Текст книги "Темный"

Автор книги: Татьяна Лайка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

* * *

Сразу приводить в чувство вампира не стали, решили, пусть поспит, отдохнет и наберется сил, а то он их много израсходовал. Водрузили его на спину К’Антору (могли бы кому-нибудь другому, но он сам предложил свою кандидатуру), и так неспешным шагом двинулись к цели. Кентавры – к своей, мы – к своей.

Наша троица (не считая «отдыхающего» Рива) шла почти в самом конце отряда, что позволяло свободно разговаривать. Кентавры, как оказалось, на самом деле были нормальными ребятами, и даже поймали ксаркорна Ривента. Так что мы вели под уздцы не только Рожена, но и Факела.

К’Антор сказал, что таким темпом к вечеру будем у леса.

– А ваш друг всегда такой буйный? – поинтересовался К’Антор из вежливости. По лицу (если эту морду можно назвать лицом) было видно, что ответ его не очень интересует.

– Почти всегда такой у нас вот он, – ответил я, указывая на Лода.

– Кто? Я?! – возмутился маг. – Никогда!

– Веселые вы ребята, – заключил кентавр после того, как отсмеялся.

– Да, мы такие, – с шутливой гордостью произнес колдун.

Снова повисло молчание. Говорить было не о чем, но поддержать беседу стоило, хотя бы ради вежливости. А если повезет, то можно узнать что-нибудь интересное.

– А по какому делу начался весь этот «сыр-бор»? – меланхолично поинтересовался я. Хотя в этом случае меня очень даже интересовал ответ. И желательно честный.

– Да эти… гады, – я заметил, что кентавр хотел выразиться покрепче, но состорожничал. – Уперли у начальника Т’Ибара кое-какую вещицу.

Что ж, правдиво, но не достаточно для меня. Похожий ответ я уже слышал. Что же это за вещица, которую держат в тайне?

– И только-то?! – притворно воскликнул я. – Что же за вещица такая, из-за которой надо войну подымать?

– Слухи разные ходят, но мне кажется, что об этом не знает даже сам Т’Ибар.

– А Т’Ибар это… – не закончил я фразу, предоставляя это сделать кентавру.

– Т’Ибар – это наш начальник.

– Стой, стой, стой, – влез Лод. – У тебя начальник – Т’Ибар, а украли вещицу у начальника Т’Ибара?

– Все правильно.

– Тогда получается, что Т’Ибар должен найти «то, не знаю что»?! – удивился маг.

– Я же говорю, что не знаю, – повторил зверь. – Это только слухи и мое личное мнение. А я могу и ошибаться.

Что-то ты скрываешь, милый. Я пятой точкой чую, что не все так просто. Наверняка, проворонили какой-нибудь артефакт, теперь ищут. Интересно, забрали или нет? Если забрали, то он у главаря… этого Т’Ибара. Дальше поразмышлять мне не дали…

– Сэр К’Антор? – спросил подбежавший откуда-то из начала цепочки кентавр, полностью обличенный в доспехи. Я таких видел только трех – приближенных Т’Ибара.

– Да, – ответил тот. – А что случилось?

– Вас просят сэр Т’Ибар, – и сразу после этих слов кентавр ускакал обратно. Докладывать? Но что?

– Лао? – позвал кого-то К’Антор. – Лао! Где ты, змея? Немедленно вылезай! – приказал кентавр, почесав за ухом.

Оттуда прямо из шерсти выглянула махонькая мордочка крохотного полупрозрачного существа, напоминающего человечка.

– Чего еще? – спросила мелюзга, протирая ручками глаза.

– Хватит спать. Надо слетать к командору. Он опять чего-то хочет.

– Ну вот! Всегда так: командор хочет видеть тебя, а «слетать» приходится мне! – занудило существо, но послушно вылезло, расправив маленькие крылышки, и умчалось.

– Только побыстрей! – крикнул вслед кентавр.

– Так это ты охранял меня ночью связанным?! – догадался я.

– Да. Мы с Лао играли в «Кабаны и Желуди», – усмехнулся К’Антор. – А у тебя потрясающая память! И сноровка…

– Память – ладно, но вот сноровка тут при чем? – не понял я.

