Текст книги "Грандвелл (СИ)"
Автор книги: Таня Толчин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)
Глава 15
Каким-то сложным и утомительным выдался учебный день… Госпожа Тереза была не в духе и всячески досаждала своими колкими замечаниями, буквально истязая воспитанниц.
– Когда же эти мучения закончатся? – ворчала недовольно Деми и горько вздыхала при очередной порции нотаций.
– Терпи и учись быть придворной особой! – подливала Катрин масло в огонь, подшучивая над Деми.
– Да ноги моей при дворе не будет! Что я там забыла? – шипела та, а сестренка Мари лишь посмеивалась.
Уроки хороших манер, придворный этикет и танцы… Мари все это давалось с легкостью, чего не скажешь о сестре.
– Да ты соберись и представь, что сам король Альфред на тебя смотрит! – наставляла Миранда.
– Да не создана я для всех этих придворных правил! – возмущалась Лоувед.
– Ну да уж… зато слушать занудного наставника Лиггса гораздо интереснее, – хихикнула Миранда с сарказмом.
– Лучше уж наставник и его проверки знаний, нежели весь этот дворовой этикет, провались оно в подземелье! – заключила Деми и демонстративно надула свои губки в показной обиде на весь мир.
– Кстати, перед ужином мы с Мирандой зайдем к вам взглянуть на платьица, сестрички Лоувед. Скоро ведь Пасхальные празднества, будут спортивные соревнования, охота, банкет… – воодушевленно вещала Катрин, мечтательно закатив глаза. – Нужно выглядеть во всей красе! Будет много потенциальных женихов, мои девочки!
Деми немного нахмурила брови… Ей хотелось нарядиться красиво, но с платьями беда. Гардероб скудный. А так хочется ловить восхищенный взгляд Петера…
Деми часто о нем думала. Эти искрящиеся позитивом голубые глаза, красивая обаятельная улыбка… Как он? Где он? Ведь все ожидают с тревогой новостей о битве от Грандвеллов…
А Мари задумалась о своем. Женихи… Сможет ли она забыть Дена? Он будто забрал с собой ее душу в чащу леса, в неизвестность. Быть с другим? Нет, не сможет она. Были даже мысли принять постриг и уйти в монастырь… Или бежать к нему в лес…
+++
Перед ужином Катрин выполнила свое обещание, вместе с Мирандой поднялись на третий этаж, где обитали сестры Лоувед. С важным видом зашли в их покои, будто выполняя серьезную миссию.
– Ну, девочки, приступим. Времени до ужина не так много… Показывайте, что у вас есть. Миранда, ты займись Мари. А я тобой, Деми, – потребовала Катрин в своей приказной манере. Она всегда и со всеми так общалась, с детства привычка повелевать, также унаследовала властный характер матери.
Сестры принялись доставать наряды из своих деревянных сундуков, складывая их на кровать.
– Так, так… Деми, милая… В этом платье в самый раз принимать постриг в монашки… Самое оно… – задумчиво и ехидно размышляла Катрин. – Ну, в этом посещать школьные занятия… Наставник Лиггс оценит… Ох! А это что?
Как раз Деми достала свое красное, весьма откровенное платье, в котором была за столом в день приезда Эрика и Петера в поместье Лоувед.
– В этом смело можно торговать своим телом! – продолжала Катрин в своей манере. – Ярлы-викинги оценили бы…
– Катрин! – не выдержала Деми и легонько толкнула подругу под локоть. Хотя Лоувед ничуть не обижалась на такие высказывания, уже успев изучить характер Мидлтон. Ведь Катрин всегда говорит в глаза свои мысли и за маской надменности часто скрывается искреннее желание помочь.
– У Мари тоже ситуация не очень… – задумчиво пробормотала Миранда.
– Значит так… Наряды подберем вам из нашего гардероба! Там есть подходящие. И украшения тоже, – деловито заключила Катрин, поджав губы. – Возражения не принимаются!
+++
Когда воспитанницы собрались на вечернюю молитву, которая традиционно была перед ужином, замок оживила радостная весть – возвращение Петера со своими воинами.
– Вернулись! Все живы! – делилась новостью Эррол за ужином.
