Текст книги "Мой магический год: зима и выпечка (СИ)"

Автор книги: Татьяна Терновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Аделина Стар! Невероятно!

Я сжала кулаки.

– То есть, вы продали ей весь шоколад? Ничего не осталось? – упавшим голосом спросила я.

Миссис Симонс виновато посмотрела на меня.

– Да у меня было-то всего две плитки, – она развела руками, – прости дорогая, если бы ты заранее сказала, что тебе так нужен шоколад, я бы, конечно, отложила для тебя.

– А остальные тоже всё ей продали? – спросила я, хотя уже знала ответ.

Миссис Симонс кивнула.

– Прости, дорогая, – ещё раз извинилась она.

– Ничего, всё в порядке. Спасибо, – тихо сказала я.

И что мне теперь делать? Без шоколада я не смогу выполнить задание. А значит, меня дисквалифицируют с конкурса, и семья Мор победит.

Постойте! И миссис Симонс и Рональд сказали, что Аделина Стар стала скупать шоколад ещё вчера, тогда как письмо с условием полуфинала пришло только сегодня. Получается, она узнала о дополнительном задании раньше других. Но как?

Нет, не может быть, наверное, я что-то путаю. На всякий случай лучше переспросить.

– Простите, вы сказали, что Аделина Стар пришла за шоколадом вчера? Вы уверены? – уточнила я.

– Конечно, уверена! – воскликнула миссис Симонс, – если не веришь, можешь у кого угодно спросить. Эта тётка вчера весь рынок обшарила, ни одной шоколадной крошки не упустила.

Выходит, я не ошиблась. Но как такое возможно? Ведь письмо пришло мне, а значит, и другим участникам, только сегодня утром. Таковы правила конкурса: чтобы участники были в равных условиях, письма отравляются всем в одно время. А Аделина ещё вчера стала скупать шоколад. В жизни не поверю, что это не связано с конкурсом. Если бы шоколад нужен был Аделине для своего кафе, она заказала бы партию напрямую у поставщика или отправила бы человека в магазин, а не стала бы сама носиться по всему городу. Да и зачем для кафе так много шоколада? Вряд ли она собирается лепить из него гигантскую статую короля Вильгельма.

Нет, Аделина скупила весь шоколад, чтобы другим участникам ничего не досталось. Получается, она заранее знала, каким будет дополнительное условие полуфинала. Но откуда у неё эти сведения?

Подслушала?

Подкупила кого-то из членов жюри?

С ней вступил в сговор кто-то из организаторов конкурса?

А что, если мама была права? Что, если победитель был определён изначально и весь конкурс сплошная фикция?

Я кусала губы, в голове мелькали догадки, одна хуже другой.

– Всё в порядке, дорогая? Ты что-то совсем бледная? Может, водички попьёшь? – участливо спросила миссис Симонс.

Я сжала кулаки.

– Нет, спасибо. Всё в порядке, – ответила я и пошла к выходу с рынка.

Конечно, хорошо бы выяснить, как Аделина заранее узнала задание полуфинала, но сейчас это не срочно. Главное, достать шоколад, иначе мне нечего будет принести на суд жюри. И тогда расследование потеряет всякий смысл. Организаторы конкурса решат, что я просто мщу Джеральдине и её матери за свой провал, поэтому и распространяю клевету. Если я вылечу с конкурса, меня точно не станут слушать. Значит, завтра я обязана принести десерт.

Но где мне теперь достать шоколад? Аделина весь скупила.

Раздумывая, я встала посреди улицы.

Съездить в соседний город не получится – осталось слишком мало времени. Пока доберусь туда, пока обратно – полуфинал давно закончится.

Может, стоит поспрашивать по знакомым, вдруг у них завалялась плитка? Могли же заранее купить угощение к празднику. Но, боюсь, одной шоколадки для моего десерта будет слишком мало.

Что же делать?

После долгих раздумий в голову мне пришло только одно решение. Безумное и рискованное.

Надо украсть шоколад у Аделины.

Я сама не могла поверить, что додумалась до такого, ведь всегда была против воровства, но сейчас это был единственный выход.

