозяин трактира несколько секунд обдумывал сказанное, пока до него не дошло:

– Тоже мне остряк нашелся! Я, можно сказать, что вовсе не спал. По крайней мере, я действительно себя так чувствую.

– А что ты хотел? Выспаться на полу? – не смог удержаться от колкости.

– Ну уж, конечно, в объятиях Миноры намноооого лучше! – вот теперь один-один, ничья. Да, в объятиях женщины лучше, а еще лучше, когда любимой…

К трактирщику подошел клиент, и мы с Ривом замолкли, не мешая ему. Не знаю, о чем думал в этот момент Рив, но я все размышлял, где найти группу, направляющуюся в Лехотки. Обвел взглядом помещение трактира в поисках цели и увидел… нашего старого знакомого. Нет, не мага. Торговца. Как бишь там его? Розар?..

– Слушай, Джек, а кто вот тот мужичок, который сидит вон за тем столиком? – Джек посмотрел в ту сторону, куда указывал мой палец.

– Да купец он местный. Торгует помаленьку тканями да посудой.

– Жаль.

– Что жаль? – включился в полном смысле этого слова Рив (до этого парень был как будто в отключке).

– Жаль, что местный.

– А что такое, господа? Он вас интересует?

– Да не то, что бы он… Нас интересует каждый, кто направляется в Лехотки.

– Тогда он вас правильно интересует, – заверил Джек. – Розар на следующей неделе собирался отправляться туда.

– На следующей неделе нам слишком поздно, но спасибо за информацию.

– Тогда вы можете спросить у него, кто направляется туда раньше. Купцы внимательно следят за конкурентами.

– Правда?.. Ну пойдем, спросим.

– Спасибо, – бросил Рив трактирщику и направился за мной.

Как я уже говорил – я не мастер слова, поэтому, одумавшись, я притормозил и подождал друга, а потом и вовсе пропустил его вперед.

Вампир молча сел за столик к Розару, тем более что он был один. В смысле купец сидел один. Я присел напротив, так как с этой стороны было видно их обоих. Хотя чего кривить душой, просто на лавке с той стороны стола места уже не было.

– Доброе утро. Всегда приятно встречать давних знакомых, не правда ли? – Ривент как обычно взял «бразды в свои руки». – Я вижу, вы сидите один. Разрешите скрасить ваше одиночество?

Мой друг всегда старался быть предельно вежлив со всеми, с кем доводилось общаться. Особенно когда ему (в большинстве случаев – нам обоим) что-либо было нужно от собеседника. Вот и сейчас.

– А! – узнал нас купец. – Конечно, присаживайтесь, почтенные господа! Что занесло вас в это Дьяволом забытое место?

– Вы не поверите! Вас искали, – мой друг сделал выразительные глаза. А я все молчал, просто не знал, что сказать.

– Меня? И что же вам от меня надо, господа? Я полностью в вашем распоряжении.

– Нам подсказали, что вы собираетесь в Лехотки…

– Да. На следующей неделе, – купец говорил без всякой напряженности в голосе, значит тайны в этом нет. Тогда и нам скрывать нечего.

– Нам тоже надо туда. Только гораздо раньше. Вот мы и хотели поинтересоваться, к кому можно наняться в сопровождающие.

– В сопровождающие?.. – его глаза сощурились и, казалось, купец задумался.

– Да, нам надо попасть туда как можно скорее. Желательно выехать уже сегодня.

– Я могу вам кое-что предложить, – глаза торговца сузились еще сильнее. – Я, собственно, еще не занимался наймом, хотя несколько человек в моем обозе уже есть. Но они не в счет, потому что они – мои люди. И мне не помешала бы еще пара человек, умеющих обращаться с оружием…

– Но мы умеем… – поспешно ответил я, и как выяснилось слишком поспешно.

– Не надо, молодой человек, – перебил меня купец, – я видел это собственными глазами. Не сомневаюсь, вы владеете арбалетом не хуже, чем ваш попутчик – ножами. Дело в том, что в моем отряде как раз не хватает стрелков. Я мог бы вас взять к себе…

– Но нам не подходит следующая неделя…

– Не перебивайте, молодой человек, – он сказал это вовсе не грубо, а даже ласково – у купца великолепная выдержка. – Я не успел сказать, что ради того, чтобы не потерять такую «свиту», я готов перенести дату отъезда на сегодня. В принципе, я уже полностью готов к отправлению, осталось лишь сообщить это другим.

