Текст книги "Грандвелл (СИ)"
Автор книги: Таня Толчин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)
Глава 37
Город Уинчестер встретил Эрика ясной, солнечной погодой. Окрестности утопали в зелени, воздух наполнял дурманящий аромат цветущих деревьев. Граф ощущал какую-то необъяснимую легкость на душе, хотя впереди еще предстоял совет и приватная встреча с Его Величеством.
Резиденция короля Альфреда представляла собой крепость, надежно охраняемую отрядом лучших воинов. Внутренняя территория была весьма ухоженной, с вымощенными камнем аллеями и кустами цветущих благоухающих роз. Эрик часто бывал тут ранее, участвуя в рыцарских турнирах и состязаниях на празднествах, не было счета его многочисленным победам. Многие побаивались графа, ведь в гневе и в битве он настоящий зверь.
В центральной башне королевского замка находился просторный огромный зал, где собирались прибывшие феодалы из разных графств, которые занимали места за большим круглым столом. Грандвелл расположился недалеко от королевского массивного трона, который возвышался над остальными деревянными креслами, искусно украшенными резьбой. Пришедшие приветствовали друг друга, переговариваясь и обмениваясь новостями в ожидании Его Величества.
Сам же король Альфред был прозван Великим не зря. Будучи мудрым и образованным, снискал уважение подданных. Он был первым, кто провозгласил себя королем англов и саксов, объединив под главенством Уэссекса семь королевств в единое. Во время своего правления создал флот и сеть оборонительных сооружений, сумев надежно укрепить границы своего королевства.
Будучи участником многочисленных воин и походов, король понимал, что созидать важнее, нежели уничтожать. Сумел создать довольно мощную армию и дал достойный отпор викингам, с которыми заключил перемирие. Своим же подданным вассалам велел восстанавливать разрушенные во время вражеских набегов монастыри и создавать школы, обучая людей грамоте.
Когда Его Величество вошел в зал, воцарилась тишина. Король уже был не молод, но его аура властности ощущалась даже на расстоянии. Волнистые русые волосы с проседью ниспадали до плеч, взгляд казался надменным и оценивающим. Мужчина был облачен в длинную красную мантию-плащ. Неспешно воссел на свой трон, окидывая задумчивым взглядом всех присутствующих.
На совете обсуждалось множество важных вопросов касательно торговли и взаимоотношений между графствами, также обороны и армии.
– Я увеличил количество своих воинов, выделив дополнительные средства. Уж не хочется, чтоб мое графство постигла участь Рендлшира, – звучал доклад одного из присутствующих феодалов из Суссекса, Ательвульфа, который бросил уничижительный взгляд в сторону Эрика.
– Это же какая участь настигла Рендлшир? – спросил вкрадчиво Грандвелл, изогнув бровь.
– Данам было позволено захватить англосаксонское графство! Может уступим им остальные земли нашего королевства, зачем же воевать? – в голосе Ательвульфа ощущался едкий сарказм.
– Вам неверно донесли обстановку, граф Суссекский! – молвил холодно Эрик. – Конунг Ульвар примет христианство и заключит брак с графиней Рендл. Хозяином Рендлшир он будет на правах мужа. Кристиана же сразил в честном поединке, месть за смерть брата. Граф же Рендл оказался человеком безбожным, который развратил свою юную кузину, сбив с пути истинного и Ульвар, не глядя на это, возьмет ее в жены перед лицом Господа нашего.
После слов Эрика воцарилось молчание, король лишь хмыкнул, поглаживая густую бороду. Далее знатные управители перешли к обсуждению иных вопросов, более не касаясь темы Рендлшира.
Вечером того же дня граф Эрик был удостоен личной аудиенции Его Величества. Изрядно уставший за день король принимал посетителя прямо в своих покоях, полулежа в кровати. Попивал красное вино из серебряного кубка, пристально глядя на Эрика сквозь хитрый прищур.
– Как же красиво ты все обставил, Грандвелл. Достойный сын Георга, – хмыкнул король. – Одним махом решил все проблемы насущные, разделался со всеми врагами одновременно… Тебе бы при дворе быть, подле меня советником!
