Текст книги "Именем Анны. Возврата не будет (СИ)"

Автор книги: Татьяна Губоний

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 37

Закуски проскочили незамеченными, горячее запомнилось чуть более отчётливо – баранина утопала в чесночном соусе. Не самое обычное блюдо для российской глубинки, Лент даже заинтересовался ненадолго, кем был сделан такой выбор, но изнутри атаковали другие вопросы, мешавшие сосредоточиться на еде.

Анна сидела по левую руку от него, совсем рядом и в то же время так далеко и отстранённо, будто Алевтина нарисовала между ними руну холода. Анна. Что общего у Лента с этой женщиной? А ведь он только что сделал ей предложение. Которое она приняла! Значит, у них впереди «долго и счастливо»? Несмотря на то, что совсем недавно она хотела его убить?

Лент прекрасно понимал, что сам себя накручивает, но остановиться уже не мог. Сколько предупреждений, полученных через именную руну жены, он насчитал в кабинете в разговоре с марой? Пять. Похоже, он просчитался. Было больше.

Впервые руна пекла в самолёте на подлёте к Москве. Это могло быть предупреждением о засевших там в засаде тринадцати чернокнижниках, о которых говорила Роза.

Потом пекло́ у привидевшегося съезда на Сретенку, когда появился волк. Теперь Лент не сомневался, что это был Илья, то есть чернокнижник.

Потом дважды – рядом с Виком: в Дусе и на травке у озера. Вик тоже оказался чернокнижником.

И в фойе «Московского Тракта», и в доме у Айи перед боем… Выходит, жена предупреждала его об опасности всякий раз, когда ему предстояла встреча со слугами чёрных?

А вот перед встречами с Анной, тогда ещё Полиной, предупреждений он не получал. Значит ли это, что дочь лешего не связана с чернокнижниками? Тогда почему она ждала его в номере? Как узнала, что он поселился в «Московском Тракте», куда его определил Вик! Снова чернокнижники! Значит, всё-таки связана?

Шум застолья отодвинулся в сторону.

– Ты откуда узнала, в какой гостинице я остановился?

– Зинаида сказала.

Вроде бы Анна и не смотрела на него, и не слушала, а ответила мгновенно. Не показалась бы между ними рука официанта с графином воды, он бы не удержался от прямого вопроса: Зинаида тоже чернокнижница? Но так открыто спросить он пока не мог, даже на мыслеформе – не хотел привлекать внимания тёмных.

– А она откуда узнала?

– От Вика. Она ему тётка.

Вот значит как! Вик об этом не упоминал, а ведь Лент его напрямую спрашивал о Зинаиде. Почему держал инкогнито? Какой смысл? Понятно же, что если молодому питерскому художнику приспичит ехать на деревенские этюды, то остановится он поближе к родне – так спокойнее.

Ладно, упустим размышления о мотивах его скромности и вернёмся к дедукции. Значит, Вик звякнул тётке или настрочил смс, что боле вероятно, о том, что устроил гостя в «Московском Тракте». Просто так болтнул? Мол, буду занят, впрягся помогать одному перцу… или намеренно проинформировал?

Анна как раз отсиживалась у Зинаиды после похода за Черту, услышала про гостиницу и сразу помчалась на разведку. Зачем? Упоминала как-то, что хотела поговорить, но так и не сказала о чём.

– Ты о чём хотела со мной поговорить в гостинице?

– О том, что жизнь – это всегда выбор.

Его подбросило на стуле.

Куда, интересно, подевалась знаменитая синяя выдержка? Или он позеленел до кончиков ногтей? И когда только успел разболтать ей и об этом? Нет, не мог он! «Любовь – это всегда выбор. Как и жизнь. Я выбираю твою», – так попрощалась с ним жена, продавая Демону права на своё перерождение. Это было пятьдесят лет тому назад. Чёрт!

– Кофе или чай? – послышалось из-за спины.

Он машинально ответил: «Кофе», хотя хотелось потребовать джина. Когда же уберутся эти официанты?

– И чью жизнь выбираешь ты?

– Одного самовлюблённого дурака! – на этот раз она даже обернулась и сверкнула на него глазами.