Сняв велосипед с подножки, я направилась к кафе Аделины Стар. Плана пока не было. Я в жизни ничего не крала и понятия не имела, как буду это делать. Мне хотелось верить, что в процессе всё сложится само, хотя умом и понимала, что это глупо. Без плана меня ждёт провал.

На этот раз я притормозила в начале улицы, достаточно далеко от кафе Аделины, чтобы меня не заметили.

Так, шоколад наверняка хранится на складе с другими продуктами. Надо как-то туда пробраться, взять немного и незаметно скрыться. Можно даже оставить деньги, тогда это уже будет не воровство.

Я огляделась. Но как проникнуть на склад?

Когда-то давно я была в кафе Аделины с родителями. По планировке оно ничем не отличается от любого другого (если за это время его не переделывали). Значит, мне надо пересечь зал с посетителями, потом пройти через дверь для персонала на кухню, преодолеть её, а уже потом попасть на склад с продуктами.

Нет, это не реально! Я не справлюсь! Но и проигрывать конкурс нельзя.

Безумие!

Ладно, как можно пройти хотя бы на кухню? Просто так постороннего туда не пустят. Вход только для сотрудников. Но я-то не сотрудник.

Так, кто ещё может войти на кухню?

Думай, Мирабель, думай! Ты сама владелица кафе, кого бы ты пустила на кухню?

Я перебирала в голове разные варианты.

Может, кандидата на какую-то должность? А что? Обычно соискателям устраивают экскурсию по кафе, показывают, что и как. Но Аделина Стар никогда в жизни меня не наймёт! Хотя… ей же не обязательно об этом знать, верно?

Очень быстро у меня появился план. Рискованный и не идеальный, но уж какой был. Правда, для его исполнения потребуется вся моя храбрость и даже больше.

Я вдохнула полной грудью, расправила плечи и уверенной походкой направилась к кафе. Как там говорят? Смелость города берёт? Отлично! А мне всего-то надо проникнуть в кафе моего злейшего врага. Потом попасть на склад с продуктами, взять несколько шоколадок и уйти незамеченной. Делов-то!

Нет, боги, я точно не справлюсь!

Так, Мирабель, спокойно! Главное – выглядеть уверенной в себе. Тогда никто не заподозрит обман. Ну и, конечно, надо деяться на чудо.

Ещё раз поправив пальто и берет, я распахнула дверь и вошла в кафе. В нос сразу ударил запах кофе вперемешку с дорогим вином. Почему дорогим? А разве Аделина Стар стала бы торговать обычным столовым вином? Нет, она жила в стиле дорого-богато и её кафе полностью отражало вкусы хозяйки: люстры и мебель под золото, большие зеркала в массивных рамах, тяжёлые бархатные портьеры. Можно было подумать, что ты пришёл в театр.

Посетителей пока было не так много, большинство гостей приходили сюда вечером. Я осторожно огляделась. Аделины в зале не было. Хорошо. Главное, чтобы мы не столкнулись.

Я быстро отыскала администратора зала, который стоял у прилавка за кассой, и направилась к нему. Сердце сжималось от страха. Но я изо всех сил изображала невозмутимость. Надеюсь, голос не будет дрожать и не выдаст моё волнение.

– Здравствуйте! – сказала я, громче, чем следовало.

Администратор вздрогнул и посмотрел на меня.

– Что вам угодно, мисс? – спросил он, окинув меня быстрым взглядом. Наверное, чтобы произвести впечатление, мне стоило одеться посолиднее.

– Я по поводу вакансии, хочу устроиться в ваше кафе, – объявила я, чувствуя, как от волнения ладони становятся влажными.

– Вакансии? – переспросил администратор, – но у нас сейчас нет свободных мест.

Спокойно, Мирабель, спокойно. Просто продолжай говорить. Главное – не замолкать и не теряться. Как любила повторять моя мама, если язык без костей, уболтать можно кого угодно.

– Как же так? После конкурса десертов миссис Стар сама сказала мне, что ей нужен человек на кухню, и предложила прийти и попробовать свои силы, – я изобразила удивление.

Кажется, пока моя легенда выглядела правдоподобно.

Администратор задумался.

– К сожалению, миссис Стар ничего мне не говорила, а её самой сейчас нет, – покачал головой администратор.

Аделины нет в кафе?! Это же идеальная возможность! Нельзя её упустить.