– Благодарствую за такие слова, Ваше Величество, – молвил Эрик сдержанно, восседая на массивном деревянном сундуке, подложив мягкие бархатные подушки под себя.
– Многие, естественно, недовольны тем, что ты водишь дружбу с конунгом. Но пусть его брак с Рендл будет, как символ примирения между нами и данами. Ход сам по себе весьма неплохой… Я прочел твой письменный доклад о последних событиях. С предателями так и надо – рубить их головы. В Мартеншире я назначу временного управленца, у Ральфа имеется незаконнорожденный сын, как выяснилось, но он еще слишком мал… Да и с разбойниками ты весьма мудро поступил – обратил угрозу в выгоду себе, а вот с конунгом надо быть настороже.
– Лучше уж иметь в соседях Ульвара, нежели лживых и двуличных земляков, – произнес граф. – К тому же, с ним проще договариваться, нежели с Кристианом. Он прислушивается к моим советам.
– Кристиан был неплохим управленцем, если бы не его алчность и излишняя любовь к праздности и роскоши… Поединок с Ульваром, говоришь? – король неожиданно рассмеялся и тут же закашлялся. – Хотел бы я на это посмотреть… Поединок кота и мыши… Знаешь, с данами всегда надо быть начеку. Несмотря на мир, который кажется мне временным, они весьма опасны, ведь помнится, как их король Гутрум тоже застал меня врасплох в моей резиденции… Я чудом тогда выжил, пришлось бежать. В то время твой отец сильно помог, всегда хранил мне верность. Эх, не хватает же мне Георга… – король вздохнул и отпил вина из кубка.
– Ваше Величество, я хотел переговорить со своим братом, его не было на совете…
– Ах, я отправил Петера по одному поручению, он весьма занятой человек. Сейчас активно помогает мне в вопросах строительства кораблей. Твой брат обладает гибким умом, достойная пара для Этель. Королева им довольна… Завтра должен прибыть, заночуешь при дворе и дождешься Петера.
– Благодарен за гостеприимство. Хотел Вам сообщить, что намерен жениться.
Король аж привстал, приподняв брови удивленно.
– Вот это радует! Пора бы, графству Грандвелл нужны наследники! Тебе же подыщем достойную партию, – король задумчиво погладил свою бороду. – Надо укреплять дружбу с Мерсией. Моя супруга, королева Эльсвита, родом с тех земель. Как насчет Милберги, дочери графа Сильда? Весьма образованна, о ее красоте слагают легенды… Хорошей женой тебе будет, Эрик.
Глава 38
Около полудня к берегу Темзы причалил драккар, корабль викингов, на носу которого красовался щит, выкрашенный в белый цвет, что символизировало мирные намерения. Обычно же на этом месте крепилась резная деревянная голова дракона, что означало готовность напасть.
На этом судне приплыли в Рендлшир семьи ярлов, которые решили осесть на тех землях. Предводителем прибывших была Гудрун, родная сестра Ульвара, весьма воинственная и властная особа. Она первая сошла на берег, окидывая новые окрестности таким взглядом, будто в одиночку завоевала все англосаксонские королевства, вместе взятые. Гудрун неплохо владела оружием и всегда была готова дать врагу отпор. На ней было длинное зеленое платье и теплый плащ горчичного цвета с отделкой мехом песца. На широком кожаном коричневом поясе крепились ножны с клинком и дорожная сумка. Длинные рыжие волосы отливали золотом, заплетенные в тугую косу. Гудрун сверкнула своими изумрудными глазами, зацепившись взглядом за Нила Гаррада, который вышел встретить прибывших вместе с ярлами. Оглядела мужчину с головы до ног, хмыкнула, задрав подбородок. Проплыла мимо него, словно лебедь… И с этого момента Нил буквально утонул в этих изумрудных омутах ее прелестных глаз.
– Сестра! – Ульвар выбежал навстречу и заключил ее в крепкие объятия.
– Ты сломаешь мне все ребра! – фыркнула Гудрун. – Покажешь свой новый замок? Каково тебе тут живется?