– Вроде как без Его Светлости вернулись… – с тревогой бормотала Агнесс.
– Остался в замке Рендлшир, с Малиндой. Эта змея опять будет греть его в своей постели! – процедила Катрин сквозь зубы, которая первая узнала все новости о возвращении воинов в замок.
– Это правда, что Его Светлость сразил самого Ульвара? – спросила Эррол с благоговейным трепетом.
– Да! Кузен его пощадил и отпустил! Также и его людей… Представляю реакцию Кристиана… Тот, наверное, был в ярости! Он боится этого конунга пуще самого Дьявола! – злорадствовала Катрин.
Когда после ужина воспитанницы шли по коридорам замка, раздался такой долгожданный голос…
– Деми!
– Петер! – радостно вскрикнула Лоувед и ринулась навстречу, – Твоя щека!
– Ох, парочка опять вместе… – прошептала Миранда на ухо Катрин и загадочно хихикнула.
– Да уж… Только Петер обручен… А была бы хорошая пара… – заключила Мидлтон задумчиво и печально вздохнула.
+++
После ужина спать никто не спешил. Все будто оживились, обсуждая последние новости, то есть поход и битву с викингами. Сплетни уже обрастали разными небылицами, ведь Грандвелл чуть ли не самого демона победил…
Особо-приближенные к графу воины обитали либо в замке, либо Эрик даровал земли тем, кто обзаводился семьями. Многие из них жили в деревнях-поселениях, раскинувшихся у стен крепости. Подати Грандвелл устанавливал весьма сносные, так что даже самый скромный люд не страдал от голода. Всем находилась работа и кто усердствовал во благо графства, тот всегда был сыт и одет. В местные кузницы, каменоломни и мастерские часто прибывали новые люди в поисках работы с соседних и отдаленных графств. Иногда даже шли из Рендлшира, так как Кристиан буквально душил безбожными податями. Ведь сам-то любил пировать и жить в роскоши, как и многие представители знати. Эрик же придерживался золотой середины в данном вопросе.
– Благо, что все живы… Но твоя щека… – Деми еле коснулась подушечками своих пальцев к наложенной на лицо парня повязки.
– Царапина, не волнуйся. Если будешь чаще дотрагиваться, то быстрее заживет, – улыбаясь, молвил Петер.
Они гуляли уже традиционно по своей любимой аллее, которая вела к основной башне и пруду. Пространство наполняли звуки квакающих лягушек и стрекотание сверчков.
– Теперь я буду уродец со шрамом на щеке! – хихикнул Петер.
– Да ладно тебе! Шрамы лишь украшают храбрых воинов… – смущенно пролепетала Деми и опустила взгляд. Петер взглянул на нее в упор, вдруг став серьезным.
– Ты будешь моей, Деми? – спросил внезапно. Будто ледяной водой окатил…
– Ты помолвлен… как же твоя невеста? – дрожащим от волнения голосом спросила Лоувед.
– А если я расторгну помолвку? – он не сводил взгляда с ее лица. Ждал ответ.
– Ты не сможешь… Не дадут тебе… Это же племянница Ее Величества!
– А если расторгну, то каков твой ответ? – парень был предельно серьезен и напряжен.
– Петер… – Деми взглянула ему в глаза. Он нежно погладил своей шершавой ладонью ее по щеке, явно наслаждаясь этим прикосновением.
– Скажи «да»… Просто скажи «да».
– Я бы так и ответила, если бы не твоя помолвка… – Деми грустно вздохнула, опустив взгляд.
– Это значит, что ты согласна! – заключил Петер и улыбнулся. И столько нежности заискрилось в его глазах…
Глава 16
Приближались Пасхальные празднества и конец Великого Поста. Скоро рыбные скромные и постные блюда заменятся мясными и грядет настоящий пир… Приглашены гости из соседних графств. Планируется масштабная охота, а также турниры и состязания. Кулачные бои и на мечах, метание копья, стрельба из лука… Уже у стен замка готовилось ристалище для рыцарских поединков. Хотя празднество обещало быть не настолько масштабным, как при дворе короля в Уинчестере, но люди все равно ждали его с нетерпением.
