Текст книги "Грандвелл (СИ)"

Автор книги: Таня Толчин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава 28

Деми Лоувед торопливо гнала Лучика вперед, удаляясь окольными путями, чтоб не привлекать лишнее внимание. Несколько раз оглядывалась, оставляя позади замок Грандвелл. Сердце сжималось, душили слезы… Соленые капли срывались с ресниц. Ведь Эрик будет с другой женщиной, а это больно… Раньше Деми даже представить себе не могла, что душевная боль может быть такой сильной. Неужели полюбила графа? Всплыла в памяти их первая встреча в поместье Лоувед, его взгляд… Девушка осознала, что даже не вспоминала Петера. И вот сейчас он будто светлый и легкий романтический образ, милый друг и не более того.

Деми сделала остановку в одной из попутных деревень, прикупив у местных селян немного ветчины и ржаных лепешек. Ведь со вчерашнего дня ничего толком не ела, а голод уже давал о себе знать. Напилась воды из родника, набрав с собой в кожаный небольшой бурдюк, который весел на поясе.

Девушка ехала верхом через рощи и леса в нужном направлении, выискивая более безлюдные пути. Вдалеке уже виднелись Приграничные поселения. Где-то там сестренка Мари, дорогие тетушка и дядя… Но увидеться уже не судьба. Деми ехала окольной тропой вдоль леса, направляясь к самой отдаленной от поселка простенькой хижине, где обитал одинокий отец Дена Рингарда. После того, как сын подался в лес к разбойникам, старик вел отшельнический образ жизни. Он был местным священником. Деми же иногда его навещала и передавала вести от сына, которые узнавала из записок лесного тайника.

Лоувед остановилась у ветхой хижины и привязала коня к дереву.

– Отец Альберт! – постучала в дверь и на пороге показался священник.

– Дитя мое… Какими судьбами? Ты вернулась домой? – старик был взволнован. Деми он знал еще ребенком, ведь она и Мари все детство провели с Деном и были, как родные дочери… И как же он постарел за последнее время…

– Я ухожу в лес, – девушка судорожно вздохнула. – Благословите меня… Если что-то нужно передать Дену, дайте мне.

– Что случилось, дитя? – встревожился отец Альберт. – Что ты натворила? От кого бежишь?

– Я прогневила графа Грандвелла и бегу от его гнева, – Деми решила не вдаваться в подробности, да и вряд ли бы осмелилась рассказать о происшедшем.

– Ты кого-то убила? Что-то украла?

– Нет, нет… – отрицательно мотала головой. – Не хочу сейчас об этом говорить, – в глазах ее блеснули слезы.

Отец Альберт лишь укоризненно покачал головой и промолчал. Не стал мучать расспросами.

– Присядь, отдохни немного, – спокойно произнес. Затем принес немного лепешек и копченную рыбу. – Возьми вот еды в путь. А этот сверток передай сыну, коль встретишь. Там его любимая рубаха и молитвенник.

– Мне нельзя долго задерживаться, – печально молвила Деми и направилась во двор. Отец Альберт провел ее, благословив на прощанье. С грустью и тревогой смотрел в след удаляющейся верхом в чащу леса девушке.

– Может от графа и убережешься, но от гнева Господнего не уйти, – тихо молвил сам себе и направился в свою хижину.

+++

Деми шла по направлению к границе с Мартенширом. В любом случае на кого-то из разбойников наткнется. Стало жутко… Ведь могут обобрать и убить, но пути назад нет.

Лес становился все гуще, чаща местами была непроходима. Девушка осторожно ехала по узким тропам, прислушиваясь к разным звукам леса. Страх куда-то испарился, тревожила лишь неизвестность. Хруст веток под копытами коня и пение птиц отвлекали от тяжких мыслей.

Прошло немало времени, как после длительного пути Деми увидела родник. Жутко хотелось пить, да и отдохнуть бы не помешало. И Лучика надобно бы напоить…

Девушка спрыгнула с коня, разминая затекшие ноги. Еще после той ночи страсти чувствовалась боль внизу живота и дискомфорт.

Вдруг где-то вверху хрустнула ветка, Лоувед вздрогнула и застыла.

– Стой, где стоишь! – услышала мужской голос.

– Кто вы? – спросила испуганно, озираясь. Затем подняла взгляд. На дереве сидел лучник и держал ее на прицеле. – Если ты разбойник, то я пришла к вам. Я знаю Дена.

