Текст книги "Черный Истребитель"

Автор книги: Татьяна Апраксина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

В клубах пара Саша выглядел привидением. Это было очень красивое привидение – молодое, высокое, с хорошей фигурой. Танька разглядывала его в упор, потому что разглядывать больше было нечего – не стены же или набор шаек изучать, что в них интересного-то? У Саши было приятное, хотя довольно плохо запоминающееся лицо. Правильные черты без каких-то особенностей – прямой нос, тяжелый подбородок, глубоко посаженные светло-карие глаза. Темные волосы пострижены аккуратно, стандартно. Очень обычный парень лет двадцати пяти на вид. Индивидуальность в нем проявлялась только мимикой – Саша умел и обаятельно улыбаться, и выразительно сердиться. Но обычным для него было такое вот непроницаемое, незапоминающееся выражение на физиономии. Танька вспомнила аристократическое лицо Маршала, потомка не самого последнего из дворянских родов старой России. И задумалась о том, что не так уж были неправы большевики в семнадцатом году, изводя на корню все это дворянство. По крайней мере, она сама бы с удовольствием расстреляла из нагана того предка, в чьем роду завелось этакое вот убоище.

Долго философствовать, сидя на скамье, Таньке не пришлось: ей всучили в руки дубовый веник. Танька некоторое время задумчиво смотрела на орудие садомазохизма, читая про себя филиппику в адрес отсталых развлечений предков и некоторых старомодных потомков этих самых предков, потом вполсилы шлепнула Сашу по спине. Ей понравилось, и через несколько минут она уже рьяно колошматила веником Сашу, следуя его инструкциям. Сашиным, а не веника, разумеется. Веник-то безмолвствовал, только теряя листья. Ополоснувшись из бадьи, Саша указал рукой на лавку, имея в виду, что настала Танькина очередь подвергаться экзекуции. Танька улеглась на нагретую деревянную поверхность, обнаружив, что это весьма даже приятно. Оказалось, что и веником по спине и прочим частям тела получать тоже исключительно приятно и даже совсем не больно. Мысли в голову, да и не только в голову, лезли какие-то сугубо пошлые, и Танька радовалась, что не умеет краснеть, а даже если вдруг научится, то это можно будет списать на действие пара.

Потом ее окатило достаточно холодной водой, и Танька взвизгнула. Саша засмеялся.

– Ну что, и как тебе баня?

– Извращение, конечно, – ответила Танька. – Но весьма приятное.

– Вот то-то…

Саша встал рядом, положил ладони ей на плечи. Танька ощутимо вздрогнула. Это было приятно, даже слишком приятно, и явственно пересекалось с ее пошлыми мыслями.

– Это массаж, – спокойно предупредил Саша, уверенно разминая ее плечи.

– А жалко… – буркнула Танька и тут же прикусила себе язык.

– Гхм? – удивился где-то над ухом Саша, но Танька предпочла промолчать, дабы не развивать тему, которая могла завести неизвестно куда. Массаж был приятным, Саша быстро разобрался в блоках и зажимах мышц и аккуратно снимал их один за другим. Танька чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Ей казалось, что она расширяется, превращаясь в какой-то упругий газ, и занимает собой все помещение, становится этой баней, прилегающим участком, окружающим миром – оставаясь собой. В этом состоянии было легко думать. И почти уже ухватив хвост мысли относительно Маршала, Танька вдруг ухнула вниз и опять оказалась собой, лежащей на лавке. Где-то рядом с разгадкой лежала очень большая, непривычная даже для нее боль и ненависть. Это был барьер, проломиться через который ей не удалось. А то, что еще мгновение назад было достаточно понятным, оказалось опять недоступным, не поддающимся осознанию. От обиды Танька скрипнула зубами.

– Больно? – недоуменно спросил Саша, на мгновение останавливая движение пальцев.

– Нет. Я о своем думаю. Я уже почти вспомнила что-то про Маршала. Про то, кто он на самом деле. И – не получилось, – пожаловалась Танька.

– Ты думаешь, это важно?

– Я думаю, это какой-то фрагмент мозаики. Может быть, и не основной. Но почему-то мне хочется его понять.

– Значит, думай. – Саша хлопнул ее между лопаток. – Все. Полежи еще минут пять, и пора вылезать.