Если бы между ними снова не оказалась чужая рука (на этот раз с чашкой кофе на изящном блюдце), он назвал бы её кикиморой. За «дурака». А так сдержался и только уточнил: – Я с ним знаком?

– Не искри, я же обещала всё рассказать, подожди ещё немного.

Он что же, уже искрит?! Значит, не до кончиков ногтей зелёный, а насквозь.

– Так, может, и Зинаиду пригласим? Вместе будете рассказывать!

– Она ничего не знает.

Не знает? Тётка чернокнижника, подруга чёрной, знакомая с тёмным миром подпольная повитуха… чем дальше, тем больше Зинаида представлялась Ленту не простой травницей, а «серым кардиналом» Ростова Великого. То тут, то там о ней вспоминали постоянно. Не может быть такого, чтобы эта женщина вообще ничего не знала.

Анна прочла его мысли без труда: – Она не из них. Тех я чувствую… и контролирую.

– В каком смысле?

– В прямом. Вик до сих пор спит. И не проснётся, пока я этого не захочу.

Перед глазами Лента сразу встали умиротворённые лица сопящих на Айином полу мужчин и женщин, которых усыпила нежить. И предыдущий эпизод со сном, когда неожиданно уснули все гости в фойе «Московского Тракта», который к нежити отношения вроде как не имел… Неужели Анна? Вполне возможно. Значит, контролирует.

– И на каком расстоянии?

– Далеко, но не безгранично.

Значит, во вторник вечером, после инцидента с кофе, когда она приходила к нему во второй раз, и ушла со словами «не могу», она задержалась поблизости и усыпила тех, кого он подвесил петлёй? Он хорошо помнил её опущенные плечи и шаркающий шаг – она уходила от него, а в холле внизу как раз готовились к атаке чернокнижники. Её подсылали его убить? Те, кого она контролирует?

– Ты контролируешь только их сон?

– Нет, разные действия, но сон – самое простое.

Пока он думал о том, какие действия можно отнести к разным, в торце стола откашлялся отец:

– Господа, думаю, теперь, когда мы остались одни, ничто не мешает нам расспросить милую Анну о том, что же всё-таки произошло.

– Я скажу! – Лент встал. Больше он не мог сидеть и слушать. Ему хотелось говорить.

Отец согласился, пусть и удивлённо. Анна тоже кивнула, скользнув по Ленту взглядом прищуренных глаз, но этим она не могла его смутить: если захочет, всегда сможет опровергнуть.

– Начнём с того, что ранним утром воскресного дня Анна Емельянова перешла Черту. Умолчим о причинах, они не важны, главное, что случилось с ней за Чертой. А за Чертой ей встретился чёрный. Так?

Девушка прищурила глаза ещё больше, но снова кивнула. Значит, Лент всё понял правильно. Её встречали.

– Чёрный открыл Анне её природу и сообщил о предназначении. Так?

Глаза Анны блеснули, последовавший за этим кивок был слабее, но он был, значит, она снова подтверждала его слова.

– Полученные за Чертой знания, – он намеренно избежал слова «инструкции», которое хотел использовать поначалу, – стали для Анны шоком. К разговору с родителями она готова не была. Особенно с отцом, если я правильно понимаю. Поэтому по возвращению Анна укрылась у Зинаиды, с которой была дружна с детства.

Он замолчал. Там, у Зинаиды на Чёрном пруду она неоднократно открывала мембрану, много раз отрывала, ведь именно поэтому он получал предупреждения от своей жены. Всё понятно. Она привыкала, примерялась, знакомилась с будущим супругом, наконец. Только как об этом сказать? Да и стоило ли говорить? И так всё понятно. Она же здесь. И сказала «да» именно ему. Значит, не хочет той роли, которая ей отведена, как не хотела ни одна из близких Ленту женщин. Но, как ни прискорбно, ей тоже придётся сделать выбор. Тот самый, о котором она только что сказала ему за столом. Как же ему надоело упираться носом в одну и ту же стену! Он посмотрел на неё и подумал, что совершенно ничего о ней не знает и при этом отчётливо понимает, что ему наплевать. Так же, как было с Миной.