– Великолепно! Тебе тут понравится, моя радость!
Гудрун была хорошей хозяйкой и управительницей, чего Ульвару так не хватало. Малинда же целыми днями сидела в своих покоях, лишь изредка выходя на прогулки. Казалось, ее ничего не волновало и не радовало.
– Надо будет обойти погреба и все тут хорошенько осмотреть, сделать перепись имущества, также количества бочек вина и эля, пока твои ярлы все не выпили, – Гудрун уже вовсю командовала на новом месте.
– Тебе передадут все ключи от помещений замка, так что хозяйничай, сестра!
+++
Эрик прибыл в крепость Грандвелл около полудня. За несколько дней отсутствия накопилось работы, надобно все держать под контролем. К тому же уже во всю шла подготовка к церемонии крещения Ульвара и к свадьбе Этана и Эррол.
Деми находилась в своей комнате и полулежа читала книгу. Эти дни казались для нее весьма скучными, так как Эррол, Катрин и Миранда отбыли на свадьбу к Мари. Радовало, что иногда забегала Джилл да и вчера неожиданный визит нанесла Линн Меткая, которую чудом пропустили в покои к Лоувед. Они радостно обнялись, затем долго болтали.
– Пока ты тут с врагами сражалась, я умудрилась подраться с Дейном. Помнишь того парнишку, который боролся на состязаниях и граф его взял в свою школу на обучение? – тараторила Линн.
– Кончно же! Ему тогда здорово досталось! – хмыкнула Деми.
– Так я его недавно хорошенько поколотила, разозлил меня! Огрела палкой по голове, аж шишка выскочила!
– Зачем же ты так? – Лоувед прыснула со смеху.
– Да этот паршивец распространил по деревне сплетни, будто я в него влюблена! Самовлюбленный нахал! Я еще его мало припечатала!
И вот Деми вдруг вспомнила этот вчерашний разговор с Линн и тихо рассмеялась, уткнувшись в книгу.
– И что же тебя так позабавило, Лоувед? – такой уже до боли знакомый голос заставил вздрогнуть.
– Ваша Светлость! – они не виделись несколько дней и Деми дико скучала. Гнала о нем мысли прочь, но плохо получалось…
– И как самочувствие? – поинтересовался, окинув девушку своим пристальным взглядом.
– Уже намного лучше, только вот скучно лежать целыми днями… Подруги уехали на свадьбу к Мари, так хоть на прогулку с ними выходила…
Деми еще была слаба, чтоб самостоятельно гулять. Ее постоянно кто-то сопровождал и поддерживал.
– Так прогуляемся, Лоувед? – спросил вдруг граф.
– С Вами? – ее глаза округлились, как монеты.
– А я не подхожу в качестве сопровождающего? – спросил, приподняв бровь.
Деми отложила книгу в сторону, вставая с кровати и облокотилась на предложенный ей в качестве опоры локоть Эрика.
Погода была солнечной и чудесной, запах цветов казался пьянящим. Жаркая весна разукрасила округу в яркие краски, радуя глаз и согревая душу.
Эрик и Деми неспешно шли по аллее, направляясь к пруду.
– Красиво же тут, – вздохнула девушка, оглядываясь.
– Тебе нравится мой замок? – спросил Эрик, окинув ее беглым взглядом. Казалось, он размышлял о чем-то своем.
– А кому же он не понравится? Но все равно уеду домой…
– Ты можешь остаться тут, Лоувед. Я уж найду, чем тебе заняться, – молвил граф, глядя куда-то вперед.
– Мой дом там, в Приграничном поселении. Пойду к Дену в отряд, ему ведь нужны будут лучники…
– Мало набегалась по лесам? – голос Эрика казался недовольным. – Потом с тобой решим… Скоро грядут важные события – крещение Ульвара и свадьба моего верного соратника Этана. Также после всех этих торжеств я представлю гостям будущую хозяйку Грандвелл, свою невесту.