При резиденции же Его Величества действительно намечалось нечто грандиозное – гарольды уже огласили об этом действе по всему королевству. И многие представители знати готовились побороться при дворе за звание почетного рыцаря и показать себя. Король Альфред любил устраивать турниры и состязания, которые длились по несколько дней.
Петер тоже должен был принимать участие в рыцарском поединке при дворе, где его ожидала невеста Этель. В этом году она подхватила простуду и не смогла прибыть в крепость Грандвелл по приглашению своего нареченного, который не сильно-то и расстроился по данному поводу, а вот мысли об отбытии в Уинчестер его удручали… Не желал расставаться с Деми.
В графстве же Грандвелл была немного иная ситуация. Устраивались состязания и для простолюдинов также, так как Эрик отслеживал талантливых воинов лично. В данном вопросе на имена и титулы ему было наплевать, ведь в бою это совсем не имело значения.
В состязаниях также разрешалось участвовать и девушкам. Ведь в поселках всегда находились неплохие лучницы и метательницы копий. Как-никак, но на охоте такие навыки необходимы, а многие женщины охотились наряду с мужчинами.
Атмосфера в графстве Грандвелл была оживленной и приготовления шли полным ходом. С утра до ночи местные повара и кузнецы работали, не покладая рук. Интенсивно варили эль, один из видов пива, также коптили мясо и пекли ржаные лепешки.
+++
– До ужина будет полно времени, еще успею с Петером съездить на тренировочное поле, надо бы пострелять и размяться. Соревноваться буду с женщинами, мужчины состязаются отдельно… для них более жесткие правила, – воодушевленно вещала Деми своей сестре.
– Ох… а мы с Кэррол пойдем на прогулку по замку. Ну, удачно вам с Петером съездить… – загадочно протянула Мари и улыбнулась. – Тебе нравится Петер?
– Как бы там ни было, сестренка, но вместе нам не быть, – печально ответила Деми. – Его судьба уже решена…
Яркий диск солнца уже клонился к горизонту, когда к конюшням замка приближались два всадника, Петер и Деми. Тренировка прошла весьма успешно и оба прибывали в прекрасном настроении, шутя и смеясь по пути.
Ей необычайно шел костюм для верховой езды, девушка весьма органично в нем смотрелась. Темно-зеленая туника из плотной ткани с небольшим нагрудным разрезом. Широкий кожаный пояс на талии затянут шнуровкой на боку, к нему крепились ножны с небольшим клинком и маленькая походная сумка. Облачена в удобные зауженные темно-коричневые брюки и длинные зашнурованные сапоги из кожи. На плечах накидка из шерстяной ткани. Волосы убраны назад и заплетены в косу. В процессе тренировки небрежно выбились пряди из прически, что придавало девушке дерзкий, но весьма привлекательный вид.
Петер спешился с коня и подал Деми руку. Едва она ступила на землю, парень аккуратно убрал непослушную прядь с ее щеки.
– Ты как взъерошенный воинственный воробей! – смеялся Петер, а его голубые глаза горели огоньком счастливой эйфории.
– Еще бы! После такой бурной тренировки!
– Ты умница, Деми! Фактически поразила все мишени… Но конкуренция серьезная будет, местные лучницы хорошо стреляют, – парень улыбался и продолжал поправлять шелковистые пряди ее волос.
– Главное не победа, а участие! Пойду, переоденусь перед ужином, – Деми улыбалась, в карих глазах плясали озорные огоньки.
– После ужина на нашей аллее… Буду ждать, мой воробушек!
Деми лишь звонко рассмеялась, тряхнула головой и быстрым шагом направилась в сторону башни-школы. Она витала в облаках, поглощена чувством безмерной радости.
– Лоувед! – этот хриплый низкий голос сразу спустил на землю. Деми резко обернулась, вздрогнула и интуитивно дернулась назад. Граф смерил ее оценивающим и сверлящим взглядом.
– Боишься меня? – Эрик ухмыльнулся и приподнял бровь.