– Так ты ведь лежал не шелохнувшись, тогда как совсем не спал. Слушал нас? Правильно. Я бы тоже так сделал, в отличие от твоего друга, – он покосился на Лодаллеса. – Он как проснулся, так сразу дал о себе знать.

– И что с того? – засмущался маг. – Ну, сглупил.

– Считай, в этот раз тебе повезло, – похлопал Лода по плечу К’Антор.

В этот самый момент вернулась Лао.

– Командор велел тебе еще день следовать за гостями, – снова устроившись в ворохе шерсти, но не зарываясь полностью, нарочито безразлично произнесла девчонка.

– Что?! – удивился К’Антор. – В смысле? Почему?

– Откуда я знаю, – маленькая бестия сделала вид, что очень заинтересована своими ноготками, а вовсе не проблемами кентавра. – Между прочим, это тебе надо было «слетать» к Т’Ибару, а не мне.

– Лао, пожалуйста, – умоляющим голосом начал копытный. – Расскажи подробнее, что хотел от меня Т’Ибар.

– Я уже сказала, – все еще безразлично, но уже не так холодно, ответила малявка. – Т’Ибар хотел, что бы ты проводил гостей еще один день.

– То есть, надо пройти еще день по лесу? – уточнил ее друг.

– Может быть, – перевернулась она на животик. – Откуда мне знать. Я передала то, что сказал командор.

– Лао, да что с тобой сегодня?! – повысил тон кентавр.

– Ты спрашиваешь, что со мной?! – взвилась в воздух кроха. – Я скажу, что со мной! Скажу! Но тебе от этого легче уже не будет! Потому что ты уже это сделал!

– Да в чем я провинился? – не унимался К’Антор.

Она снова опустилась на голову полуживотного и, скрестив ручонки на груди, обиженно изрекла:

– Ты вот уже который день везешь на себе такого красавца, а мне до сих пор ни слова! – пафос в ее словах давал понять, что этот нюанс сильно ее обеспокоил. Конечно, мелочь преувеличила: кентавр вез Рива лишь с утра, но для обиженной Лао это показалось дольше.

– A-a-a-a, – перевел дух К’Антор. – Так вот что произошло.

– Да! – вскричала Лао, но из-за тоненького голоска из крика получился только визг. – Как ты мог?!

Меня эта ситуация сильно позабавила, да и по виду кентавра не скажешь, что он очень переживает, поэтому я позволил себе пошутить:

– А что, Лао, я за красавца не сойду? – на что К’Антор по богатырски рассмеялся.

– Ты? – взглянула оценивающим взором на меня малявка. – Нет, – заключила она. – У тебя все впереди.

Она произнесла это так серьезно, что смеяться как-то даже не возникло желания. Я молчал, обдумывая сказанное.

– А он? – тоже очень серьезно спросил ее кентавр. – С ним что?

– А у него этого никогда не будет, – выдала Лао, с грустью посмотрев на лежащего вампира.

– Почему? – удивился Лодаллес, да этого момента молчавший.

– Я вижу, – просто ответила она.

– И ты решила, что пусть хоть ты утешишь его серые будни? – весело спросил я, не понимая в сложившейся ситуации ровным счетом ничего.

Все трое посмотрели на меня, как на врага народа.

– А что я такого сказал? – не понял я.

– Я же говорил, что он – темный, и не только внешне, – обратился Лод к К’Антору.

Демоны!

Я даже не обиделся, хотя только что маг опустил меня ниже плинтуса. В этот момент я просто хотел все понять и не выглядеть полным идиотом.

– Лао – вытьянка, – многозначительно изрек кентавр.

Я продолжал непонятливым взглядом смотреть на всех них, ожидая продолжения «лекции».

– Мей, ты знаешь, кто такие вытьянки? – осторожно спросил колдун.

– Не уверен, – тоже осторожно ответил я.

– Я – «поющая кость», вампир, – села мне на плечо мелочь и сказала это так, чтобы больше никто не слышал. Хотя возможно все просто сделали вид, что не слышат. Но я помнил, что когда лежал связанным около костра, К’Антор как будто разговаривал один, сам с собой.

– Ты знаешь, что такое «поющая кость», вампир? – тихо спросила она и, не дождавшись ответа, продолжила: – Это дух. Дух усопшего. Но предупреждаю – не путай с Душой! – мягко, ласково проговорила Лао. – Я – дух непогребенного праха.