Сердце Деми пропустило удар и спазмом горло сдавило… Почему же так больно? Но она лишь вздернула подбородок и отвернулась, стараясь не показать того, что творилось на душе…
– Рада за Вас, Ваша Светлость, – голос девушки предательски дрогнул. – Надеюсь, Вы будете счастливы…
– Без сомнения буду, Лоувед, – произнес так холодно и равнодушно. – И тебе подыщем достойного жениха, – прозвучало, как издевательство.
– Не стоит мне никого искать, у меня есть возлюбленный в Приграничном поселении, – соврала девушка спонтанно. Это была отчаянная попытка создать иллюзию, что она кому-то нужна и якобы влюблена в другого…
Эрик вдруг остановился.
– И когда это ты успела, Лоувед? – спросил вкрадчиво.
– Я ведь жила в лесу, – продолжала врать Лоувед. – Среди лесных разбойников тоже есть достойные молодые люди…
– Он разбойник? Как его имя? – казалось, граф почему-то сердился.
– Его зовут Эдвард, – выпалила, сходу придумав имя. – Я немного устала уже, хочется прилечь… – Деми резко переключила разговор на иную тему.
К ее покоям шли молча. Эрик сопроводил девушку в комнату и резко вышел, даже не попрощавшись.
Глава 39
Ульвар Медноволосый восседал на огромном деревянном кресле-троне в замке Рендлшира в окружении своих ярлов. Перед глазами конунга на столе лежал молитвенник, в который он таращился и морщил в недоумении свой лоб.
– Тут написано «не убий»… Но как же так? – недоумевал Ульвар.
– Странная у них религия, – пробормотал один из ярлов, Олаф. – Вот поклонялся бы Христос Одину, его бы не распяли… И чего же за себя не постоял, раз был такой могущественный?
– Христиане говорят, что таким образом он искупил все грехи человеческие… – молвил конунг задумчиво.
– И как же это? Ничего не понимаю… – вздохнул Гутфрид, еще один из присутствующих. – Почему же он добровольно умер и не сражался? Какая-то запутанная религия, вот с нашими богами все более понятно!
Ярлы задумчиво чесали лбы и попивали эль.
– А тут еще «не укради» написано, – хмыкнул Ульвар.
– А они-то сами следуют этим заповедям? – спросил Олаф. – Все же нарушают, но зовут себя христианами! Какие-то двуличные эти саксы…
– И не говори, аж голова от всего этого разболелась, – пожаловался озадаченный конунг. – Надобно бы прогуляться по улице…
+++
Нил Гаррад осторожно крался среди кустов и деревьев буйной зеленой рощи, перед его взором открывался вид на озеро, где так любила купаться Гудрун. Вот она сняла одежды и зашла в воду… какая же прекрасная, словно богиня! Распустила свои золотые косы, которые были ниже талии… А эти зеленые глаза! Они каждую ночь ему снились. Округлые бедра и пышная грудь, да это роскошное тело просто произведение искусства! Нил не раз воображал, что касается бархатистой кожи, целует эти сочные уста…
Вдруг чья-то тяжелая рука опустилась Гарраду на плечо. Тот резко обернулся и встретился с диким и яростным взглядом Ульвара.
– Подглядываешь за моей сестрой? – прорычал конунг, словно медведь. – Или ты сейчас же уберешься в Грандвелл с моих глаз, или я вызываю тебя на поединок, оторву твою никчемную голову и отправлю тебя в Валгаллу!
Ульвар был в бешенстве, раздувая ноздри, а глаза наливались кровью. Казалось, еще мгновенье, и Нила разорвет на куски.
– Я хочу взять ее в жены, – Гаррад ответил весьма сдержанно, в его глазах не было страха, лишь решимость стоять на своем. – И выбираю поединок.
Гудрун тем временем, искупавшись в озере и ни о чем не подозревая, направилась к замку. По пути услышала крики, которые доносились с тренировочного поля. Узрев скопление людей, сразу же направилась туда. Подойдя ближе застыла в ужасе и недоумении, глядя на дерущихся мужчин, рычащих, словно звери.
– Ульвар, врежь ему еще! – кричал кто-то из ярлов, стоящих по одну сторону поля для кулачных боев.