Деми моментально взяла свои эмоции под контроль. Беглым взглядом отметила повязку на раненой руке, свежие царапины и ссадины на лице – последствия сражения с Ульваром… И эти дикие темные глаза…
– Ваша Светлость… – вежливо кивнула в знак приветствия. – Н…не боюсь… Просто не ожидала Вас встретить…
Он продолжал буравить ее своим тяжелым взглядом, это и не нравилось…
– Ты ведь знаешь, что мой брат помолвлен? – спросил граф обманчиво-спокойным голосом. Но этот тон вымораживал…
– Знаю. – ответила Деми нарочито спокойно, хоти по спине пробежал холодок.
– Сразу после Пасхи Петер отбудет ко двору, к своей невесте. Будет участвовать в турнире, а поединок посвятит Этель, даме его сердца. У них свадьба в конце лета. – Эрик чеканил каждое слово и внимательно наблюдал за реакцией девушки, пристально глядя в глаза. Будто гвозди забивал в сердце… Зачем же так? Печаль промелькнула в ее взгляде лишь на миг, но граф это заметил. Ему это не понравилось…
– Ты надеялась на будущее с Петером? Так вот. Не строй иллюзий, Лоувед. – в голосе прорезались рычащие ноты. – Сразу после праздников ваши дороги разойдутся!
– Я ни на что не надеюсь! Мы хорошие друзья! – Деми показательно дерзко вздернула подбородок и посмотрела графу в глаза, ощущая прилив гнева.
– Друзья?… Друзья так не смотрят друг на друга… – буквально процедил Эрик. Он сам толком не понимал, почему злится. Сжал пальцы в кулаки, сдерживая гнев. Мелькнуло желание сдавить ладонью эту хрупкую белую шею, схватить за волосы…
– Я не претендую на Петера. Разрешите откланяться и уйти! – в голосе девушки уже звенела злость.
– Иди, Лоувед. – процедил Эрик сквозь зубы.
Глядел вслед поспешно удаляющейся девушке. Что его так взбесило? Почему же так остро хочется причинить ей боль? Дерзкая, несгибаемая натура у нее… Строптивая… Всегда будет стоять на своем… И это дико бесило. Таких хочется сломать, прогнуть под свою волю, завоевать. Проучить бы! Ведь такие не слушаются… То ли дело, Малинда… Податливая, покорная в постели, исполняет любые прихоти, чтоб доставить удовольствие. Эрик мысленно вернулся к последней их ночи в Рендлшире. Дикая, животная страсть… Малинда любит грубые, резкие ласки. Она их буквально требует. Они знакомы с юности, еще с самой первой встречи графиня искушала… так призывно смотрела, хотела… Потом сама пришла в его гостевые покои в Рендлшире и отдалась. А устоять перед ней невозможно… Красивая, как дьяволица! Но далее… грубая страсть и удовлетворение своего физического тела. И так всегда, каждую встречу… Надо ли больше?
+++
Сестры Лоувед собирались к ужину. Скоро вечерняя молитва и потом трапеза. В комнате уже слуги растопили камин, было тепло и уютно. Мари суетилась с прической, а Деми задумчиво смотрела на языки пламени за каминной решеткой. Кочергой поворошила угли. Настроение после общения с графом было, мягко говоря, ужасным.
– Что-то случилось, сестренка? На тебе лица нет… – встревожилась Мари.
– Петер после праздников уедет ко двору Его Величества… – задумчиво протянула Деми с печалью, глядя на огонь. О разговоре с графом умолчала. – Хотя на что тут надеяться? Так и должно было быть…
– Ты его любишь? – тихо спросила сестра.
Деми ничего не ответила, продолжая созерцать завораживающее пламя в камине. Взгляд был стеклянным и задумчивым.
– Любовь на расстоянии и вечная тоска… – произнесла Мари. – Как же я скучаю за Деном… Все бы отдала, чтоб хотя бы увидеть его, узнать жив ли он… Где он сейчас? Не забыл ли меня?
Мари подняла свой взор на сестру, глаза наполнились слезами.
– Ну-ну, милая! Прекрати! – Деми встревожилась, пытаясь успокоить Мари. – Старайся не говорить о нем… у стен есть уши… Никто не должен знать… Приедем домой и решим, что делать дальше. Главное дождаться окончания учебного года. Тем более перед отъездом я оставила известие ему о нашем отбытии в Грандвелл…
Глава 17
Граф Ральф Мартен совершал очередную конную прогулку по окрестностям своих владений. Натянув поводья, остановил коня на одном из холмов. Свистящий ветер трепал темно-синюю ткань его длинной накидки-плаща. Граф поправил капюшон и обратил свой взор вдаль, в сторону диких лесов – границы с Грандвелл.