– Получается, я пришла зря? – вздохнула я и стала придумывать на ходу, – но в прошлый раз Аделина Стар сказала, что ей нужна помощница для какого-то важного дела.

Зрачки администратора вдруг расширились, и он взволнованно огляделся. Похоже, я попала в точку.

– Да-да, помощница нужна, – сказал администратор, понизив голос.

Давай Мирабель, действуй!

– Тогда, быть может, вы покажете мне кухню и склад с продуктами, а потом я приготовлю десерт, чтобы, когда миссис Стар вернётся, она могла оценить моё мастерство и принять решение, брать меня на работу или нет, – быстро предложила я. Ещё никогда в жизни мне не приходилось столько врать!

Администратор колебался, но потом кивнул.

– Конечно, давайте так и поступим. У миссис Стар много дел, лучше нам сэкономить ей время, – сказал он, а затем махнул одному из официантов, – Саймон, встань пока за кассу вместо меня. Идёмте, – обратился он ко мне.

Я последовала за ним в служебное помещение.

Неужели получилось?!

Нет, ещё рано радоваться. Вот когда я окажусь с шоколадом на своей кухне, тогда и успокоюсь.

Я шла за администратором, вполуха слушая его болтовню. Кафе Аделины было гораздо больше моего, а уж кухня просто огромная. Печи, пышущие жаром, острые ножи со сверкающими лезвиями, натёртые до блеска бока кастрюль и повара в белой униформе – просто шикарно. Надеюсь, когда-нибудь и у меня будет так же.

Пока мы проходили по кухне я с любопытством смотрела по сторонам, отмечая важные детали.

– А здесь кладовая с продуктами, – сказал администратор, открыв передо мной деревянную дверь.

Вдоль левой стены небольшой комнаты стояли деревянные ящики с овощами и фруктами, напротив висели мясные туши, а чуть дальше на льду лежала свежая рыба. А передо мной прямо на полу горой были свалены плитки шоколада, как какой-то мусор. Это доказывало, что Аделина скупила шоколад нарочно, ей самой он был не нужен.

– Спасибо, я всё поняла, – улыбнулась я, стараясь скрыть волнение, – думаю, я могу приступить к готовке. Когда закончу, позову вас.

– Что ж, хорошо. Тогда я вернусь в зал, – сказал администратор и ушёл.

Попытка избавиться от него удалась! Я оглянулась. Повара были слишком заняты своими делами, чтобы обращать на меня внимание. Надо быстро взять шоколад и бежать отсюда. Скажу, что забыла о каком-нибудь важном деле. Лишь бы удалось уйти из кафе, а там буду крутить педали, пока не уеду как можно дальше отсюда.

Я подошла к горе шоколадок. Какую мне взять? Пожалуй, выберу тёмный и молочный. Так, три таких и две таких. Я взяла шоколадки и положила их в карманы пальто. Надеюсь, шоколад не успеет растаять.

Сделав шаг назад я спиной врезалась в кого-то.

– Что здесь происходит?! – раздался над ухом знакомый голос.

Аделина!

Боги, только не это!

Страх был таким сильным, что казалось, будто мои волосы стали седыми. Я медленно обернулась, молясь, чтобы передо мной оказался кто угодно, только не Аделина. Но это, конечно же, была она. Мне стало ужасно холодно, я почувствовала, как тело бьёт мелкая дрожь. Что теперь со мной будет?!

Аделина Стар нависала надо мной, грозно уперев руки в бока, её взгляд метал молнии.

– А ты что здесь забыла?! – взревела она.

Всё, я пропала! Нужно было быстро придумать какое-то оправдание, но всё тело онемело. В голове не одной мысли, а язык словно отнялся. Я молча смотрела на Аделину, ожидая расплаты за неудавшуюся кражу. На кухне повисла напряжённая тишина. Повара оторвались от своих дел и во все глаза смотрели на нас.

– Эта девушка заявила, что пришла устраиваться на работу, – растерянно сказал администратор, маячивший за спиной хозяйки.

– На работу?! – Аделина чуть не задохнулась от возмущения, – чтобы я взяла эту деревенскую девку в своё кафе?! Да никогда! – она резко развернулась к администратору, который испуганно вжал голову в плечи, – тебя же надули, дурная твоя голова! А ты поверил, да ещё и пустил её на мою кухню!