– А отколе мне знать, кто ты такая? Может хвост за собой привела? – спросил недоверчиво лучник, прищурившись.

– Нет никаких хвостов! Я одна! Сама в бегах!

Мужчина ловко спрыгнул с дерева. На его загорелом лице было несколько шрамов, которые жутко уродовали левую щеку. Деми пристально на него глядела, узнавая друга детства. Ведь он был круглый сирота, дружил с Деном и затем куда-то пропал.

– Раймонд… Рай… – прошептала она, не веря своим глазам.

– Деми, это ты? – спросил и криво улыбнулся. – Кроха Деми, маленькая несносная девчонка… Что же ты тут забыла?

– Бегу от гнева графа, – опустила взгляд. – Буду вам полезной…

– Такая жизнь не для тебя, – грустно молвил мужчина, пристально разглядывая ее.

– У меня нет выбора. Я останусь в лесу в любом случае.

– Ты всегда была упрямицей, несносная малышка Деми… Пошли со мной, потом решим, что с тобой делать. Наш главный, Дад, вряд ли одобрит твое присутствие…

Девушка последовала за Раймондом. Шла пешком, коня Лучика вела за собой. Мужчина молчал, озираясь по сторонам и прислушиваясь. Он всегда был на чеку. Эта привычка уже выработана годами.

Спустя какое-то время показалась небольшая полянка. Путники остановились. Внезапно лесную идиллию нарушил шорох хрустящих веток. Вокруг появлялись люди, те самые разбойники. Будто из ниоткуда… Как лесные духи, коренные обитатели глухой чащи.

– Что это за сюрприз, Рай? – рявкнул коренастый седой мужчина старших лет. У него был тяжелый взгляд, который изучал Деми с ног до головы.

– Дад, она пришла пополнить наши ряды. Я ее знаю. Слежки за ней нет, – спокойно отчитался Раймонд.

– Коль хочешь бабу – вали в поселок! – рявкнул тот самый Дад. – Ты с ума выжил? Зачем притащил ее сюда? Теперь придется ее прирезать, ведь сдаст же нас всех с потрохами! Да и ее конь пригодится…

Мужчина резким движением достал из ножен свой клинок и сделал шаг к побледневшей Лоувед, явно намереваясь ее убить.

– Дад, остановись! – прозвучал до боли знакомый голос.

– Ден! О, Дева Мария… – пробормотала Деми.

– Дад, она нас не сдаст! Я через нее держу контакт с Мари!

– И ты туда же! Эти бабы нас всех сгубят! И что предлагаешь с ней делать, Ден?

– Я никуда не уйду! – вдруг довольно смело выпалила Лоувед. – Можете меня прирезать! Я останусь среди вас!

– Что же такое случилось, что ты сюда пришла? – спросил Ден, пристально разглядывая ее. – Ты совсем почти не изменилась, Деми…

– Прогневила Грандвелла… Не прогоняйте меня! Я неплохо умею стрелять из лука… Ден… Ты ли это? – голос девушки дрогнул. Это же он, такой родной друг детства! Но сейчас совсем не был похож на беззаботного юношу, которым был тогда. Перед ней стоял взрослый мужчина с суровым лицом. Широкие плечи, прямые светлые пряди волос свисают над лбом, густая щетина и стальной взгляд серых глаз… Вот Мари бы точно голову потеряла, если бы узрела такого Дена.

– Одна беда с теми бабами! – Дад сплюнул на землю. – Ден! Берешь под свою ответственность! Если чего выкинет – прирежу!

– С…спасибо, – тихо и ответила Деми, выдохнув облегченно.

+++

Граф Эрик как раз закончил ужинать. Трапезничал в своих покоях в одиночестве, размышляя над грядущим. Тревога одолевала перед завтрашней встречей с конунгом, но рискнуть стоило.

– Ваша Светлость, прибыл гонец из Приграничных поселений, – слуга нарушил тишину.

– Впустите.

В покои вошел молодой парень, приклонив голову перед графом.

– Демитри Лоувед домой не являлась. Ее дядя и тетя обеспокоены пропажей девушки… Господин Лоувед лично приказал своим людям обыскать все ближайшие поселки, она просто исчезла…

Эрик почувствовал, как сжалось сердце. Что с ней могло произойти? К бушующей ярости добавилась тревога.