Пейзаж из разных оттенков зелени был внушающий, но Мартена сейчас волновало далеко не это… Он предвкушал грядущие события. Злорадно прищурил свои прозрачно-серые, почти водянистые глаза. Этот взгляд наводил ужас на всех, кто когда-либо имел дело с графом. Мартен имел репутацию жестокого человека с садистскими наклонностями. Ужасные слухи ходили о том, как он любил пытать пленных и даже женщин. Фактически каждый вечер, предвкушая удовольствие, спускался в свое подземелье, где находились тюремные пыточные камеры. Даже не все охранники выдерживали тех нечеловеческих криков плененных людей… Затем Ральф поднимался в свои покои, аккуратно смывал чужую кровь с ладоней в серебряном тазе с водой. Теперь внутренний демон удовлетворен. В постели уже ожидала очередная женщина, порой и не одна…
И вот сейчас, стоя на холме созерцал бесконечную, растянувшуюся полосу диких лесов. А там дальше его злейший кровный враг… Эрик Грандвелл.
Ранее, когда отец Ральфа был жив, они часто делали набеги на поселения соседа, проходя через лесные чащи беспрепятственно. С особой жестокостью сжигали целые поселки. В одной из схваток Мартена старшего убил Георг, отец Эрика. Тогда на территориях Приграничных поселений была масштабная битва, воины Грандвелла дали сильный отпор. Почти всех людей Мартена перебили, остатки его отряда спасались бегом через лес… Среди них был юный Ральф, которого отец почти с детства брал с собой в походы, приучая к жестокости, насилию и смерти. Молодому графу это нравилось, уже тогда его внутренние демоны входили во вкус. А сейчас они требовали крови… много крови… Сжечь Грандвелл дотла, вернее, сам родовой замок, оставив пепелище. Тех же, кто выживет и присягнет на верность – обложить безбожными податями…
Ральф Мартен поклялся сам себе уничтожить графство Грандвелл. У него уже был четкий план действий. Главное, что найдены слабые места, а остальное лишь дело времени.
Графа Эрика можно было бы вызвать на поединок, но имелись некоторые сложности… Король Альфред был против этой кровной вражды между графствами и всячески призывал обоих к миру. К тому же, до Его Величества уже доходили слухи о жестоких садистских наклонностях Мартена. Но конкретных свидетелей пока не находилось, так как они попросту уничтожались, либо хранили графу безграничную преданность и молчали.
Также огромной проблемой были лесные разбойники. За последние годы они превратились в организованный отряд, то есть более-менее внушительную силу, которая не пускала людей Мартена в лес. Назад из чащи еще никто не возвращался…
Из всей этой ситуации Ральф сделал вывод, что только силовых рычагов давления будет недостаточно и он уже нашел иные способы.
С такими мыслями граф Мартен вернулся в свои покои. Стеклянным взглядом уставился на каменную стену с коллекцией разных клинков и внушительным камином. В игре огненных бликов его глаза казались пугающе-прозрачными. Ральф снял свой плащ и швырнул его в сторону на кресло, оббитое черным бархатом. Пригладил назад ладонью белые короткие пряди волос и резко устремил взгляд в сторону огромной массивной кровати.
Под черным плотным балдахином, расшитым золотыми нитями возлежала миловидная брюнетка. На ней было лишь нижнее платье-сорочка.
– Летисия… подойди ко мне, – прозвучал задумчиво, но требовательно голос Ральфа. Он говорил полушепотом, голос почти никогда не повышал.
Девушка встала с кровати и едва подошла, как он начал медленно развязывать шнуровку своих кожаных брюк.
– Встань на колени, – прозвучало более жестко, его рука с силой потянула девушку вниз за волосы. – И доставь мне удовольствие. Будь сегодня покорной, Летисия… Иначе обрею на лысо или отрежу твои очаровательные пальчики.