Аделина замахнулась и влепила администратору затрещину. Хотя я наблюдала эту сцену со стороны, мне показалось, что боль от удара пронзила и мой затылок.

– Простите, миссис Стар! – взмолился администратор, готовый упасть на колени.

Аделина смерила его презрительным взглядом.

– Так, – она снова обернулась ко мне, – что тебе понадобилось на моей кухне? Вынюхиваешь, мелкая крыса?!

Задав вопрос, она принялась сканировать меня взглядом. Мне показалось, что карманы, в которых была спрятана добыча, охватило пламя. Его жар чувствовался даже через пальто, словно украденные шоколадки стремились поскорее меня выдать.

– Выверни-ка свои карманы! – потребовала Аделина Стар.

Только не это!

Вот теперь я точно попала!

Что же делать?!

Я искала варианты выхода из положения, но в затуманенный страхом разум не приходило ни одной идеи. Похоже, придётся во всём сознаться.

– Я сказала выверни свои карманы! – рявкнула Аделина Стар.

Сопротивляться было бесполезно, и я вытащила украденные шоколадки и показала их Аделине.

– Ах ты наглая воровка! – завопила она, тыча в меня пальцем.

Мне же хотелось умереть от стыда. Какой позор! Я всегда была честным человеком, а теперь превратилась в воровку! Что со мной будет?

– С вашего позволения я вызову королевских стражей, – сказал администратор, очевидно, радуясь, что гнев Аделины сменил направление.

– Отлично! Теперь тебе точно достанется! Можешь попрощаться и с конкурсом, и со своим кафе! Уж я постараюсь, чтобы о твоих грязных делишках узнал весь город! Теперь уж никто не захочет ходить к воровке! – злорадствовала она.

Я готова была расплакаться. Это настоящий кошмар! Я своими руками разрушила все надежды. Да ещё и бросила тень на нашу семью. Какая же ты дура, Мирабель!

– И хватило же наглости воровать именно у меня! – воскликнула Аделина.

В этот момент, сковывавший тело страх, отступил и меня прорвало.

– А куда ещё я могла пойти?! Вы ведь вчера скупили весь шоколад в городе! – не выдержала я, – я не собиралась ничего красть, хотела купить, но вы всё забрали себе! А как мне без шоколада готовить десерт для конкурса?! Я нашла единственный выход: прийти к вам и взять пару шоколадок. Я и деньги бы оставила! Можете позвать стражников, если хотите. Я ничего отрицать не буду и расскажу всё как есть. Если судья решит меня наказать, так тому и быть.

Неожиданно в выражении лица Аделины что-то изменилось. Мне даже показалось, на секунду мелькнул страх. Аделина больше не злилась, скорее лихорадочно соображала.

– Постой, – сказала она администратору.

Он послушно замер.

– Да, миссис Стар?

– Не надо звать стражу, – сказала она.

Что?! Я не поверила своим ушам. Что задумала Аделина? Хочет расправиться со мной лично?

– Думаю, на первый раз девчонку можно простить, – сказала она и посмотрела на меня, – забирай шоколадки и проваливай из моего кафе!

– Но миссис Стар! – возмутился администратор.

Она резко обернулась.

– А ты, если ещё раз допустишь что-то подобное, сильно пожалеешь! Понял меня?! – прорычала она.

Администратор снова съёжился.

– Я всё понял, миссис Стар, – проговорил он.

– А ты почему всё ещё здесь?! – рявкнула Аделина на меня.

Всё ещё не до конца понимая, что происходит, я полезла в карман и вытащила несколько монет.

– Деньги за шоколадки, – промямлила я.

Аделина скривилась.

– Не нужны мне твои жалкие гроши. Проваливай, я сказала! – закричала она.

Я кивнула и бросилась к выходу. Сердце стучало, как сумасшедшее. Только добежав до конца улицы, где стоял мой велосипед, я смогла перевести дух.

Что сейчас произошло?!

Аделина отказалась посылать за стражниками? Но почему?! Для неё это была идеальная возможность избавиться от конкурентки. Почему она передумала? Мне показалось, она испугалась огласки истории с шоколадом. Выходит, за Аделиной действительно есть какой-то грешок и с конкурсом не всё чисто. Жаль, что у меня пока нет никаких доказательств.