Она замолчала, но мне нечего было спрашивать. Видя, что я тоже молчу, Лао вновь заговорила.

– Видишь ли, вампир, когда тело не похоронено, Душа не может попасть в другой мир. Вынужденная пребывать в бесплотном состоянии, она мечется по миру, ища тех, кто может ей помочь. Но, порою, это бывает очень сложно сделать. В каждом теле – в том числе и в твоем, вампир – есть Душа и я… – она снова замолкла.

– Я вообще не понимаю, почему вампиру с таким именем мне приходится разъяснять прописные истины Законов Смерти?! – воскликнула она.

Заметив, что никто не обратил на нее внимания, убедился, что в данный момент только я могу слышать речь малявки.

Мило беседовавшие о чем-то своем К’Антор и Лод вообще как будто не замечали нашего с ней присутствия.

– Ладно, проведу с тобой небольшой разговор на тему «Кто такая вытьянка и с чем ее едят», – усмехнулась Лао. – Задача Души – попасть в следующий мир, чтобы вновь обрести плоть, а моя задача – привлечь кого-нибудь, кто мог бы похоронить тело, чтобы освободить от него Душу и дать ей «свободу».

– Так ты сидишь на трупе и постоянно воешь, привлекая случайных путников?

– Во-первых, не случайных путников. Чтобы ждать случайных прохожих, мое присутствие не обязательно. А каким образом я это делаю, значения не имеет.

– То есть, ты не ждешь народ, а специально привлекаешь людей, которые похоронят тело?

– Да. Сначала я всегда пытаюсь действовать «по-хорошему». Но люди в основном такие упрямые, что со временем приходится идти на крайние меры…

– Выть, – догадался я.

– Ага. Тогда кто-нибудь обязательно прибежит и упокоит усопшего, дабы избавить себя от жуткого воя вытьянки, – хихикнула Лао.

– Ну, с Душой все понятно. А ты?

– Что я? – не поняла она.

– Ты куда после этого?

– А-а-а, вот ты о чем. А я остаюсь. Становлюсь свободной, но должна помочь всем встречающимся на пути сородичам. Это неписанные Законы Смерти.

– И ты видишь, что тело Рива будет не упокоено? – я жутко боялся услышать ответ, но в то же время очень хотел этого.

– Рив… – задумчиво произнесла вытьянка. – Нет, я не знаю, будет ли погребено его тело или нет. Но я вижу состояние Души. Он никогда не будет по-настоящему счастлив, – грустно закончила она.

Как же хотелось спросить «почему»! Но я сдержался. Я понимал, что она знает ответ на этот вопрос, но хотел узнать его от самого Рива. Если друг не хочет о чем-то говорить, значит я не должен этого знать.

Лучше, если я так никогда и не узнаю, но совесть моя будет чиста перед товарищем.

О том, чтобы спросить про себя, я в тот момент даже и не подумал.

– А почему у кентавров такие необычные имена? – спросил только для того, чтобы перевести разговор в другое русло.

– Такой эффект создают приставки, типа К’ и Т’? – поддержала вытьянка, однако прекрасно поняла меня. Но надо отдать дань девчонке – она не подала вида.

– Наверное.

– Просто это принадлежность к клану.

– У этого народа тоже есть кланы? – искренне удивился я. До сих пор думал, что кланы существуют только у гномов.

– Да. И у каждого клана есть свой отличительный знак, который рисуют на флагах, гербах и так далее. Но в один прекрасный момент столкнулись с проблемой, что этот знак никак не выразить словесно. Потому решили дать каждому знаку звук.

– У К’Антора получилась «К», а у Т’Ибара – «Т»?

– Ага. Причем, по звуку можно определить положение в иерархии кланов. Потому как звуки давали, начиная с «вершков», а заканчивали «корешками».

– Значит, Т’Ибар тоже не из «вершков»?

– Мало того, Т’Ибар гораздо ниже по клану К’Антора.

– Тогда почему он его начальник?

– На службе нет разницы между кланами. На службе ранг получают по заслугам.

– Понятно, – протянул я.