Глава 18
Накануне Великого Праздника Пасхи всю ночь проходило Богослужение в церквях Королевства. Заканчивался пост, верующие благодарили Господа в молитвах за все блага.
А с утра начинались празднества… К замку Грандвелл уже съезжались гости. Центральная площадь наполнялась оживленными звуками, топот и ржание лошадей, голоса приезжих, приветствия, крики, смех…
Особо-важных знатных гостей размещали в покоях центральной башни. Для них уже были готовы комнаты. Менее прихотливые приезжие находили пристанище в домах местных селян за определенную плату, а многие и вовсе разбивали палатки в долине у стен крепости.
Поглазеть на соревнования приехало в этом году много народа. Людям всегда нужны зрелища, тем более Великий Пост закончился и обещан пир. Для знатных гостей и участников турнира уже накрывали столы в центральном зале замка, простолюдинов же будут потчевать на улице мясным пирогом и элем, которого наварили в достатке.
Празднества растягивались на несколько дней. Расписание оглашали герольды, которые выполняли функции глашатых, судей и организаторов соревнований.
В помещениях замка царила суета и хаос. Слуги носились, как угорелые, едва не сбивая друг друга с ног. Повара не спали уже с рассвета, на кухнях царил кромешный хаос.
В покоях воспитанниц также была весьма бурная атмосфера. Воодушевленные девушки уже наряжались вовсю с помощью служанок.
Мари примеряла роскошное кремовое платье з изумрудными вставками, которое одолжила у Миранды. Серебряной шнуровкой стягивался корсет. Туалет дополнился браслетом и колье с изумрудами. Служанка уже заканчивала с прической. Мари шел зеленый цвет. Изумрудные атласные ленты причудливо были вплетены в волосы и несколько завитых русых локонов ниспадали на плечи.
– Мари, ты настоящая принцесса! – восторгалась Деми. Как раз в тот момент она облачалась в костюм, предназначенный для стрельбы из лука.
Ведь в первый день празднеств объявили соревнования для лучников, отдельно девушек и парней. Затем метание копий. После обеда анонсировали бои на мечах.
– Сестренка! Я буду за тебя болеть! Все мы… – Мари сама очень волновалась. Ведь такой выход в люди у нее впервые. Эх, если бы Ден ее увидел в таком наряде…
– Поддержка мне нужна… Хотя я бы и с парнями посостязалась тоже… – бормотала Деми, зашнуровывая свои кожаные сапоги. Поверх туники с длинными рукавами одела металлические нарукавники, от запястья до локтя, волосы убрала назад в длинный хвост.
Спустя какое-то время все девушки спустились во двор, где по прежнему царила живая атмосфера. Наряженные воспитанницы то и дело шептались, сплетничали и хихикали, обсуждая приезжих. Некоторые уже ожидали потенциальных кавалеров, которые еще и будут соревноваться в турнире. Каждой хотелось быть дамой сердца…
– Ох, народа в этом году… Хотя при дворе все гораздо интереснее. В прошлом году я там была, турниры длились неделю! – деловито вещала Катрин. Она вышла в сопровождении Миранды. Обе выглядели потрясающе.
Леди Мидлтон одела пастельно-розовое платье, украшенное яркими синими вставками с золотой отделкой по краям подола и блинных расширенных книзу рукавов. Корсаж расшит сапфирами, на руках изящные браслеты с драгоценностями. Темные волосы собраны в высокую прическу и покрыты позолоченной сеточкой.
Миранда же от природы не была красавицей, но темно-синее платье ей шло. Да и косметика, которой знатные особы могли себе позволить пользоваться давала нужный эффект.
Ярким контрастом на фоне нарядных воспитанниц была Деми, решительно настроена уже соревноваться. Она также во дворе ожидала распоряжений герольда.
– Деми? Ты как всегда от всех отличишься! Хоть на вечерний банкет, надеюсь, переоденешься? – спросила ее Миранда.
– Естественно! Честно, очень хочется одеть то платье, которое мне подобрала Катрин… – ответила Лоувед.