И зачем он вскочил? Зачем гордо вцепился в спинку стула и вещает на всю столовую голосом прокурора-обвинителя? Правильного выхода из этой ситуации всё равно нет. Все выходы неправильные. Какое-то время она сможет сопротивляться, но отец прав: «Черта ведёт». Чернокнижники, нежить… рано или поздно её заставят воплотить этого чёрного или, задохнувшись от давления, она выберет тот же выход, что выбрала в своё время его жена: смерть и отсрочку.

В полной тишине, под прикованными к нему взглядами тёмных, он сел и положил руку ей на плечо:

– Прошу тебя, когда дело дойдёт до выбора, давай сделаем его вместе.

Шут с ним, если так нужно, то пусть так и будет, только на этот раз он уйдёт вместе с ней.

Глава 38

Стемнело давно. Лент не заметил когда. Возможно это случилось ещё за десертом, а может, и позже, когда он выдавал свой спич, пребывая а полной уверенности, что проведёт красочное разоблачение. Если не сразу, то с помощью собравшихся рядом. Он знал, что все устали, но также знал, что никто не встанет из-за этого стола, пока они не поставят точку в начатом разговоре. Какой будет эта точка, Ленту не было важно, но если дойдёт до того, что ему придётся выбирать сторону, то станет он рядом с Егором.

Тишина начинала давить.

Почему все молчат? Пусть не заговорила Анна, это понятно, её он ошарашил, но в роли модератора мог бы выступить отец. Не отец, так Савила, тоже глава клана, как-никак. Или Роза, если на то пошло. Лиц, наделённых ответственностью, за овалом обеденного стола было достаточно.

Лент огляделся. Он любил этих людей, всех, включая тех, с кем познакомился всего три дня назад. Может, потому что эти три дня по насыщенности событиями больше походили на пару недель, это если брать по его старым ведьмацким меркам. А синим и жёлтым, кому такие перипетии в принципе были чужды, эти дни и вовсе могли показаться целой вечностью. Чего уж говорить об обыкновенных людях! Лент взглянул на Любочку, единственную из присутствующих, не наделённую силой – устала, наверное, – однако никакой усталости в её взгляде не прочёл. Там было любопытство, доверие и поддержка. Скала, а не женщина.

По её взгляду он заключил, что она чего-то от него ждала. Интересно, чего? И все остальные ждали. Ему так и хотелось вопросить: «Чего ждём, tenebras mundi?» Как-никак, здесь собрались все сливки тёмного мира, главы трёх больших кланов и не самый слабый, а может, и самый сильный на сегодняшний день коричневый – Лент просто не знал, с кем сравнивать, Егор был единственным живым лешим, которого ему довелось повстречать. Плюс Анна. Слабая или сильная, но сегодня среди них была настоящая чёрная. Он посмотрел на неё, она поймала его взгляд и заговорила: – Виктор проснулся, – и тут же схватила Лента за руку: – Но этого не может быть!

Её удивление было искренним, такие вещи Лент чуял за версту. Она действительно была очень удивлена, даже сконфужена. Не ожидала, что у неё перехватят контроль над игрушкой?

– Погоди переживать, ты ещё не привыкла к своей силе.

– Я чувствую, Лент, я их чувствую! В понедельник утром, помнишь, машина, поле… На тебя напали.

– Да. Илья.

– Не знаю кто, но один из них. Я тогда была в машине с Виком. Почувствовала угрозу, звала тебя, звала… Не сразу вспомнила, что ты не слышишь по-нашему.

– Отец научил?

Можно было и не спрашивать. Именно благодаря такому зову Егор пришёл к ним на помощь сегодня в волчьей бойне. Анна даже удивилась.

– Конечно, отец. Не мама же!

А Лент замер. Не мама. Знала бы ты, кто твоя мама…

– Тогда я усыпила Вика, это вышло на автомате, само по себе, про контроль я позже поняла, вылетела из машины и побежала. Бежала до тех пор, пока не сообразила, что всё это происходит очень далеко, и мне не добежать. Тогда и приказала на расстоянии. Я не знала, что именно там происходило, поэтому велела немедленно отыграть обратно всё, что натворил этот. Повиновался он немедленно и беспрекословно. Я даже могу описать чувства, которые он при этом испытывал. Полное подчинение и разочарование, вину, сожаление об упущенной добыче, радость от доставленного мне удовольствия, и много чего ещё.