– Глупая девчонка! – рявкнул отчаянно. – Когда найду, задушу собственными руками! Упрямая… Убью! Порву на куски…

Грандвелл почувствовал себя беспомощным. Это жутко бесило. Ситуация ушла из-под его контроля. Осушил кубок вина и сжал свои виски, затем позвал слугу и отдал распоряжение обыскать каждый дом графства. Не сквозь землю же она провалилась! И надобно бы хоть немного поспать.

Лежа в кровати не смог сомкнуть веки. Вспомнил ее… Этот запах, который хранился еще на покрывале. Как искренне раскрывалась для него, будто весенний, нежный бутон, отдавала себя и отвечала на его горячие ласки… Такая непокорная и упрямая, но желанная до безумия.

– Я найду тебя, Лоувед… – тихо прошептал сам себе, погружаясь в дрему.

Глава 29

Вечерний лес казался особо зловещим и таинственно-пугающим, но Деми не ощущала страха. Она сидела у небольшого костра вместе с Деном. На вертеле запекалась тушка кролика.

Лоувед вспоминала сегодняшние события и знакомство с лесной бандой. Сначала Ден поведал ей о местных правилах и весьма суровый быт.

– Вот тут замаскирован вход в землянку. Тут их много. Таким образом мы прячемся, когда нужно. На деревьях же сидят лучники-дозорные. Дежурим по очереди. Так просто сразу их не заметишь, удачно маскируются…

– Я тоже буду нести дозор, если надо, – молвила Деми.

– Будешь, раз уж ты тут, – естественно, парень не был в восторге от того, что Деми присоединилась к разбойникам. Он относился к ней, как к сестре и считал, что девушка не заслуживает такой жизни. – Вот, пришли. В этой землянке живет Крошка Несси, она готовит еду. Будешь с ней… Эй! Несс! Ты тут?

Внизу у их ног что-то зашуршало и прямо из пучков веток и соломы показались чьи-то руки, затем из землянки вылезла женщина, злобно уставившись на пришедших. Деми пришла в ужас, когда узрела ее лицо, которое было сильно изуродовано. Взгляд казался диким и испуганным, как у затравленного зверька. Сальные темные волосы зализаны назад и заплетены в косу, одежда скорее напоминала лохмотья. На ногах кожаные мужские сапоги.

– А это еще кто? – рявкнула она, выражая во взгляде презрение. – Привел на потеху для наших мужчин?

– Это Деми. Она с нами… Деми, это Крошка Несси, – спокойно молвил парень.

– Зачем она нам сдалась? Нахлебница! – глаза гневно сверкали, уперла свои руки в боки, готова буквально наброситься на Лоувед.

– Остынь, Несс! Деми хорошо охотится, метко стреляет!

– Ден, ты спятил? И Дад позволил? Эта белоручка стреляет? Да сгодится разве что на роль чьей-то подстилки, я стряпать для нее не буду! – женщина сплюнула на землю.

– Больно мне нужна ваша стряпня! – гневно фыркнула Деми.

В этот момент в густой высокой траве послышался шорох и оттуда выскочил крупный заяц. Лоувед резко выхватила стрелу из чехла, натянула тетиву лука и выстрелила в животное, попав точно в цель.

– Недурственно… – Несс почесала свой грязный лоб. – Что ж, раз Ден тебя привел, то спускайся в землянку. Я покажу тебе, где будешь спать. Придется веток настелить… Уж не знаю, сумеешь ли к такому привыкнуть…

Спуском вниз служила маленькая корявая деревянная лестница. Изнутри землянка напоминала небольшой погреб, в котором витал спертый запах сырой земли, грибов и хвои. Низ был устелен грубыми досками.

– Вот тут я сплю, – Несс указала на самодельное ложе из веток, соломы и тряпок, возле которого стояла масляная лампадка. – Уже привыкла так. Бывает и похуже, хотя вряд ли тебе понять… Так что располагайся где-то рядом, неси себе ветки… Потом пойдем зайца свежевать, которого ты пристрелила.

Деми осознавала, что условия ее ожидали далеко не райские. Но реальность оказалась куда суровее. Отселе уже не уйдет, разве что на тот свет, но в данный момент почему-то не жалела. Такой образ жизни сильно отвлечет от мыслей об Эрике и той ночи. А тут стоит вопрос каждодневного выживания в диких лесных условиях, которые выбрала по собственной воле.