– А водку пить будем? – поинтересовалась Танька.

– Зачем?

– Ну как, баня, водка…

– Вот еще глупости. Пить будем пиво.

– Я пиво не люблю. – Танька наморщила нос.

Саша только усмехнулся.

– Попробуешь – полюбишь.

Стакан холодного темного пива незнакомой Таньке марки и вправду оказался еще одной порцией райского блаженства. Завернувшись в плед, она сидела на полу в Сашиной комнате и балдела. Жизнь все больше напоминала синусоиду – из мрачной депрессухи в легкую радость, и обратно. Саша полулежал на тахте, неспешно листая Сапковского и изредка отхлебывая из стакана пиво.

А Танька думала. И думалось ей плохо.

– Саш, а Саш… – дернула она его, в конце концов, за босую ногу.

– А? – раздалось из-за книги.

– Так что ты имел в виду, когда говорил, что история сложная и запутанная? И что не в деньгах дело?

Саша печально вздохнул и принялся объяснять.

– Ну, смотри. Ты увела у Маршала деньги и попыталась свалить на него убийство. Это у тебя не получилось, не получилось и сдать его в качестве крутого наркобарона. Однако эту ситуацию я подправил, и теперь за ним будут, по крайней мере, приглядывать рубоповцы. Деньги, скорее всего, не его. В его кругах репутация ценится достаточно высоко. Если он не отдаст деньги, если станет известно, что его попыталась кинуть на бабки какая-то девчонка, и ей это удалось – он труп. В самое ближайшее время. Что его интересует в этой ситуации? Наказать тебя и вернуть деньги. Верно?

– Верно.

– Он узнает, что ты наняла специалиста. Я уже сталкивался раза три с таким оборотом. Каждый раз все было однотипно – со мной вежливо беседовали, предлагали сдать клиента и заработать на этом. Вступать со мной в стычки начинали, только если я отказывался. А я отказывался, разумеется. Там, конечно, была разница – никто не утаскивал чужие бабки. Но тем не менее. Никому лишний труп не нужен. А здесь мы имеем двух придурков, посланных на мокрое дело. Заведомых покойников. Для чего? Это первая загадка. Вторая загадка – они пришли не за тобой, за нами обоими. Зачем меня убирать, даже не попробовав договориться? Допустим, тебя я не отдам, но уговорю деньги вернуть. С процентами. Квартиру там продать, еще что-то. Все спокойно, цивильно. Понимаешь?

– Угу, – кивнула Танька.

– Допустим, он догадался, что ты в курсе насчет убийства Димки. Опять-таки – при чем тут я? Догадался, что у меня в этом деле личный интерес? Озарением божественным, что ли? Или – все совсем не так. А ты знаешь о нем нечто такое, что для него очень важно. И он уверен, что этим ты непременно поделишься со мной.

– Да нет ничего такого…

– Не уверен. Кстати. Ты ни разу не пыталась предположить, почему вдруг он убил Димку? Они ведь, как я понял, дружили не один год?

Танька кивнула.

– Так почему?

– Не знаю! – с отчаянием сказала Танька. – Понятия не имею!

– Убить друга, убить его девушку… что вы о нем такого знали оба?

– Ну, то, что он о себе рассказывал, про Империю, – подумав, нашла общее звено Танька.

Саша вздохнул.

– До Скиннера я бы счел это полной ерундой. Сейчас уже не считаю. Хотя если предположить, что Скиннер – это чья-то шутка…

Танька помотала головой.

– Скиннер был настоящий. Я видела. Да и ты не мог не почувствовать. Он же не совсем человек!

– Да, Скиннер был настоящий. Допустим, что Маршал каким-то образом прослышал про эту организацию. И захотел убрать всех, кто знает о нем в таком качестве. Потому что ему до смерти не хочется в лабораторию. Что-то ему в этом райском месте очень не нравится.

– А что же он меня тогда не убрал?

– Ну, ты же не можешь поручиться, что в твоей квартире он не взял бы свою посылку и не дал тебе по голове, позвонив потом в ментовку? Зачем лишний труп, когда можно от тебя избавиться опосредованно?

– Ну, пришел бы за мной Скиннер, я бы ему все и рассказала.