Ничего себе, значит, из передряги на дороге Лента вытащила именно Анна?

– Погоди. Если ты не была с ними заодно, зачем приходила ко мне в номер, переодевшись горничной?!

– Послушай, ну сколько можно об одном и том же! Если ты думаешь, что я хотела тебе навредить, то ты ошибаешься! Я просто не понимала, что со мной происходит, это было очень странно, чувствовать необходимость защищать незнакомого тебе человека. Согласись, не самое объяснимое из желаний! Вот и хотела посмотреть на тебя своими глазами, поговорить.

– Защищать? Защищать от чего?

– Не знаю. От всего. После случая на дороге, я прибежала к Зинаиде, рассказала ей, как могла. Она всегда меня понимала. А тут ещё Виктор позвонил, рассказал, что собирается разместить инспектора в «Московском Тракте». У меня и мысли другой не было, сразу помчалась.

– Зинаида знала?

– Конечно, я поехала на её машине.

– Ох, поговорить бы мне с ней… И что? Приехала, переоделась горничной, зачем, кстати?

– Не люблю постоянно глаза отводить, одному человеку ещё куда ни шло, а нескольким одновременно мне сложно.

Лент вспомнил, как упорно не замечал её в триста первом номере не далее, как сегодня днём. И это он, столетний ведьмак!

– Ты выкладываешься по полной. Меня ещё ни одна ведьма так успешно не дурила.

– Она не умеет, как ведьма, Лент, – откашлялся где-то рядом Егор, за Анной его не было видно.

Не сейчас, Егор, подумал Лент, в голове которого как раз начала выстраиваться цепочка. Но заявление было по-своему важным, поэтому он переспросил.

– Ты о чём?

– Она уводит в тень. Я ваших, зелёных, методов не знаю, извини. Обучил тому, что сам умел.

В тень, значит? Ладно.

– Ладно, переоделась ты, поднялась в номер, а в спальне что искала?

– Ничего я не искала! То есть не собиралась искать, но когда вошла, то поняла, что нужно. Там была та же энергетика, то же чувство, что во время случая на дороге. Пришлось покопаться, но я их всё-таки нашла: амулеты. Они были спрятаны под матрасом и хорошо заговорены. Несколько раз мимо проходила. Очень устала. Выдохлась.

– Потому и еле светилась?

– Ага. И переживала ещё. Чувствовала опасность, даже дважды, опять звала тебя, понимала, что ты не слышишь, но почему-то звала, это как потребность.

Это Лент очень хорошо понимал, про потребность. Он сам смотрел на неё и требовал у времени паузы. И лучше, чтобы никого не было рядом. Он бы играл с её волосами, усадив её на колени, и вдыхал запах её шеи, вороша носом короткие волоски, выбившиеся из хвоста. Откуда, зачем ему сейчас такие воспоминания? Он ведь знал, что волосы были не те, но испытывал не желание, а именно потребность немедленно проверить их на соответствие.

– Только нашла амулеты, а тут ты! У меня и сил-то на объяснения не осталось, а ты сразу раздеваться начал.

Лент закашлялся. Рядом крякнул Егор. Но объяснять было некогда.

– Хорошо, что потом?

– Поехала к Зинаиде.

– Нет, я просто должен с ней поговорить, с этой Зинаидой!

– Да что ты прицепился, Лент? Она ничего не знает, кроме того, что я выплакала ей в жилетку. Мы с ней долго думали, что да как, в общем, я решила снова попробовать с тобой поговорить.

Тут она даже немного покраснела, наивная, думала, наверное, что смущает Лента девичьими откровеньями. Знала бы она, как корчило его. Эх, не зря говорил отец, что «Черта ведёт». Не ведёт, а тащит, толкает, гонит.

– Ты мне из-за двери такого зверского желания кофе навела, что я потом долго думал, как это я не помер. Эти ваши коричневые методы полностью подминают под себя все мои руны и обереги.

– Я хотела поговорить, – вот снова покраснела, эх, Анна.

Он вспомнил её полные боли глаза и опущенные плечи в коридоре третьего этажа. И то «не могу», что она ему сказала. Так хотела поговорить, что произнесла всего два слова?