– Нил, давай! Покажи им, как ты умеешь! Бей его! – звучали крики по другую сторону.
Драка была весьма зрелищная, привлекшая многочисленную толпу зрителей, которые разделились на два табора.
– Что тут происходит? – заорала Гудрун диким ревом. – Немедленно прекратите!
Мужчины уже успели изрядно разукрасить друг друга ссадинами и синяками, у Нила заплыл глаз и лицо было в крови. Конунгу же тоже изрядно досталось, так как Гаррад оказался сильным соперником, несмотря на худощавое телосложение.
Дерущиеся мужчины уже выдохлись, повалившись на песок, которым была усыпана площадка, издавая хрипы и невнятное рычание. У обоих сил совсем не осталось, они просто рядом лежали на земле и жадно хватали воздух, будто выброшенная на берег рыба.
– Что произошло? – рявкнула Гудрун, затем подбежала к Нилу. Присела возле него на корточки и достав свой платок, принялась заботливо вытирать с его лица кровь.
– Он за тобой подглядывал, когда ты купалась! – рявкнул Ульвар. Гудрун на миг замерла, пристально глядя Нилу в глаза.
– Ты станешь моей женой? – ошарашил ее внезапно. – Коль откажешь, сегодня же покину Рендлшир.
Щеки девушки залились румянцем, на миг стыдливо опустила взор. Еще с первой встречи на берегу обратила на этого мужчину внимание, но старалась и виду не подать. Нил ей однозначно нравился, Гудрун часто подглядывала, как тот тренируется с мечом.
– Я согласна, – молвила взволнованно, откинув на спину свою мокрую после купания рыжую косу. – Пойдем, надо промыть твои раны…
Гаррад встал и поплелся за уходящей девушкой. Несмотря на многочисленные побои, он чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.
– А ко мне даже не подойдешь, сестра? – рявкнул Ульвар, сидя в песке с растрепанной медной гривой и расквашенной челюстью. – Я ведь защищал твою честь! Ты действительно хочешь замуж за этого хлипкого сакса?
– Налейте ему эль! – крикнула Гудрун, даже не оглянувшись в сторону брата. – Не такой уж он и хлипкий, раз тебя так разукрасил!
– Крепкий орех этот Нил! – конунг сплюнул кровь, вставая с земли. Это прозвучало, как одобрение Гаррада в качестве мужа для сестры.
+++
Демитри Лоувед сидела на скамье у пруда в компании Эррол, Катрин и Миранды, увлеченно слушая рассказ о свадьбе Мари и Дена, которую пропустила. Лекари запретили ей ехать, так как девушка еще слишком слаба для таких путешествий. Сестре же передала письменные поздравления.
– Там хоть леса и глушь, но места красивые, – Катрин делилась впечатлениями. – А жених Мари весьма хорош собой. Не удивительно, что она так долго за ним тосковала…
Эррол поведала все в подробностях. Мари была изумительна в бледно-бирюзовом платье, как весенний нежный цветок. Весь поселок гулял, свадьба была щедрой. Тетя и дядя Лоувед не поскупились на изобилие еды и напитков.
– Жаль, пропустила такое событие, – сокрушалась Деми.
– Ничего, скоро у нас тут будет весело! – успокаивала Миранда. – Представь себе, первый день крещение Ульвара, второй день свадьба Эррол… Да и граф представит всем свою будущую жену…
– Вот имени ее пока точно не назвал, – возмущалась Катрин. – Но слухи ходят, что она из Мерсии. Хотя… кем бы она не была, но уж уверенна, что получше, чем эта змеюка Рендл, которой самое место под конунгом…
Девушки хихикнули, а у Деми кольнуло сердце… Она уже приняла решение, что сразу после праздников уедет домой, в родное поместье Лоувед. На расстоянии проще забыть этот жгучий взгляд и стереть воспоминание о той ночи…
Глава 40
Церемония крещения конунга Ульвара состоялась около полудня на территории крепости Грандвелл при местном монастыре. Его нарекли именем Вайерд, что значит «отважный воин». Ульвар прибыл с утра в сопровождении десяти своих ярлов, пребывая в относительно смиренном расположении духа. Крестным был граф Эрик лично, как в свое время и король Альфред у Гутрума, принявшего христианство. Конечно, сам же конунг в душе остался верен своим богам и культуре, в которой был воспитан. Но также было бы и ошибкой думать, что он легкомысленно подошел к вопросу иной веры. Ульвар изучал библию, пытаясь понять суть этой чуждой для него религии. Но сегодня конунг чувствовал себя легко и радостно.