– Сколько времени вам надо? – что всегда удивляло – это как Рив точно задает вопросы.

– Думаю, до обеда управлюсь. Вас устроит?

– Да. Встречаемся в обед.

– Как насчет того, чтобы встретиться у ворот?

– Отлично. Надеюсь выезд из города только один?

– Не беспокойтесь по этому поводу. Мы говорим об одних и тех же воротах. Однако не буду вводить вас в заблуждение, есть еще главные. Но их открывают только в торжественных случаях. Так что не разминемся.

– До встречи.

– Всего доброго.

Мы направились наверх. До отъезда нужно было собрать кое-какие вещи. Да еще мага оставили в спальне. Надеюсь, он уже пришел в себя и тихо спит.

Лодаллес лежал «ангелочком». Я встряхнул спящего. Жестоко? Это вполне объяснимо. Во-первых, нужно было заделать дыру в стене, а во-вторых, обязательно надо поговорить с ним и выяснить, что же случилось между ним и Стэллином.

Лодаллес повернулся на спину и открыл глаза. Слава Хозяйке Судьбе, он узнал меня.

– Что произошло? – он резко вскочил в кровати.

– А это я хотел у вас спросить, – я властным движением руки заставил его осесть, и тот чуточку расслабился. – Во-первых, успокойтесь. Во-вторых, поешьте, – с такими словами я протянул ему миску с куском говядины и небольшой порцией каши (взял у Джека).

Когда маг закончил с завтраком, который должен был быть несколько часов тому назад, он снова спросил:

– Так что ты хотел узнать?

– Вы не подумайте, что я лезу в вашу личную жизнь, но на правах спасшего вам жизнь хочу попросить рассказать, что же все-таки произошло между вами?

– А, ты об этом. Признаться, я и сам не до конца все понял, но могу рассказать то, что знаю, – лицо пожилого мага погрустнело, но после короткого вздоха он продолжил. – Помнишь, вчера вечером мы со Стэллином поссорились по поводу яда…

– Помню.

– Так вот мы с ним часто ссоримся. Но я и не подозревал, что на этот раз все будет так серьезно. Он обозлился на меня, – голос Лодаллеса по-старчески скрипел, но на удивление был приятным.

– Я это видел.

– И он действительно решил приготовить это зелье для вас. Но я был против, потому что, как уже говорил, у этого яда нет противоядия. А по возвращении в комнату обнаружил, что он уже спит. Я не стал его трогать, решив поговорить утром. Но Стэллин встал раньше меня…

– Он взял подушку и хотел задушить вас, чтоб вы больше никогда не указывали, что ему делать? – скорее утвердительно, чем вопрошающе закончил я фразу мага.

– Да. Так все и было.

Конечно, на словах одно, а на деле может быть совсем другое. Но верить или не верить теперь бесполезно. Опровержения уже никто не даст. Ну, что ж, если маг что-то соврал или не все сказал, то пусть это будет на его совести.

– Хорошо. С этим более или менее понятно. А теперь, Лодаллес, вам надо будет замести следы…

Только сейчас маг осмотрелся вокруг и увидел последствия ссоры с компаньоном… бывшим компаньоном.

– Это все я?

– Нет. Вы были в отключке. Это все Стэллин.

– Перестаньте, пожалуйста, называть меня на «вы», – вежливо возмутился маг. – А как он это?..

– «Огненный шар». Знаете… знаешь такое?

– Конечно. А… а где он сейчас? Что с ним?

– С ним уже все в порядке. Он отдыхает. Точнее не он, а его Душа… если она была, конечно.

– Вы его…

– Мы вас… – под строгим взглядом я поспешил поправиться. – Тебя спасли. Это главное. Или нет?.. – я никак не мог понять: он огорчен или рад.

– Высшие… до меня только сейчас дошла вся трагичность ситуации: мой друг хотел меня убить… – пораженно прошептал колдун, приложив ладонь ко рту и широко раскрытыми глазами осматривая «поле боя».

Слава демону, он начинает разумно соображать.