– Если бы дожила до этого момента. В КПЗ с людьми могут происходить самые разные вещи. Особенно, если у них такие добрые друзья в воровском кругу.

– Тоже вариант, – согласилась Танька.

– Это только вариант… – усмехнулся Саша. – И не факт, что имеющий отношение к реальности. Когда бдительность мальчиков Маршала у моих квартир поостынет, возьмем одного побеседовать. Там и разберемся. А пока – еще два дня отдыха.

– Погоди. А ты тогда тут при чем? С чего он взял, что я тебе расскажу про Империю и про себя, и про него? Я ведь не совсем чокнутая, я на улице речи об этом не толкаю. Ты сам начал расспрашивать. А то я бы молчала, как пленная партизанка!

– Поэтому я и говорю, что это – только вариант, да и то не самый лучший. И вообще, Тань, иди спать! Сказано же – отдых. Расслабься ты хоть на один вечер!

– Да я не умею в деревне расслабляться… – развела руками Танька, поднимаясь и забирая свой плед. – Ни порисовать, ни в Интернете посидеть. А спать для меня еще рано.

– Иди, иди… а то я тебя быстро в сонное состояние приведу!

– Гхм? – наивными глазами посмотрела на него Танька.

– Не «гхм», а рауш-наркоз. Учили вас этому на вашем фармацевтическом?

Танька почесала в затылке.

– Это когда деревянным молотком вместо обезболивающего?

– Сойдет и табуретка, – показал глазами на оную табуретку под столом Саша.

– А я то уж подумала… – разочарованно протянула Танька.

– Иди, иди. Не буди в молодом здоровом мужчине голодного зверя.

– А как же твоя девушка? – подмигнула Танька. – Уши не оборвет?

Саша задумчиво посмотрел на нее.

– Вот уж понятия не имею… не проверял пока. Брысь!

Танька поплелась в свою комнату, пошарила по книжным полкам. Нашлось что-то старое, «Роман-газета» с повестью Пикуля о каторге на Сахалине. Не самая интересная для Таньки тематика, но часа на четыре журнала должно было хватить. А там, глядишь, и спать захочется. В холодильнике нашлось еще пиво. Открыв бутылку зубами – открывашка лежала в комнате Саши – Танька залегла на постели с книгой в одной руке и бутылкой в другой. В целом было уютно, впрочем, пиво скоро кончилось, и роман-газета тоже кончилась, хотя и не так быстро. Сна, разумеется, ни в одном глазу не было. Гитара стояла в углу, но шуметь не хотелось.

Танька ворочалась с боку на бок, и настроение ее неуклонно портилось. Опять лезла в голову всякая гадость навроде «мальчиков кровавых в глазах». И, что самое печальное, у нее были основания предполагать, что это теперь надолго, если не навсегда. Она знала за собой такую черту – если уж что-то в мозгах застревало, то застревало намертво, с концами. А застревало обычно самое плохое. Танька попыталась вспомнить что-нибудь приятное из общения с Герцогом. А вспоминать-то было почти нечего. Всего-то неделя. Разговоры, песни, занятия любовью. Зачем она уехала? Кто ее выгонял? Герцог не из тех людей, которые уговаривают. Но и не из тех, кто согласится держать ее при себе из жалости. Впрочем, уже поздно.

Поздно…

И жалеть уже поздно, и исправить уже ничего нельзя.

И забыть не получается.

И заснуть…

Половицы скрипнули, Танька подняла глаза на звук. На пороге стоял встрепанный Саша, нелепо замотанный в плед. Вид у него был сильно помятый, а вовсе не выспавшийся.

– Что, опять? – уже привычно спросила Танька. Саша кивнул, прошел и сел у нее в ногах.

– И когда это кончится? – скорбно вопросил он.

«Никогда!» – хотела ответить добрая девушка Таня, но вовремя прикусила себе язык. Правду сказал Скиннер, или соврал, но если бы не она, Саша мог бы спокойно спать по ночам. Возможно, даже с любимой девушкой.

– Тебе, наверное, нужно разбираться дальше. Пытаться вспомнить что-то другое, – подумав, сказала она.

– Вспоминать? – фыркнул Саша. – Да у меня полная голова всяких сведений. В том числе, приятных и симпатичных. Только они мне ночами не снятся, вот досада!