И сейчас в темноте чащи они с Деном запекали тушку зайца на костре, лесной воздух наполнялся аппетитным ароматом. К ним подошла Несс, в руках держала большую деревянную кружку с самодельной брагой, которую готовила с добавлением лесных ягод и меда, также принесла соль в маленьком тряпичном мешочке. Деми достала из дорожной сумки лепешки, которые не успела доесть и копченную рыбу. У Несс жадно заблестели глаза при виде такой еды.

– Угощайтесь! Сейчас допечется кролик еще, – обратилась девушка к Несс и Дену. Женщина тут же присела к костру и жадно вгрызлась зубами в ржаную лепешку.

– Целую вечность такое не ела! Коль бы была мука, так приготовила бы, – громко и смачно чавкала, запивая брагой. – Зайка-то наш вроде и готов. Ден, помоги-ка снять его с вертела. Посолить надобно…

Во время поедания ужина парень рассказывал Лоувед о правилах и порядках лесной жизни разбойников. Дежурили и трапезничали по очереди. Большие костры разжигать опасно, могут привлечь лишнее внимание забредших путников. Деми выделили немного времени отдохнуть с дороги, а на заре ей предстояло нести дозор, сидя высоко на дереве и с луком наготове. Ден также поведал, что со стороны Мартеншира иногда забредают люди и их отпускают живыми редко. Основной быт разбойников состоял из охоты на животных и несения дозора. Дад являлся предводителем, который сумел все достаточно хорошо организовать. Он же и запретил убивать людей из Грандвелл, чтоб лишний раз не гневить Эрика.

– Этому зверюге графу не станет труда добраться до нас, если будут задеты его интересы напрямую… А коль жители Грандвелл сильно будут на нас жаловаться, то нас вычислят и всех повесят, – не раз напоминал Дад своим людям.

Воду для своих нужд разбойники брали из родника, который был неподалеку.

– Около часу ходьбы отселе есть лесное озерцо, там небольшая полянка, – поведала Несс. – Можно даже искупаться.

– А вот холодные времена года самые тяжелые, – добавил Ден серьезным тоном. – Харчей мало и моемся талой водой… Тут не рай, Деми. Хорошо бы ты подумала, прежде чем сюда идти…

– А где же рай на этой земле, Ден? В стенах замков? – хмуро спросила Лоувед. – Коль сердце разрывается, то спокойный сон не возьмет даже на самом мягком ложе…

Ден приподнял бровь и удивленно взглянул на девушку.

– Мне нигде нет покоя без Мари. В последнем послании, которое она мне оставила, написала, что хочет уйти ко мне в лес… Я не могу ей это позволить. Не хочу обрекать на такую жизнь… – молвил парень с горечью. – Так а что же ты натворила такого, раз решилась сбежать? Отчего болит твое сердце?

– Я никогда не смогу быть с тем человеком, которого осмелилась полюбить, – тихо ответила, глядя стеклянным взглядом на костер, который играл желтыми бликами в ее глазах. – А Мари тебя любит больше жизни… до сих пор.

– Что ж, ну вот тебе тогда рай-землянка и Несс под боком, – заключил Ден, пытаясь разрядить общую печальную атмосферу.

– Выпей-ка браги, полегчает, – икнула женщина, протягивая Деми свою кружку с весьма мутным и хмельным напитком.

– Спасибо… пожалуй, откажусь… Да и надо бы вздремнуть немного. На рассвете буду нести дозор, а голова нужна свежая.

– Я там тебе еще соломы донесла. Чуть мягче будет, – Несс чуть захмелела и казалась более доброй.

Ночь прошла довольно спокойно. Лоувед настолько устала, что едва закутавшись в плащ, провалилась в крепкий сон, не смотря на ужасные неудобства, ведь сырая земля и солома далеко не мягкое ложе… Проснулась от того, что под бок толкала Несс.

– Вставай, пора подменить одного из дозорных.

Деми протерла глаза и села. Немного придя в себя, взяла лук и стрелы, затем вылезла из землянки на воздух. В лесу еще царил предрассветный полумрак, где-то ухал филин. Было достаточно сыро и Деми поежившись, сильнее укуталась в свой плащ, накинув капюшон.