– Значит он был тебе не друг… Точнее ТЫ не был ему другом, – вполне логичный вывод. Не понимаю, чего это он так занервничал? Жаль Стэллина? Было бы кого жалеть! Своего несостоявшегося убийцу! Лучше себя пожалел бы… Хотя скорее всего, маг просто не ожидал такого поворота событий, но через пару минут очухался полностью.

Лодаллес встал с кровати и подошел к тому месту, которое раньше было стеной. Пальцы мага начали свой причудливый танец. На миг мне показалось, что в комнате резко потемнело, и лишь сияние, льющееся тонкими струями с рук человека в сторону разрушения, давало немного освещенности. В следующее мгновение все вернулось на прежние места. И я бы подумал, что все увиденное – морок, если бы не… совершенно целая и ровная стена между комнатами. Пожалуй, даже лучше, чем было до этого.

Голос заставил меня остановиться и развернуться в сторону его источника:

– А ты куда собрался?

– Что значит: куда? Я свое дело сделал и могу быть свободен, верно? Значит, я ухожу. А ты тут разбирайся сам.

– Спас и теперь бросаешь? – старческие глаза на миг совсем по-молодецки блеснули, затем маг покорно опустил взгляд. – Ладно, на то ваша воля…

– Бросаю?! – а это уже, господа, наглость. – А я чем-то тебе обязан? Жизнь тебе спасли, труп убрали, а ты еще не доволен?

– Всю жизнь я старался не оставаться в одиночестве… И вот к чему это привело: тот, кого я считал напарником, даже другом, хотел убить меня, а тот, кто спас мою старую шкуру, просто-напросто уходит… И тебе за это ничего не надо? – мой собеседник недоверчиво вперил свои серые, не по годам горящие азартом и жаждой жизни глаза прямо в меня.

– А что ты предлагаешь? – развел руками я.

– Ну… не знаю. Вы же куда-то собираетесь? – длинные узловатые пальцы нервно теребили полу мантии, а седые кустистые брови несколько вопросительно приподнялись. – Я хотя бы на старости лет мог бы пригодиться в пути. В любом случае, если ты не хочешь платы за мое спасение, я могу предложить лишь сопровождение в дороге.

– Хочешь, чтобы мы тебя взяли с собой? – я, признаться, уже по-другому посмотрел на это предложение, отметив в нем огромные преимущества. – А что, можно. Маг нам в пути не повредит.

Кажется, он онемел. Это хорошо – пару минут помолчит. Может в его отвисшую челюсть мусор насобирать?.. А то как-то ведрами таскать неохота…

– Спасибо, – коротко ответил маг, опуская взгляд, однако я отчетливо слышал в его хриплом голосе возбуждение, от которого даже одно слово показалось каким-то дребезжащим.

– Значит договорились. В обед отъезжаем… ээ-ээ… то есть выезжаем.

– Ок… – все, на что был способен ошарашенный человек.

– Эй, вы тут застряли? – Рив всегда был бесцеремонным. – Как наш спасенный?

– Он едет с нами.

– А Розар знает?

– Узнает.

Вот и вся беседа по поводу «приема» нового сопровождающего в нашу компанию. А Розар возражать не станет. Зачем ему терять такого спутника? Маги, наверное, не часто соглашаются на такие путешествия, так что купец будет согласен.

* * *

– Я должен благодарить Высших за то, что согласился взять вас с собой! Теперь со мной поедет еще и маг!!! – я же сказал, что возражать не будет. – В коем-то веке можно быть спокойным за весь товар…

Кажется, он еще что-то говорил, но мне в голову пришла одна мысль… А зачем Розару столько охранников? Он же ткани и посуду везет, а не золото… Похоже, что в ворохе материи этот хитрец спрятал что-то еще, поценнее посуды. Ну да ладно, ради простого интереса я лезть в чужие вещи не собирался. А то, что торговец не причинит нам вреда, было очевидно: мы же как раз охраняем его «сокровища».