– Так-так, девочки… Вот и змеюка пожаловала! – процедила Мидлтон и плотно сжала губы, – Со своим мерзким кузеном…
Во двор заехали Кристиан и Малинда в сопровождении челяди. Встречать будущих родственников вышел граф Эрик. Он галантно подал руку своей невесте, помогая спешиться.
– Графиня Рендл, – чуть склонил голову в знак приветствия. – Рад видеть в замке Грандвелл.
Даже в костюме для верховой езды она выглядела, как богиня. Белые волнистые волосы уложены в высокую прическу. Большие сине-сапфировые глаза и темные ресницы, миниатюрная изящная фигура и весьма пышная грудь. Кожа казалась бархатной и ухоженной, а в глазах столько надменности…
Деми аж засмотрелась… красивая она. Настоящая графиня! Достойная пара для Эрика… Конечно, для таких как братья Грандвелл нужны знатные придворные дамы или графини… Куда там простой дворянке…
– Деми! – голос Петера выдернул из неприятных мыслей. – Пошли! Объявляют соревнования лучников! Сначала парни, потом девушки…
Участники уже подтягивались на поляну готовиться. Зрители придут позже.
– Все, ухожу! Девочки, до встречи на поле!
– Мы будем за тебя болеть! – крикнула ей Эррол от имени всех.
+++
За стенами замка разворачивалось внушительное зрелище. Приготовлены деревянные лавы для зрителей. В глазах прямо пестрило от разноцветных одежд и гербов, изображенных на щитах и доспехах участников и попонах лошадей. Воздух наполнялся запахами запеченного мяса, которое жарилось на вертелах на открытом воздухе.
В долине установили ристалище для рыцарских поединков, которое примыкало к стене замка и было обнесено деревянной оградой. На возвышении сооружены трибуны для почетных зрителей и прекрасных дам, которые будут одаривать победителей. По другую сторону долины возле небольшой речушки раскинулись палаточные лагеря.
Петер и Деми ехали верхом, направляясь к месту соревнования лучников, которые уже собирались на поляне. Среди участников-мужчин были и ученики школы Грандвелл, и приезжие дворяне. Также и простолюдины, прибывшие показать свои боевые навыки. Оживленно знакомились, демонстрировали друг другу свои луки, обсуждая происходящее.
Особняком собиралась женская команда. Среди них в основном были простолюдинки, которые оживленно общались, хохотали, не особо сдерживая себя в эмоциях и высказываниях.
– Тебе к ним, – Петер кивнул в сторону лучниц.
– А ты? Где ты будешь?
– Пока среди зрителей! Буду наблюдать за тобой и вопрошать Господа о твоей победе! – заключил парень с долей пафоса и рассмеялся. – Сейчас соревнуются мужчины, а потом вы… Удачи, Деми!
Затем пришпорил коня и поскакал прочь в сторону зрительских мест.
– А это еще кто к нам пожаловал? – одна из участниц обратилась к Лоувед, которая спешилась и приблизилась к девушкам.
– Это из знатных фиф… – презрительно скривилась другая. – Она не брезгует взять лук в свои ручки?
– И чего тебе на трибунах там не сидится среди этих ряженных куриц? – спросила невысокая коренастая лучница с ехидным прищуром.
– А вам-то какое дело? – деловито фыркнула Деми и уперла руки в бока.
– Иш ты! Поучимся у тебя, как правильно стрелять! – не унималась все та же девушка и презрительно хохотнула.
– Линн, иди-ка сюда! Сейчас начнется! – крикнула одна из девушек к ней.
Как раз в этот момент протрубил рог, возвещая о начале соревнования мужчин, которые уже были в полной готовности.
Деми с открытым ртом едва поспевала следить за летящими стрелами, мишенями и сосредоточенными стрелками. Они ловко поражали статичные и движущиеся мишени, стреляли в процессе скоростной верховой езды. Воздух вспарывал характерный свист летящих стрел. Затем после данного действа герольд-судья проверял результаты, чтобы огласить победителя. Поспешно и организованно уже готовились мишени и условия для участниц. Чуть поодаль располагались зрители.
Граф Эрик и Малинда разместились на самой высокой трибуне, устланной шкурами и тканями. Рядом восседал Кристиан, Петер и прибывшие знатные гости. Чуть ниже расположились воспитанницы школы. Катрин и Миранда были в их числе, хотя могли восседать с кузенами.