– Сама не знаю, почему не смогла. Ты так напрыгнул. Решила немного храбрости набраться, а пока сидела в раздевалке, меня снова скрутило от опасности. Выскочила, а так эти. Много. И все висят. И Вик с ними. Ему на глаза мне показываться не хотелось, вот я и не вышла к тебе, из коридора их усыпила.

– Но Вик-то не заснул. Вялый был, да, но ногами шевелил, даже помогал мне этих по столам раскладывать.

– Может, зла тебе в тот момент не желал. Я нейтрализовала только угрозу.

Лент покосился на неё с подозрение, не выгораживает ли любимого? Эти двое ещё три дня назад были женихом и невестой. Она поняла.

– Послушай, Лент, Виктор – неплохой парень, он очень любил меня, как мне казалось, пока я не поняла, что это было другое. Он относился ко мне, как верный пёс, нет, как…

– …Как слуга? – подсказала Роза, которая до этого момента оставалась самым молчаливым, да и неподвижным свидетелем их разговора. Сидела на своём стуле, как изваяние, не интересуясь ни напитками, как Патрик, который только и делал, что подливал чаю Айгуль, ни артефактами, как отец. Тот поигрывал кольцами, запонками и булавками без перерыва, что выглядело весьма нервно, по крайней мере, для тех, кто знал о его сдержанности. Неужели Анна ничего не знает о распределении ролей в чёрном клане?

– Эти люди называют себя чернокнижниками, и они – твои слуги. Не знаю, какими клятвами они связаны, но связь эту разорвать невозможно. Я пробовал.

Лент повернулся к Розе, и та едва заметно кивнула, подтверждая, что такую связь не разорвать даже с помощью жёлтой пыли.

Анне слово «слуга» не понравилось, глаза её расширились и никак не хотели возвращаться в свои орбиты.

– Мне не нужно слуг.

– Зато им нужны хозяева. Давай-ка вернёмся в фойе «Московского Тракта».

– Да незачем туда возвраться! Опасности больше не было, но ты вернулся в номер с Виком, значит, поговорить с тобой я больше не могла. Переоделась и поехала обратно, к Зинаиде.

– Когда же я с ней поговорю?!

– Далась тебе Зинаида! Ты бы разобрался, почему эти так называемые чернокнижники охотятся на тебя! Может, мне они и «слуги», но я уж точно их об этом не просила!

– Ну, это как раз понятно. Они хотят короновать своего короля. А для того, чтобы его короновать, нужно сначала достать дух усопшего чёрного из-за Черты и воплотить его на этом свете. Для этого нужно прикончить пятерых тёмных разных цветов. Целая процедура, но для начала нужно призвать Демона. А для этого нужна женщина. Ты. И ты о своём предназначении знаешь, я прав?

– Ну, знаю. Ну и что? Делать я этого не собираюсь, с этой стороны тебе ничего не угрожает. А вот со стороны чернокнижников – бесконечные козни! Не могу же я посвятить свою жизнь твоей охране! Может, есть смысл с ними поговорить?

Она не лгала. Всё, что она говорила, было правдой. Конечно, она ничего не знала о том давлении, которое её ожидало, но по состоянию на сегодняшний день она считала себя свободной от обязательств и никаких чёрных призывать не собиралась.

– А зачем мембрану открывала?

– Ничего я не открывала!

И снова она говорила правду. Или выворачивала её по-своему, по-женски. Ленту уже доводилось попадаться на такие уловки.

– Не открывала, значит? – внутри начинало закипать. – И с чернокнижниками предлагаешь договориться полюбовно? Ладно, давай сейчас и начнём! Где твой проснувшийся?

Тон Лента Анне не понравился, ошибки быль не могло: ноздри её разлетелись, глаза сузились, но на вопрос она ответила.

– Как раз сюда и направляется! Поднимается по лестнице. Сейчас ручку двери повернёт.

Головы присутствующих как по команде повернулись к двери за секунду до поворота ручки, и в столовую вошёл Виктор. И Зинаида.

Глава 39

Мужчины встали. Женщины остались сидеть. Все, кроме Анны. Та подскочила к Зинаиде, обменялась с ней несколькими словами приветствия и оглянулась в поисках лишнего стула. Стульев не было, но в кабинете, связанном со столовой, как Лент помнил, было несколько кресел, поэтому пошёл и вытолкал одно из них в столовую. Для Зинаиды. Заключив, что Виктор как-нибудь и так перетопчется.