Я почувствовала, что замерзаю. Сразу захотелось поскорее вернуться в своё кафе, где было тепло и сладко спал Маффин.

Глава 15

Всю ночь я трудилась над десертом для полуфинала. Работать с шоколадом было непросто, но в процессе готовки я заново в него влюбилась. Как завороженная смотрела на струящийся растопленный шоколад, напоминающий шёлк. А какой невероятный запах! Я еле удерживалась от того, чтобы самой не съесть свой десерт.

Когда Зимнее полено было готово, небо за окном подсветили первые лучи восходящего солнца. Похоже, сегодня мне придётся обойтись без сна. Я посмотрела на свой десерт. Идеально. Хотя, разумеется, у судей может быть другое мнение. Лишь бы не повторилась история отборочного тура. Помня про подлую натуру Джеральдины, я решила ни на секунду не спускать глаз со своего десерта. Зимнее полено получилось идеальным, и я никому не позволю его испортить!

Полуфинал проходил в том же шатре, что и отборочный тур. Те же печи и деревянные столы для участников, тот же длинный стол с белой скатертью для жюри. Правда участников теперь было всего пятеро. Очень мало. А в финал вообще пройдут только трое сильнейших. Я не представляла, как судьи будут делать выбор, ведь мои соперницы – прекрасные кулинары, но надеялась, что удача будет на моей стороне.

Оказавшись в шатре, я огляделась. Участницы были уже на месте, и лица у всех были напряжённые. Джеральдина же при виде меня только скривилась. Удивительно, но все мои соперницы принесли десерты. Выходит несмотря на старания Аделины Стар, они сумели раздобыть немного шоколада. Это хорошо. Я всегда считала, что борьба должна быть честной. Пусть судьи выберут самый лучший десерт.

Держа корзинку с Поленом при себе, я взяла красивое блюдо, немного сахарной пудры и несколько еловых веточек, и заняла свободный стол. Мой десерт и так выглядит достаточно эффектно, поэтому сильно украшать его не нужно, но и совсем без декора будет смотреться бедно. Я быстро сняла пальто, повязала фартук с вышитым на удачу клевером, и взялась за украшение, краем глаза поглядывая на соперниц. Мне было интересно, что для полуфинала приготовили они.

Эмма Флинн испекла шоколадный фондан. Невероятно вкусный десерт с жидкой начинкой, но им никого не удивишь. Почти в каждом кафе в нашем районе подают эти десерты.

Агата Стилл остановила свой выбор на шоколадных кексах. Не самое удачное решение. Слишком простой десерт для полуфинала. Такие кексы может испечь и домохозяйка.

Миссис Джеймисон пошла более сложным путём и сделала бисквитный шоколадный торт с прослойкой из абрикосового джема. Упрощённый вариант знаменитого Королевского десерта, рецепт которого хранится в строжайшем секрете. Испечь такой торт может только придворный повар с личного разрешения короля. Ходит легенда, что после приготовления повару стирают память. Хотя, уверена, что это все глупости. В любом случае каждый кулинар хоть раз пытался приготовить свою версию Королевского торта. Конечно, воспроизвести тот самый рецепт, пока ни у кого не получилось, но собственные версии кулинаров тоже бывают очень вкусными.

Наконец, Джеральдина Мор взяла сложный рецепт и приготовила торт с тремя видами шоколада. Очевидно, хотела удивить судей своим мастерством.

Я посмотрела на своё Зимнее полезно. Хватит ли этого, чтобы пройти в финал? Не знаю. Важна ведь не только кулинарная составляющая, но и магическая. Даже самый вкусный десерт можно испортить неправильным подбором алхимических порошков эмоций.

Закончив украшать своё Зимнее полено, я снова покосилась на Джеральдину. Меня беспокоил разговор, который я недавно подслушала в библиотеке. Зачем Аделине Стар понадобились книги по чёрной магии? Что она собирается делать? Вряд ли портить десерты соперниц её дочери. Для этого можно обойтись и более простым и безобидным колдовством, что совсем недавно доказала Джеральдина. Но тогда, что задумала Аделина? Возможно, я напрасно переживала, но внутри было ощущение, что от её затеи мне не стоит ждать ничего хорошего. Да и история с шоколадом настораживает. Аделина заранее знала условие полуфинала. Если сложить все эти странности вместе, картина получается нехорошая.