– Ну, вспомни что-нибудь менее приятное. Такое, что сильно задевает…

– Поменять шило на мыло?

– А что делать? Привыкай, – вздохнула Танька. И не удержалась:

– Вот тебе и «фантастика». Это не «фантастика», это гораздо хуже. Звучит очень вкусно – обнаружил, что ты не только мальчик Петя Сидоров, но и в прошлой жизни – крутой спецназовец в могучей армии великого государства. Кажется, все зашибись? Море по колено, горы по плечо? Как бы не так! Наоборот. Во-первых, если ты тут ничего не умеешь, то можешь головой о стенку биться, но не научишься хотя бы хорошо драться, пока не пойдешь в секцию и там все синяки не соберешь.

– Ну, это-то и ежу понятно, – усмехнулся Саша.

– Это – да. Но это мелочи. В конце концов, захочешь повторить карьеру – пойдешь и научишься. Саш, самое худшее – другое. Ты делаешь шаг, ты начинаешь в это верить, и ты начинаешь говорить про себя «я». Не он там, а я тут. Все – одно-единственнное твое я. И ты становишься этим «я». Делаешь такой маленький шаг с тротуара – а там пропасть, а не шоссе. Ты уже не человек этого мира. Тебе двадцать пять – а у тебя опыт двух с половиной тысяч. Твой. Весь – твой, такой же, как то, что ты вчера ел яичницу.

– Не вижу ничего страшного в этом, – пожал плечами Саша. – Опыт – это хорошо.

– Да нет же, – разозлилась Танька и нашла подходящие слова. – Ты – чужой, ты навсегда чужой. Ты, может быть, больше умеешь, лучше разбираешься в людях. Но и все, что у тебя плохого было, все разочарования, все утраты – они тем более твои. И при этом – как в песне «вокруг меня чужие люди, у них совсем другая игра». Это раз. И два – ты стал собой. А мир вокруг тебя не стал твоим родным. Вы с ним разошлись, разминулись, но ты из него не вышел. И на таких условиях быть собой – в сотню раз сложнее, чем быть Петей Сидоровым. И в сотню раз более бессмысленно. Потому что там, где ты – крутой спецназовец, у тебя есть дело, государство, друзья. А когда ты здесь все тот же спецназовец, а никого иного из тебя не получится, потому что двадцать пять плюс две тысячи пятьсот лет – это ближе к двум с половиной тысячам, а не к полсотне… Что ты здесь делаешь, офицер Альянса? Что? – Танька кашлянула, даже охрипнув после непривычно длинного для нее, да еще и эмоционального монолога. Кажется, впервые в жизни она сформулировала для себя кредо собственной жизни. Причем, экспромтом, в разговоре с не самым близким человеком. Получилось, как в анекдоте о учителе и непонятливых школьниках – «семь раз правило объяснил, на восьмой сам понял, а они еще нет».

Саша пару минут помолчал, потом ответил:

– Офицер Альянса здесь ничего не делает… Ему здесь делать нечего.

– Вот то-то и оно. И это «нечего» будет бить тебя по голове всю твою жизнь. Кувалдой. А то, что ты – офицер, а не какой-то там оболтус-слабак, тебе будет мешать застрелиться, потому что ситуация не безвыходная…

Саша печально покивал, и тут же схватился за голову. Танька слезла с кровати, зашла ему за спину, положила руки на виски. Руки что-то помнили, а вот в голове это почти не укладывалось. Нужно было легко «гладить», словно разглаживая тонкий слой муки на столе. Саша прикрыл глаза, откинулся на спинку кровати. Танька чувствовала, как ее ладони наливаются теплом и тяжестью, обретают силу. Под руками была не кожа – что-то нематериальное, жгучее, местами колющееся. И эти места нужно было сгладить, разровнять. Чтобы не кололось, не жгло. Через минуту она почувствовала, что взмокла, но продолжала, пока не поняла – достаточно. Знание было внутри. Только не в голове, а где-то в солнечном сплетении.

Саша сидел, закрыв глаза, и по лицу его Танька поняла, что сделала что-то правильное.

– Ну, как тебе? – осторожно потрепала она его по плечу через пару минут.

Саша открыл глаза, посмотрел на нее, на стены, на лампочку под потолком, зажмурился.