Зинаида была именно такой, какой Лент её запомнил: королевской. Высокой, сухой и необычайно горделивой. А ещё у неё в волосах чернел обруч, как диадема, что тоже способствовало созданию определённого образа.

В предложенное ей кресло она усадила Анну, а сама устроилась рядом на стуле. Остальные стулья тоже перекочевали от стола и разместились вольным кругом у камина, был здесь и такой, и тоже не в русском стиле, а обложенный замысловатой лепниной.

– Ты какими судьбами здесь? – этот вопрос, обращённый к Зинаиде, был далеко не первым. Анна, а затем и Татьяна суетились вокруг неё, не переставая, да так, что любому стало бы ясно: эти женщины давно и близко знакомы, и друг другу симпатизируют. Вику тоже досталось несколько слов, но больше в покровительственном тоне: ему тоже были рады, но не так, как травнице.

– Четвёртая ночь, сегодня, – заговорила та наконец. – Пруд волнуется.

Прозвучало это просто, но непонятно. Татьяна переспросила, будто не расслышав, а Анна вообще пропустила мимо ушей и перешла на предпочтения Зинаиды в напитках. Выбор был небольшим, но хотя бы чаю они предложат гостье?

Один Лент зацепился за услышанное – с недавних пор слово «пруд» он вылавливал из любого контекста. А ещё ему очень не нравилось спокойствие Зинаиды. Благодушное такое, довольное, сытое. Она вела себя неестественно для сложившейся ситуации. Вокруг неё были не просто люди, а тёмные. И непросто тёмные, а непростые. Она же видит силу, как его убеждали. Должна робеть, так почему не робеет?

И Виктор. Он тоже выглядел слишком торжественно. Что выспавшийся, то понятно, но почему не дезориентированный, не смущённый? Ведь поджилки должны трястись! Силы художник, может, и не видит, но ведь не дурак, и с лесничим знаком близко, должен, по идее, сейчас на его кулаки коситься. За то, что Татьяну умыкнул. Так почему не косится?

Что здесь происходит?

Лент обернулся к Айе: – Что это Зинаида болтает про пруд? И откуда она вообще здесь взялась так поздно?

– Так она живёт здесь, мастер.

– Где это «здесь»?

– На Чёрном пруду.

Лент опешил. Он ведь даже не поинтересовался, где расположен этот загородный дом, куда пожаловал в гости его отец. В окру́ге дом мэра знали и без адреса, во всяком случае, по дороге сюда адреса у них не спросили! Да, неплохо отец устроился, прямо в логове зверя.

– И далеко этот пруд?

– Ч-через сад, – голос Айи дрожал. Как Лент себя ни сдерживал, ей, бедной всегда доставалось рикошетом. Наверняка досталось и сейчас. Он бы не удивился, узнав, что рассы́пался в её сторону копной зелёных искр, а то и вовсе устроил северное сияние. Нехорошо.

– Анна, дорогая, – торжественный голос Зинаиды выдернул его из чувства вины. – Тебе нужно немного собраться, – продолжала травница. – Время пришло!

Эти слова заставили Лента забыть об Айгуль совершенно.

– Ты о чём, Зинаида? – успела поинтересоваться Анна, пока он разворачивался, чтобы ответить.

– Она о главном!

Знал, что получилось грубо, но сейчас ему было не до реверансов.

– Зинаида будет говорить. Прошу, уважаемая! Эх, жаль, что я не познакомился с вами сразу по приезду, не выяснил, кто вы есть на самом деле.

Гомон стих. Зинаида медленно встала. Развернулась в поклоне к сидящей в кресле Анне, будто спрашивая позволения, и заступила за спинку стула, на котором только что сидела. Её точёные пальцы, скользя поверх обивки, блеснули не вполне уместными перстнями. Хороша деревенская повитуха!

– Зинаида Арнольдовна Романовская к вашим услугам, – она склонила голову в гордом поклоне, – хранительница водоворота.

– Верховный чернокнижный чин? – собственно, Лент не спрашивал, а так, уточнял для неосведомлённых присутствующих, какие остались, но она подтвердила, кратко кивнув: – Именно так.