Невесёлые размышления прервал перезвон часов на ратуше. Полдень. Едва услышав звон, мои соперницы направились к судейскому столу, чтобы оставить свои десерты. Я чуть помедлила. Нужно быть очень осторожной. Спешка может мне дорого обойтись. Я сразу решила подождать, пока Джеральдина поставит свой торт и отойдёт от стола. Мало ли что. В прошлый раз ей и пары минут хватило, чтобы испорить мой десерт. Джеральдина словно прочитала мои мысли и, заметив, что я всё ещё стою в кухонной зоне и пристально за ней наблюдаю, ухмыльнулась. Пусть смеётся сколько хочет, но я больше не попадусь в её ловушку. Поэтому я дождалась, пока она уйдёт и тоже поставила свой десерт на судейский стол. Теперь всё зависит только от жюри.

Хотя все мои соперницы уже поставили свои десерты на судейский стол, организаторы не спешили объявлять окончание приёма работ, давая участникам шанс передумать или что-то поменять. К счастью, мне это было не нужно, и я вышла из шатра, чтобы присоединиться к своей группе поддержки.

– Ну, что там? Что приготовили эти курицы? – Генри тут же забросал меня вопросами.

Услышав его слова, я нахмурилась, как и подобает старшей сестре.

– Нехорошо обзываться, – строго сказала я, – тем более, это наши знакомые. Забыл, как Эмма Флинн угощала тебя леденцами? А миссис Джеймисон всегда приносила нам ягоды с собственного огорода. А…

– Да, понял, я понял, – отмахнулся Генри, – не курицы они.

– Ну, разве, что Джеральдина Мор действительно курица, – шепнула я.

Генри довольно улыбнулся.

– Похоже, все справились с заданием? – спросил Колин.

Я кивнула.

– Да. Приготовили шоколадный фондан, кексы, Королевский торт и торт три шоколада, – перечислила я.

Колин поправил очки.

– У тебя сильные соперницы. Победить будет непросто, – серьёзно сказал он.

– Да что ты болтаешь?! – накинулся на него Генри, – наша Мирабель лучше всех.

– Да, Мирабель самая лучшая! – подхватил Сэм и обнял меня, уткнувшись головой в живот.

Я засмеялась.

– А почему команда болельщиков такая тихая? – пробасил знакомый голос.

Бен!

Он ловко пробрался через толпу и оказался рядом.

– Прости за опоздание! На заводе опять проблемы, – сказал он.

– Всё в порядке, результаты ещё не объявляли, – успокоила я, а потом шепнула, – хорошо, что ты пришёл, я как раз хотела с тобой поговорить.

Бен сразу понял мой намёк.

– Эй, сорванцы, – обратился он к моим братьям, – может, купите мне немного засахаренных фруктов? И себе что-нибудь захватите, – предложил он и достал из кармана горсть медяков.

Братья радостно согласились, взяли монеты и исчезли из виду. Бен серьёзно на меня посмотрел.

– Что-то случилось?

– Не то чтобы случилось, просто… – я огляделась.

Такие разговоры стоило вести там, где нас не подслушают. На глаза попалась статуя короля Вильгельма и я поманила Бена за собой. Мы прошли сквозь толпу и спрятались за постаментом. Отсюда была хорошо видна площадь, куда выйдет стюард, когда придёт время объявлять результаты полуфинала, но вокруг нас не было ни души.

– Тут такое дело, – начала я, – может, я всё неправильно поняла, но, кажется, Аделина Стар ходила в зал с книгами по чёрной магии.

Лицо Бена напряглось.

– Но у неё ведь нет лицензии, – сказал он.

Я согласно закивала.

– Вот и я о том же! Чтение книг по чёрной магии без разрешения – серьёзное преступление. Если кто-то узнает, Аделине несдобровать, – я посмотрела на Бена, – поэтому я и спрашиваю, зачем она это сделала?

Бен пожал плечами.