– Скорее сдохну, чем сяду вместе с этой змеюкой и мерзким Кристианом! – позиция леди Мидлтон была однозначной и категоричной. – Кстати, девочки, а вон наша красотка Деми показалась!
Лучницы уже приняли свои позиции. Зрители напряженно наблюдали за девушками в специальных костюмах для стрельбы.
– Настоящей леди не место на стрельбище. Сброд простолюдинок… – Малинда презрительно кривила пухлые коралловые уста. Она устремила свой сапфировый взор на Эрика, который сидел рядом. Изящными пальчиками, затянутыми в перчатку дотронулась до локтя графа и провела по его руке.
– Я считаю, что это весьма зрелищно, – сдержанно отрезал Грандвелл.
Он уже выхватил глазами тонкую фигурку Лоувед, которая уже была в напряженной готовности… Затрубил рог.
И опять шум летящих стрел рассекал воздух. Девчушки проворно поражали мишени. В этом году участниц было немало… Были и движущиеся мишени, также мишени-маятники. Затем выпустили на волю стаю диких уток, кто больше уложит птиц… Деми явно не нравился этот момент, она не любила убивать животных. Охоту всегда старалась игнорировать, но тут пришлось… Пораженные птицы падали одна за одной, Лоувед лишь вздыхала. Успокаивала себя тем, что кому-то дичь к столу достанется…
А толпа зрителей была уже вовсю охвачена азартом.
– Давай, Деми! Давай! Ты победишь! – орала Эррол, не сдерживая эмоций. К ней присоединились и другие воспитанницы.
– Лоувед! Давай! – кричала уже Катрин, которая была сама сдержанность обычно, но не сейчас.
– Кто такая эта Лоувед? – надменно спросила Малинда, но явно с интересом.
– Одна из воспитанниц, – ответил Эрик, не сводя глаз с поля.
– Вы разрешаете участвовать им в этом… балагане? – спросила Рендл.
– Их право, – сухо заключил граф.
Когда состязание лучниц окончилось, герольд огласил перерыв для подсчета результатов, чтоб выбрать победителей среди лучников и лучниц.
Деми последовала за девушками, которые взволнованно и поспешно удалялись на свое место дислокации, где изначально собирались.
Уставшие участницы разместились на деревянных колодах, побросав свои луки и чехлы со стрелами на траву.
– А неплохо стреляешь, как для белоручки! – воскликнула та самая Линн, низенькая и коренастая девчушка, обращаясь к Деми.
– Да я не белоручка! Я такая же, как и вы! – Лоувед уже изрядно злилась.
– Да ладно тебе! – Линн успокаивающе похлопала Деми по плечу. – Ты же дворянка?
– И что с того?
– А мой отец кузнец, простолюдин. А мамка прачка, – продолжала Линн. – Но я хочу быть лучницей и служить нашему королю… Меня зовут Линн по прозвищу Меткая.
– Я Деми Лоувед.
– Вот и будем знакомы. Будешь? – Линн протянула ей небольшую металлическую емкость с вином. Деми сделала глоток и поперхнулась. Напиток был весьма крепким, хоть и сладким.
– Моя тетка делает. Уж в голову ударяет знатно! – хихикала Линн. – Вот кусок лепешки, заешь!
Понемногу среди девушек уже завязалась оживленная беседа и вдруг раздался звук рога. Все сразу вскочили на ноги.
– Пошли к трибунам! Сейчас будут объявлять победителей! – крикнул кто-то.
+++
Герольд-судья показательно вышел на возведенный деревянный подиум перед зрителями. Волосы с проседями аккуратно причесаны назад, яркий длинный плащ едва развивался на ветру.
– Среди мужчин победитель Дик Раггс! Приглашаю выйти сюда!
Под приветственные крики и возгласы людей вышел молодой человек весьма приятной наружности. Видно по одежде, что представитель знати. Возможно и дворянин. Одна из воспитанниц особо громко выкрикивала его имя…
– Потенциальный жених нашей Люсинды, – хихикнула Эррол, обращаясь к Мари. – Она за ним уже год сохнет…