– Этого не может быть, – голос Анны прозвучал по-детски звонко. – Чернокнижников я чувствую, а тебя нет.

Лент видел, что Анна силилась улыбнуться, но получалось у неё плохо. Она нервничала. В эту минуту он отчётливо понял, что ей всего двадцать четыре года. Это так не вязалось с тем чувством родства и привычки, которое она в нём пробуждала. Ему даже пришлось себе напомнить, что с этой девушкой он познакомился всего три дня тому назад, что она только недавно закончила училище и не выезжала из своей глубинки дальше Ярославля и, возможно, Москвы. От этого понимания Анна будто раздвоилась у него перед глазами на юную провинциалку и взрослую, мудрую, посмотревшую мир женщину.

– Моя клятва служения отличается от остальных, хозяйка, – слова Зинаиды вернули Лента к действительности. Он видел, как Анна стряхнула с себя слово «хозяйка», будто не хотела верить своим ушам, как выровняла спину и снова стала взрослой. Её взгляд потяжелел и упёрся в Зинаиду вопросом «что за клятва?»

– Не каждому из нас выпадает на жизненном пути такая честь. Никому из моих предков не довелось повстречать хозяев, хотя Романовские приняли пост ещё при Романовых. А мне повезло наблюдать за тобой с рождения.

Тут Зинаида обернулась к Татьяне: – Она знает?

К гадалке не ходи, речь зашла об удочерении. Об этом Анна знала, но Зинаида вела к другому.

– Ты так расстроилась, вернувшись из-за Черты. Ты плакала у меня на плече оттого, что не хотела быть «чёрной». Помнишь, что я тебе сказала? У силы нет цвета. Радуйся, что сильна. Повторю и сейчас. Радуйся! Радуйся, как радовалась я, когда ты попала в мои руки. Когда ожили мои амулеты, приветствуя хозяйку. А ведь я и предположить не могла, что на моём веку дойдёт до Чёрного пруда.

Анна по-прежнему молчала, а Лент машинально процитировал прилипшую к языку фразу, уцепившись за последние слова травницы:

– До Чёрного пруда дойдёт, возврата не будет. О ком речь, Зинаида? Кто? Кто дойдёт до Чёрного пруда?

– Не кто, а что. Это ритуал. У него несколько ступеней. Начинается он с призыва, завершается – коронацией. Первые ступени можно отозвать, но если доходит до Чёрного пруда, то возврата, вы правы, уже не будет.

– Значит, до него не дойдёт! – отрезала Анна. – Хватит этих разговоров! Я не проведу ритуал. Призыва не будет. Точка.

Решительная, смелая девочка, Лент одновременно и гордился ею, и боялся за неё до жути, потому что чувствовал, что это ещё не всё, уж слишком спокойна была Зинаида, да и Любочка дёргала сзади за рукав, что тоже было не к добру.

– Лаврентий Петрович, Лаврентий Петрович…

Он даже боялся себе представить, что углядела его помощница на этот раз.

– Водоворот, Лаврентий Петрович, воронка. Она везде!

Тёмные вставали, оглядываясь. Леший бубнил что-то себе под нос. Анна подбежала к чёрному окну. Отворила его, впуская ночные звуки, и подняла руку в предупредительном жесте. Её поняли и замолчали, ведь она хотела к чему-то прислушаться?

– Папа, ты слышишь.

– Глухой не услышит. Нежить кричит во всё горло. Каждый – в своё.

Сам Лент, кроме далёкого хлюпанья воды и тявканья лис, не слышал ничего. Вот хрустнула ветка. Вот зазвенел комар. Крик нежити «во всё горло» явно не предназначался для чужих ушей.

– Эта женщина – проводник? – осторожно спросила Зинаида, глядя на Любочку. Шикать никто не стал, тишины больше не требовалось.

– Эта женщина – симбионт, – ответил за перепуганную помощницу полностью погружённый в свои мысли Лент. Он считал ночи. Зинаида сказала «четвёртая ночь», эта ночь действительно была четвёртой, заканчивалась среда, вернее, уже закончилась, стрелки часов перевалили за полночь. Цифра четыре всегда не нравилась Ленту, начиная с пионерских речёвок. Раз, два, три, четыре. Три, четыре, раз, два…

– Что кричит нежить, Егор?