– Откуда мне знать? Я вообще с этой Аделиной не знаком, – фыркнул он.

– Понимаю, но может у тебя есть какие-то идеи. А то мне что-то неспокойно, – призналась я.

Бен задумался.

– Вряд ли она собирается портить десерты соперниц своей дочери, – заключил он, – слишком мелкая цель, чтобы так рисковать. Плюс, можно найти способы попроще.

– Я тоже так подумала, но тогда что? Зачем такой женщине, как Аделина, чёрная магия? – снова спросила я.

Бен задумчиво почесал подбородок.

– Не думаю, что она способна на убийство. И вряд ли сможет причинить кому-то реальный вред. Хоть о её скверном характере ходят легенды, Аделина Стар не какой-то там монстр. Тут скорее, что-то из области обмана, – протянул он, – может, хочет стереть кому-то память. Или внушить какую-то мысль. Может, приворожить…

– Приворожить?! – воскликнула я.

Бен удивлённо на меня посмотрел.

– Ну, как вариант, – протянул он.

Но в моей голове уже возникла догадка. Джеральдине явно нравился Ричард. Он красив, богат и влиятелен. А что, если она и Аделина решили его приворожить? Это был бы неплохой план. Он надолго приехал в наш городок, родственники и друзья остались в столице. Потом вернётся с невестой, скажет, что влюбился. Ни у кого сомнений не возникнет. В жизни такое часто случается.

Я бросила взгляд на толпу, пытаясь отыскать Ричарда. От волнения вспотели ладони. Народу на площади было очень много, а я даже не была уверена, пришёл ли он сегодня или нет.

Что, если Джеральдина уже до него добралась, поэтому он до сих пор не появился?

Что, если я опоздала и теперь уже ничего не изменишь?

Когда отчаяние переполнило мою душу, мне удалось разглядеть Ричарда в толпе. Сначала я обрадовалась, но уже в следующий миг моё сердце сжалось от страха. Рядом с ним стояла Джеральдина и предлагала Ричарду карамельное яблоко на палочке.

Время словно замедлило свой ход. Я наблюдала, как Джеральдина игриво улыбается, заглядывая в глаза Ричарду. Как кокетливо поправляет меховое манто, наклоняется чуть ближе и, будто хитрая кошка, протягивает Ричарду карамельное яблоко на палочке. Если туда добавлено приворотное зелье, то стоит надкусить кожицу и уже ничего нельзя будет сделать. Ричард влюбится в Джеральдину Мор.

– Боги! – выдохнула я.

Бен попытался проследить за моим взглядом, гадая, что такого ужасного я увидела. Всё моё тело сковал страх. Лёгкие словно покрылись льдом. Я не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, а в следующий миг какая-то пружина внутри меня распрямилась, и я рванула к Ричарду.

Только бы он не успел попробовать яблоко!

Я спешила, как могла, но пробраться сквозь толпу было непросто. Передо мной постоянно возникали люди, толкались, наступали на ноги. Я то теряла Ричарда из виду, то снова находила. Расстояние между нами никак не желало сокращаться, словно я увязла в смоле. Чем ближе к Ричарду, тем плотнее становилась толпа. Я уже не могла не только бежать, но даже быстро идти, с трудом пробираясь между людьми.

Пожалуйста, не ешь яблоко!

Я видела улыбающиеся лицо Джеральдины и вежливо кивающего Ричарда.

Ещё чуть-чуть, они почти рядом!

Я попыталась закричать, но воздуха не хватало, даже чтобы вдохнуть. Мне было так страшно, что хотелось отвернуться и не смотреть, но одновременно я не могла допустить, чтобы Ричард исчез из вида. Наконец, толпа передо мной поредела. Ричард оказался на расстоянии вытянутой руки. Джеральдина уже передала ему карамельное яблоко. Если он откусит хоть кусочек…

Я рванула вперёд и выхватила яблоко у него из рук. Ричард и Джеральдина удивлённо обернулись.

– Мисс Харрис? – растерянно произнёс Ричард.

Лицо Джеральдины исказил гнев и на этот раз она даже не попыталась его скрыть.

– Ты что себе позволяешь?! – завопила она, заставив проходившую мимо пожилую пару испуганно обернуться.