И снова воцарилось бы молчание, если бы не очнулся наш спаситель. Признаться, я не сразу заметил, что мы с Лао все это время разговаривали «молча», как она выразилась. Сначала я услышал лишь легкий стон, но не обратил на него никакого внимания, подумав, что Рив просто бредит. Но уже через пару секунд все мои надежды рассыпались прахом, и вампир почтил нас своим «присутствием».

– Оо-охх… – протянул он. – Что со мной было?

Прийти в себя – пришел, но вот со спины кентавра слезать пока не торопился.

– Тебе же расскажи – не поверишь! – ответил я, уже искренне радуясь, что друг жив-здоров.

– А ты все-таки попробуй, – возразил он.

– О! Очнулся! – воскликнула вытьянка, немного «стормозив» с реакцией. – А так ты еще красивей! – она довольно улыбнулась на вопросительный взгляд вампира.

– Это кто еще? – не слишком дружелюбно спросил тот.

– Познакомься, храбрец, это Лао, – пробасил К’Антор. – Теперь вы – друзья.

– Это почему еще? – возмутился клыкастый.

– А я так хочу! – объявила малявка.

– Что?! – опешил наш очнувшийся.

Подобающего отпора он пока дать не мог, чем не замедлила воспользоваться Лао. Взмыв в воздух с моего плеча, она удобно примостилась на его спине, благо вампир ехал так, как его взвалили в самом начале, то есть поперек тела. Обычно мешки с овсом именно так и перевозит четырехногий народец, так удобнее.

– Стоп! – вскрикнул Рив, замахав руками. – Дайте сначала я слезу, а то меня уже укачивает вниз головой.

Когда К’Антор остановился и вампир не без труда встал на твердую землю, он спросил:

– Теперь расскажите мне все: что со мной было, кто это, – указал храбрец на Лао. – И откуда здесь он? – это уже относительно кентавра.

К’Антор не выдержал и обратился к голубоглазому:

– А ты посмотри вперед, увидишь «откуда здесь он», – улыбаясь произнес копытный.

Что Рив и сделал…

Лучше б он был в отключке!

Вампир округлил глаза так, что я испугался за их сохранность, а затем чуть было не вернулся в прежнее состояние – бессознательное. Всеми силами мы смогли не дать снова «уйти от ответственности» спасителю, и бурно со всех сторон похлопывая по щекам готового упасть во вторичный обморок получеловека, заставили его сдаться. Вновь ощутив землю под ногами, он спросил:

– Что происходит?

– Рив, понимаешь… как бы тебе сказать… – я не мог подобрать слов, чтобы не обидеть товарища в его лучших чувствах.

«Помог» мне в этом К’Антор.

– Да все просто, дружище! – хлопнул по плечу кентавр так, что еще слабый Ривент чуть не упал. – Ты спас своих товарищей! – пафосно выдал он.

– Я?! – удивился клыкастый. Видимо все-таки кое-что помнил.

– О! – возвел глаза к небу К’Антор. – Ты был зверь! Ты был на высоте!

– Од-но-знач-но! – подхватила вытьянка.

Я еле сдерживался и потихоньку хихикал, готовый в любую минуту заржать во всю глотку. Маг так вообще отвернулся, чтоб Рив не видел его рожи, и помалкивал в тряпочку. Зато кентавр со своей подружкой разошлись на славу…

– Ты ка-а-ак дал ему… промеж бровей! – для убедительности четырехкопытный взмахнул своей ручищей. – А он ка-а-ак упал! Да не поверишь – прямо на тебя! – сделал большие глаза кентавр.

– Ага! Я тоже видела, – поддакивала мелкая.

Кажется, К’Антор еще что-то ему рассказывал про его подвиги, но у меня уже не было сил слушать: я изо всех сил пытался не засмеяться. Однако в какой-то момент… кажется тогда, когда эти двое убеждали вампира пойти и посмотреть на последствия, а заодно еще раз дать главарю «по морде» – уже за их загубленные жизни, я все-таки не сдержался и, согнувшись пополам, практически беззвучно залился истерическим хохотом. Почти в ту же секунду маг поддержал меня в сим начинании, и уже пара голосов дико ржала, вызывая оборачивания недоуменных кентавров.

– Да вы надо мной издеваетесь! – воскликнул вампир.

Дошло! Наконец-то! Это он после обморока так плохо соображает?!

– А ты уже решил поверить? – сквозь улыбку спросил К’Антор.