Купец вместе со своими сопровождающими были на лошадях. Все обратили внимание на ксаркорнов, но вслух никто не высказался. Лишь время от времени я ловил косые взгляды то в мою сторону, то в сторону Рива. Глаза многих горели особенным огнем: в них отчетливо просматривалась зависть. А может и не зависть вовсе, а еще что-то, но на одном единственном привале за весь путь мы с Ривом придерживались центра отряда и следили за близко (и не очень) подходящими… Слава Высшим, моего напряжения вроде никто не заметил. Животинки остались целы. Никто не делал попыток кражи или еще чего-нибудь в этом роде, хотя взгляды не становились мягче или реже.

Отряд состоял из пяти человек, кроме меня, Рива, мага и купца.

Это были матерые воины, полностью облаченные в доспехи и с полным набором стального оружия. Все рукопашники.

Эрбет – сильный и высокий парень. Не очень мускулистый, но гибкий и ловкий. Понятно, почему его называют «длинный». Суровые черты лица в сочетании с обветренной кожей и грубыми руками говорили, что его обладатель – человек, закаленный в таких походах, как этот. Длинные волосы, видимо, отросшие из-за нехватки времени и места для стрижки, нависали на глаза, однако в узел еще не собирались. Поэтому воин перевязывал лоб широкой полоской ткани. Не знаю, было ли какое правило относительно цвета материи, но сейчас она была красной.

Вилласам был поменьше ростом, но пошире в плечах. Налысо стриженый, отчужденный, он не разговаривал ни с кем. Именно он внушал наибольшее недоверие. Этот человек все время был в стороне, как будто говоря «Я еду не с ними!». За время пути я ни разу не услышал его голоса. Выглядел мужчина уверенным в себе. Даже, наверное, слишком уверенным. Вилласам был олицетворением мощи и силы. Может, поэтому я так его сторонился. Но что меня поразило в нем, так это то, что вспотевшее тело воина никак не ассоциировалось с узкими глазами: обычно обладатели таких глаз – северяне. А они очень редко появляются в наших краях. Я про себя его запомнил под прозвищем «узкоглазый».

Еще один путник из нашего отряда, отличившийся глазами – Вельнир. А если быть точным, то он отличился одним глазом. По рассказам самого Вельнира, глаз он потерял в бою. Однако и одного ему хватало, чтобы насквозь дырявить взглядом всех нас. Он был самым старшим среди этой шайки. Он прошел много битв, прошел всю Горячую войну за северные земли, побывал во многих точках темного мира. Вельнир вызывал только уважение. А у кого-то еще, может быть, страх.

Другой наемник в этом обозе – Дракон. Его, кстати, так и зовут все Дракон. Имени этого воина никто не знает. Я не уверен, что он сам знает свое имя. Спина Дракона красовалась татуировкой в виде огромного огнедышащего зверя, запечатленного в полете. Не знаю, сделали ли этот рисунок до того, как его назвали Драконом, или уже после. Но мне, в принципе, это не важно. Главное, что этот еще достаточно молодой мужчина был самым нормальным (по моим меркам, конечно). Дракон говорил со всеми, даже с Вилласамом, хотя тот и не отвечал. Мне даже удалось перекинуться парой слов с этим воином.

Последний – вообще что-то из ряда вон выходящее. Отец Рон был в прошлом священником. Он и сейчас не отрекался от обязанностей церковника. Время от времени крестился, шептал молитвы, но вот к нам не приставал. Терпеть не могу, когда какой-нибудь святоша подходит и начинает: «Господь видит! Господь прощает!» и так далее. Да, я вампир, и религия – не для меня. Все, конечно, в курсе, что каждым миром кто-то правит, но не следует его обожествлять! А этот оказался очень спокойным, если можно так выразиться, священнослужителем. Пребывание такого воина в группе было удобным: кого надо – похоронит, кого надо – успокоит душевно. Однако тело мужчины не выдавало его прошлое: отец Рон был накачан, умело владел оружием. Спокойствие, граничащее с принятием неизбежного, действовало только на пользу, особенно в схватках.

Вот такой командой мы и отправились в путь. Надо отметить, Розар отлично держался, ничем не показывая своего волнения, какие бы ценности он ни вез.

Мы ехали по утоптанной дороге, но даже это не мешало клубам пыли виться после нашего табуна еще некоторое время. В некоторых местах дышать было просто невозможно, тогда я пытался вдыхать через рукав рубахи. В итоге уже после нескольких дистанций пути мы покрылись не густым, но очень заметным и нестряхиваемым слоем дорожной пыли.