– А хорошо…

– Я, конечно, не Скиннер, но стараюсь, – польщенно улыбнулась Танька.

– Хотел бы я этому научиться… – мечтательно сказал Саша. – Только не под замком, в лаборатории, а как-нибудь по-другому.

– А ты, наверное, уже умеешь. У вас же все такие… экстрасенсы.

– Дай-ка руку? – попросил Саша. Танька протянула к нему руку ладонью вверх. Саша остановил свою ладонь сантиметрах в пяти над ее. Танькины пальцы что-то неприятно кольнуло, она поморщилась. Потом ощущение сменилось приятным теплом и легким давлением.

– Отковыряй от имперца все железо – с ним даже будет приятно взаимодействовать… – улыбнулся Саша.

Танька толкнула его ногой.

– Тоже мне. Продукт продвинутой биотехнологии. Оборотень блохастый…

Саша только хохотнул. По руке разливалось приятное тепло, и было это тепло недвусмысленно эротичным. Танька подождала пару минут, потом отдернула руку и спрятала под себя, стараясь выдавить из ладони желание прикоснуться.

– Ты издеваешься? – мрачно спросила она.

Саша смущенно улыбнулся.

– Ну, что получается, то получается…

– Черт-те что у тебя получается. Мне и так нифига не спится, а тут еще такие подарки. – Танька пыталась поплотнее усесться на руку, так, чтобы рука онемела и перестала провоцировать на разные нехорошие поступки, но было уже поздно. Зловредный импульс злобного вражины просочился куда-то дальше, и Танька разозлилась не на шутку. – Иди вообще отсюда!

Саша, улыбаясь, смотрел на нее. – Тань, ну прости идиота. Понимаешь, это самое простое. И самое безобидное.

– Ничего себе – безобидное! – возмутилась Танька и пнула Сашу пяткой в колено. – Ты мне все сам рассказывал про телохранителя и клиента. Очень умно так рассказывал. Ну и что ты теперь вытворяешь?

Саша ни капли не устыдился – все смотрел на нее с милой обаятельной улыбкой.

– Ну, я вроде бы говорил о телохранителе. Клиенту позволяется…

– Сволочь, – констатировала Танька, отворачиваясь и укладываясь на постели клубочком.

– Тань. Ты еще не поняла, что я уже не телохранитель и ты не клиент? Что нам светит только одно – лаборатория Скиннера? – пощекотал ее за босую пятку Саша. – Кончилась моя карьера, и все уже кончилось. Осталось только добраться до Маршала и ждать, когда к нам в очередной раз придет добрый дядя с собачьим нюхом.

– А ты уже лапки поднял и сдался? – буркнула Танька.

– Я не так уверен в себе, чтобы пытаться играть в «казаки-разбойники» с силовыми структурами.

– Спекся, – поставила диагноз Танька и со злости залепила кулаком в стену.

– Я не спекся. У меня просто было время все спокойно обдумать. И придумалось мне, что человек, заявляющий: «Только наберите номер и продержитесь два часа», располагает всеми возможностями найти нас и взять тепленькими. Это тебе не мелкий мафиозо Маршал, каких в Москве еще пара десятков.

– А за границу? – уныло спросила Танька.

– А выпустят? – в тон ей ответил Саша.

– А нелегально? В Белоруссию, потом в Прибалтику, потом в Швецию какую-нибудь?

– Мысль, конечно, интересная. Да и через Кавказ тоже уходят. Только с политическим убежищем у нас никак не выйдет – не того полета птицы. И у нас нет там ни связей, ни достаточного количества денег. Так что есть все шансы быть препровожденными под белы руки опять-таки в нежные объятия Скиннера.

– Ну, хотя бы попытаться можно…

Ночную тишину разрезало жужжание. Саша секунду соображал, потом вспомнил:

– Моя мобила…

1. Кэсс: День 5й

Утро случилось к полудню. Кэсс, скрипя зубами, откинула крышку капсулы. Удивила ее яркость ощущений, словно после разгонки. Опять сейчас что-нибудь случится, и она не сможет просто посидеть и поразмыслить. На лице встречавшего ее медика было совершенно симметричное раздражение.

– Я сегодня убью кого-нибудь в штабе, – заявил он, с трудом владея голосом. – Или подам в отставку!