После церемонии они с графом обменялись дарами. Ульвар подарил шлем с гравировкой многочисленных рун, настоящее произведение искусства, также широкий кожаный ремень с золотой пряжкой, украшенной драгоценными камнями. Эрик же преподнес двуручный меч с серебряными вставками и шкатулку с золотыми монетами.
После полудня был объявлен банкет в зале центральной башни, столы уже пестрили яствами и напитками.
Граф Грандвелл восседал на своем деревянном массивном троне. Рядом же находились места для почетных гостей. За одним столом с Эриком был конунг Ульвар со своими воинами, также Этан и Джон, верные соратники.
Среди прибывших гостей, которых оказалось немало, были и чета Лоувед с дочерью Мари и ее уже мужем, Дениелом. Деми была с ними, глаза девушки горели радостно, ведь так истосковалась по своим родным! Непрерывно о чем-то болтала с сестрой, обмениваясь новостями и впечатлениями. Неподалеку восседали подружки-воспитанницы, уже вовсю обсуждая Ульвара и его ярлов.
Серебряные кубки то и дело наполнялись красным вином, шли оживленные разговоры. Присутствующих развлекали музыканты и бродячие менестрели, приносящие интересные новости из разных уголков королевства.
Конунг Ульвар, опустошая уже далеко не первый кубок вина, довольно хмыкал и закусывал.
– Хоть и эль я люблю больше, но вино у вас тут великолепное! – прорычал своим хриплым и довольным голосом, вытирая красные капли с бороды.
– В Приграничных краях делают, там наши основные виноградники, – молвил Эрик.
– А не та ли это девица, что тебя тогда прикрыла от стрелы? – конунг кивнул в сторону Лоувед, которая о чем-то вела беседу с тетушкой. На ней было изумительное красное платье с белыми вставками, которое пошили по заказу специально для торжеств. На этом рьяно настояла Катрин, ведь Деми просто обязана красиво выглядеть!
– Она самая, – ответил граф задумчиво. – Я обязан ей жизнью, хотя женщине не место на поле битвы…
– Скажи это моей сестре Гудрун! – хмыкнул Ульвар. – Оставил ее хозяйничать да присматривать за людьми. Она-то любит потасовки! Надумала замуж идти за вашего Нила, надеюсь, он справится с ее крутым нравом! Вишь как меня разукрасил, до сих пор челюсть болит, да и я в долгу не остался!
Эрик хмыкнул, приподняв бровь удивленно. Ульвар лишь захохотал и закашлялся.
– За сестрой моей нагой подглядывал, когда та купалась! А вот на счет той девицы, что в лесу была… Живучая же оказалась! Думал, помрет при такой-то ране… Да вроде и стреляет метко, взял бы себе лучницей в отряд, она одному из моих ярлов к душе припала, так всю дорогу о ней расспрашивал! – конунг вещал и грыз кусок свинины.
Эрик молчал, нахмурившись и непроизвольно сжал пальцы в кулаки.
– У нее есть жених, – молвил холодно и задумчиво. – Она занята.
На улице уже смеркалось и веселье было в самом разгаре, когда в замок прибыл Петер. Его невеста Этель осталась при дворе, руководила приготовлениями к свадьбе.
Младший Грандвелл прямо с дороги вошел в зал, присоединившись за столом к графу и его знатным гостям.
– Уж на церемонию не успел, важные дела да поручения от Его Величества, – Петер опустошил кубок с вином, жадно закусывая куском индейки. Явно был голоден с дороги. – Правду же говорят, что наша Деми тебя спасла от смерти, брат? И с чего она оказалась в лесу?