Лошади обходили трещины в земле, заполненные горячей лавой, ксаркорны просто их перепрыгивали, Вилласам молчал, Дракон рассказывал всем байки из жизни (как он говорил)… Но в большинстве каждый думал о своем. И мы с Ривентом тоже лишь перебросились парой слов.

Ехали спокойно, почти не разговаривая друг с другом, не спеша, но и не плелись. Темп был выбран очень удачно: ни всадники, ни скакуны не уставали. Легкая дымка дремоты накрывала всех своим кружевом, но это было лишь от тепла, исходившего из недр земли.

Взгляды путников почти всю дорогу были направлены вниз. Сеточка из трещин на земле невольно привлекала взгляд, которому некуда было упасть. По мере отдаления от города все чаще попадались лавовые вулканы и гейзеры, оранжевая жидкость в которых кипела, взрывая газовые шары на поверхности. Вот из-за одного такого взрыва тягучая смесь выплеснулась как будто через край горлышка кувшина и сползла густой струйкой прямо нам под ноги, моментально осветив копыта скакунов и лапы ксаркорнов. Но животные, привыкшие к таким явлениям местной природы, лишь переступили через мизерные ручейки. И в сумраке дня темного мира они (да и мы тоже) видели все отчетливо. Тем более, что свет, исходивший от лавы, здесь был сильнее, чем в городе. Ну конечно, там ведь таких источников мало, в основном используются магические фонари.

А это что?.. Кажется, собирается дождь. Как же мне противна эта вода… теплая, бьющая по лицу с бешеной силой. И так всем душно – жар от лавовых источников невыносим, а тут еще это… Ощущение как будто тебя хотят сварить заживо.

Однако, есть и плюс: потные, пыльные тела омоются чистой водой, которая все-таки немного прохладней той, что в попадающихся по пути водных озерах. Пить такую жидкость вовсе неприятно: вы пробовали когда-нибудь напиться почти горячей водой? Не получится.

Но зато хоть немного притупится запах гари, от которого уже дыхание перехватывает.

Розар определил наш путь на сегодня: доедем до моста через реку Кассия, а там заночуем. Не то, что бы мы сильно устали, скорее утомились. Надо поспать, набраться сил, взбодрится. Честно говоря, я себе даже не представлял каким образом это можно сделать в таких условиях. А тем более у лавовой реки!

Еще через пару часов езды я увидел смутные очертания моста.

«Значит до него около трех дистанций», – прикинул на глаз. Это где-то пара часов, если двигаться тем же темпом.

Однако, как же не хотелось подъезжать к этой «жаровой печи» под названием Кассия! Бесы! Во взгляде Рива я увидел полное понимание и согласие.

Все путники в нашем отряде почти с самого начала пути поснимали рубашки и другую одежду выше пояса – так было жарко среди красно-оранжевых озер раскаленной лавы. И теперь по мере приближения к реке грудь и спина покрывались крупными жирными каплями пота.

Хотелось прохлады.

Наверное, каждый сейчас думал о чем-то холодненьком и от оттого безгранично приятном, но никто вслух эту мысль не высказал. С одной стороны – не хотели показывать свою слабость, а с другой – зачем? Ведь все и так знают об этом. Однако…

– Ребят, вам не жарко? – он что, еще и издевается? Лодаллес тихо подъехал ко мне (пегую лошадку Розар выделил специально для мага) и шепнул:

– Я мог бы сделать попрохладнее.

– Что?! – и это он только сейчас сказал?! – Ты говоришь это после порядка семи дистанций пути?!

– А что? Никто ведь не просил…

– А ты ждал пока тебя попросят?!

– Момент. Сейчас все будет в ажуре.

Пальцы мага стали извиваться в причудливых фигурах, сплетая заклинание. Шепот был еле различим, но тем не менее приковывал слух. Тексты заклинаний были мелодичнее всякой песни! Легкий щелчок и белое сияние исчезло с рук исполнителя.

– И что должно произойти?

– Сейчас, подожди. Не все сразу, – загадочная улыбка осенила испещренное мелкими морщинками лицо мага.