– Вот в отставку не надо! – испуганно попросила Кэсс. – В чем дело-то?

– А вам опять на вылет, – медик трехэтажно выругался. – Разгонку я уже закончил.

– Мать! – пнула она ногой крышку капсулы. – Мать, мать, мать!

– Вот и я про то же, – мрачно покивал медик. – Я настаиваю, чтобы вы не выходили в воздух.

Кэсс потянулась, чувствуя себя удивительно прилично.

– Да нет, прорвемся, – сказала она. – Вы меня прямо-таки омолодили.

– Ничего, – пессимистически пообещал медик. – К вечеру будет еще хуже.

На этот раз задание выдавал напрямую Полковник, впрочем, Кэсс показалось, что вся процедура задумана, чтобы краем глаза посмотреть на нее. Недоумевая, она выслушала очередное совершенно типовое указание, попрощалась и вышла.

Солнце немилосердно слепило глаза, и Кэсс хотелось только одного – побыстрее нырнуть в уютный полумрак кабины, где фильтры не пропустят лишнего света и не позволят мерзкому светилу плеснуть в лицо жаром и энергией. Она давно любила ночь, чувствуя себя как дома в самой глухой темноте, а дни казались слишком суетливыми, яркими и предназначенными для того, чтобы мирно дремать где-нибудь в темном и тихом углу.

Войдя, Кэсс увидела загадочную диспозицию. Все восемь – как восемь? Семь! Где Алонна? – человек, причем все – в шлемах, сидели за столом вдоль одной стены. Для чего им пришлось хорошенько потесниться. Сидели молча, не шевелясь. На столе напротив, болтая ногами и поигрывая разводным ключом, сидел техник Рин. Картина, видимо, должна была знаменовать собой «сплоченность и уверенный моральный отпор летного состава Особого Корпуса подлым проискам Техслужбы Особого Корпуса». Впрочем, Рину, судя по тому, как вольготно он себя чувствовал, любой моральный отпор был до дальней звезды.

Кэсс почувствовала, как два полушария мозга разбегаются друг от друга с первой космической скоростью, ибо первое пыталось решить вопрос «Где Алонна?», а второе – «Что тут делает Рин?» Рин же легко спрыгнул со стола и подошел к ней.

– Капитан, можно вас на пару слов?

– Рин, а это не подождет до окончания вылета? – нахмурилась Кэсс, но что-то внутри гулко стукнуло – нет, не подождет. – Хорошо, пойдем.

Они вышли за дверь.

– Извините, что мешаю. Но ребята взломали эти новые детали.

– И что? – нетерпеливо спросила Кэсс.

– Назначение мы не поняли, там нужен психотехник. Но мы разобрались с кодом. Их можно отключить.

– Код, Рин, код!

Техник продиктовал сложную последовательность цифр, команд управления и букв.

– Запомнили?

– Да, конечно. Какой же ты умница, Рин! – и, подпрыгнув, она чмокнула его в щеку. Рин оторопело глянул на нее, улыбнулся. – Спасибо тебе!

Рин тепло улыбнулся:

– Удачи.

– И тебе! – оглянулась она, уже возвращаясь в комнату.

– Так, господа офицеры. Слушаем внимательно и запоминаем с первого раза, – Кэсс повторила услышанный только что от Рина код. – На вылете, услышав слова «Код Омега», отдаем эту последовательность команд системе управления. Все поняли?

– Да, а в чем дело?

– Отставить вопросы. Где Алонна?

– У Эскера, – ответил Истэ Анки.

– Что? – не поверила своим ушам Кэсс. – Эта крыса уже забирает пилотов с предполетки?

Истэ молча кивнул.

– Истэ, он у тебя позволения спрашивал?

– Нет, – недобро улыбнулся Истэ. – Он мне отдал приказ. А когда я послал его подальше, показал мне карту с высшим допуском. Заверенным Императором лично.

Кто-то тихо охнул.

– Ну что ж. Через пять минут не вернется – идем без него. – Кэсс каким-то чудом удалось найти в себе силы не прокомментировать ситуацию.