– Нет, – угрожающе уставился на него клыкастый. – Я испугался, что действительно мог чего-нибудь натворить в этом духе, – и он посмотрел прямо перед собой, туда, где навстречу нам двигалась громадная фигура командора.

– А? – обратился Т’Ибар к нам. – Он уже пришел в себя? Хорошо. Значит не придется его приводить в чувство.

Он проговорил это без тени злобы, но морда этого существа даже в самом расслабленном состоянии не могла выражать доброжелательности. Обычное обманчивое явление, которое, впрочем, на Рива подействовало незамедлительно.

Нет. Глупостей наш друг больше не делал, но явный испуг отразился на его лице раньше, чем он сам что-либо понял.

Я подивился выдержке голубоглазого: подозревать, что ты причинил некоторые «неудобства» такой твари в виде попытки проткнуть его лезвием хорошего кинжала, и оставаться настолько «спокойным»!

Не уверен, что сам смог бы так.

Хотя… также не уверен, что здесь сыграла роль выдержки… скорее это был очередной «тормоз» нашего друга.

Вот этот вариант вероятнее всего.

Конечно, я ему ни сейчас, ни потом об этом не сказал.

– Тогда, К’Антор, у меня к тебе дело. Надо будет проводить наших гостей до входа в Золотую Арку. Сможешь?

– Конечно, – моментально ответил кентавр.

– Отлично. Сегодня располагаемся на ночлег прямо перед лесом, а завтра с утра мы направляемся дальше по пути к Большому Дому, а вы – в лес. Для тебя это займет не более дня пути на всё про всё.

– Понял, – отчеканил К’Антор и командор ушел снова в начало вереницы.

– Отчего такое беспокойство по поводу нашей компании? – поинтересовался я, когда спина главнокомандующего скрылась за спинами других.

– Хочет подальше вас отвести, – вырвалось у К’Антора. Он тут же осекся и, наклонив голову в знак сожаления о только что сказанном, все-таки соизволил объяснить:

– Понимаешь, – он огляделся по сторонам. Никто не заинтересовался нашим разговором, и кентавр тихо продолжил. – У Большого Дома есть одна штучка…

– Та, за которой вы проделали весь этот путь?

– Да, Лод. Она самая. Так вот она – это символ нашего городка, она – это…

– Короче, она – артефакт, – закончил за него маг.

– Ну… да, – хоть и нехотя, все-таки согласился К’Антор. – Дело в том, что от ее наличия в городе зависит его безопасность.

– «Кубок Разрушителя», – догадался колдун, о чем идет речь.

– Откуда ты знаешь? – удивился кентавр.

– Я много чего еще знаю. Но не стоит отвлекаться, – предупредил его Лодаллес.

– Расскажи лучше, что это вообще такое за артефакт, – попросил Рив.

Монстр не стал сопротивляться и заговорил:

– «Кубок Разрушителя» – мощный артефакт, который по легендам когда-то создал Великий. Он вложил в свое творение добрую часть своей Силы и много веков, а, может, и тысячелетий держал сей предмет под надсмотром Высших. Но перед самой своей смертью Великий решил, что в другой мир артефакт не сможет перейти с ним, а потому он подарил его «слабым» – то есть людям, – монстр нес полнейшую чепуху. Зачем нам пересказ легенды? Нас интересует всего-навсего предназначение этого предмета. Однако он так ладно рассказывал, что я сам невольно заслушался. – Естественно, люди не смогли оправдать его надежд, но об этом Великий уже никогда не узнает. «Кубок Разрушителя» изначально звался «Кубком Созидателя», но так уж получилось, что после нескольких… случаев… – возвышенным голосом рассказывал К’Антор.

– Таких, как Война Сынов, Ледовый раскол и Серый век, – перебил его довольно ухмыляющийся Лод.

– Ну, предположим, можно было и не портить, – возмутился зверь.

– Я просто хочу, чтоб мои друзья знали правду, – беспечно ответил маг.