– Иди за мной. Я отведу тебя к месту твоего дежурства, – молвил пришедший за ней Раймонд, тот самый друг детства, который первым встретил в лесу. Повел за собой к довольно массивному старому дубу, что рос неподалеку. – Взбирайся по лестнице. Около полудня тебя сменят.

Спустя несколько мгновений Лоувед уже сидела на толстой ветви, укрыта зеленеющей кроной, облокотившись на ствол. Девушка достала припрятанную лепешку из своей сумки и принялась грызть, запивая водой из бурдюка.

Вид утреннего леса завораживал своей дикой красотой непроходимой чащи. Деми оглядывалась по сторонам, прислушивалась к разным малейшим звукам хруста или шелеста. Тут надо быть предельно бдительным. Если кто-то из сидящих на деревьях дозорных издавал характерное уханье филина, то это служило знаком тревоги и призывом к борьбе. Те, кто сражаться особо не умели, прятались в землянках.

Вот так и началось утро у Деми Лоувед. Удивительно, но спать совсем не хотелось. Разум был кристально-ясным, в тишине леса сильно обострялись слух и зрение. Через какое-то время в голову лезли разные терзающие мысли о доме… Как там Мари? Ден обещал не сообщать в послании, что сестра в лесу. И как здоровье тетушки? Глянула на серебряный браслет с рубином, который так и не сняла. Граф Эрик… Как ОН там? Наверняка злится из-за ее пропажи, но со временем с этим все смирятся.

Глава 30

Едва лишь на горизонте показался красный диск светила, по извилистым тропам графства Грандвелл шел небольшой конный отряд во главе с Эриком. Всадники были укутаны в темные плащи, опознавательные знаки спрятаны. Идущие выбирали максимально окольные дороги, чтоб не попадаться никому на глаза.

Добраться до места назначения было бы значительно ближе и проще через Рендлшир, но засвечиваться там нельзя. Потому приходилось пробираться сквозь густые заросли, что доставляло много неудобств и отбирало драгоценное время.

Вышедшие из чащи, наконец-то, узрели долгожданный берег Темзы. Солнце уже поднималось, отливая медью на темной глади воды. Путники узрели небольшую лодку, которая как раз причаливала.

– Надо же! Кажется, мы прибыли практически одновременно, – молвил сосредоточенно Джон. – Их там не много… Человек восемь насчитал…

– Почти так же, как и нас, – Эрик глядел в сторону берега, прищурившись. – На всякий случай будьте готовы в любой момент сражаться. Но только после того, как я лично дам знак.

– Рискуем… – задумчиво молвил Этан.

Эрик и его люди организованно и неторопливо спешились, оставив лошадей в тени деревьев и направились к берегу, не сводя глаз с прибывших ярлов и массивной фигуры Ульвара. В лучах восходящего солнца его волосы казались ослепительно-медными, не зря же прозвали Медноволосым. Они были распущены и развивались на ветру, как огненное пламя. На голове красовался массивный, начищенный шлем, сияющий в солнечном зареве. Густая борода конунга также была яркой и с мелкими косичками, а серый стальной взгляд-прищур казался убийственным. Облачен в длинный оранжевый плащ с меховой лисьей отделкой, в огромных ручищах сжимал рукоять боевого топора-секиры. За его спиной приплывшие ярлы выглядели также довольно внушительно.

– Чего тебе от меня нужно, Грандвелл? – прорычал Ульвар.

Расстояние между людьми Эрика и викингами было чуть более десяти шагов. Граф и конунг шагнули друг к другу навстречу, остальные же не шевелились. Видно, ожидали команды в любой момент.

– Я не воевать сюда пришел! – крикнул Эрик, автоматически сжимая рукоять своего клинка. – Хочу от тебя помощи.

Ульвар недоверчиво прищурился и сплюнул на землю.

– Помощи? Какой именно?

– Мне нужен отряд твоих воинов для сражения с Мартеном, – голос Эрика отдавал хладнокровным спокойствием, как и обычно, во время серьезных переговоров.

– А у тебя своих воинов мало, Грандвелл? – рыкнул конунг и расхохотался. – Да и зачем мне помогать тебе? Однажды ты меня пощадил, потому я сейчас тут. Но если окажу помощь, какова мне выгода? Что получу взамен?