На исходе четвертой минуты Кэни вошел в комнату. Восемь взглядов скрестились на нем, как лучи лазерных пушек, и кто-то вновь негромко охнул. На младшем лейтенанте Кэне Алонна не было лица. Вернее, лицо как раз было, но это было лицо совершенно незнакомого человека, на много лет старше и словно вымороженного изнутри. Кэсс отвела взгляд на стенку, потом еще раз посмотрела на Кэни. Нет, это не было галлюцинацией. Она тихонько поманила его к себе, взяла за руку и вывела за дверь.

– Что случилось? – спросила она, присаживаясь на ступеньки и усаживая Кэни рядом с собой.

– Он хотел меня завербовать. Хотел, чтобы я следил за вами. Угрожал. Говорил, что того, что я был в ту ночь в штабе, вполне достаточно, чтобы я пошел под трибунал. Зачем вы ему рассказали?

– Я не рассказывала, поверь. Там, наверное, были камеры. Ты согласился?

– Нет! – попытался вскочить Кэни, но Кэсс положила ему руку на плечо и сильно нажала.

– Дурачок. Нужно было соглашаться.

– Я не мог…

– Все ты мог. И согласиться, и даже предложить ему какой-нибудь план. Кэни, ты мне нужен живым и здоровым. Невеликое дело – соврать эсбэшнику.

– Есть еще офицерская честь, – неожиданно жестко сказал Кэни. – И она мне не позволяет даже в шутку согласиться стучать на своего командира.

– А если бы я тебе приказала согласиться?

– Это другое дело.

– Ну, так пойдешь к нему и скажешь, что передумал. Это приказ.

– Не могу…

– Это еще почему?

– Он не поверит. Мы… мы интересно поговорили. Он ударил меня по лицу.

– Что сделал?!

– Он. Ударил. Меня. По лицу, – раздельно проговорил Кэн. – Меня. Офицера Империи. А я даже не мог ударить в ответ. Потому что он позвал бы охрану, и я не смог бы вам рассказать.

– Кэни, Кэни… – Кэсс притянула его лохматую голову к груди, погладила по щеке. – Мальчик мой… Эта операция кончится, и Эскер получит по полной программе. Я тебе обещаю. Он будет стирать носки самому молодому лейтенантику СБ на самой заштатной планетенке. Только не сорвись, хорошо? А сейчас я отстраняю тебя от вылетов до конца операции.

– Нет! – встрепенулся Кэни, поднимая голову. – Мне сейчас очень нужна хорошая драка.

– Кэн, ты не в состоянии сейчас идти в воздух.

– Ну, пожалуйста…

– Хорошо, – согласилась Кэсс, чувствуя всем телом, что совершает ошибку. Насколько большую – она еще не знала, но очень скоро ей предстояло узнать. Такие ошибки называют фатальными. Но она слишком устала и была подавлена всем происходящим.

На город вышли уже осторожно, ожидая сюрпризов. Кэсс сначала хотела запросить прямую связь со спутником, но потом передумала. Слишком уж явное недоверие к базе получалось, а демонстрировать это пока что было преждевременно. Перечня ошибок и смутного ощущения, что их пытаются подставить, хватило бы для Полковника. Но рядом с Полковником маячила тень Эскера, почти всемогущего и, кажется, сумасшедшего. Отлаженная система передачи информации «спутник – база – эскадрилья» ей вдруг перестала нравиться. Все было хорошо, до тех пор, пока база не начинала подводить, и, судя по всему, подводить намеренно. Но – еще мало материала, мало. И пока самой не получается поверить до конца, что проблемы именно в несвоевременной передаче информации, а не в приказе из штаба.

Пошли на город. Уже разнесли в руины промышленные кварталы и принялись неспешно уничтожать жилые. Кэни отрывался по полной программе, проходя впритирку к домам и опускаясь до минимальной высоты. Там, где ширины улицы было недостаточно, он клал машину на бок и маневрировал между близко стоящими высотками. Кэсс его не одергивала. Пусть сбрасывает напряжение. Оскорбление, нанесенное Эскером, останется, но первая боль уйдет.

– Вау! Кэсс, у меня галлюцинации!

– Рон, в чем дело? Что за лексика? – рыкнула Кэсс.

– Если с базы не сообщают, что на горизонте несколько чужих истребителей, а я их вижу – у меня галлюцинации, о чем и докладываю, – напряженно рассмеялся Рон.

– Что на горизонте? – завопила напрямую Рону Кэсс, резко поднимая вверх машину.