– Ну, да, все эти случаи произошли из-за «Кубка», – замялся кентавр, но сразу продолжил. – Когда происходила «передача» артефакта в руки простого народа, Великий обмолвился о его сказочных свойствах, помогающих защитить любой город от любой беды. Так вот все правители того времени вдруг посчитали, что артефакт обязательно должен «охранять» их город и никакой другой. В то время как раз прошла Война Сынов за обладание «Кубком». Все, наверное, знают, что привела она лишь к гибели всех участников, и артефакт не достался никому. Долгое время «Кубок Созидателя» считался утерян, но уже спустя несколько веков произошел Ледовый раскол, и опять же из-за обладания артефактом. И вновь после гибели всех участников и инициаторов долгое время предмет никто не видел и ничего о нем не слышал. Однако, когда началась эпоха демонов, названная Серым веком, пошел слушок, что и тут не обошлось без творения Великого. Среди простого народа пошли слухи о том, что Великий заключил в предмет страшное проклятие, наказывающее «неверных» воле колдуна. Сильные мира сего не выдержали, собрались и решили уничтожить артефакт, дабы впоследствии не вызывать склок вокруг него опять. Тогда и стал «Кубок Созидателя» – «Кубком Разрушителя», потому как вокруг него не было никаких «созиданий», а лишь только «разрушения». Но каким-то чудесным образом артефакт прямо перед церемонией публичного уничтожения был утерян. Народу сказали, что его уничтожили, дабы не вызывать панику среди простого люда. А властители того времени несколько ближайших столетий были заняты исключительно поисками вещицы. Не так давно, пять-шесть сотен лет тому назад, «Кубок» случайно обнаружили в пещере, расположенной на краю гигантского по тем меркам города, названного в честь колдуна – Великим Городом. Артефакт по-тихому лишили своей магической мощи, но не уничтожили совсем. На месте той пещеры построили Великий храм, а через некоторое время город был переименован в Лехотки – в честь мага, нашедшего «Кубок» – Лехота.

– Да, а Лехот после этого долго не прожил, – вставил Лодаллес.

– Считается, что его «убрали», как слишком много знающего, – в этот раз кентавр не возникал за добавление.

– А как «Кубок Разрушителя» попал в руки кентаврам? – не понял я.

– Никто не помнит, но опять же по легенде его принесли в дар нашему народу в благодарность за поддержку во время Серого века. У предмета остались кое-какие Силы, и он с тех пор находится в Большом Доме.

– Как же вы умудрились его проворонить?! – усмехнулся колдун.

– А это уже совсем другая история, – тоже усмехнулся К’Антор. – Глупо получилось. Видишь ли, мы ведь такой народ… все нас считают грубыми, неотесанными, гордыми и ненавистными, особенно к «слабым». Потому у нас проблем с этим не возникало. Конечно, бывший артефакт неоднократно пытались спереть особо строптивые, но со всеми желающими разговор у нас был прост и короток. Банда на Лошадином Переходе однажды получила по первое число, но больше нас не трогала. После того, как старой банды разбойников совсем недавно не стало, – на этом месте мы все потупили взгляды и промолчали. – Появилась другая, состоящая из недоростков молокососов. Они лазили по окрестностям в поисках чего интересного, но на свою голову забрели на нашу территорию. Естественно, охраны – никакой. Мы самонадеянно давно не ставили страж вокруг города. Короче, эти козлы польстились на большую «халяву» и взяли только самое-самое. По их скромному мнению, конечно.

– Представляю, что было, когда эта новость дошла до главных, – улыбнулся Рив.

– О, да! – почесал живот К’Антор. – Это было «весело». А’Арон был в бешенстве. Он моментально послал отряд…

– Ну, да, – тихо пробормотал Лод. – Мы видели их «отряд»…

– … на поиски подарка. Теперь, когда «Кубок» вновь займет свое место, охрана, наверняка, будет стоять круглосуточно.

– Начнутся наряды вне очереди… – протянул вампир.

– О, не говори мне про это! – отмахнулся К’Антор. – Мы с ребятами уже все нервы себе поистрепали этими новостями.

Всю оставшуюся дорогу мы провели в неспешной бессмысленной, но от этого такой приятной беседе! К’Антор рассказывал про жизнь на службе, про прелести охоты, и про многое другое, выкладывая абсолютно бесполезную информацию.