Воцарилась тишина лишь на несколько мгновений, прерванная голосом графа:

– Рендлшир и голову Кристиана, которую ты так желал получить…

+++

Время близилось к полудню, яркое светило озаряло зеленеющие живописные долины берегов реки Темзы. Ветер игриво трепал кроны деревьев, как и медную гриву конунга Ульвара, который восседал в тени раскидистого дуба в компании своих преданных ярлов. Граф Эрик расположился напротив на массивном бревне в окружении своих воинов. В руках у всех присутствующих мужчин были деревянные кружки, наполненные элем. Рядом с Ульваром стоял открытый бочонок, который ярлы притащили из лодки.

– Отведай нашего эля, Грандвелл! Коль понравится, так в лодке еще бочонок есть! – рыкнул конунг. Он прибывал в весьма бодром и радостном расположении духа, так как заинтересовался предложением графа. – Не бойся, датский эль не отравлен! Или напиток такой не потребляешь?

– Благодарствую! – Эрик отсалютовал и сделал несколько жадных глотков. Пить действительно очень хотелось и эль показался довольно приятным. – Хороший напиток! – хмыкнул Грандвелл, чувствуя некоторое облегчение от происходящего. Совместное распивание алкоголя с викингами уже знаменовало то, что соглашение вступает в силу.

– А теперь объясни-ка мне, Грандвелл, как отреагирует ваш король на мое вторжение в Рендлшир? Наверняка же призовет тебя очистить эти земли от моих людей, – размышлял Ульвар, напряженно прищурившись.

– Есть некоторые условности, которые нужно выполнить, – молвил Эрик. – Графиня Малинда весьма хороша собой и тебе придется взять ее в жены. Это будет выглядеть, как договорной брак между тобой и женщиной из рода Рендл. Я лично обо всем буду докладывать королю, ему нужен мир на землях Уэссекса. Посему он закроет глаза на сам факт силового захвата, аргументом будет договорной брак. Также придется принять христианство, дабы сочетаться с графиней узами брака в церкви. Такие вот условия…

Воцарилась напряженная тишина, которую нарушало лишь пение птиц и трескотня кузнечиков в траве. Ульвар был убежденным язычником…

– Жениться на англосаксонской графине? Поменять свою веру? – рыкнул Ульвар, отставив свою кружку с напитком в сторону.

– Ваш король Гутрум принял христианство, ведь это было одним из условий мирных договоренностей между правителями наших королевств, – напомнил Эрик. – Во имя мира и прекращения вражды. Ты не предашь своих богов, если поступишь также. Твоя часть души нерушима и останется с тобой. Подумай, Ульвар! Ведь получишь желаемое, будешь управленцем в Рендлшире. Сытая и оседлая жизнь для тебя и твоих ярлов, не этого ли желаешь?

Ульвар и его подданные молчали, погрузившись в глубокие думы. Тишина длилась несколько минут, кажущихся Эрику целой вечностью.

– Говоришь, эта Малинда хороша собой? – задумчиво прохрипел Ульвар, глядя немигающим серым стальным взглядом на бочонок эля. Затем одним залпом осушил содержимое своей кружки и вытер губы тыльной стороной ладони.

– Хороша, – тихо молвил граф.

– До меня слухи доходили, что она была твоей невестой…

– После всего происшедшего я вряд ли бы взял ее в жены. После того, как я разоблачил предательство, мог бы явиться в Рендлшир и пролить кровь Кристиана, его людей и ее… Но так я не хочу… Решил поступить иным способом, оставив графиню для тебя, как разменную монету в этой игре.

– А ты весьма хитер, Грандвелл, – хмыкнул Ульвар. – С тебя бы получился хороший конунг…

– Моя покойная бабушка Эрна из вашего народа, так что во мне есть и кровь данов… – произнес Эрик задумчиво. – Кровь, которую я не хочу проливать в битвах. Я всегда следовал принципам нашего мудрого короля, который против войн. Они явно не способствуют развитию наших королевств…

Бочка с элем уже опустела. В воздухе витал запах хмеля и копченых рыбин, которыми присутствующие закусывали с явным удовольствием.

– Гутфрид! Принеси-ка еще один бочонок эля с лодки! – рыкнул Ульвар, обращаясь к одному из своих ярлов.