– Захотелось ей свободы, госпожа Тереза не отпустила домой… Ты же знаешь ее норов, брат, – голос графа казался спокойным.
– Красива она… во всех смыслах красива, – молвил Петер задумчиво, с нескрываемой печалью и вздохнул.
Банкет длился до самой ночи, но Эррол ушла спать пораньше, так как на следующий день была их с Этаном свадьба. Деми тоже ускользнула еще до полуночи, ссылаясь на желание выспаться. Ей не хотелось сегодня пересекаться с Петером, также было дикое желание укрыться от всех. Все время старалась даже не смотреть в сторону Эрика, будто его и нет. Ведь скоро так и будет… Он навсегда исчезнет из ее жизни.
Лоувед лежала на спине и глядела в потолок. Рана успела затянуться, теперь эта поза казалась сущим благом. Спина уже и не болела, но душа ныла. По щекам катились слезинки, ведь говорят, что плакать иногда полезно, на сердце легче становится.
+++
Эррол была необычайно красива в атласном платье цвета бирюзы с позолоченной отделкой. В ее пышные кудри были вплетены зеленые и белые ленты, прическа искусно украшена цветами. Голубые глаза буквально сияли от счастья, будто само солнце в них отражалось а на округлых щечках игриво красовались ямочки.
Этан был намного старше ее, но пара выглядела весьма гармонично. Эррол не сводила взора со своего возлюбленного, любуясь. Да и не удивительно, закоренелый и суровый воин был сегодня неотразим в ярко-синей нарядной рубахе, волнистые каштановые волосы ниспадали до плеч. Он так смотрел на свою невесту, будто нашел настоящее сокровище. Эррол же подле него казалась совсем юной, хрупкой и нежной, как цветок.
С самого утра прибыли в замок родственники невесты, по традиции пытались ее умыкнуть и спрятать, чтоб потом получить выкуп. Но так как друзья жениха бывалые воины, то связываться с ними в любом случае себе дороже. Похищенную Эррол хотели спрятать в роще возле крепости, но погоня оказалась проворнее. Беглецов окружили со всех сторон, завязалась шуточная потасовка между мужчинами, как и было принято на свадьбах. Растерянную невесту из этой суматохи выхватили сильные руки Этана. Он усадил девушку на коня перед собой, крепко прижимая к широкой груди. Эррол буквально бросило в жар от такого тесного контакта. Влюбленные сразу же направились в замок, к местной церквушке.
В итоге Этан дал щедрый выкуп и все остались довольны.
Обряд венчания совершили в крепости Грандвелл, священник традиционно повязал ленту, соединяя запястья возлюбленных между собой. Теперь они муж и жена перед лицом Господа.
Присутствующих и желающих поздравить молодожен было, довольно-таки, много. И прибывшие родственники, также ученики Этана, которых тот тренировал. Он ведь был далеко не последним человеком в графстве, достаточно прославленным и бывалым воином.
Подружек невесты также оказалось немало, незамужние девицы-воспитанницы школы хихикали и перешептывались между собой, явно обсуждая всех и вся. По традиции друзья жениха бросали в девичью толпу деревянный башмак. Считалось, что та, которая поймает, выйдет замуж следующая.
Летящий башмак словила неожиданно Деми, растерянно его разглядывая.
– Это еще что такое? Лоувед? У тебя ведь нет жениха! – крикнула Катрин, наигранно возмущаясь. – Не уж-то раньше всех нас выйдешь замуж?
– Это какое-то недоразумение, – пробормотала Лоувед и швырнула несчастный башмак назад в толпу друзей жениха, который угодил в голову Дейну.
– Кто? – рявкнул тот раздраженно, озираясь по сторонам и потирая ушибленное место.
У Деми, естественно, это вышло ненароком. Девушка поспешила запрятаться в толпе.
– Да мало тебя приложило! Я бы еще добавила! – раздался знакомый злорадный голос Линн, которая как раз приблизилась с в окружении деревенских ребят.
– Ты! До тебя еще доберусь! – рявкнул Дейн угрожающе.