Переходя с травяных участков земли на лавовые, и обратно, он замечал то, на что мы не обращали внимание: трещинки там сложились в причудливый узор, а тут попалась редкая травка, и так далее. И каждое событие сопровождалось небольшим, иногда поучительным рассказом. Мне нравилось, как зверь рассказывал: ненавязчиво, интересно, захватывающе. Благодаря такому спутнику долгая дорога показалась легким путешествием.

Лао все это время «окучивала» вампира, уговаривая взять ее с собой на край света. Рив сначала улыбался, отшучивался, потом, видимо, мелкота ему конкретно надоела и начал отмахиваться в прямом смысле слова. Вытьянка злилась и кружила над клыкастым еще долгое время, пока не устала и не присела на мое плечо.

– И чего он такой пугливый? Прямо недотрога! – сетовала она.

К вечеру и правда, как сказал командор, наш отряд был под самым лесом Познания. Остановились на ночлег, предварительно опять раздав всем по порции каши с кусками мяса. По вкусу похоже было на птицу, но я точно не знал. Лао принесла откуда-то Риву спелую ягоду кириза. Убей, не знаю, где она ее откопала! Вампир был доволен некоторое время, но малышка от своего не отступала, и уже через час опять обиженно надувала губки, сидя у меня на плече.

О том, что она сказала утром, я старался не думать. Лод, слава Хозяйке Судьбе, тоже не заикался на эту тему.

После плотного ужина и вечернего «навещения» Рожена с Факелом мы примостились под деревом на мягкой, шелковой травке. Наш командор старался для стоянок выбирать именно «живые» места: с травой, с деревьями… и уже второй раз возле речки. Понятия не имею, специально ли остановка состоялась около воды, или же это читая случайность, но лично для меня это была прекрасная возможность смыть с себя слой дорожной пыли… и отвлечься от всех проблем и забот.

Когда я вернулся весь такой чистый, Рив и маг уже тихо сопели в обе дырочки. Причем там, где я заблаговременно расстелил для себя!

– Мей! – тихо позвал меня тоненький голосок.

Вот демон! Она опять начнет про Рива?! Я не хочу больше слышать ничего в этом духе!

Но я все же подошел на зов.

– Чего тебе? – шепотом спросил я, нагнувшись над покрывалом.

– Полежи со мной, – попросила Лао. – Мне так одиноко, – она кивнула назад, где сладко спал К’Антор.

Я присел на край пустого места для ночлега.

– Ложись, – попросила вытьянка.

Я лег. Но спать совершенно не хотелось: я боялся, что мелюзга снова начнет свою песенку про несчастного вампира. Но она меня удивила:

– А куда ты идешь? – спросила она после короткой паузы молчания.

– Я никуда, я здесь лежу, – не понял я.

– Нет, – возмущенно протянула маленькая бестия. – Я имела в виду, куда вы направляетесь?

– Да так… – не хотелось посвящать ее в свои дела, но недоверия мелочь у меня не вызывала и я ответил. – Ищем одного эльфа.

– Эльфа?! – удивилась Лао. – Зачем тебе эльф?

– Он мне кое-что должен, – неопределенно сказал я.

– Он причинил тебе боль? – совершенно серьезно спросила она.

Я опешил.

– Да, а откуда ты знаешь?

– Я чувствую.

– А что еще ты чувствуешь? – я старался не смотреть не нее, вперив взгляд в абсолютно черное небо.

– Многое, – загадочно произнесла Лао и, повернувшись, заглянула мне в лицо.

Я не выдержал и тоже обернулся на нее.

– Что именно?

– Например, то, что тебя ждет в этом месте.

Совершенно серьезное личико не вязалось с поведением вытьянки за весь проведенный день.

– И что меня ждет?

– Я не могу тебе этого сказать.

– Неписаные Законы Жизни? – догадался я.

– Да. Ты знаешь.

Снова тишина заняла свое место на троне, окружив себя лишь звуками, которые ей не подвластны: журчание ручья неподалеку и шелест ветерка в кроне одного-единственного дерева ринеиста.

– Ты ходишь кругами, вампир, – неожиданно, словно гром среди ясного неба, раздался голос Лао в абсолютной тиши. – Ты ничего не найдешь, запомни мои слова.

Я промолчал, боясь затронуть больную для меня тему. Но моего ответа она и не ждала.

– В твоих руках жизни многих… слишком многих. Не трать их понапрасну.

Снова молчание и снова твердый серьезный, я бы даже сказал строгий взгляд на меня.