Стоило только Лодаллесу произнести последнее слово, как с неба посыпался… легкий белый снег! Отряд аж затормозил от неожиданности. Все как один повернулись в нашу сторону. На лицах четко просматривалось недоумение.

– Это снег. Его вызвал он, – я ткнул пальцем в Лодаллеса.

– А почему он раньше этого не сделал? – вполне объяснимый и резонный вопрос Дракона.

– Его никто не просил, – тоже резонно, но не полностью оправдывающе колдуна ответил я.

– Ну что ж, логично.

Слава демону, никто не стал возмущаться. Если бы кто-то сделал с магом то, что хотел сделать я – волшебнику было бы не очень хорошо, а точнее – очень плохо!

Маленькие снежинки падали сверху на разгоряченные тела и таяли, не успев коснуться кожи. Постепенно жар спал, и тела путников приняли нормальную температуру. Удивительно, что снег был не повсюду, а только над нашим отрядом, сыплясь будто из крохотной тучки прямо над нами. Это было оправданно – маг не хотел зря тратить лишние силы. Конечно, энергия постепенно восстановится, но кто знает, для чего она может понадобиться и в какой момент.

А тем временем мелкие частички прохлады осыпали группу людей (и не совсем людей), даря такое долгожданное облегчение. Первое время крупицы таяли еще на подлете к обнаженным телам, но постепенно снежинки стали уже падать прямо на кожу, и даже таяли не сразу, а через пару мгновений. Сотни еле ощутимых уколов холода осыпали плечи, грудь, спину… Но сомневаюсь, что бы кто-то замерз – слишком мы все «разогрелись».

Искусственный снег Лодаллес не убрал даже на привале. Правильно, ведь никто не попросил. Значит – еще нужно. А вблизи потока чистой лавы так вообще просто жизненно необходимо!

Оставив часовых, купец велел раскладываться на ночлег. Необходимости в костре не было никакой. Во-первых, и так светло, во-вторых, слишком жарко, в-третьих, легкий перекус не надо было предавать тепловой обработке. Да и есть при такой жаре не хотелось. Даже снег давал лишь некоторое облегчение.

Лежа было намного легче: конечно, ведь теперь большая поверхность тела подставлена под падающие свысока замерзшие капли. Просить мага об усилении снегопада не стали, пусть побережет силы.

Спал я на удивление самому себе крепко и благодаря колдуну комфортно. Замечательно выспался. Кстати, насчет Лодаллеса. Уверен, что этот лис мог запросто поставить какой-нибудь «забор» вокруг лагеря или в нескольких местах сделать «стражей». Но почему он не этого не сделал? Экономил энергию? Да там силы-то надо совсем мизер! Нет, эта отмазка у него не прокатит. Четыре дозорных, дежуривших попарно и сменивших друг друга в середине ночи, потеряли за это время куда больше сил. Что-то мне подсказывало, что наш друг просто хотел поспать. Ведь если вдруг кто-то нарушит пределы заклинания извне или изнутри, то первому вставать надо было бы ему.

* * *

Ксаркорны легко преодолели препятствие в виде моста через раскаленную реку, а вот лошадки немного поартачились. Но марш-бросок был взят, и все благополучно оказались на другой стороне реки. А здесь намного прохладней! Почему мы не заночевали тут?

– Потому, что тут опасней. Если на той стороне мы могли ехать спокойно и беззаботно, то на этой так не получится, – видимо обнаружив на моем лице удивление и правильно его растолковав, ответил мне Вельнир.

– И долго длится этот… опасный путь?

– Да уж совсем ничего – до деревни Елеснии. Это полдистанции. Но и этого хватит, чтобы почувствовать Ледяное Дыхание Смерти. Всем достанется.

Вельнир отъехал немного вперед, оставив нас с Ривом и магом в центре как дальнобойных воинов. Я сразу заметил, как остальные тоже напряглись до предела. Однако сам понятия не имел, откуда ждать эту самую опасность. Слухи, конечно, ходили об этом месте, названном «Лошадиный переход». А Дракон не упустил возможности воспользоваться случаем, в красках рассказав, что это место обычно переходили только лошади, оставляя своих наездников мертвыми где-то здесь.