– Примерно два десятка истребителей… Мать, да это же…

– Олигархия. «Ласточки». И их больше… – увидела своими глазами силуэты серебристых птиц на горизонте Кэсс. «Ласточки» быстро приближались. И было их не меньше двадцати пяти.

Параллельно приказывая всем подняться повыше, Кэсс кричала в канал связи с базой:

– База! База! База,.. вашу мать! – но ответом ей было молчание. Она переключилась на спутник:

– Спутник! Спутник, ответьте Кэсс! Спутник!…

Оба канала глухо молчали.

– Ребята, нас оставили без связи с базой и спутником. Уйти не успеем, принимаем бой.

… «Ласточки». Олигархия любила называть свою технику именами животных и птиц. И они на них действительно походили. Олигархия – государство, сделавшее раз и навсегда упор на биотехнологии. Копирующие и улучшающие природу инженеры Олигархии всегда придавали своим изделиям контуры чего-то живого. И даже солдаты их, проходя свои модификации, чем-то походили на фауну родных миров. Шерсть или крылья у них не отрастали, конечно, но все равно что-то неуловимо звериное в них было – в пластике, во взглядах. Кэсс вспомнила того парнишку, с которым беседовала в дипломатической миссии…

«Опять?! Опять эти отвлеченные воспоминания?!»

«Ласточки» уже были совсем близко, пошли первые ракеты. На экране обзора Кэсс четко видела их число – двадцать восемь. Двадцать восемь против девяти. Хорошее сочетание.

– Вот тут-то мы и ляжем… – словно прочитав ее мысли, сказал напрямую ей Рон.

– Прорвемся! – заорала она в ответ, давя на него и голосом, и транслируемыми связью эмоциями.

А полностью активировать управление не получалось. У нее даже не получалось синхронно управлять всей эскадрильей, и она приказала действовать по звеньям, надеясь, что у нее, Рона и Истэ получится взаимодействовать между собой. Про код она пока еще не вспомнила.

«Ласточки» перли дуром, и один большой любитель тесных взаимодействий уже падал, получив от Кэсс заряд плазмы прямо в область кабины и лишившись возможности управлять машиной. Второй был к этому опасно близок, но пока что уворачивался от фокуса пушки, выписывая немыслимые для «Ласточки» петли, но все равно проигрывая Кэсс в маневренности. Чтобы уйти от третьего, наседающего на нее сзади, потребовалось рухнуть вертикально вниз. Перегрузка шла за перегрузкой. Через разъем на шее все время вливались стимуляторы, и руки от них теряли чувствительность. А порции кислорода вперемешку со стимуляторами вызывали головокружение. Но лучше несколько секунд головокружения, чем обморок.

И тут Кэни выдал сюрприз. Находясь в самой гуще боя и пытаясь провернуть маневр, который позволил бы ему разделаться сразу с тремя машинами противника, он радостно заорал в общую связь:

– Ребята, я понял, что делает эта дрянь! Она сканирует воспоминания, как эсбэшные установки!!!

– Код Омега! Всем – код Омега! – срывая голос, закричала Кэсс, одновременно задавая последовательность команд кода. И тут же по нервам резануло – Кэни не знает кода! Его не было тогда в комнате!

– Кэни! Слушай меня…

«Отказ системы управления на третьей машине! Полный отказ системы управления на третьей машине!» – оглушительно взвыло в импланте и замигало красным на обзоре. А внизу и левее истребитель Кэни, неловко вертясь в воздухе, как облетающий с дерева лист, падал на землю.

– Кэни, переходи на ручное! Ручное! – она охрипла от собственного крика. Кричать было бесполезно, он услышал бы и шепот – но по-другому не получалось. Кэсс едва замечала, как какая-то ее часть, продолжая управлять машиной, ударила из плазменной пушки по второму противнику и тут же, подаваясь назад, сбила залпом двигателей третьего и добавила лазером. После введения кода управление немедленно пришло в норму.

Истребитель Кэни на минуту стабилизировал падение – и тут сверху на него спикировал кто-то из «Ласточек» и на краткий миг закрыл его собой. А когда Кэсс вновь увидела его – на землю падали уже две части машины, рассеченные вдоль лазером «Ласточки». И – короткая вспышка взрыва.