– Обещаешь? – голос малявки дрогнул… или мне показалось?

– Обещаю, – тупо ответил я, не до конца понимая, о чем речь.

– Я знаю, вампир, ты меня не понимаешь. Но большего сказать я тебе не могу – и так многого наговорила. Но ты поймешь… обязательно поймешь… только вот когда? Не будет ли слишком поздно? Ты можешь как загубить, так и… оставить все как есть.

Чудненько! Это что же получается? Что я либо все испорчу, либо ничего не трогаю? То есть, хорошего ничего не получится в любом случае? Ну, спасибо, Лао, утешила.

Я ждал продолжения, но повернувшись к летунье увидел ее тихо спящей. Что ж, так будет лучше – пусть спит. Только вот мне теперь не спалось. «Зараза!» – выругался я, но боясь, что мог разбудить малышку, тут же заткнулся.

Зачем она вообще завела этот разговор? Что она хотела сказать? Что мне надо все бросить и возвращаться обратно? И что именно бросить? Черти бы ее побрали! Наговорила тут! Я перевернулся на другой бок, но сон и не думал идти на мой зов. Вот ведь маленькая бестия! Только сбила с толку, а пользы – никакой. Так и проворочавшись всю ночь, утром встал без проблем, но чувствовал себя совершенно разбитым.

* * *

– Давай, К’Антор. Здесь мы с тобой расходимся, но Большой Дом ждет тебя сегодня вечером, максимум завтра утром, – еще раз указал на сроки Т’Ибар.

– Да, командор. Я понял, – отчеканил кентавр. – Буду вовремя.

После этого командор снова извинился перед нами, пожелал счастливого пути, короче, все церемониальные публичные правила были соблюдены. После чего он позволил попрощаться нам и с другими воинами. Особой дружбы никто из нас ни с кем не разводил, потому прощание не заняло много времени. Благо, что К’Антор отправлялся с нами. А то тогда бы мы надо-о-олго задержались!

Я успел собрать все вещи и снарядить Факела. На своего ксаркорна взваливать груз не стал – он и так повезет двоих. Единственное, оставил при себе набор болтов для «Охотника» и повесил на стремя оружие Лода. Еще перекинул через плечо сумку с половиной запасов еды, а то опасно оставлять все вампиру – сам съест, не моргнув.

Зачем-то подождав, пока группа кентавров не скроется за кучей листвы ринеистов, мы двинулись в путь. К’Антор повел нас прямо в коричневую гущу. Прокладывая себе дорогу исключительно бережным раздвиганием веток деревьев и кустов, мы медленно приближались к самому прекрасному в этом мире… и самому опасному – лесу Познания. Почему так назвали это место, я понятия не имел, но надеялся скоро узнать.

Вокруг было тихо, но лес не молчал… Нет, не было слышно ни трели птиц, ни шелеста крон, ни журчания ручья.

Но было что-то такое, что не поддавалось описанию. Лес будто замер в ожидании, тяжело дыша. И наши, вроде бы не слышные, шаги раздавались словно удары молота.

Продвигались мы осторожно, не торопясь. К’Антор шел первым, за ним следовал я с Лодом за спиной, а замыкал шествие вампир. Все молчали, боясь потревожить замерший дух леса. Лишь хруст веток, ломающихся под копытами кентавра, раздавался и тут же разлетался, теряясь среди зарослей. И ни одна живая душа не показала носа у нас на глазах, хотя я всем своим существом ощущал кишащую вокруг жизнь. Невидимые взгляды буравили меня, жгли, и сколько бы я ни оглядывался в поисках источника пристального внимания, ни одно существо не выдало своего присутствия ни движением, ни звуком.

Кроме этого ничего необычного в лесу не наблюдалось: те же ринеисты, что и везде… те же рилорны и дендроды, сияя красными и желтыми ягодками, красовались то тут, то там… те же тропы, проложенные мягкими звериными лапками, которые можно найти в любом лесу Пригорья… Вскинув голову, я увидел гнезда, словно запутавшиеся в веточках, но никого поблизости. Хотя, время года не сезонное… да и, наверняка, нога человека ступала здесь крайне редко, если вообще ступала… а значит, могли же и напугать своим присутствием, заставив птичек притаиться.