– В следующую встречу буду потчевать вас своим красным вином, – произнес Эрик вкрадчиво. – Надеюсь на то, что эта встреча состоится…

Конунг хмыкнул, бегло переглядываясь со своими воинами. Казалось, что в их глазах читалось одобрение, но судить было сложно. Ведь окончательное решение принимал Ульвар.

– Я согласен! – рявкнул он, резко шмякнув пустой деревянной чашей об землю. – Когда Мартен планирует нападение? Этого червя я тоже бы втоптал в землю и отрезал его голову…

– Я должен сделать это лично, – процедил Эрик, искажая губы в кривой ухмылке.

Собравшиеся воины еще долго обсуждали детали своего плана по обезвреживанию противников. Ульвару предстояло собрать отряд из лучших ярлов, которым будет обещано щедрое вознаграждение из казны Рендлшира, также и оседлый образ жизни, ведь этого многие желали, изрядно устав от кровопролитных изнуряющих походов.

Предстояла серьезная схватка с Мартеном в Приграничном лесу. Ведь тот явно не будет ожидать, что у Грандвелла такая колоссальная силовая подмога. Затем воины направятся в Рендлшир вершить правосудие. Конечно же, будет пролито много крови, но если бы Эрик бездействовал, то было бы гораздо хуже… Жестокий граф Мартен прошел бы по землям Грандвелла смертоносной волной, уничтожая и сжигая все на своем пути. А этого допустить нельзя. Конечно же, в последствии придется изъясняться перед королем Альфредом и это Эрик взял на себя, так как являлся искусным переговорщиком в отличии от того же грубого и прямолинейного Ульвара.

Обсудив важные детали и основные моменты, захмелевшие воины прощались.

– Мои люди-провожатые встретят вас у берега на этом же месте и поведут скрытыми тропами до моих земель, где я с основным отрядом буду ожидать. Вместе двинем в сторону Приграничного края и лесов, – молвил Эрик.

– Заодно взгляну на твои владения, – хмыкнул захмелевший конунг. – Обещаю, мародерствовать не будем. Я предупрежу своих ярлов, что награда их ждет в Рендлшире!

– Коль хочешь быть там желанным управленцем, а не нагнать на местных страху, советую вести себя сдержаннее, – молвил Грандвелл вкрадчиво. – А то сбегут от тебя все, испугавшись грозных порядков… Кристиан душит безбожными податями обитателей Рендлшира, так что уменьшив их ты окажешься в весьма выгодном свете перед своими новыми подданными.

Ульвар лишь задумчиво хмыкнул и прищурился, теребя косичку на своей бороде.

– Да не войнами же одними… И мирного хлеба хочется…

+++

В Грандвелл Эрик и его верные воины воротились около полуночи. Изрядно уставшие, трапезничали в большом зале.

Этан же первый поспешил в свою комнату, где обычно врачевал. Ведь там его дожидалась Эррол, которую оставил на попечение слуг. Ей уже было значительно легче, опасность миновала.

Уставший воин тихо вошел в помещение, жестом отослав служанку. Девушка спала крепким сном, но казалась еще ослабленной. Этан пристально ее разглядывал, как же успел соскучиться за день! Прислушивался к ровному дыханию, любуясь густыми кудряшками, которые блестели в свете пламени камина. Затем присел на корточки и поправил прядь, скользнув загрубелыми пальцами по нежной коже щеки, Эррол приоткрыла веки.

– Этан… – прошептала и улыбнулась. Смотрела прямо в его глаза, не моргая. – Так рада, что наконец вернулся… Думала, уже и не придешь ко мне…

– Это с чего же? – нахмурился мужчина. – Я и не собираюсь никуда уходить от тебя. Когда оправишься от хвори, мы сыграем свадьбу. Твой отец дал согласие.

Девушка вдруг застыла и ее глаза значительно округлились.

– А я тебе нравлюсь? – голос ее дрогнул. – Ты ведь тогда…когда я хотела…ну, тот случай с подвернутой ногой… – Эррол стыдливо опустила взор. – Я подумала, что ты ко мне безразличен…

– Глупое дитя, – прошептал Этан, не отводя свой горящий взор от ее смущенного лица. – Я не смог бы никогда воспользоваться наивной и хмельной девушкой! Кем бы я был, если бы это сделал? Но я тебе обещаю, что после свадьбы в первую брачную ночь я буду весьма убедителен…