– Радуются чему-то.

Ещё не хватало. С чего бы?

– Как не радоваться, заканчивается век несправедливости, – сказала Зинаида, – хозяин взойдёт на трон, и люди займут наконец нишу, изначально уготованную им силой.

– Если кто не в курсе, – уточнил Лент, – то эта ниша пищевая, я правильно понимаю?

– Зачем же так грубо? У каждого человека есть выбор.

– Ну-да, ну-да… Люди могут либо сами отбиваться от вампиров и ликантропов, либо примкнуть к привилегированным рядам чернокнижников. Не забывайте, что вы разговариваете с тёмными, дражайшая. Мы давно приняли сторону. Сторону людей.

– Неужели это говорит тот, чья сила завита в спираль?

– Ошибочка вышла! Я об этом не просил и клятв никому не давал.

Зинаида выглядела озадаченной. Не оттого ли она так уверенно чувствовала себя поначалу? Увидела спираль и признавала с нём «своего»?

– Это знак любви и служения, – заговорила она наконец. – Я ещё могу понять, почему знак появился у Егора, он любит свою дочь…

– Я тоже люблю его дочь! И если это – объяснение, то я готов его принять, но правил чернокнижников я не принимаю и в ваши ряды вступать не собираюсь. Останавливайте ритуал!

– Я не могу. Ни начать, ни остановить. Я могу только служить его целям.

– Например, убирать с дороги неугодных, так? Это вы насылали волков?

– Я должна была устранить препятствие. Кто же не знает о Лаврентии Скорзе? Если бы не вы, Чёрный пруд проснулся бы ещё в феврале.

– Само собой, ничего личного. Раз уж я однажды грохнул одного из ваших хозяев, перед приходом следующего вы справедливо решили, что лучше грохнуть меня самого. Вы готовили ловушку ещё к моему прилёту, в Москве, так? Можете не отвечать. Но я туда не поехал. Тогда Илья попробовал загрызть меня по дороге. Не вышло, и вы решили подготовить особым образом триста первый номер гостиницы «Московский Тракт». То-то Виктор так долго вёз меня из Выхино в Ростов, «окрестности показывал». Жаль, что сам силёнками не вышел, сколько ни пробовал, даже не усыпил. Зато уж гостиничный номер вы обработали на славу. Понятия не имею чем, да и знать не хочу, но живым оттуда вы меня не ждали, верно?

Вот теперь Лент почувствовал, что след он взял верный. Из выражения лица Зинаиды пропала благость, заместившись упрямой уверенностью. Губы вытянулись в прямую линию.

– Только вы не знали, дражайшая, что Анна попала в номер до меня и хорошенько его почистила. Сами виноваты! Не нужно было давать ей свою машину. Ха! То-то удивился Вик, когда я вышел из номера живым. А я-то, дурак, решил, что виной тому мои штиблеты в сочетании со спортивными штанами. Он звонил вам потом, да? Жаловался, что не сработало? Вижу, что угадал. И что вы ему ответили? Чтобы не сомневался? Что времени было мало, пусть только приезжий ведьмак в этом номере спать ляжет, утром уж точно не встанет! Правильно я воспроизвожу события?

Зинаида не ответила, продолжая молча буравить его глазами. Но Лент в своих словах и без её подтверждений не сомневался.

– Нежить с вами, молчите сколько хотите! Кстати о нежити. Мы в тот вечер ездили с Егором в лес, мавка нас за Черту заманивала, помнишь Егор? Хотя, если подумать, может, и к Анне вела, я же тогда не знал, что она чёрная. Неважно. Я к тому, что там мы увиделись впервые. Очень, помнится, я вас напугал своим появлением, так? Раскланиваться с тем, кого планируешь убить, всегда сложно, Зинаида. А уж когда я и утром не помер – вот это был для вас сюрприз так сюрприз! Вик чуть дар речи не потерял, когда я в лобби спустился. Так, Вик? Ты там для того сидел, чтобы через часик-другой тревогу забить, персонал накрутить, тело моё бездыханное первым обнаружить, и амулеты из-под матраса достать до приезда ментов, верно?