Я тяжело дышала из-за бега и пыталась сообразить, как мне объяснить свое поведение. Обвинять Джеральдину открыто я не могла. Вдруг моя догадка окажется неверна? Тогда меня сурово накажут за клевету.

– А ну, отдай! – рявкнула Джеральдина и потянулась к яблоку.

Я быстро спрятала его за спину.

– Ах, ты… – почти зарычала она, но в этот миг Ричард положил ей руку на плечо.

– Не нужно горячиться, – спокойно сказал он, а затем обратился ко мне, – у вас что-то случилось, мисс Харрис?

В его взгляде читалось беспокойство. Я лихорадочно придумывала оправдание, которое могло бы объяснить моё странное поведение и не усугубить назревающий конфликт между мной и Джеральдиной.

– Я приготовила новый десерт и не хотела, чтобы вы перебивали аппетит, – соврала я.

Ричард нахмурился. Вряд ли он мне поверил, но вслух ничего не сказал.

– Да плевать нам на твой десерт! – бушевала Джеральдина, – кто вообще разрешил тебе к нам лезть?! Никаких манер! Сразу видно деревенскую девку!

В другой ситуации я бы разозлилась или обиделась, но сейчас просто была рада, что смогла уберечь Ричарда от опасности.

– Эти оскорбления вам не к лицу, – холодно сказал Ричард, обращаясь к Джеральдине.

Она растерялась. Злость сменилась досадой.

– Это всё она виновата! – воскликнула Джеральдина, показав на меня пальцем.

Я хотела оправдаться, но мне помешал Ричард.

– Мисс Харрис здесь ни при чём, вина лежит на мне, – неожиданно признался он, – мы заранее договорились, что я попробую и оценю её новый десерт. Но сегодня это вылетело у меня из головы. Прошу прощения.

Ричард приложил руку к груди и склонил голову. Пару секунд я была в полной растерянности. Он только что прикрыл меня? Но почему?

– Ничего страшного, – промямлила я.

Джеральдина смотрела на меня с нескрываемой ненавистью.

– Ясно, – процедила она.

– Я заплачу вам за яблоко, – сказала я, намекая, что не собираюсь его возвращать.

Джеральдина только фыркнула.

– Не нужны мне твои деньги! – заявила она, задрав подбородок, а потом посмотрела на Ричарда, – может, пойдём отсюда? Я знаю одно место, где нам никто не помешает.

Я насторожилась. Нельзя отпускать Ричарда одного.

– Благодарю за приглашение, – сказал он, – но я хотел обсудить один вопрос с мисс Харрис. Давайте отложим нашу беседу на следующий раз.

На лице Джеральдины отразилось отчаяние, сменившееся обидой. Пробормотав что-то невнятное, она развернулась и пошла к шатру. Я выдохнула, а потом посмотрела на Ричарда.

– Спасибо, – сказала я, – вы отлично врёте.

Ричард усмехнулся.

– По-вашему, это комплимент? – спросил он.

– Ой, простите! Конечно, нет, – смутилась я.

– Ничего. Я уже давно понял, что вы не умеете говорить комплименты, – улыбнулся Ричард.

Я повеселела. Планы Джеральдины были сорваны, теперь Ричард в безопасности. Хотя бы на время.

– Вы ничего не хотите мне рассказать? – спросил он после паузы.

Я замялась. Стоит ли говорить Ричарду о моих подозрениях по поводу Джеральдины и Аделины Стар?

Я стояла перед Ричардом, молча переминаясь с ноги на ногу, и не понимала, как поступить. Стоит ли делиться своими подозрениями или лучше оставить их при себе? Я не знала, какие отношения у Ричарда сложились с Джеральдиной и Аделиной. Вполне возможно, он считает их хорошими людьми и тогда точно мне не поверит. Тем более, Ричард – королевский юрист, а я обвиняю человека в серьёзном преступлении на основании догадок. Наверное, разумнее было бы промолчать. Но мне не хотелось врать Ричарду.

– Понимаете… – произнесла я и прикусила губу.

Ричард терпеливо ждал моих объяснений.

– Просто я не хочу, чтобы вы брали еду у Джеральдины или её матери, – сказала я, – мне кажется, это не безопасно.

– Вот как? И почему же? – спросил Ричард.