Эта ситуация явно позабавила окружающих, которые хохотали и шутили.
– И не жаль тебе парнишку? – Деми обернулась, узрев Петера, который подошел незаметно. – Как ты? – Улыбнулся, а в глазах печаль.
– Хорошо, как видишь, жива и здорова, – она вздохнула, поправив прядь своих волос. – Надеюсь, ты счастлив, Петер…
Парень лишь промолчал, на миг опустив взор. Ему было явно неловко из-за сложившейся ситуации. Ведь объяснился в чувствах с Деми, а женится на Этель…
– Есть долг, который я выполняю, – молвил отрешенно.
– Мы делаем так, как велит нам сердце. Но нередко по его же велению и ошибаемся, – грустно сказала Лоувед. – Будь счастлив, Петер.
Она развернулась и ушла поздравить Эррол. Парень лишь вздохнул, глядя девушке вслед.
Господин Лингстон, отец невесты, буквально сиял от счастья. Когда Этан попросил его благословения на брак, тот сразу же дал согласие. Лучшей партии для дочери и не сыскать – приближенный к графу, хороший и опытный воин. Грандвелл выделил молодоженам отдельные покои в замке, а в будущем пара поселится в собственном поместье, которое Этан уже начал обустраивать.
Перед вечерним банкетом была объявлена охота, которая служила азартным развлечением и способом пополнить столы свежей дичью. Лоувед не участвовала, сразу же отказавшись. Она не любила убивать животных, лишь в случае крайней необходимости, как в лесу. Вдруг вспомнила, как стреляла в людей… Хотя и враги, но все же… Перед глазами возникли эпизоды той кровавой бойни, смерть Раймонда…
Поздравив подругу, Деми удалилась в свои покои. Надо побыть одной. Принялась складывать свои вещи в сундук, ведь собиралась домой. С Деном уже договорилась о том, что будет его лучницей, тот не возражал.
После вечернего банкета захмелевшие и веселые гости провожали молодожен в их покои, освещая путь факелами, такова традиция. Эррол, ступая шаг за шагом, начала осознавать, что сильно нервничает. Руки подрагивали, а ноги становились ватными. Ее первая ночь с мужчиной…
Едва зашли в покои, за спиной лязгнул засов, закрывая массивную дверь и оставляя прежнюю жизнь позади. Эррол стояла в нескольких шагах от мужа, глядя на него испуганными глазами. Взгляд Этана был пристальным и изучающим, в нем читалось дикое желание и решимость. Он стянул с себя рубаху и сделал шаг к невесте. Эррол в ужасе отпрянула назад, дрожа, как осиновый лист.
– Только не говори, что ты боишься, моя девочка, – произнес тихо и хрипло. – Подойди ко мне.
– Я… я не боюсь, – произнесла дрожащим голосом и робко подошла. Этан аккуратно развязал шнуровку ее корсета, так нежно и деликатно, будто боялся напугать. Так же неторопливо снял свадебный наряд, оставляя Эррол в одной нижней сорочке. Мужчина не делал резких движений и не проявлял грубости, действуя осторожно. Затем взял девушку за руку, усадив на ложе. Сам присел на ковер у ее ног, глядя в глаза.
– Я ничего такого не сделаю, что тебе бы не понравилось, – молвил своим бархатным голосом, взяв в свои огромные ладони ее тонкие ступни и начал нежно массировать и поглаживать. Эррол немного расслабилась, продолжая завороженно смотреть на мужчину. В освещении пламени камина он казался ей безумно красивым. Этан поднес одну ступню к своим губам, едва коснувшись кожи, поцеловал. Девушка вздрогнула, но уже не от страха. Подобной ласки удостоились ее коленки, руки мужчины скользнули вверх по бедрам. Эррол плавилась от этих прикосновений, как восковая свеча. А далее исчез ее нелепый страх, сменившись диким предвкушением. Это уже был не тот мужчина, который казался таким суровым и сдержанным, а совсем иной… На Эррол будто обрушивались потоки горячей лавы, в которой тонула всю ночь, отдавая себя до последней капли.