Честно признаться, страха не было, но было что-то другое… ощущение неприятностей, причем буквально физически. По коже проходил мороз от одной мысли о том, что может случиться. В голову приходили такие идиотские идеи, как например: купец специально завел нас сюда, чтобы нас тут прикончили, а сам хотел забрать ксаркорнов. Ну, и так далее. Разумно понимал, что пара животных не стоит жизни двух вампиров, но вот чувства… они никак не поддавались дрессировке.

Я огляделся вокруг, заметив, что Лодаллес смотрит куда-то далеко вперед. И надо отметить, очень напряженно смотрит. Как будто что-то увидел. Я тоже посмотрел. Но ничего, кроме множества алых полосок земных трещин, не смог различить. Понятно, что маг может усилить зрение с помощью заклинания. Но мне было неспокойно, и как бы я ни напрягал свои глаза, ничего не замечал.

Когда предел моих нервов почти иссяк, на дорогу из-за ближнего холма, бывшего когда-то вулканом, выехали семеро… Конечно, первое что бросилось в глаза – нас больше. Однако, надеяться на численное преимущество было наивным: по стоящим впереди разбойникам можно было понять – они в этом деле не новички. А вот мы с Ривом, напротив, могли все испортить. Сделать что-то не так, что помешает остальным воинам в отряде слажено сражаться. Нас девять против семерых… хотя уже восемь: торговец проехал в середину к нам, значит он не умеет владеть оружием.

Рука невольно легла на арбалет. Легла мягко, даже нежно. Как будто говоря: «Не бойся, родной, убивать живое существо не страшно и не сложно. Делай все так, как ты делаешь, когда стреляешь по цветной мишени. Ты отлично справишься, мой милый. Я с тобой». Или это он со мной? «Хорошо, я постараюсь, – слышу в ответ. – Но чтобы я был спокоен, должен успокоиться и ты. Причем в первую очередь. Тогда мы сможем все…» МЫ! Вот именно! Только вместе МЫ сможем преодолеть это моральное испытание. Я и арбалет… Мой лучший друг и спутник. Кровный брат. Даже больше – он часть меня… может быть, лучшая.

Один из стоявших напротив мужчин выехал вперед. Светлые волосы были коротко пострижены, но на бледно-серой коже головы очень четко выделялись. Одеты все, естественно, как и подобает разбойникам: штаны порваны, зашиты в нескольких местах, торс обнажен из-за нестерпимой духоты. По выступающим ребрам можно было догадаться, что они мало и редко едят.

Однако жалости это не вызывало.

Просто все понимали, за счет чего и кого они питаются и живут вообще.

– Куда это мы направляемся? – ехидство в голосе главаря банды разбойников говорило, что ему вовсе не интересен ответ.

– А вам-то что за дело? – возможно, Эрбет сказал это слишком грубо.

– Вы, верно, едете в Лехотки. О! А животинки какие! – это уже относительно ксаркорнов. – Дашь покататься? – вопрос был адресован мне, но я не ответил, предоставляя вести переговоры исключительно опытным воинам. Хотя моего ответа и не требовалось. Смех всей банды, стоящей напротив, говорил об этом более чем понятно.

– А пошлину платить? За себя, да лошадей, да за… пару ксаркорнов? – главарь прямо высказал свое предложение, так как понял, что перед ним люди (то, что мы с Ривом вампиры, он еще не заметил), не расположенные на беседу.

– Чего же ты хочешь? – Вельнир как бы лениво выехал вперед, показывая, что в этой компании он главный, и достал папиросу, показывая полную уверенность в себе. Однако мы все понимали, что это – показуха. Он просто хочет напугать противника, разорвать его терпение в клочья. Надо будет запомнить этот ход на будущее.

– Платы. А разве не понятно? – снова смех всех разбойников. Меня, честно говоря, он уже выводил из себя.

– Это ясно, – Вельнир все-таки еще держался, но по напрягшимся мускулам можно было судить, как сильно он злился от пустых слов. – Какая плата тебя интересует?

Главарь слегка усмехнулся. Может, подумал, что за болваны его окружают? Или понадеялся на легкую и послушную жертву? Как бы там ни было, ему не грозило ни то, ни другое.

– Плату… – смаковал светлый это слово. – Парни, какую плату мы им придумаем?